– В нашем мире так было положено, – продолжала я упорствовать. – Самый главный злодей обязан рассказать в подробностях все то, что он намерен сотворить далее.
– Ну хорошо, – устало вздохнул Радим. – Не будем идти против правил. Сейчас нас поженят. В самой церемонии нет ничего страшного для тебя. Просто несколько минут постоишь спокойно, выслушивая нудный бред. Потом мы удалимся в ближайшие кусты, где я завершу ритуал. И ты умрешь.
– От чего? – полюбопытствовала я, почувствовав, как у меня по коже забегали мурашки от спокойно-равнодушного тона мужчины.
– Татьяна, я живу уже больше двух сотен лет, – покорно начал объяснять Радим. – Обычный человек не может обмануть Смерть. Но я с ней договорился. Каждый год вместо меня она получает лишь мое тело. А я перерождаюсь. Сегодня мы с тобой зачнем ребенка. Который за ночь станет молодым мужчиной – вместилищем моего разума. Ведь империей не может править младенец. Только умудренный опытом человек.
– Это что, я сегодня родить должна? – взвыла я от ужаса. – Но я еще не готова стать матерью!
– А ты и не станешь, – пожал плечами мужчина. – Твое тело лишь послужит оболочкой и пищей растущему организму. Тебе вряд ли понравится то, что ты сейчас услышишь, но твоя смерть будет долгой и весьма мучительной. Как ты думаешь, почему испытания начинались со взвешивания? Очень просто. Во мне девяносто килограммов. Плюс еще примерно десять килограммов остаются от женщины в виде использованной оболочки кокона.
– Обалдеть, – тихо прошептала я, содрогнувшись от подобной перспективы. – А император-то, оказывается, обычный паразит. Глист в особо крупных размерах.
– Чего ты там бормочешь? – нетерпеливо спросил Радим, подходя и крепко беря меня под руку. – Ничего, любимая, это не столь великая плата ради ночи любви со мной.
– Ну и самомнение у вас, любезный, – фыркнула я, непроизвольно отшатываясь. – Секс никогда не был главным в моей жизни. Тем более все вы хвастаетесь, что, мол, половые гиганты. А как до дела доходит, так и пяти минут продержаться не можете.
– Это не про меня. Я сказал – я сделал, – самодовольно ухмыльнулся мужчина и тут же ядовито добавил: – Могу поспорить, что главным занятием в твоей жизни было плотно и вкусно покушать. Ну что ж, а теперь скушают тебя. За все в жизни надо платить.
– Но нельзя же понимать все так буквально, – горестно вздохнула я. – Даже в самых страшных снах не могла себе представить, что за мою любовь к сладкому, жирному и копченому меня сожрет изнутри император другого мира.
– Во всем ищи позитив, – усмехнулся Радим. – Зато увековечишь свое имя в летописях этого мира.
– Я бы предпочла иной способ, – честно призналась я и мечтательно протянула: – А вообще, не вижу ничего дурного в том, чтобы прожить жизнь в счастливой безвестности.
– Ну хватит, – прервал мои разглагольствования мужчина. – Пора, любимая.
От ужаса у меня тут же подогнулись ноги; впрочем, император, словно предчувствуя это, ловко подхватил меня под локоть, затем подтащил к невысокой пожилой женщине, до сего момента державшейся поодаль.
– Это Вязальщица Судеб, – не дожидаясь вопросов, просветил меня жених. – Она сплетет наши линии жизни в единую.
Женщина тем временем скинула просторный темный плащ, оставшись в длинном свободном платье. Затем посмотрела на меня на удивление ласковыми серыми глазами. Потом с явным отвращением перевела взгляд на императора.
– Ваши судьбы идут порознь, – наконец заключила она. – Вам не быть супругами.
– Опять, – устало вздохнул Радим. – Сколько тебе объяснять, Эйя, что твои выводы меня интересуют меньше всего? Каждый год одно и то же. Когда же ты наконец поймешь, что судьбы можно сплести наперекор закону и в том случае, если одному из супругов суждено погибнуть? Ибо это не принесет вреда равновесию.
– У тебя нет смертельной белезни, – возразила женщина.
– Наш ежегодный спор уже начал всерьез меня утомлять своей предсказуемостью, – хищно оскалился мужчина. – Можно на этот раз я пропущу все доводы и сразу перейду непосредственно к угрозам? Так вот, Эйя, если ты не сплетешь наши судьбы, то я лично перережу тебе глотку. Здесь и сейчас. Не мне тебе объяснять, как важен этот ритуал. Смерть подслеповата и не заметит, что из переплетения жизненных линий ей подсунут не мою. Впрочем, что я объясняю? Приступай.
– Нет, – упрямо покачала головой Вязальщица. – Не могу. На этот раз действительно не могу. Она предназначена другому.
– Что значит – другому? – внезапно заволновался Радим. – Этого не может быть. Я специально выбирал самых некрасивых женщин, которых просто некому полюбить. Да кто на нее вообще посмотрит?!
– Тем не менее ты ошибся, – позволила себе торжествующую улыбку Эйя. – Ее любят. Искренне и по-настоящему любят. И она любит. Просто еще не отдает себе в этом отчета.
– Ты врешь! – Император оттолкнул меня в сторону и с тихим шорохом извлек из ножен меч. – Сплети наши судьбы, Вязальщица. Иначе ты умрешь.
– Ты делаешь ошибку, – спокойно ответила женщина. – Мир может не выдержать такого нарушения законов.
– Неужели? – издевательским тоном протянул мужчина. – Мир терпел двести лет. Вытерпит и на этот раз. И не рухнет.
– Будь по-твоему, – неожиданно уступила женщина. – Я предупредила – ты услышал.
– Вот и славно, – усмехнулся Радим, пряча обратно в ножны меч. – Любимая, иди сюда. Скоро все завершится.
Я попыталась было сделать шаг вперед, но вдруг растерянно моргнула. Мне показалось... Нет, на миг я совершенно отчетливо увидела позади мужчины размытую тень дверного проема. Вязальщица Судеб перехватила мой недоуменный взгляд и понимающе улыбнулась.
– Все правильно, – загадочно произнесла она. – Так и должно быть.
Я робко подошла к Радиму, вглядываясь ему за спину и гадая, что это могло бы означать. Но наваждение больше не повторялось. Вновь в реальность меня вернуло лишь неприятное прикосновение руки императора к моему запястью. Словно мертвец дотронулся до меня, настолько холодными были его пальцы.
– Ты любишь его? – обратилась ко мне с вопросом женщина.
– Нет, – честно ответила я.
– А ты? – повернулась Эйя к мужчине.
– Нет, – хмыкнул он. – Но беру в жены. И пусть скорая смерть разлучит нас.
– Есть ли среди присутствующих тот, кому небезразлична эта женщина? – продолжила ритуал Вязальщица.
Император с сарказмом скривил губы, а я печально потупилась. Глупый вопрос. Даже при более благоприятных условиях вряд ли кто-нибудь согласился бы добровольно стать моим супругом. Но тут...
– Есть, – внезапно раздалось рядом.
Император зашипел, словно потревоженная гадюка, и обернулся, разыскивая взглядом наглеца. Завертела головой и я, гадая о том, откуда такой храбрец появился. Тем сильнее было мое удивление, когда я увидела преспокойно стоявшего чуть в стороне орка. Ярынг лукаво подмигнул мне и спокойно, чуть брезгливо посмотрел на императора.
– Ты? – удивленно вскинул брови Радим. – Как ты тут оказался? И в своем ли уме? Да я же тебя размажу.
– Не думаю. – Из-за дерева выступил невозмутимый Леон, а следом за ним молча шагнула Гайяна.
– Как же мне надоела эта троица! – устало вздохнул император. – Ну что за люди? По-хорошему не понимаете, придется по-плохому.
– Постойте, ваше величество, – из-за того же дерева вдруг послышался еще один голос, и к моим друзьям присоединился цветущий, радостный Градук. – Я вам настойчиво рекомендую отказаться от ваших планов в отношении моей возлюбленной.
– А ты еще кто такой? – изумленно спросил Радим. – И вообще, вас что там, целая армия за деревом прячется?
– Нет, – за всех ответил эльф. – Но мы стоим тысяч, поверьте. Перед вами наследный принц темных эльфов.
– Который из?.. – насмешливо поинтересовался император. – Вас слишком много, чтобы упомнить всех. И означает ли это, что темные эльфы объявляют войну мне? В таком случае ваш народ ждет множество очень неприятных сюрпризов. Ты как принц должен знать, что война вам сейчас ой как невыгодна. Папаша-то по голове не погладит за такое самоуправство.
– Ну, – немного стушевался Градук, – я тут как частное лицо. Если со мной что случится – эльфийский народ не будет высказывать свои претензии к людям.
– Вы что, сдурели? – не утерпев, влезла я в разговор. – И вообще, как вы тут оказались?
– Очень просто, Татьяна, – слабо улыбнулась амазонка. – Естественно, после разговора с императором мы прямым ходом отправились к Градуку с его воинством. Принц не мог по вполне понятным причинам вторгаться на земли императора с армией. Но он с удовольствием согласился поучаствовать в процессе твоего спасения без привлечения войска. И перенес нас сюда в мгновение ока. Благо носки Хранителя остались у нас. Даже не подозревала, что наследный принц темных эльфов окажется настолько силен, что без проблем поднимет сразу трех человек
– Да ладно, – покраснел от похвалы Градук. – Я еще и не то могу.
– Рад за тебя, – прервал милую беседу император и негромко скомандовал: – Убить их.
Его слуги с некоторой опаской переглянулись и осторожно двинулись вперед.
– Заканчивай, – повернулся император к Вязальщице Судеб, не дожидаясь исхода битвы. – Быстрее!
– Нет. – В голосе женщины прозвенела сталь. – Нельзя. Иначе мир падет. Ее судьба теснейшим образом сплетена с судьбой совсем другого человека. И тем более теперь, когда ритуал нарушен. Я не могу пойти наперекор воле неба.
– Придется провести обряд заново, – криво усмехнулся император, вытаскивая меч. – В таком случае я убью ее возлюбленного. Подозреваю, он сейчас тут.
И Радим, издевательски поклонившись мне, бросился в самую гущу сражения. Я ошарашенно наблюдала несколько мгновений за ожесточенной схваткой, развернувшейся на поляне, а потом со всей скоростью рванула к Вязальщице.
– Где дверь? – прошипела я, схватив ее за руки. – Ты так много знаешь о законах равновесия, ты обязана знать! Где дверь, за которой ждет возвращения Сайрос?
– Еще не время, – загадочно блеснула глазами Эйя. – Слишком рано.
– Они же погибнут! – заорала я. – Они все погибнут, а император вновь восторжествует!
– Все в твоих руках. – Вязальщица мягко освободилась и погладила меня по голове. – Думай.
Я застонала и уставилась на свои руки. Ну что, что в них может быть? Руки как руки. Ногти обгрызенные, мозоли имеются.
Мой взгляд скользнул правее и наткнулся на бесхозный обломок меча, лежащий на траве. Наверное, кто-то обронил из сражающихся. А что, если?..
Воровато оглядевшись по сторонам, я быстро нагнулась и подобрала клинок.
– Прекратите! – во всю мощь своих легких завопила я. – Немедленно прекратите!
Естественно, на меня никто не обратил внимания. Битва продолжалась своим чередом.
– Так нечестно! – искренне возмутилась я и, подобрав платье, путающееся под ногами, поспешила в самую гущу схватки, выискивая взглядом императора.
Тот увлеченно сражался с Градуком, видимо сочтя его наиболее вероятным моим любовником.
– Хватит! – закричала я, остановившись подле. – Прекратите!
– Уйди, Татьяна, – не оборачиваясь, кинул через плечо эльф. – Лучше беги. Мы их задержим. Ты должна продержаться до полуночи. За нас не беспокойся, мы привыкли рисковать жизнью.
– Но я так не могу, – растерянно сказала я, чувствуя, как слезы наворачиваются на глаза. – Я не хочу, чтобы вы погибли. Вы стали для меня больше чем друзьями – семьей.
– А мы не хотим, чтобы погибла ты, – тяжело дыша, утер со лба пот эльф, вновь ожесточенно набрасываясь на императора. – Уходи. Кому-то придется погибнуть.
Очертания окружающего мира неожиданно предательски расплылись в глазах. Я часто-часто заморгала и задумчиво подняла обломок клинка, который крепко сжимала в потной от волнения руке.
– Что ты задумала? – заволновался император, уловив краем глаза мое движение.
– Если я погибну, то ты проиграешь, – спокойно произнесла я, чувствуя холод где-то глубоко в груди. – Ты не сможешь провести ритуал. И мои друзья останутся в живых.
– Не дури, Татьяна! – откуда-то сбоку крикнул орк. – Мы все решили.
– Я тоже, – равнодушно пожала я плечами. Сейчас моими устами словно говорило чужое, бесконечно мудрое и уставшее существо. – Простите, но на самом деле я должна была умереть еще тогда, несколько месяцев назад. Вы и так сделали мне слишком щедрый подарок.
Странное дело, но я совсем не испугалась, когда лезвие на удивление легко вошло мне в грудь. Так теплый нож входит в масло. И боли не было. Только ощущение полета. Свободного падения в никуда. Лишь близкий отчаянный крик императора неприятно резанул слух.
– Все правильно, – ласково шепнул мне на ухо незнакомый голос. – Не бойся, все правильно, Татьяна. Ты и есть дверь.
– Не понимаю, – против воли шепнули мои губы. – Не понимаю.
– Уже и не надо. – Мне на нос ловко опустился Гишка и почему-то радостно взглянул на меня. – Хранитель может быть в изгнании только до тех пор, пока миру не грозит опасность. Едва мир встанет на грань пропасти – он вернется. Даже против воли человека, изгнавшего Хранителя.
– Мне все равно, – выдохнула я, сворачиваясь клубочком на такой мягкой земле. – Я жила взаймы. Теперь отдала свой долг.
Гишка вместо ответа тепло улыбнулся.
– Отдай ключ, – попросил он. – Отдай. Верни Сайросу могущество.
– Конечно. – Жутко хотелось спать. Лежать с закрытыми глазами и чувствовать, как из тела уходит боль. – Держи.
Моих сил едва хватило на то, чтобы вытащить ключ из корсета. Оказалось, это очень неудобно сделать, когда в груди торчит длинная острая штуковина.
– Зачем пауку ключ? – вслух подумала я, бессильно опуская руку на траву. – А, ладно. Без разницы.
Я шумно вздохнула и окончательно рухнула в беспамятство.
* * *
До сего момента мне ни разу не доводилось умирать. Поэтому я с любопытством и легкой опаской ожидала какого-нибудь продолжения. Например, появления перед собой длинного темного коридора, в конце которого обязательно должен гореть свет. Или же пришествия чудных созданий в светлых одеяниях и с крыльями за спиной, на крайний случай – воняющих серой и с вилами в руках. Но ничего этого не было. Я ощущала себя на удивление бодрой. Словно почему-то решила поспать посередине рабочего дня. Или просто поваляться на травке с закрытыми глазами.
Ради интереса я попробовала пошевелить рукой, и это мне легко удалось.
– Забавно, – тихо сказала я, впрочем, не спеша открывать глаза.
– И долго ты собираешься разлеживаться? – недовольно спросил смутно знакомый голос.
– Долго, – честно призналась я. – Я же умерла.
– Чем докажешь? – хохотнул на редкость привязчивый тип.
– Ну... – От столь глупого вопроса я даже растерялась. – У меня меч из груди торчит.
– Одну секунду, – деловито произнес кто-то и самым наглым образом выдернул меч.
– Больно же! – возмущенно соврала я. – И вообще я теперь кровью истеку.
– Еще чуть-чуть, и я начну злиться из-за твоего упрямства, – нахально предупредили меня. – На твоем месте я бы поостерегся выводить Хранителя из себя.
– Хранителя?! – сдавленно хрюкнула я и с опаской приоткрыла глаз, готовая в любой момент зажмуриться опять.
Около меня на корточках сидел белобрысый мальчуган лет двенадцати. Он с любопытством и некоторой брезгливостью разглядывал заляпанный кровью обломок меча в своих руках. Увидев, что его исподволь изучают, мальчик задорно улыбнулся и подмигнул мне.
– Ну хорошо, – устало вздохнул Радим. – Не будем идти против правил. Сейчас нас поженят. В самой церемонии нет ничего страшного для тебя. Просто несколько минут постоишь спокойно, выслушивая нудный бред. Потом мы удалимся в ближайшие кусты, где я завершу ритуал. И ты умрешь.
– От чего? – полюбопытствовала я, почувствовав, как у меня по коже забегали мурашки от спокойно-равнодушного тона мужчины.
– Татьяна, я живу уже больше двух сотен лет, – покорно начал объяснять Радим. – Обычный человек не может обмануть Смерть. Но я с ней договорился. Каждый год вместо меня она получает лишь мое тело. А я перерождаюсь. Сегодня мы с тобой зачнем ребенка. Который за ночь станет молодым мужчиной – вместилищем моего разума. Ведь империей не может править младенец. Только умудренный опытом человек.
– Это что, я сегодня родить должна? – взвыла я от ужаса. – Но я еще не готова стать матерью!
– А ты и не станешь, – пожал плечами мужчина. – Твое тело лишь послужит оболочкой и пищей растущему организму. Тебе вряд ли понравится то, что ты сейчас услышишь, но твоя смерть будет долгой и весьма мучительной. Как ты думаешь, почему испытания начинались со взвешивания? Очень просто. Во мне девяносто килограммов. Плюс еще примерно десять килограммов остаются от женщины в виде использованной оболочки кокона.
– Обалдеть, – тихо прошептала я, содрогнувшись от подобной перспективы. – А император-то, оказывается, обычный паразит. Глист в особо крупных размерах.
– Чего ты там бормочешь? – нетерпеливо спросил Радим, подходя и крепко беря меня под руку. – Ничего, любимая, это не столь великая плата ради ночи любви со мной.
– Ну и самомнение у вас, любезный, – фыркнула я, непроизвольно отшатываясь. – Секс никогда не был главным в моей жизни. Тем более все вы хвастаетесь, что, мол, половые гиганты. А как до дела доходит, так и пяти минут продержаться не можете.
– Это не про меня. Я сказал – я сделал, – самодовольно ухмыльнулся мужчина и тут же ядовито добавил: – Могу поспорить, что главным занятием в твоей жизни было плотно и вкусно покушать. Ну что ж, а теперь скушают тебя. За все в жизни надо платить.
– Но нельзя же понимать все так буквально, – горестно вздохнула я. – Даже в самых страшных снах не могла себе представить, что за мою любовь к сладкому, жирному и копченому меня сожрет изнутри император другого мира.
– Во всем ищи позитив, – усмехнулся Радим. – Зато увековечишь свое имя в летописях этого мира.
– Я бы предпочла иной способ, – честно призналась я и мечтательно протянула: – А вообще, не вижу ничего дурного в том, чтобы прожить жизнь в счастливой безвестности.
– Ну хватит, – прервал мои разглагольствования мужчина. – Пора, любимая.
От ужаса у меня тут же подогнулись ноги; впрочем, император, словно предчувствуя это, ловко подхватил меня под локоть, затем подтащил к невысокой пожилой женщине, до сего момента державшейся поодаль.
– Это Вязальщица Судеб, – не дожидаясь вопросов, просветил меня жених. – Она сплетет наши линии жизни в единую.
Женщина тем временем скинула просторный темный плащ, оставшись в длинном свободном платье. Затем посмотрела на меня на удивление ласковыми серыми глазами. Потом с явным отвращением перевела взгляд на императора.
– Ваши судьбы идут порознь, – наконец заключила она. – Вам не быть супругами.
– Опять, – устало вздохнул Радим. – Сколько тебе объяснять, Эйя, что твои выводы меня интересуют меньше всего? Каждый год одно и то же. Когда же ты наконец поймешь, что судьбы можно сплести наперекор закону и в том случае, если одному из супругов суждено погибнуть? Ибо это не принесет вреда равновесию.
– У тебя нет смертельной белезни, – возразила женщина.
– Наш ежегодный спор уже начал всерьез меня утомлять своей предсказуемостью, – хищно оскалился мужчина. – Можно на этот раз я пропущу все доводы и сразу перейду непосредственно к угрозам? Так вот, Эйя, если ты не сплетешь наши судьбы, то я лично перережу тебе глотку. Здесь и сейчас. Не мне тебе объяснять, как важен этот ритуал. Смерть подслеповата и не заметит, что из переплетения жизненных линий ей подсунут не мою. Впрочем, что я объясняю? Приступай.
– Нет, – упрямо покачала головой Вязальщица. – Не могу. На этот раз действительно не могу. Она предназначена другому.
– Что значит – другому? – внезапно заволновался Радим. – Этого не может быть. Я специально выбирал самых некрасивых женщин, которых просто некому полюбить. Да кто на нее вообще посмотрит?!
– Тем не менее ты ошибся, – позволила себе торжествующую улыбку Эйя. – Ее любят. Искренне и по-настоящему любят. И она любит. Просто еще не отдает себе в этом отчета.
– Ты врешь! – Император оттолкнул меня в сторону и с тихим шорохом извлек из ножен меч. – Сплети наши судьбы, Вязальщица. Иначе ты умрешь.
– Ты делаешь ошибку, – спокойно ответила женщина. – Мир может не выдержать такого нарушения законов.
– Неужели? – издевательским тоном протянул мужчина. – Мир терпел двести лет. Вытерпит и на этот раз. И не рухнет.
– Будь по-твоему, – неожиданно уступила женщина. – Я предупредила – ты услышал.
– Вот и славно, – усмехнулся Радим, пряча обратно в ножны меч. – Любимая, иди сюда. Скоро все завершится.
Я попыталась было сделать шаг вперед, но вдруг растерянно моргнула. Мне показалось... Нет, на миг я совершенно отчетливо увидела позади мужчины размытую тень дверного проема. Вязальщица Судеб перехватила мой недоуменный взгляд и понимающе улыбнулась.
– Все правильно, – загадочно произнесла она. – Так и должно быть.
Я робко подошла к Радиму, вглядываясь ему за спину и гадая, что это могло бы означать. Но наваждение больше не повторялось. Вновь в реальность меня вернуло лишь неприятное прикосновение руки императора к моему запястью. Словно мертвец дотронулся до меня, настолько холодными были его пальцы.
– Ты любишь его? – обратилась ко мне с вопросом женщина.
– Нет, – честно ответила я.
– А ты? – повернулась Эйя к мужчине.
– Нет, – хмыкнул он. – Но беру в жены. И пусть скорая смерть разлучит нас.
– Есть ли среди присутствующих тот, кому небезразлична эта женщина? – продолжила ритуал Вязальщица.
Император с сарказмом скривил губы, а я печально потупилась. Глупый вопрос. Даже при более благоприятных условиях вряд ли кто-нибудь согласился бы добровольно стать моим супругом. Но тут...
– Есть, – внезапно раздалось рядом.
Император зашипел, словно потревоженная гадюка, и обернулся, разыскивая взглядом наглеца. Завертела головой и я, гадая о том, откуда такой храбрец появился. Тем сильнее было мое удивление, когда я увидела преспокойно стоявшего чуть в стороне орка. Ярынг лукаво подмигнул мне и спокойно, чуть брезгливо посмотрел на императора.
– Ты? – удивленно вскинул брови Радим. – Как ты тут оказался? И в своем ли уме? Да я же тебя размажу.
– Не думаю. – Из-за дерева выступил невозмутимый Леон, а следом за ним молча шагнула Гайяна.
– Как же мне надоела эта троица! – устало вздохнул император. – Ну что за люди? По-хорошему не понимаете, придется по-плохому.
– Постойте, ваше величество, – из-за того же дерева вдруг послышался еще один голос, и к моим друзьям присоединился цветущий, радостный Градук. – Я вам настойчиво рекомендую отказаться от ваших планов в отношении моей возлюбленной.
– А ты еще кто такой? – изумленно спросил Радим. – И вообще, вас что там, целая армия за деревом прячется?
– Нет, – за всех ответил эльф. – Но мы стоим тысяч, поверьте. Перед вами наследный принц темных эльфов.
– Который из?.. – насмешливо поинтересовался император. – Вас слишком много, чтобы упомнить всех. И означает ли это, что темные эльфы объявляют войну мне? В таком случае ваш народ ждет множество очень неприятных сюрпризов. Ты как принц должен знать, что война вам сейчас ой как невыгодна. Папаша-то по голове не погладит за такое самоуправство.
– Ну, – немного стушевался Градук, – я тут как частное лицо. Если со мной что случится – эльфийский народ не будет высказывать свои претензии к людям.
– Вы что, сдурели? – не утерпев, влезла я в разговор. – И вообще, как вы тут оказались?
– Очень просто, Татьяна, – слабо улыбнулась амазонка. – Естественно, после разговора с императором мы прямым ходом отправились к Градуку с его воинством. Принц не мог по вполне понятным причинам вторгаться на земли императора с армией. Но он с удовольствием согласился поучаствовать в процессе твоего спасения без привлечения войска. И перенес нас сюда в мгновение ока. Благо носки Хранителя остались у нас. Даже не подозревала, что наследный принц темных эльфов окажется настолько силен, что без проблем поднимет сразу трех человек
– Да ладно, – покраснел от похвалы Градук. – Я еще и не то могу.
– Рад за тебя, – прервал милую беседу император и негромко скомандовал: – Убить их.
Его слуги с некоторой опаской переглянулись и осторожно двинулись вперед.
– Заканчивай, – повернулся император к Вязальщице Судеб, не дожидаясь исхода битвы. – Быстрее!
– Нет. – В голосе женщины прозвенела сталь. – Нельзя. Иначе мир падет. Ее судьба теснейшим образом сплетена с судьбой совсем другого человека. И тем более теперь, когда ритуал нарушен. Я не могу пойти наперекор воле неба.
– Придется провести обряд заново, – криво усмехнулся император, вытаскивая меч. – В таком случае я убью ее возлюбленного. Подозреваю, он сейчас тут.
И Радим, издевательски поклонившись мне, бросился в самую гущу сражения. Я ошарашенно наблюдала несколько мгновений за ожесточенной схваткой, развернувшейся на поляне, а потом со всей скоростью рванула к Вязальщице.
– Где дверь? – прошипела я, схватив ее за руки. – Ты так много знаешь о законах равновесия, ты обязана знать! Где дверь, за которой ждет возвращения Сайрос?
– Еще не время, – загадочно блеснула глазами Эйя. – Слишком рано.
– Они же погибнут! – заорала я. – Они все погибнут, а император вновь восторжествует!
– Все в твоих руках. – Вязальщица мягко освободилась и погладила меня по голове. – Думай.
Я застонала и уставилась на свои руки. Ну что, что в них может быть? Руки как руки. Ногти обгрызенные, мозоли имеются.
Мой взгляд скользнул правее и наткнулся на бесхозный обломок меча, лежащий на траве. Наверное, кто-то обронил из сражающихся. А что, если?..
Воровато оглядевшись по сторонам, я быстро нагнулась и подобрала клинок.
– Прекратите! – во всю мощь своих легких завопила я. – Немедленно прекратите!
Естественно, на меня никто не обратил внимания. Битва продолжалась своим чередом.
– Так нечестно! – искренне возмутилась я и, подобрав платье, путающееся под ногами, поспешила в самую гущу схватки, выискивая взглядом императора.
Тот увлеченно сражался с Градуком, видимо сочтя его наиболее вероятным моим любовником.
– Хватит! – закричала я, остановившись подле. – Прекратите!
– Уйди, Татьяна, – не оборачиваясь, кинул через плечо эльф. – Лучше беги. Мы их задержим. Ты должна продержаться до полуночи. За нас не беспокойся, мы привыкли рисковать жизнью.
– Но я так не могу, – растерянно сказала я, чувствуя, как слезы наворачиваются на глаза. – Я не хочу, чтобы вы погибли. Вы стали для меня больше чем друзьями – семьей.
– А мы не хотим, чтобы погибла ты, – тяжело дыша, утер со лба пот эльф, вновь ожесточенно набрасываясь на императора. – Уходи. Кому-то придется погибнуть.
Очертания окружающего мира неожиданно предательски расплылись в глазах. Я часто-часто заморгала и задумчиво подняла обломок клинка, который крепко сжимала в потной от волнения руке.
– Что ты задумала? – заволновался император, уловив краем глаза мое движение.
– Если я погибну, то ты проиграешь, – спокойно произнесла я, чувствуя холод где-то глубоко в груди. – Ты не сможешь провести ритуал. И мои друзья останутся в живых.
– Не дури, Татьяна! – откуда-то сбоку крикнул орк. – Мы все решили.
– Я тоже, – равнодушно пожала я плечами. Сейчас моими устами словно говорило чужое, бесконечно мудрое и уставшее существо. – Простите, но на самом деле я должна была умереть еще тогда, несколько месяцев назад. Вы и так сделали мне слишком щедрый подарок.
Странное дело, но я совсем не испугалась, когда лезвие на удивление легко вошло мне в грудь. Так теплый нож входит в масло. И боли не было. Только ощущение полета. Свободного падения в никуда. Лишь близкий отчаянный крик императора неприятно резанул слух.
– Все правильно, – ласково шепнул мне на ухо незнакомый голос. – Не бойся, все правильно, Татьяна. Ты и есть дверь.
– Не понимаю, – против воли шепнули мои губы. – Не понимаю.
– Уже и не надо. – Мне на нос ловко опустился Гишка и почему-то радостно взглянул на меня. – Хранитель может быть в изгнании только до тех пор, пока миру не грозит опасность. Едва мир встанет на грань пропасти – он вернется. Даже против воли человека, изгнавшего Хранителя.
– Мне все равно, – выдохнула я, сворачиваясь клубочком на такой мягкой земле. – Я жила взаймы. Теперь отдала свой долг.
Гишка вместо ответа тепло улыбнулся.
– Отдай ключ, – попросил он. – Отдай. Верни Сайросу могущество.
– Конечно. – Жутко хотелось спать. Лежать с закрытыми глазами и чувствовать, как из тела уходит боль. – Держи.
Моих сил едва хватило на то, чтобы вытащить ключ из корсета. Оказалось, это очень неудобно сделать, когда в груди торчит длинная острая штуковина.
– Зачем пауку ключ? – вслух подумала я, бессильно опуская руку на траву. – А, ладно. Без разницы.
Я шумно вздохнула и окончательно рухнула в беспамятство.
* * *
До сего момента мне ни разу не доводилось умирать. Поэтому я с любопытством и легкой опаской ожидала какого-нибудь продолжения. Например, появления перед собой длинного темного коридора, в конце которого обязательно должен гореть свет. Или же пришествия чудных созданий в светлых одеяниях и с крыльями за спиной, на крайний случай – воняющих серой и с вилами в руках. Но ничего этого не было. Я ощущала себя на удивление бодрой. Словно почему-то решила поспать посередине рабочего дня. Или просто поваляться на травке с закрытыми глазами.
Ради интереса я попробовала пошевелить рукой, и это мне легко удалось.
– Забавно, – тихо сказала я, впрочем, не спеша открывать глаза.
– И долго ты собираешься разлеживаться? – недовольно спросил смутно знакомый голос.
– Долго, – честно призналась я. – Я же умерла.
– Чем докажешь? – хохотнул на редкость привязчивый тип.
– Ну... – От столь глупого вопроса я даже растерялась. – У меня меч из груди торчит.
– Одну секунду, – деловито произнес кто-то и самым наглым образом выдернул меч.
– Больно же! – возмущенно соврала я. – И вообще я теперь кровью истеку.
– Еще чуть-чуть, и я начну злиться из-за твоего упрямства, – нахально предупредили меня. – На твоем месте я бы поостерегся выводить Хранителя из себя.
– Хранителя?! – сдавленно хрюкнула я и с опаской приоткрыла глаз, готовая в любой момент зажмуриться опять.
Около меня на корточках сидел белобрысый мальчуган лет двенадцати. Он с любопытством и некоторой брезгливостью разглядывал заляпанный кровью обломок меча в своих руках. Увидев, что его исподволь изучают, мальчик задорно улыбнулся и подмигнул мне.
