Ситуация хоть и была неловкой, но заставила меня улыбнуться. Впрочем, почти сразу я насторожилась. После поспешного ухода распорядителя я не успела восстановить ментальный щит. И внезапно я ощутила столь неприкрытое мужское желание обладания, что щеки сами собой потеплели от смущения.
Я с любопытством принялась озираться, выискивая, кого так впечатлила эта крохотная сценка. Взгляд упал на самый верх лестницы, у подножия которой единый мощный поток девиц распределялся на тонкие ручейки, утекающие внутрь дворца. Там, небрежно опершись о перила, стоял высокий худощавый темноволосый мужчина в черном камзоле с неяркой серебряной вышивкой по лацканам и отворотам. Его синие глаза были прикованы к рыжеволосой девушке, которая продолжала воевать с платьем. И смотрел он на нее как… как…
В общем, очень неприлично он на нее смотрел. С неприкрытым вожделением, как будто в мечтах уже раздел, уложил в кровать и сейчас неторопливо изучал самые сокровенные уголки ее тела.
Я недовольно фыркнула, покоробленная этим зрелищем. Ишь какой! Нет бы посочувствовать несчастной, попавшей в столь неловкую ситуацию не по своей вине. Повинуясь секундному сумасбродному порыву, я сосредоточилась и отправила нахалу ясную картину хлесткой оплеухи.
По всей видимости, мыслеобраз у меня вышел на славу. По крайней мере, мужчина вдруг отшатнулся от перил и вскинул руку к своей щеке. Неверяще потер ее, затем вновь шагнул к перилам и с жадным вниманием принялся обшаривать толпу взглядом.
Я тут же отвернулась, с преувеличенным интересом принявшись рассматривать только что прибывший экипаж. Однако затылок неожиданно налился несильной, но тягучей болью. Безмолвно выругавшись, я торопливо окутала себя щитом, уже понимая, что попалась.
Рыжеволосая девушка тем временем как раз закончила сражение с платьем. Оправила его и с неожиданным лукавством подмигнула мне.
- Как думаете, он заметил? – спросила, интимно понизив голос и подойдя ближе.
- Кто – «он»? – переспросила я, не поняв, о чем речь.
- Ну, верховный маг Озранда, - пояснила девушка. – Вы как раз на него смотрели.
Что?!
А вот теперь я едва не выругалась в полный голос. Неужели тот темноволосый нахал – это верховный маг Озранда? Ну, Ивори, ты попала! А ведь хотела же не привлекать к себе ненужного внимания. Мать требовала от меня лишь присутствия на балу невест. Поэтому я рассчитывала, что просто проведу несколько дней во дворце. Без всяких скандалов, громких заявлений для прессы и прочего. После чего Этель с чистой совестью заключит помолвку со своим таинственным женихом, а меня оставят в покое.
- Правда, это была прекрасная задумка? – Девушка кокетливо взмахнула длинными ресницами. – Пару медяков слуге, который сыграл роль неуклюжего остолопа. Небольшой медальон со стихийной магией, который вызвал ветер в нужный момент. И все получилось наилучшим образом. О, Дарриэль меня точно заметил! Меня словно обожгло его взглядом.
- Вы решили открыть охоту на верховного мага? – полюбопытствовала я, нервничая все сильнее.
А куда, кстати, запропастился этот самый Дарриэль? Я словно невзначай глянула через плечо и тут же заволновалась, заметив, что на лестнице его больше нет.
- Почему бы нет? – Девушка слабо хихикнула и принялась накручивать на палец локон вьющихся волос. Доверительно поведала мне: - Не подумайте, что я настолько глупа и мечтаю затащить его под венец. Прекрасно понимаю, что это невозможно. Но пополнить число его любовниц совсем не прочь. Говорят, что Дарриэль очень щедр и великолепен в постели.
- Удачи вам, - прохладно поговорила я.
- Спасибо. – Девушка внезапно протянула мне руку и представилась: - Кстати, меня зовут…
- Здравствуйте, леди Анита Эйб, - не дал ей договорить низкий мужской голос, прозвучавший из-за моей спины.
Девушка смешно округлила глаза в изумлении. Но тут же, опомнившись, улыбнулась самой милой из всех возможных улыбок.
- Здравствуйте, лорд Дарриэль Тиррольд, - прощебетала она и присела в низком реверансе, словно невзначай продемонстрировав практически все содержимое своего декольте.
Я ограничилась лишь вежливым кивком головы, вспомнив, что род Тиррольд все же уступает моему по древности происхождения.
Синее пламя в глазах верховного мага вспыхнуло ярче, когда он посмотрел на меня в упор. В висках противно закололо, показывая, что Дарриэль в этот момент исподволь попытался проникнуть под мой щит. Я не повела и бровью, на всякий случай усилив защиту.
- Добрый день, леди… - А это Дарриэль обратился уже ко мне. Не завершил фразу, видимо, предлагая мне представиться.
Стоит ли говорить, что мне совершенно не хотелось этого делать. К нашему роду всегда было предвзятое отношение. Мягко говоря. Шутки шутками, но если Дарриэль узнает, что мысленную пощечину ему отвесила одна из Квинси, то как бы меня не обвинили в нападении на представителя королевской власти при исполнении.
Пауза затянулась сверх всяких правил приличий и этикета. Спасла положение, как ни странно, Анита. Она придвинулась к верховному магу и принялась жаловаться, явно желая закрепить недавний успех.
- Ох, лорд Дарриэль! – прощебетала она. – Представляете, мне какой-то остолоп платье испортил! Вы только посмотрите на это безобразие!
После чего, ни капли не смущаясь, выставила изящную ножку в тонком чулочке вперед.
Но на сей раз Дарриэль лишь скользнул по ней мимолетным взглядом, словно совершенно не впечатленный зрелищем.
- Мое сочувствие, леди, - холодно сказал он.
- Нет, ну вы только посмотрите! – капризно воскликнула Анита и еще сильнее приподняла ткань. – Знаете, сколько это платье стоило?
Мужчина устало вздохнул. А затем вдруг молниеносным движением сдернул с шеи девушки тонкую серебряную цепочку, на которой висела крупная хрустальная слезинка.
Дзинь! И цепочка порвалась, оставшись в руках мага.
- Лорд Дарриэль! – возмущенно выдохнула Анита, в испуге отшатнувшись. – Да что вы себе позволяете…
- Отличный амулет, леди Эйб, - оборвал ее Дарриэль. – Кстати, вы в курсе, что на балу невест запрещены любые магические талисманы?
- Но… - Анита вдруг густо покраснела. Выпалила на одном дыхании: - Это не то, о чем вы подумали!
- Вот как? – Дарриэль насмешливо вздернул бровь. – И о чем же я подумал?
Анита покраснела еще сильнее, хотя это казалось почти невозможным. И потупилась на этот раз в самом настоящем, а не притворном смущении.
По-моему, самое время мне смыться. Удачнее момента не придумаешь. Пусть эти двое разбираются дальше без меня. Тем более что Дарриэль на меня как раз не смотрит.
И я неслышно отступила, готовая в следующее мгновение ринуться прочь.
- Стоять! – приказал Дарриэль, каким-то чудом почувствовав мое движение спиной. Затем одарил меня тяжелым взглядом и процедил: - С вами, леди не-знаю-как-вас-там, я еще не закончил.
Внутренности немедленно сжались в болезненном спазме тревоги. Кажется, у меня проблемы.
- А вы, леди Эйб, можете быть свободны, - проговорил Дарриэль, не сводя с меня изучающего взгляда. – Свой амулет вы получите через неделю, когда мероприятие будет завершено.
- Спа… спасибо, - пискнула Анита и поторопилась сбежать.
Я проводила ее с нескрываемой завистью. Эх, с каким удовольствием я бы поменялась с ней местами.
- Ну? – повелительно кинул Дарриэль, шагнув ко мне. – И как вас все-таки зовут, моя таинственная незнакомка? Могу поклясться, что прежде вы ни разу не были при дворе. Потому, как такую красотку я бы точно заметил. – Кашлянул и добавил уже тише: - Особенно со столь примечательным магическим даром.
После чего многозначительно потер свою щеку.
- Простите, - повинилась я. – Мне не стоило так делать. Но согласитесь, и вы вели себя неподобающе.
- Я не люблю повторять вопросы, - с едва уловимым нажимом сказал Дарриэль, сделав еще шаг навстречу мне. – А вы заставляете меня уже в третий раз спрашивать одно и то же. Как ваше имя?
Я замялась, по вполне очевидным причинам не торопясь с ответом. Понимаю, что это глупо. Сегодня вечером будет торжественный прием в честь открытия праздничного мероприятия. И там все девушки, участвующие в бале невест, будут представлены его величеству. Другими словами, верховный маг все равно узнает мое имя. Но вот именно сейчас я его называть ну никак не хотела. И чем сильнее он на этом настаивал – тем тверже становилось мое нежелание.
Синие глаза Дарриэля потемнели. Он подался вперед, сократив расстояние между нами до минимума. И я величайшим трудом удержала себя от такого понятного желания попятиться. Вместо этого с вызовом вздернула подбородок, ответив на его взгляд.
- Леди Ивори Квинси! – внезапно раздалось громкое. – Простите за то, что заставил вас так долго ждать.
И из толпы выскочил давешний распорядитель, размахивая моим пригласительным. Правда, тут же остановился, верно оценив ситуацию. И сделал пару шагов назад, как будто желая сбежать.
О, я вполне понимала эмоции несчастного мужчины. Если честно, я бы и сама сейчас с превеликим удовольствием смылась куда подальше от разозленного верховного мага.
- Стоять! – резкий окрик ударил, словно хлыстом, и распорядитель споткнулся, едва не упав. Замер на месте, быстро-быстро моргая и почему-то прижав к груди мое приглашение, как будто оно могло его защитить.
Верховный маг и впрямь взбешен сверх всякой меры. Спрашивается, и почему такая бурная реакция? Как будто впервые пощечину получил. И, между прочим, вполне себе за дело.
- Леди Ивори Квинси? – тем временем изумленно переспросил Дарриэль, уставившись на меня так, как будто впервые увидел.
- К вашим услугам, лорд Дарриэль Тиррольд, - прохладно проговорила я. Глянула на растерянного распорядителя и с милой улыбкой поинтересовалась: - Вы проверили подлинность моего приглашения?
- Да, - пролепетал тот. – Леди Ивори…
- Дай его мне! - тоном, не терпящим прекословий, скомандовал Дарриэль и прищелкнул пальцами, по-прежнему не отводя от меня взгляда.
Хм-м… Странно. От него я такой реакции не ожидала. Или верховный маг не участвует в одобрении списков приглашенных на столь значимое мероприятие? Он ведь, как-никак, головой отвечает за безопасность короля.
Распорядитель послушно протянул лист бумаги. Верховный маг выхватил приглашение из его рук, вперился свирепым взором в сухие официальные строчки.
Прошла минута, затем еще. Что-то долго он читает.
- Я сверился со списками, - осторожно сказал распорядитель, видимо, тоже насторожившись от слишком затянувшейся паузы. – Имя леди Ивори Квинси действительно там присутствует.
- Ясно, - процедил Дарриэль.
Аккуратно сложил лист по сгибу, не торопясь возвращать его.
Сердце тревожно екнуло. А ну как порвет приглашение на мелкие клочки, как развеет их по ветру. Он может, это точно.
- В таком случае проводите леди Ивори в ее покои, - негромко распорядился Дарриэль.
Я с превеликим облегчением украдкой перевела дыхание. Протянула руку к Дарриэлю и попросила:
- Пожалуйста, верните мне приглашение.
- Всенепременно, - процедил тот, не торопясь, однако, это сделать. – Но чуть позже.
После чего резко и невежливо повернулся ко мне спиной, как будто мгновенно потеряв всяческий интерес. И неторопливо двинулся прочь.
Я озадаченно посмотрела ему вслед. Ну и хам! На редкость отвратительный и неучтивый тип. Пожалуй, стоит держаться от него подальше.
- Леди Ивори? – спросил распорядитель. – Все в порядке?
- Да, все отлично, - медленно проговорила я и тряхнула головой, попытавшись отвлечься от неприятного сосущего чувства тревоги под ложечкой.
Распорядитель привычным повелительным жестом подозвал к нам слугу, который послушно подхватил мои сумки. И я неторопливо отправилась к лестнице.
Король Озранда, Эйган Второй, сидел за письменным столом, заваленным бумагами, и что-то торопливо писал. Около окна замер пожилой мужчина, который, несмотря на щедро посеребренные виски, выдававшие его возраст, держался удивительно прямо.
- Надеюсь, девицы там еще не передрались? – с сарказмом спросил Эйган. Отложил самопишущее перо в сторону и устало откинулся на спинку кресла, посмотрев на мужчину. – Или что ты там выглядываешь, Филипп?
- В этом году заселение происходит удивительно мирно, - отозвался мужчина. – Пока ни о каких стычках не докладывали. Магде удается удивительно ловко и быстро разрешать все возникающие конфликты.
- Напомни мне, кстати, чтобы я повысил Магде жалование, - проговорил Эйган. – Даже страшно представить, как она справляется с этим шумным балаганом. И вообще, не понимаю, почему я не могу просто взять – и отменить этот дурацкий бал.
- Ваше величество, это многовековая традиция. – Мужчина обернулся к королю и укоризненно закачал головой. – Для многих девушек, получивших приглашение, это единственная возможность вырваться из их захолустья и, возможно, удачно выйти замуж.
- А мне не нравится эта роль свахи! – раздраженно фыркнул Эйган. – Сегодня весь вечер мне предстоит стоять истуканом в бальном зале и улыбаться всем, пока щеки не заноют. Потом еще неделя настоящей игры в прятки. В собственном дворце придется таиться и передвигаться крайне осторожно, а лучше – в сопровождении охраны. А то вдруг какая-нибудь экзальтированная особа подкараулит в коридоре и вздумает обрушить на меня всю мощь своего обаяния. Ты в курсе, что прецеденты уже бывали.
- Ваше величество, в некотором роде вы сами виноваты в этом. – Филипп развел руками. – Вам уже тридцать. Самое время связать себя брачными узами. Пока вы не сделаете этого – за вами так и будет вестись охота.
Короля аж передернуло от замечания мужчины. Он открыл было рот, желая что-то возразить, но в следующее мгновение дверь с грохотом распахнулась.
На пальцах Филиппа тут же заиграли зловещие багровые огни атакующего заклинания. Он скользнул вперед с явным намерением закрыть короля своим телом, но тут же остановился.
- А, это вы, Дарриэль, - проговорил он с досадой. – Когда вы уже научитесь стучаться? Честное слово, когда-нибудь ведь ударю по вам чарами.
В кабинет и в самом деле быстрым шагом ворвался верховный маг. Презрительно хмыкнул в ответ на замечание Филиппа и тут же посмотрел на короля.
- В чем дело? – поинтересовался тот, насторожившись.
- Ты в курсе, что сегодня во дворец прибыла Ивори Квинси? – отрывисто спросил Дарриэль.
- Квинси?
В едином возгласе слились сразу два удивленных голоса – Эйгана и Филиппа. Мужчины переглянулись, и дальше продолжил уже последний.
- Вы уверены, Дарриэль? – спросил тот. – Род Квинси ведь в опале уже… сто лет, не так ли?
- Еще как уверен, - язвительно процедил Дарриэль и положил перед королем смятое приглашение.
Тот быстро прочитал его и негромко присвистнул.
- Однако, - пробормотал себе под нос. – Интересно, и кому в голову из моих советников пришла сия чудная идея? – Пожал плечами и добавил: - Но, впрочем, особой беды я в этом не вижу. Любая немилость рано или поздно заканчивается.
- Это приглашение подделка, - зло перебил его Дарриэль. – Выполненная на самом высоком уровне, но фальшивка. Более того, кто-то даже внес имя дочери герцогини Кейтлин в списки приглашенных, которые раздали распорядителям и Магде. Однако этот «кто-то» вряд ли знал, что я веду личный список. Так вот. В нем этого имени нет.
- Подделка? – оживился Филипп. Подошел ближе и в свою очередь пробежал лист бумаги быстрым взглядом.
Я с любопытством принялась озираться, выискивая, кого так впечатлила эта крохотная сценка. Взгляд упал на самый верх лестницы, у подножия которой единый мощный поток девиц распределялся на тонкие ручейки, утекающие внутрь дворца. Там, небрежно опершись о перила, стоял высокий худощавый темноволосый мужчина в черном камзоле с неяркой серебряной вышивкой по лацканам и отворотам. Его синие глаза были прикованы к рыжеволосой девушке, которая продолжала воевать с платьем. И смотрел он на нее как… как…
В общем, очень неприлично он на нее смотрел. С неприкрытым вожделением, как будто в мечтах уже раздел, уложил в кровать и сейчас неторопливо изучал самые сокровенные уголки ее тела.
Я недовольно фыркнула, покоробленная этим зрелищем. Ишь какой! Нет бы посочувствовать несчастной, попавшей в столь неловкую ситуацию не по своей вине. Повинуясь секундному сумасбродному порыву, я сосредоточилась и отправила нахалу ясную картину хлесткой оплеухи.
По всей видимости, мыслеобраз у меня вышел на славу. По крайней мере, мужчина вдруг отшатнулся от перил и вскинул руку к своей щеке. Неверяще потер ее, затем вновь шагнул к перилам и с жадным вниманием принялся обшаривать толпу взглядом.
Я тут же отвернулась, с преувеличенным интересом принявшись рассматривать только что прибывший экипаж. Однако затылок неожиданно налился несильной, но тягучей болью. Безмолвно выругавшись, я торопливо окутала себя щитом, уже понимая, что попалась.
Рыжеволосая девушка тем временем как раз закончила сражение с платьем. Оправила его и с неожиданным лукавством подмигнула мне.
- Как думаете, он заметил? – спросила, интимно понизив голос и подойдя ближе.
- Кто – «он»? – переспросила я, не поняв, о чем речь.
- Ну, верховный маг Озранда, - пояснила девушка. – Вы как раз на него смотрели.
Что?!
А вот теперь я едва не выругалась в полный голос. Неужели тот темноволосый нахал – это верховный маг Озранда? Ну, Ивори, ты попала! А ведь хотела же не привлекать к себе ненужного внимания. Мать требовала от меня лишь присутствия на балу невест. Поэтому я рассчитывала, что просто проведу несколько дней во дворце. Без всяких скандалов, громких заявлений для прессы и прочего. После чего Этель с чистой совестью заключит помолвку со своим таинственным женихом, а меня оставят в покое.
- Правда, это была прекрасная задумка? – Девушка кокетливо взмахнула длинными ресницами. – Пару медяков слуге, который сыграл роль неуклюжего остолопа. Небольшой медальон со стихийной магией, который вызвал ветер в нужный момент. И все получилось наилучшим образом. О, Дарриэль меня точно заметил! Меня словно обожгло его взглядом.
- Вы решили открыть охоту на верховного мага? – полюбопытствовала я, нервничая все сильнее.
А куда, кстати, запропастился этот самый Дарриэль? Я словно невзначай глянула через плечо и тут же заволновалась, заметив, что на лестнице его больше нет.
- Почему бы нет? – Девушка слабо хихикнула и принялась накручивать на палец локон вьющихся волос. Доверительно поведала мне: - Не подумайте, что я настолько глупа и мечтаю затащить его под венец. Прекрасно понимаю, что это невозможно. Но пополнить число его любовниц совсем не прочь. Говорят, что Дарриэль очень щедр и великолепен в постели.
- Удачи вам, - прохладно поговорила я.
- Спасибо. – Девушка внезапно протянула мне руку и представилась: - Кстати, меня зовут…
- Здравствуйте, леди Анита Эйб, - не дал ей договорить низкий мужской голос, прозвучавший из-за моей спины.
Девушка смешно округлила глаза в изумлении. Но тут же, опомнившись, улыбнулась самой милой из всех возможных улыбок.
- Здравствуйте, лорд Дарриэль Тиррольд, - прощебетала она и присела в низком реверансе, словно невзначай продемонстрировав практически все содержимое своего декольте.
Я ограничилась лишь вежливым кивком головы, вспомнив, что род Тиррольд все же уступает моему по древности происхождения.
Синее пламя в глазах верховного мага вспыхнуло ярче, когда он посмотрел на меня в упор. В висках противно закололо, показывая, что Дарриэль в этот момент исподволь попытался проникнуть под мой щит. Я не повела и бровью, на всякий случай усилив защиту.
- Добрый день, леди… - А это Дарриэль обратился уже ко мне. Не завершил фразу, видимо, предлагая мне представиться.
Стоит ли говорить, что мне совершенно не хотелось этого делать. К нашему роду всегда было предвзятое отношение. Мягко говоря. Шутки шутками, но если Дарриэль узнает, что мысленную пощечину ему отвесила одна из Квинси, то как бы меня не обвинили в нападении на представителя королевской власти при исполнении.
Пауза затянулась сверх всяких правил приличий и этикета. Спасла положение, как ни странно, Анита. Она придвинулась к верховному магу и принялась жаловаться, явно желая закрепить недавний успех.
- Ох, лорд Дарриэль! – прощебетала она. – Представляете, мне какой-то остолоп платье испортил! Вы только посмотрите на это безобразие!
После чего, ни капли не смущаясь, выставила изящную ножку в тонком чулочке вперед.
Но на сей раз Дарриэль лишь скользнул по ней мимолетным взглядом, словно совершенно не впечатленный зрелищем.
- Мое сочувствие, леди, - холодно сказал он.
- Нет, ну вы только посмотрите! – капризно воскликнула Анита и еще сильнее приподняла ткань. – Знаете, сколько это платье стоило?
Мужчина устало вздохнул. А затем вдруг молниеносным движением сдернул с шеи девушки тонкую серебряную цепочку, на которой висела крупная хрустальная слезинка.
Дзинь! И цепочка порвалась, оставшись в руках мага.
- Лорд Дарриэль! – возмущенно выдохнула Анита, в испуге отшатнувшись. – Да что вы себе позволяете…
- Отличный амулет, леди Эйб, - оборвал ее Дарриэль. – Кстати, вы в курсе, что на балу невест запрещены любые магические талисманы?
- Но… - Анита вдруг густо покраснела. Выпалила на одном дыхании: - Это не то, о чем вы подумали!
- Вот как? – Дарриэль насмешливо вздернул бровь. – И о чем же я подумал?
Анита покраснела еще сильнее, хотя это казалось почти невозможным. И потупилась на этот раз в самом настоящем, а не притворном смущении.
По-моему, самое время мне смыться. Удачнее момента не придумаешь. Пусть эти двое разбираются дальше без меня. Тем более что Дарриэль на меня как раз не смотрит.
И я неслышно отступила, готовая в следующее мгновение ринуться прочь.
- Стоять! – приказал Дарриэль, каким-то чудом почувствовав мое движение спиной. Затем одарил меня тяжелым взглядом и процедил: - С вами, леди не-знаю-как-вас-там, я еще не закончил.
Внутренности немедленно сжались в болезненном спазме тревоги. Кажется, у меня проблемы.
- А вы, леди Эйб, можете быть свободны, - проговорил Дарриэль, не сводя с меня изучающего взгляда. – Свой амулет вы получите через неделю, когда мероприятие будет завершено.
- Спа… спасибо, - пискнула Анита и поторопилась сбежать.
Я проводила ее с нескрываемой завистью. Эх, с каким удовольствием я бы поменялась с ней местами.
- Ну? – повелительно кинул Дарриэль, шагнув ко мне. – И как вас все-таки зовут, моя таинственная незнакомка? Могу поклясться, что прежде вы ни разу не были при дворе. Потому, как такую красотку я бы точно заметил. – Кашлянул и добавил уже тише: - Особенно со столь примечательным магическим даром.
После чего многозначительно потер свою щеку.
- Простите, - повинилась я. – Мне не стоило так делать. Но согласитесь, и вы вели себя неподобающе.
- Я не люблю повторять вопросы, - с едва уловимым нажимом сказал Дарриэль, сделав еще шаг навстречу мне. – А вы заставляете меня уже в третий раз спрашивать одно и то же. Как ваше имя?
Я замялась, по вполне очевидным причинам не торопясь с ответом. Понимаю, что это глупо. Сегодня вечером будет торжественный прием в честь открытия праздничного мероприятия. И там все девушки, участвующие в бале невест, будут представлены его величеству. Другими словами, верховный маг все равно узнает мое имя. Но вот именно сейчас я его называть ну никак не хотела. И чем сильнее он на этом настаивал – тем тверже становилось мое нежелание.
Синие глаза Дарриэля потемнели. Он подался вперед, сократив расстояние между нами до минимума. И я величайшим трудом удержала себя от такого понятного желания попятиться. Вместо этого с вызовом вздернула подбородок, ответив на его взгляд.
- Леди Ивори Квинси! – внезапно раздалось громкое. – Простите за то, что заставил вас так долго ждать.
И из толпы выскочил давешний распорядитель, размахивая моим пригласительным. Правда, тут же остановился, верно оценив ситуацию. И сделал пару шагов назад, как будто желая сбежать.
О, я вполне понимала эмоции несчастного мужчины. Если честно, я бы и сама сейчас с превеликим удовольствием смылась куда подальше от разозленного верховного мага.
- Стоять! – резкий окрик ударил, словно хлыстом, и распорядитель споткнулся, едва не упав. Замер на месте, быстро-быстро моргая и почему-то прижав к груди мое приглашение, как будто оно могло его защитить.
Верховный маг и впрямь взбешен сверх всякой меры. Спрашивается, и почему такая бурная реакция? Как будто впервые пощечину получил. И, между прочим, вполне себе за дело.
- Леди Ивори Квинси? – тем временем изумленно переспросил Дарриэль, уставившись на меня так, как будто впервые увидел.
- К вашим услугам, лорд Дарриэль Тиррольд, - прохладно проговорила я. Глянула на растерянного распорядителя и с милой улыбкой поинтересовалась: - Вы проверили подлинность моего приглашения?
- Да, - пролепетал тот. – Леди Ивори…
- Дай его мне! - тоном, не терпящим прекословий, скомандовал Дарриэль и прищелкнул пальцами, по-прежнему не отводя от меня взгляда.
Хм-м… Странно. От него я такой реакции не ожидала. Или верховный маг не участвует в одобрении списков приглашенных на столь значимое мероприятие? Он ведь, как-никак, головой отвечает за безопасность короля.
Распорядитель послушно протянул лист бумаги. Верховный маг выхватил приглашение из его рук, вперился свирепым взором в сухие официальные строчки.
Прошла минута, затем еще. Что-то долго он читает.
- Я сверился со списками, - осторожно сказал распорядитель, видимо, тоже насторожившись от слишком затянувшейся паузы. – Имя леди Ивори Квинси действительно там присутствует.
- Ясно, - процедил Дарриэль.
Аккуратно сложил лист по сгибу, не торопясь возвращать его.
Сердце тревожно екнуло. А ну как порвет приглашение на мелкие клочки, как развеет их по ветру. Он может, это точно.
- В таком случае проводите леди Ивори в ее покои, - негромко распорядился Дарриэль.
Я с превеликим облегчением украдкой перевела дыхание. Протянула руку к Дарриэлю и попросила:
- Пожалуйста, верните мне приглашение.
- Всенепременно, - процедил тот, не торопясь, однако, это сделать. – Но чуть позже.
После чего резко и невежливо повернулся ко мне спиной, как будто мгновенно потеряв всяческий интерес. И неторопливо двинулся прочь.
Я озадаченно посмотрела ему вслед. Ну и хам! На редкость отвратительный и неучтивый тип. Пожалуй, стоит держаться от него подальше.
- Леди Ивори? – спросил распорядитель. – Все в порядке?
- Да, все отлично, - медленно проговорила я и тряхнула головой, попытавшись отвлечься от неприятного сосущего чувства тревоги под ложечкой.
Распорядитель привычным повелительным жестом подозвал к нам слугу, который послушно подхватил мои сумки. И я неторопливо отправилась к лестнице.
***
Король Озранда, Эйган Второй, сидел за письменным столом, заваленным бумагами, и что-то торопливо писал. Около окна замер пожилой мужчина, который, несмотря на щедро посеребренные виски, выдававшие его возраст, держался удивительно прямо.
- Надеюсь, девицы там еще не передрались? – с сарказмом спросил Эйган. Отложил самопишущее перо в сторону и устало откинулся на спинку кресла, посмотрев на мужчину. – Или что ты там выглядываешь, Филипп?
- В этом году заселение происходит удивительно мирно, - отозвался мужчина. – Пока ни о каких стычках не докладывали. Магде удается удивительно ловко и быстро разрешать все возникающие конфликты.
- Напомни мне, кстати, чтобы я повысил Магде жалование, - проговорил Эйган. – Даже страшно представить, как она справляется с этим шумным балаганом. И вообще, не понимаю, почему я не могу просто взять – и отменить этот дурацкий бал.
- Ваше величество, это многовековая традиция. – Мужчина обернулся к королю и укоризненно закачал головой. – Для многих девушек, получивших приглашение, это единственная возможность вырваться из их захолустья и, возможно, удачно выйти замуж.
- А мне не нравится эта роль свахи! – раздраженно фыркнул Эйган. – Сегодня весь вечер мне предстоит стоять истуканом в бальном зале и улыбаться всем, пока щеки не заноют. Потом еще неделя настоящей игры в прятки. В собственном дворце придется таиться и передвигаться крайне осторожно, а лучше – в сопровождении охраны. А то вдруг какая-нибудь экзальтированная особа подкараулит в коридоре и вздумает обрушить на меня всю мощь своего обаяния. Ты в курсе, что прецеденты уже бывали.
- Ваше величество, в некотором роде вы сами виноваты в этом. – Филипп развел руками. – Вам уже тридцать. Самое время связать себя брачными узами. Пока вы не сделаете этого – за вами так и будет вестись охота.
Короля аж передернуло от замечания мужчины. Он открыл было рот, желая что-то возразить, но в следующее мгновение дверь с грохотом распахнулась.
На пальцах Филиппа тут же заиграли зловещие багровые огни атакующего заклинания. Он скользнул вперед с явным намерением закрыть короля своим телом, но тут же остановился.
- А, это вы, Дарриэль, - проговорил он с досадой. – Когда вы уже научитесь стучаться? Честное слово, когда-нибудь ведь ударю по вам чарами.
В кабинет и в самом деле быстрым шагом ворвался верховный маг. Презрительно хмыкнул в ответ на замечание Филиппа и тут же посмотрел на короля.
- В чем дело? – поинтересовался тот, насторожившись.
- Ты в курсе, что сегодня во дворец прибыла Ивори Квинси? – отрывисто спросил Дарриэль.
- Квинси?
В едином возгласе слились сразу два удивленных голоса – Эйгана и Филиппа. Мужчины переглянулись, и дальше продолжил уже последний.
- Вы уверены, Дарриэль? – спросил тот. – Род Квинси ведь в опале уже… сто лет, не так ли?
- Еще как уверен, - язвительно процедил Дарриэль и положил перед королем смятое приглашение.
Тот быстро прочитал его и негромко присвистнул.
- Однако, - пробормотал себе под нос. – Интересно, и кому в голову из моих советников пришла сия чудная идея? – Пожал плечами и добавил: - Но, впрочем, особой беды я в этом не вижу. Любая немилость рано или поздно заканчивается.
- Это приглашение подделка, - зло перебил его Дарриэль. – Выполненная на самом высоком уровне, но фальшивка. Более того, кто-то даже внес имя дочери герцогини Кейтлин в списки приглашенных, которые раздали распорядителям и Магде. Однако этот «кто-то» вряд ли знал, что я веду личный список. Так вот. В нем этого имени нет.
- Подделка? – оживился Филипп. Подошел ближе и в свою очередь пробежал лист бумаги быстрым взглядом.
