– Обмельчал нынче мужик, – не упустила я момента и подколола мага. – Другой бы на твоем месте лишь огорчился, что такую возможность упустил, а ты...
– А я маг, – несколько грубо оборвал меня мужчина. – И собираюсь им оставаться еще очень и очень долгое время. Это вам, женщинам, для колдовства девственность необязательна. И вообще я есть хочу зверски. Прервем этот разговор.
Я нарочито равнодушно пожала плечами. Не хочешь на эту тему беседовать – твое право.
– И чего вы так орете? – недовольно вмешалась в нашу перепалку амазонка, с трудом открывая заплывшие после долгого отдыха глаза. – Не было между нами ничего. Не в моих правилах – с первым попавшимся спать.
– Ну конечно, – несколько обиженно огрызнулся Леон. – Я это заметил, когда меня твои подружки связывали.
– Так то подружки, а не я, – резонно возразила Гайяна. – Я вообще-то очень редко захваченных мужчин использовала по назначению. Привередливая, знаешь ли. А ты вообще не в моем вкусе.
Леон поперхнулся и засопел, явно не зная, что сказать в ответ.
– Сделали тебя, маг, – хмыкнула я. – По всем законам военного искусства разгромили. Сиди теперь и обтекай. А мы завтракать пойдем.
– Подумаешь, – пробурчал мужчина и отправился за нами.
Конечно, слишком смело сказано – отправился. Сначала нам пришлось разбирать баррикаду, сооруженную вчера на скорую руку. Потом я долго и с удовольствием умывалась во дворе, отрядив орка на кухню. Тот пытался было сопротивляться и невнятно лепетал про то, что неприлично хозяйничать в отсутствие самого хозяина. Пришлось вмешаться Гайяне, которая ласково взяла Ярынга под руку и утащила в подсобку. Правильно, кто знает, где этот Дариг ошивается. Вдруг его волки ночью схрумкали? Что же, голодными дальше ехать?
Вскоре по скромной обители перекидыша и близлежащим окрестностям поползли умопомрачающие запахи. На кухне что-то громко шкварчало, плевалось раскаленным маслом и аппетитно пахло. Я громко сглотнула слюну и с алчным взором отправилась в дом.
После очень сытного завтрака заставить меня продолжить путь было совершенно невозможным делом. Да и Пушистик, боюсь, отказался бы везти мою донельзя обожравшуюся тушку. Кстати, сам грызун ночь провел великолепно. Надо отдать Даригу должное – накормил он наших животных до отвала. По крайней мере, и у лошадей, и у грызуна вид был весьма довольный, а морды так и светились счастьем.
– Когда отправляемся? – спросила амазонка, развалившись на стуле.
По всей видимости, не одной мне ехать дальше не хотелось.
Маг окинул взглядом наши грустные лица и принял непростое, но мудрое решение.
– Позже, – буркнул он. – Негоже уезжать, не простившись. Интересно, кстати, куда это Дариг запропастился.
– Поди, траву на опушке щиплет, – хохотнула я. – Оголодал, бедный. Ты лучше скажи мне, чегой-то он тебя вчера пройдохой обозвал?
– Пройдохой? – неожиданно заулыбался Леон. – Да, помнится, когда-то пришлось мне с ним пару делишек темных провернуть. И обсчитать его по-крупному. Зла не держит, но забыть до сих пор не может.
– Не держит? – недоверчиво переспросила я. – Смотри, я бы на твоем месте держала ухо востро. Мало кто при удобном случае упустит возможность поквитаться с давним обидчиком.
Я даже фразу закончить не успела, как дом ощутимо вздрогнул, словно живое существо. Маг вскочил на ноги и бросился к окну. Один быстрый взгляд наружу – и он с ужасом отшатнулся назад.
– Что там? – не утерпев, подбежала Гайяна. Осторожно выглянула и едва слышно охнула: – Однако.
Естественно, следующим к окну подскочил орк. И точно так же через миг отпрянул в сторону.
– Вы что, сговорились, что ли? – обиженно взвыла я, сгорая от любопытства.
Пришлось самой вставать и идти смотреть, что же так напугало компанию.
На первый взгляд во дворе ничего не изменилось. Ласково светило солнышко, легкий ветерок шевелил высокую, мне по пояс, траву. Хотя, постойте, какой ветерок? Вон как неподвижно повисли веревки с бельем. Приглядевшись, я без труда обнаружила причину непонятного движения растительности. Землю покрывал сплошной живой ковер из маленьких черных зверьков, которые медленно наступали на дом.
– Что это? – поинтересовалась я. – Крысы, что ли?
– Хуже, – мрачно ответил Леон. – Это боевые кроты.
– Кто? – переспросила я. – Какие еще кроты?
– Боевые. – Маг шустро кинулся к двери и крепко-накрепко закрыл ее. – Сколько раз повторять можно.
– Татьяна, – вмешалась в разговор Гайяна. – Боевые кроты – создания местных черных колдунов, их основная поражающая сила, можно сказать. Они – настоящее бедствие: беспощадные, кровожадные, неутомимые в погоне. Если могущественный черный колдун решит кого-нибудь убить так, чтобы не оставить следов, то, вероятнее всего, он прибегнет к помощи именно кротов. Эти твари даже костей не оставляют от своих врагов. Сжирают все подчистую.
– А почему кроты? – продолжала я недоумевать. – Пусть бы каких-нибудь драконов использовали. Те уже размерами ужас внушают, не то что эти недоростки.
– Ага, – ехидно поддел меня орк. – А ущерб кто от драконов возмещать будет? Ежели такая громадина на посадку зайдет, то без труда половину леса уничтожит. Да и проследить хозяина легко можно – дракона же отовсюду видно. То ли дело кроты – маленькие, шустрые, незаметные. Устранили неугодного – и ищи их в поле.
– Ну и чего мы тогда смотрим на них? – задала я резонный вопрос. – Быстро на лошадей, и в путь. Авось оторвемся.
Леон осторожно выглянул за дверь и обреченно покачал головой.
– Вряд ли. Окружили, сволочи.
– Тогда давайте хотя бы животных в дом заведем, – засуетилась я. – Жалко ведь.
– Подожди. – Гайяна напряженно всматривалась в безрадостный пейзаж за окном. – Кажется, больше не ползут вперед.
Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы понять правоту амазонки. Звери подступились вплотную к стенам дома, но дальше не двигались, словно сдерживаемые невидимой силой.
– Интересно, кто их на нас натравил? – неожиданно тоскливо протянул орк. – Кроты сами по себе никогда не нападают. Слишком дорогое оружие.
– Значит, у нас появился могущественный враг, – пожал плечами маг. – Странно только, кому мы могли так насолить, чтобы на нас такое полчище спускать.
Леон вдруг осекся и с силой сжал кулаки.
– Значит, говоришь, оборотень на тебя зла не держит? – усмехнулась я, без труда разгадав ход его мыслей. – Ну-ну. Чего на мертвецов зло-то держать. А мы скоро таковыми станем.
– Не может быть, – прошептал маг. – Дариг бы так не поступил.
– Да ладно. – Я демонстративно огляделась. – Кстати, чегой-то его жабу не видно. Как ее, Дабби, что ли. Или домовые часто погулять выходят?
Леон молча кусал губы, не отвечая на мои грязные обвинения.
– Домовые не могут самостоятельно покинуть дом, который они охраняют, – вместо мага тихо ответил Ярынг. – Только если их заберет хозяин.
– Что и требовалось доказать, – закончила я цепочку своих рассуждений торжествующей улыбкой.
– Не понимаю, чему ты радуешься, – грубо оборвал меня Леон. – Даже если ты и права, то как это поможет нам сейчас? Еще пара мгновений, и твари растерзают нас, сожрут живьем.
– Не думаю, – вновь прервала мага амазонка. – Они до сих пор не сдвинулись с места. Словно ждут чего-то. А скорее всего – кого-то. Я полагаю, скоро мы воочию увидим виновника этого спектакля.
Я отошла от окна. Вид сотен неподвижных животных, сторожащих нас, если честно, действовал на нервы.
– Насколько я помню из курса биологии, – задумчиво проговорила я, усаживаясь обратно на свое место, – кроты практически слепые. Да и ползают они в основном под землей. Как же они находят свои жертвы?
– По запаху, наверное, – несколько неуверенно отозвался маг. – А вообще – не знаю. Мне еще не приходилось слышать о том, что кто-то выжил после нападения кротов. А без выживших свидетелей все рассуждения оказываются пустыми домыслами.
Я хмыкнула и задумчиво подцепила с тарелки поджаристый кусок пирога. Похудеешь тут с такими событиями. Одни стрессы вокруг. Даже на рынке и то спокойнее было.
Мое неаппетитное чавканье прервало изумленное восклицание орка.
– Ну что там еще? – недовольно спросила я. – Уже темные колдуны заявились? Сейчас убивать начнут?
– Ты была права, – отозвался Ярынг. – Дариг в этом деле по самые уши замешан.
Я вскочила с места и рванула к окну. Ну конечно же, строй боевых кротов разошелся, давая дорогу странной процессии, которую возглавлял наш знакомый оборотень с Дабби в руках. За ним семенил невысокий пузатенький мужичок в розовом ночном колпаке, вышитом звездами халате и шлепанцах.
Парочка вышла на поляну перед домом. Дариг с легким полупоклоном посторонился, пропуская вперед спутника. Тот откашлялся и громко провозгласил:
– Сдавайтесь, проходимцы, и я сохраню вам жизнь!
– Это тебя, Леон, – бросила я магу. – Ты же у нас пройдоха.
Маг злобно на меня покосился, но отвечать не стал. Вместо этого он гордо выпятил грудь и звучно закричал:
– Мы желаем знать, почему вы ополчились на нас?
– Они желают знать, – зашелся в хриплом лающем смехе мужичок. – Вот наглость-то! Вы сейчас не в том положении, чтобы свои условия диктовать. Или сдавайтесь, или погибнете страшной и мучительной смертью!
– Что-то в последнее время мне слишком часто угрожают страшной и мучительной смертью, – буркнула я. – К чему бы это?
– К тому, что позволяешь себе чересчур многое, – прошипел Леон и уже более любезно обратился к незнакомцу: – А где гарантии, что вы на нас своих тварей не спустите, когда мы выйдем?
– Никаких гарантий, – равнодушно почесал нос тот. – Только мое честное слово. Или ты осмелишься не поверить Мэриону Темному?
– Кому? – попыталась было я переспросить и тут же охнула, получил весьма болезненный удар под ребра.
– Молчи! – со зверским выражением лица предупредил маг. – Это один из самых могущественных черных колдунов в землях людей. С ним практически никто не осмелится соперничать по части магического искусства. Если только Дугиор Темнейший, но его замок далеко к северу.
– Понятно, – отозвалась я, потирая ушибленный бок. – И нечего было так пихаться.
– Выходим, – прекратила нашу перепалку амазонка. – Не пристало такому великому волшебнику ждать. Еще обидится на нас.
Я скептически посмотрела на полчище злобных созданий, осадивших дом, но промолчала. Хотела бы я знать, чем это Леон так умудрился насолить Даригу, что тот прибег к помощи столь знаменитого колдуна.
Мы вышли из скромного обиталища предателя гуськом. Я шла последней. Мало ли. Вдруг этот Мэрион слово не сдержит и своих гаденышей натравит. Так хоть шанс будет, что успею обратно запрыгнуть и в доме забаррикадироваться.
– Значит, это ты Леон. – Темный колдун с неожиданной для его вида резвостью подскочил ближе и испытующе уставился на мага.
– Ну, я, – несколько ошарашенно ответил тот, на всякий случай пятясь назад.
– Понятно. – Мэрион довольно ухмыльнулся. – Ну вот что, Леон, зла на твоих друзей я не держу. Они могут идти. А вот тебе придется ответить за свои преступления.
– Да что я такое сделал-то? – взвыл маг. – Я тебя вообще первый раз в жизни вижу.
– Знаю, – отозвался колдун. – Но с Даригом-то ты знаком, надеюсь. Помнишь, как несколько лет назад решил над ним подшутить? Невесту его заколдовал, да так, что перед Вязальщицей Судеб та жабой оборотилась. А потом удалился прочь.
– Помню, – после продолжительной паузы ответил Леон. – Но это была просто шутка. Да и колдовство слабенькое, через день должно было само развеяться. Просто показалось забавным, что жених невесту целует, а та в жабу превращается.
– Ну и юмор у тебя, – не выдержав, фыркнула амазонка. – А про чувства бедной девушки, которой ты испортил счастливейший день в жизни, ты, конечно, подумать забыл?
– Я же говорю, молодой был, дурной, – смутившись, принялся оправдываться мужчина. – Сейчас бы так уже не поступил.
– Правильно говоришь, красавица, – проигнорировав жалкие извинения мага, обратился к Гайяне Мэрион. – А еще этот проходимец не принял в расчет тот факт, что у несчастной новобрачной отец – неплохой колдун, который решил помочь влюбленным и попытался самостоятельно справиться с чужой магией. Леон ведь забыл сообщить, на какой срок накладывает заклятие. Естественно, Дариг испугался, что навсегда. И, учитывая весьма специфическое чувство юмора нашего общего знакомого, эти опасения были логичными. А дальше произошла весьма редкая и неприятная вещь. Два вида волшебства провзаимодействовали друг с другом. И в итоге через сутки магия не развеялась. Девушка так и осталась в облике жабы. И остается в оном до сих пор. Очень смешная шутка получилась, не правда ли?
– Но я же не хотел, – жалобно проблеял Леон. – Кто же знал, что Дариг обо мне так плохо думает, коли полагает, что его лучший друг на подобную подлость способен.
– А заколдовать возлюбленную в день свадьбы – это не подлость? – не выдержав, вскричал оборотень. – Ладно бы надо мной посмеялся, но она-то тут при чем?
– Прости, – с самым жалким выражением лица попросил мужчина.
– Одними извинениями тут не отделаешься, – по-звериному оскалился Дариг.
– Слушай, – зашептал Леон, оглядываясь на Мэриона, – я все понимаю, ты на меня зол. Но зачем, спрашивается, к помощи темного колдуна было прибегать? Не мог, что ли, просто ко мне подойти и по-дружески морду начистить? Потом помирились бы. Чего уж зло держать на события давно минувших дней. Да и кто теперь эту жабу разыщет.
– Ты так и не понял? – с лицемерным изумлением поднял брови оборотень. – Так позволь представить. Перед тобой отец моей ненаглядной Дабби, которая живет в облике жабы по твоей милости долгих пять лет.
Леон в немом удивлении перевел взгляд на жабу, которая негодующе квакнула и перебралась с рук на плечо несостоявшегося жениха.
– Как ты знаешь, – сухим и несколько официальным тоном вмешался в разговор Мэрион, – снять колдовство можно весьма ограниченным числом способов. Во-первых, действительно сильный маг в силах перебороть чужую волю и развеять магию. Во-вторых, сам наложивший заклятие иногда сжаливается над жертвой и прекращает свои измывательства. Первые пару-тройку лет мы склонялись именно к этому варианту – дать тебе шанс самому исправить последствия опрометчивой и злой шутки. Но через какое-то время, видя страдания дочери и будущего зятя, я понял, что в нашем случае уместнее всего будет третий способ – твоя смерть. И, думаю, ты уже понял, каким именно способом.
Мэрион совершил чуть заметный пасс, и полчище кротов мигом придвинулось на несколько шагов ближе. Зверьки подняли слепые морды вверх и дружно оскалили зубы. Маг что-то неразборчиво булькнул и втянул голову в плечи.
– Постойте, – невпопад ляпнул орк. – Есть и еще один способ – Леон может переспать с жертвой колдовства.
Дариг даже не снизошел до ответа Ярынгу. Просто повернулся и смерил его презрительным взором.
– Вы свободны, – тем временем обратился к нам Мэрион. – Извините, что заставил поволноваться. Можете идти. Или останьтесь, если интересно, как кроты со своими жертвами расправляются. Только отойдите подальше, чтобы вас ненароком не задели.
– Ну, я пошла, – с облегчением выдохнула я и попыталась незаметно улизнуть.
– А я маг, – несколько грубо оборвал меня мужчина. – И собираюсь им оставаться еще очень и очень долгое время. Это вам, женщинам, для колдовства девственность необязательна. И вообще я есть хочу зверски. Прервем этот разговор.
Я нарочито равнодушно пожала плечами. Не хочешь на эту тему беседовать – твое право.
– И чего вы так орете? – недовольно вмешалась в нашу перепалку амазонка, с трудом открывая заплывшие после долгого отдыха глаза. – Не было между нами ничего. Не в моих правилах – с первым попавшимся спать.
– Ну конечно, – несколько обиженно огрызнулся Леон. – Я это заметил, когда меня твои подружки связывали.
– Так то подружки, а не я, – резонно возразила Гайяна. – Я вообще-то очень редко захваченных мужчин использовала по назначению. Привередливая, знаешь ли. А ты вообще не в моем вкусе.
Леон поперхнулся и засопел, явно не зная, что сказать в ответ.
– Сделали тебя, маг, – хмыкнула я. – По всем законам военного искусства разгромили. Сиди теперь и обтекай. А мы завтракать пойдем.
– Подумаешь, – пробурчал мужчина и отправился за нами.
Конечно, слишком смело сказано – отправился. Сначала нам пришлось разбирать баррикаду, сооруженную вчера на скорую руку. Потом я долго и с удовольствием умывалась во дворе, отрядив орка на кухню. Тот пытался было сопротивляться и невнятно лепетал про то, что неприлично хозяйничать в отсутствие самого хозяина. Пришлось вмешаться Гайяне, которая ласково взяла Ярынга под руку и утащила в подсобку. Правильно, кто знает, где этот Дариг ошивается. Вдруг его волки ночью схрумкали? Что же, голодными дальше ехать?
Вскоре по скромной обители перекидыша и близлежащим окрестностям поползли умопомрачающие запахи. На кухне что-то громко шкварчало, плевалось раскаленным маслом и аппетитно пахло. Я громко сглотнула слюну и с алчным взором отправилась в дом.
После очень сытного завтрака заставить меня продолжить путь было совершенно невозможным делом. Да и Пушистик, боюсь, отказался бы везти мою донельзя обожравшуюся тушку. Кстати, сам грызун ночь провел великолепно. Надо отдать Даригу должное – накормил он наших животных до отвала. По крайней мере, и у лошадей, и у грызуна вид был весьма довольный, а морды так и светились счастьем.
– Когда отправляемся? – спросила амазонка, развалившись на стуле.
По всей видимости, не одной мне ехать дальше не хотелось.
Маг окинул взглядом наши грустные лица и принял непростое, но мудрое решение.
– Позже, – буркнул он. – Негоже уезжать, не простившись. Интересно, кстати, куда это Дариг запропастился.
– Поди, траву на опушке щиплет, – хохотнула я. – Оголодал, бедный. Ты лучше скажи мне, чегой-то он тебя вчера пройдохой обозвал?
– Пройдохой? – неожиданно заулыбался Леон. – Да, помнится, когда-то пришлось мне с ним пару делишек темных провернуть. И обсчитать его по-крупному. Зла не держит, но забыть до сих пор не может.
– Не держит? – недоверчиво переспросила я. – Смотри, я бы на твоем месте держала ухо востро. Мало кто при удобном случае упустит возможность поквитаться с давним обидчиком.
Я даже фразу закончить не успела, как дом ощутимо вздрогнул, словно живое существо. Маг вскочил на ноги и бросился к окну. Один быстрый взгляд наружу – и он с ужасом отшатнулся назад.
– Что там? – не утерпев, подбежала Гайяна. Осторожно выглянула и едва слышно охнула: – Однако.
Естественно, следующим к окну подскочил орк. И точно так же через миг отпрянул в сторону.
– Вы что, сговорились, что ли? – обиженно взвыла я, сгорая от любопытства.
Пришлось самой вставать и идти смотреть, что же так напугало компанию.
На первый взгляд во дворе ничего не изменилось. Ласково светило солнышко, легкий ветерок шевелил высокую, мне по пояс, траву. Хотя, постойте, какой ветерок? Вон как неподвижно повисли веревки с бельем. Приглядевшись, я без труда обнаружила причину непонятного движения растительности. Землю покрывал сплошной живой ковер из маленьких черных зверьков, которые медленно наступали на дом.
– Что это? – поинтересовалась я. – Крысы, что ли?
– Хуже, – мрачно ответил Леон. – Это боевые кроты.
– Кто? – переспросила я. – Какие еще кроты?
– Боевые. – Маг шустро кинулся к двери и крепко-накрепко закрыл ее. – Сколько раз повторять можно.
– Татьяна, – вмешалась в разговор Гайяна. – Боевые кроты – создания местных черных колдунов, их основная поражающая сила, можно сказать. Они – настоящее бедствие: беспощадные, кровожадные, неутомимые в погоне. Если могущественный черный колдун решит кого-нибудь убить так, чтобы не оставить следов, то, вероятнее всего, он прибегнет к помощи именно кротов. Эти твари даже костей не оставляют от своих врагов. Сжирают все подчистую.
– А почему кроты? – продолжала я недоумевать. – Пусть бы каких-нибудь драконов использовали. Те уже размерами ужас внушают, не то что эти недоростки.
– Ага, – ехидно поддел меня орк. – А ущерб кто от драконов возмещать будет? Ежели такая громадина на посадку зайдет, то без труда половину леса уничтожит. Да и проследить хозяина легко можно – дракона же отовсюду видно. То ли дело кроты – маленькие, шустрые, незаметные. Устранили неугодного – и ищи их в поле.
– Ну и чего мы тогда смотрим на них? – задала я резонный вопрос. – Быстро на лошадей, и в путь. Авось оторвемся.
Леон осторожно выглянул за дверь и обреченно покачал головой.
– Вряд ли. Окружили, сволочи.
– Тогда давайте хотя бы животных в дом заведем, – засуетилась я. – Жалко ведь.
– Подожди. – Гайяна напряженно всматривалась в безрадостный пейзаж за окном. – Кажется, больше не ползут вперед.
Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы понять правоту амазонки. Звери подступились вплотную к стенам дома, но дальше не двигались, словно сдерживаемые невидимой силой.
– Интересно, кто их на нас натравил? – неожиданно тоскливо протянул орк. – Кроты сами по себе никогда не нападают. Слишком дорогое оружие.
– Значит, у нас появился могущественный враг, – пожал плечами маг. – Странно только, кому мы могли так насолить, чтобы на нас такое полчище спускать.
Леон вдруг осекся и с силой сжал кулаки.
– Значит, говоришь, оборотень на тебя зла не держит? – усмехнулась я, без труда разгадав ход его мыслей. – Ну-ну. Чего на мертвецов зло-то держать. А мы скоро таковыми станем.
– Не может быть, – прошептал маг. – Дариг бы так не поступил.
– Да ладно. – Я демонстративно огляделась. – Кстати, чегой-то его жабу не видно. Как ее, Дабби, что ли. Или домовые часто погулять выходят?
Леон молча кусал губы, не отвечая на мои грязные обвинения.
– Домовые не могут самостоятельно покинуть дом, который они охраняют, – вместо мага тихо ответил Ярынг. – Только если их заберет хозяин.
– Что и требовалось доказать, – закончила я цепочку своих рассуждений торжествующей улыбкой.
– Не понимаю, чему ты радуешься, – грубо оборвал меня Леон. – Даже если ты и права, то как это поможет нам сейчас? Еще пара мгновений, и твари растерзают нас, сожрут живьем.
– Не думаю, – вновь прервала мага амазонка. – Они до сих пор не сдвинулись с места. Словно ждут чего-то. А скорее всего – кого-то. Я полагаю, скоро мы воочию увидим виновника этого спектакля.
Я отошла от окна. Вид сотен неподвижных животных, сторожащих нас, если честно, действовал на нервы.
– Насколько я помню из курса биологии, – задумчиво проговорила я, усаживаясь обратно на свое место, – кроты практически слепые. Да и ползают они в основном под землей. Как же они находят свои жертвы?
– По запаху, наверное, – несколько неуверенно отозвался маг. – А вообще – не знаю. Мне еще не приходилось слышать о том, что кто-то выжил после нападения кротов. А без выживших свидетелей все рассуждения оказываются пустыми домыслами.
Я хмыкнула и задумчиво подцепила с тарелки поджаристый кусок пирога. Похудеешь тут с такими событиями. Одни стрессы вокруг. Даже на рынке и то спокойнее было.
Мое неаппетитное чавканье прервало изумленное восклицание орка.
– Ну что там еще? – недовольно спросила я. – Уже темные колдуны заявились? Сейчас убивать начнут?
– Ты была права, – отозвался Ярынг. – Дариг в этом деле по самые уши замешан.
Я вскочила с места и рванула к окну. Ну конечно же, строй боевых кротов разошелся, давая дорогу странной процессии, которую возглавлял наш знакомый оборотень с Дабби в руках. За ним семенил невысокий пузатенький мужичок в розовом ночном колпаке, вышитом звездами халате и шлепанцах.
Парочка вышла на поляну перед домом. Дариг с легким полупоклоном посторонился, пропуская вперед спутника. Тот откашлялся и громко провозгласил:
– Сдавайтесь, проходимцы, и я сохраню вам жизнь!
– Это тебя, Леон, – бросила я магу. – Ты же у нас пройдоха.
Маг злобно на меня покосился, но отвечать не стал. Вместо этого он гордо выпятил грудь и звучно закричал:
– Мы желаем знать, почему вы ополчились на нас?
– Они желают знать, – зашелся в хриплом лающем смехе мужичок. – Вот наглость-то! Вы сейчас не в том положении, чтобы свои условия диктовать. Или сдавайтесь, или погибнете страшной и мучительной смертью!
– Что-то в последнее время мне слишком часто угрожают страшной и мучительной смертью, – буркнула я. – К чему бы это?
– К тому, что позволяешь себе чересчур многое, – прошипел Леон и уже более любезно обратился к незнакомцу: – А где гарантии, что вы на нас своих тварей не спустите, когда мы выйдем?
– Никаких гарантий, – равнодушно почесал нос тот. – Только мое честное слово. Или ты осмелишься не поверить Мэриону Темному?
– Кому? – попыталась было я переспросить и тут же охнула, получил весьма болезненный удар под ребра.
– Молчи! – со зверским выражением лица предупредил маг. – Это один из самых могущественных черных колдунов в землях людей. С ним практически никто не осмелится соперничать по части магического искусства. Если только Дугиор Темнейший, но его замок далеко к северу.
– Понятно, – отозвалась я, потирая ушибленный бок. – И нечего было так пихаться.
– Выходим, – прекратила нашу перепалку амазонка. – Не пристало такому великому волшебнику ждать. Еще обидится на нас.
Я скептически посмотрела на полчище злобных созданий, осадивших дом, но промолчала. Хотела бы я знать, чем это Леон так умудрился насолить Даригу, что тот прибег к помощи столь знаменитого колдуна.
Мы вышли из скромного обиталища предателя гуськом. Я шла последней. Мало ли. Вдруг этот Мэрион слово не сдержит и своих гаденышей натравит. Так хоть шанс будет, что успею обратно запрыгнуть и в доме забаррикадироваться.
– Значит, это ты Леон. – Темный колдун с неожиданной для его вида резвостью подскочил ближе и испытующе уставился на мага.
– Ну, я, – несколько ошарашенно ответил тот, на всякий случай пятясь назад.
– Понятно. – Мэрион довольно ухмыльнулся. – Ну вот что, Леон, зла на твоих друзей я не держу. Они могут идти. А вот тебе придется ответить за свои преступления.
– Да что я такое сделал-то? – взвыл маг. – Я тебя вообще первый раз в жизни вижу.
– Знаю, – отозвался колдун. – Но с Даригом-то ты знаком, надеюсь. Помнишь, как несколько лет назад решил над ним подшутить? Невесту его заколдовал, да так, что перед Вязальщицей Судеб та жабой оборотилась. А потом удалился прочь.
– Помню, – после продолжительной паузы ответил Леон. – Но это была просто шутка. Да и колдовство слабенькое, через день должно было само развеяться. Просто показалось забавным, что жених невесту целует, а та в жабу превращается.
– Ну и юмор у тебя, – не выдержав, фыркнула амазонка. – А про чувства бедной девушки, которой ты испортил счастливейший день в жизни, ты, конечно, подумать забыл?
– Я же говорю, молодой был, дурной, – смутившись, принялся оправдываться мужчина. – Сейчас бы так уже не поступил.
– Правильно говоришь, красавица, – проигнорировав жалкие извинения мага, обратился к Гайяне Мэрион. – А еще этот проходимец не принял в расчет тот факт, что у несчастной новобрачной отец – неплохой колдун, который решил помочь влюбленным и попытался самостоятельно справиться с чужой магией. Леон ведь забыл сообщить, на какой срок накладывает заклятие. Естественно, Дариг испугался, что навсегда. И, учитывая весьма специфическое чувство юмора нашего общего знакомого, эти опасения были логичными. А дальше произошла весьма редкая и неприятная вещь. Два вида волшебства провзаимодействовали друг с другом. И в итоге через сутки магия не развеялась. Девушка так и осталась в облике жабы. И остается в оном до сих пор. Очень смешная шутка получилась, не правда ли?
– Но я же не хотел, – жалобно проблеял Леон. – Кто же знал, что Дариг обо мне так плохо думает, коли полагает, что его лучший друг на подобную подлость способен.
– А заколдовать возлюбленную в день свадьбы – это не подлость? – не выдержав, вскричал оборотень. – Ладно бы надо мной посмеялся, но она-то тут при чем?
– Прости, – с самым жалким выражением лица попросил мужчина.
– Одними извинениями тут не отделаешься, – по-звериному оскалился Дариг.
– Слушай, – зашептал Леон, оглядываясь на Мэриона, – я все понимаю, ты на меня зол. Но зачем, спрашивается, к помощи темного колдуна было прибегать? Не мог, что ли, просто ко мне подойти и по-дружески морду начистить? Потом помирились бы. Чего уж зло держать на события давно минувших дней. Да и кто теперь эту жабу разыщет.
– Ты так и не понял? – с лицемерным изумлением поднял брови оборотень. – Так позволь представить. Перед тобой отец моей ненаглядной Дабби, которая живет в облике жабы по твоей милости долгих пять лет.
Леон в немом удивлении перевел взгляд на жабу, которая негодующе квакнула и перебралась с рук на плечо несостоявшегося жениха.
– Как ты знаешь, – сухим и несколько официальным тоном вмешался в разговор Мэрион, – снять колдовство можно весьма ограниченным числом способов. Во-первых, действительно сильный маг в силах перебороть чужую волю и развеять магию. Во-вторых, сам наложивший заклятие иногда сжаливается над жертвой и прекращает свои измывательства. Первые пару-тройку лет мы склонялись именно к этому варианту – дать тебе шанс самому исправить последствия опрометчивой и злой шутки. Но через какое-то время, видя страдания дочери и будущего зятя, я понял, что в нашем случае уместнее всего будет третий способ – твоя смерть. И, думаю, ты уже понял, каким именно способом.
Мэрион совершил чуть заметный пасс, и полчище кротов мигом придвинулось на несколько шагов ближе. Зверьки подняли слепые морды вверх и дружно оскалили зубы. Маг что-то неразборчиво булькнул и втянул голову в плечи.
– Постойте, – невпопад ляпнул орк. – Есть и еще один способ – Леон может переспать с жертвой колдовства.
Дариг даже не снизошел до ответа Ярынгу. Просто повернулся и смерил его презрительным взором.
– Вы свободны, – тем временем обратился к нам Мэрион. – Извините, что заставил поволноваться. Можете идти. Или останьтесь, если интересно, как кроты со своими жертвами расправляются. Только отойдите подальше, чтобы вас ненароком не задели.
– Ну, я пошла, – с облегчением выдохнула я и попыталась незаметно улизнуть.
