— Эдвард, сколько можно? Мы уже столько времени встречаемся! В конце концов, твоя жена умерла не вчера, а двадцать лет назад! Криста уже не маленький ребенок и должна понимать, что ее отец имеет полное право на личное счастье!
— Ну не злись, — попросил отец. Послышался недвусмысленный звук поцелуя, и меня аж передернуло от отвращения. А отец сказал с нажимом: — Я поговорю с ней. Обязательно. Сегодня вечером. Обещаю!
— Смотри, Эдвард! — с плохо скрытой угрозой обронила Валенсия. — Если ты опять меня обманешь — то я сама расскажу обо всем Кристе. А заодно посоветую оставить свои дурацкие занятия магией и заняться чем-нибудь полезным. Например, подыскать себе жениха. — Хмыкнула и с нескрываемым пренебрежением добавила: — Хотя сомневаюсь, что она может кого-нибудь заинтересовать.
— Криста красивая девушка, — возразил отец. Правда, в его голосе при этом прозвучала такая неуверенность, что это стало для меня последней каплей.
Нет, больше не собираюсь прятаться и выслушивать про себя всяческие гадости!
Правда, мне хватило ума не выскакивать и не устраивать громогласного скандала. Обида так яростно клекотала у меня в горле, а слезы застилали глаза, что я боялась позорно разреветься подобно маленькой девочке.
Ладно, скандал я всегда успею устроить. Сначала мне надо успокоиться и прийти в себя.
Поэтому я кинулась к задней двери, которая вела из кухни во двор. И тихонечко улизнула прочь, устояв перед искушением напоследок оглушительно захлопнуть ее.
— Криста, что-то случилось?
Роберта Дегстон, пожилая приветливая хозяйка небольшой гостиницы неподалеку от нашего дома, вытерла руки полотенцем и обеспокоенно присела рядом со мной.
К слову, я очень любила тут бывать. Кухарка Роберты готовила просто великолепно! Поэтому в общем обеденном зале при гостинице всегда было много народа: как постояльцев, так и просто завсегдатаев, заглядывающих сюда ради превосходных отбивных и не менее великолепного вина и домашних настоек.
Я мрачно вычерчивала пальцем непонятные круги на столе, подперев другой рукой голову.
— Ты что-то на себя сегодня не похожа, — продолжила она с нескрываемой тревогой. — Опять какое-нибудь зелье не получилось?
Я угрюмо взглянула на нее исподлобья. В заботливом голосе Роберты мне вдруг послышалась злая издевка. Сами собой вспомнились слова Валенсии о том, что я посмешище для всей округи.
— Кстати, я тут недавно Валенсию видела, — продолжила Роберта и ласково погладила меня по плечу, не заметив, как от ненавистного имени меня передернуло из-за отвращения. — Она очень хвалила твое средство от насморка. Я бы с удовольствием взяла у тебя пару пузырьков.
— Что, тоже тараканы замучили? — хмуро спросила я, вспомнив, как именно использовала вероломная соседка мою противопростудную мазь.
В ласковых карих глазах Роберты промелькнуло удивление, полностью подтвердив мою догадку. Женщина чуть порозовела от смущения.
— А откуда ты знае… — начала было она, но сразу же осеклась и встала. Пробормотала, стыдливо глядя куда-то в сторону: — Ох, прости… Надо посетителя обслужить.
— Еще мне вина принеси, — попросила я и одним махом допила плескавшиеся в бокале остатки.
— Криста, а тебе плохо не будет? — Роберта укоризненно покачала головой. — По-моему, тебе уже хватит. Это второй бокал.
Наверное, она была права. Перед глазами все пьяно расплывалось, а в ушах шумело от выпитого. Но я не желала останавливаться. Хотелось впервые в жизни напиться — и забыть все, что я сегодня услышала.
— Принеси мне, пожалуйста, еще вина, — четко и твердо проговорила я, взглянув Роберте прямо в глаза. Добавила с кривой ухмылкой: — Не переживай. До дома как-нибудь доберусь.
Роберта неодобрительно поджала губы.
— И все-таки я думаю, что тебе достаточно, — сказала она с нажимом. — Криста, шла бы ты лучше домой. Понятия не имею, что тебя так расстроило, но утра вечера все равно мудренее. Поверь, завтра твои проблемы уже не будут тебя расстраивать, а покажутся смешными пустяками.
Я раздраженно сжала кулаки. Так и хотелось взорваться криком, выплескивая всю боль, которая сжирала меня изнутри.
Роберта даже не представляет, какие у меня проблемы. Иначе не посмела бы говорить с такой обидной снисходительностью. Я должна была продолжить ведьминский род Петерсон, известный своей легендарной силой. Ради моего рождения мать отдала свою жизнь. А в итоге ее смерть была зря. Лучше бы я тогда умерла, а она осталась бы жить. Родила бы другую девочку, которую с полным правом назвала бы своей преемницей и наследницей дара. Потому что я — полный бездарь.
Наверное, Роберта почувствовала гнев, сжирающий меня изнутри. Потому что улыбка медленно сползла с ее губ, и она попятилась, не отводя от меня потрясенного взгляда.
Я довольно хмыкнула. Надо же. И я могу пугать людей.
Но в следующее мгновение на мое плечо опустилась чья-то рука, и приятный мужской голос произнес:
— Любезнейшая. Вас, если мне слух не изменяет, просили принести вина. Почему оно еще не на столе?
От последней фразы, произнесенной с нарочитой доброжелательностью и без всякого нажима, мне почему-то стало зябко, а Роберта так вообще переменилась в лице.
— П-простите, — запинаясь, проговорила она, круто развернулась на каблуках и поспешила прочь, не сделав ни малейшей попытки продолжить спор.
Хм-м… Сдается, чуть раньше испугалась она вовсе не меня.
Осененная столь глубокой мыслью, я задрала голову и с превеликим любопытством уставилась на моего невольного союзника. И замерла, восхищенно распахнув глаза.
Высокий светловолосый мужчина приветливо улыбнулся мне. В его ярких голубых глазах играли озорные искорки.
— Могу ли я составить вам компанию? — поинтересовался он.
Не дожидаясь, пока я приду в себя и дам ответ, обошел стол, придвинул стул и сел напротив меня.
Я с отчаянием ощутила, как мои щеки тотчас же запылали от робости и неловкости. Сразу же стало стыдно за потрепанное домашнее платье, в котором я обычно занималась зельеварением. Ох, даже страшно представить, сколько на нем пятен самых разных цветов и размеров! А на голове у меня вообще безобразие настоящее творится. Волосы наверняка дыбом стоят, потому что, забывшись в своих горестях и печалях, я несколько раз взлохмачивала их.
— Добрый вечер, прелестная незнакомка, — проговорил мужчина. Поставил на стол руки, переплел пальцы и удобно устроил на них подбородок, глядя на меня в упор.
Я покраснела еще сильнее. Сурово сдвинула брови, решив, будто он издевается надо мной.
Гад какой! Еще и по моей внешности прошелся. Как будто я не знаю, что красавицей меня назвать нельзя. Вон, и Валенсия сегодня позлорадствовала на этот счет.
На самом деле, уродиной я себя не считала, конечно. Если меня умыть, расчесать и принарядить, то, наверное, даже симпатичной кому-нибудь покажусь. Серо-голубые глаза, каштановые густые волосы, на солнце уходящие в явную рыжину. Да и лишним весом я не страдала.
Беда заключалась лишь в том, что обычно мне было абсолютно плевать на свой внешний вид. Все силы я бросила на достижение самой заветной цели в жизни — пробуждению магического дара. За чтением книг нередко просиживала всю ночь, платья выбирала такие, которые не жалко испачкать или вообще испортить, волосы зачесывала в тугую косу, чтобы не лезли в глаза, когда я в очередной раз исследую содержимое котелка.
Я прекрасно осознавала, как смешно выгляжу сейчас по сравнению с этим загадочным типом. Демоны, да одна его шелковая темная рубашка, наверное, стоит целое состояние! А тут я: взъерошенная, чумазая, в заношенном наряде. Поэтому его приветствие показалось мне настоящим оскорблением.
— Ну что же вы молчите? — поинтересовался мужчина и улыбнулся чуть шире. — Или я кажусь вам недостойным разговора?
— И вам не хворать, — невпопад буркнула я, пониже наклонив голову и гадая, почему он ко мне привязался.
Быть может, его отправил отец, встревожившись из-за моего слишком долгого отсутствия и увидев беспорядок, учиненный мною на кухне? Да нет, куда вероятнее он явился бы лично, пылая от законного негодования. К тому же всех его знакомых я знаю.
И вообще, сдается, что мой неожиданный собеседник неместный. По крайней мере, раньше я его у Роберты не видела, что очень и очень странно.
— Как я понимаю, вы увлекаетесь зельеварением? — Мужчина скользнул быстрым внимательным взглядом по моим рукам.
Я изумленно хмыкнула, тоже посмотрев на свои руки.
И как по ним он сделал такой вывод? Руки как руки. Помыть, правда, их не мешало бы. Хотя большая часть пятен вряд ли ототрется сразу — они остались от сока синельника, который въедается в кожу на очень долгое время.
— Увлекаюсь — слишком сильное слово, — уклончиво отозвалась я, не имея ни малейшего желания рассказывать про свои многочисленные провалы в этом занятии.
— Сегодня вы ведь тоже что-то пытались приготовить? — Не дожидаясь моего ответа, незнакомец внезапно шумно втянул в себя воздух, напомнив тем самым гончую, берущую след. Пробормотал себе под нос: — Крылья бабочек, крепкое спиртное, почему-то смешанное с лепестками роз, болотная вода… Странное сочетание.
Я сдавленно кашлянула, удивляясь все сильнее и сильнее. Как он на запах так ловко определил ингредиенты моего сегодняшнего несостоявшегося настоя?
— Наверное, нелегко вам приходится, — продолжал тем временем незнакомец. — Тяжело конкурировать в столь тонком и сложном деле с потомственными ведьмами.
Нет, он точно издевается надо мной!
Я сжала кулаки, понимая, что еще немного — и опять разрыдаюсь.
Что же сегодня за день такой неудачный? То подслушанный разговор между отцом и Валенсией, то этот непонятный мужчина. Такое чувство, будто весь мир решил мне сообщить о том, что я не ведьма.
— Я ведьма, — прошипела себе под нос. — И как раз самая что ни на есть потомственная. Просто…
Замялась, не желая признаваться в своей никчемности.
— Просто без метки, без гримуара и без фамильяра, — догадливо закончил за меня мужчина. Сделал паузу и добавил: — А главное — без силы.
Сказал он это без насмешки, очень серьезно и спокойно, просто констатируя факт. Но глаза тут же защипало от подступивших слез, и я еще ниже опустила голову, не желая показывать слабость.
— Твое вино, Криста.
Неслышно подошедшая со спины Роберта поставила передо мной бутылку. Ловким привычным движением раскупорила ее, щедро плеснула в бокал и добавила непривычно строгим голосом:
— Учти, я за тобой присматриваю. Сейчас Джесси придет — и я провожу тебя до дома.
В глубине души я почувствовала горячую благодарность к женщине. Видимо, ее встревожил непонятный интерес незнакомца ко мне, поэтому она решила оставить на время забегаловку, перепоручив ее заботам одной из помощниц, и исполнить роль моей охранницы.
И огромное спасибо ей за это. Что скрывать очевидное, меня этот тип тоже начал нервировать. Непонятный он какой-то.
Роберта отошла, вернувшись к делам, а я все так же сидела и угрюмо рассматривала столешницу, опасаясь хоть на миг встретиться взглядами с таинственным блондином.
— О, простите меня, — первым нарушил затянувшуюся паузу незнакомец. — Наверное, я испугал вас таким вниманием и расспросами. Но я не так часто встречаю людей с настолько сильным магическим потенциалом, который заперт в их теле.
Что он сказал?
Не удержавшись, я все-таки посмотрела на него. И тут же осознала свою ошибку.
Светлые глаза блондина словно светились изнутри собственным пламенем. На этом фоне его зрачки казались особенно темными. Мрак в них словно пульсировал в такт моему пульсу. И от этого стремительного ритма начала кружиться голова.
— Про какой магический потенциал вы говорите? — словно со стороны услышала я свой голос — непривычно тонкий и срывающийся.
Губы мужчины тронула слабая усмешка.
— Не уверен, что должен вам это рассказывать. — Он с сомнением покачал головой и встал. — Простите, что потревожил вас покой.
После чего развернулся с явным желанием уйти.
— Подождите!
Я вскочила на ноги, осознав, что не отпущу его без объяснений.
Неужели я все-таки обладаю колдовским даром? Но почему он заперт? И как его возможно освободить?
Все эти вопросы я намеревалась задать блондину немедленно, сейчас же! Однако произошло нечто совершенно непонятное, не укладывающееся в моей голове. Я просто моргнула. На какой-то кратчайший миг отвлеклась. А когда вновь посмотрела перед собой — то никого не увидела.
— К-как? — От удивления я начала запинаться.
Хмель моментально выветрился из моей головы. Реальность, прежде немного смазанная из-за количества выпитого вина, стала опять отчетливой и понятной. Но, увы, это не помогло.
Просторный общий зал забегаловки прекрасно просматривался во всех направлениях. В этот предвечерний час посетителей было еще мало, поэтому затеряться в толпе блондин не мог. И уж тем более ему было не под силам пересечь за долю секунды расстояние до дверей.
Однако факт оставался фактом. Загадочный незнакомец словно растворился.
— Странный тип.
Я вздрогнула от неожиданности. Задумавшись, я не заметила, как к столику опять подошла Роберта, чье негромкое замечание и вывело меня из состояния ступора.
Женщина всем своим видом выражала крайнее неодобрение моему поведению. Ее губы были плотно сжаты, брови сурово сдвинуты. Так и казалось, что вот-вот она начнет меня строго отчитывать.
— Держись от него подальше, — сухо предупредила меня Роберта, опять зачем-то вытерев абсолютно чистые руки краем фартука. — Не нравится он мне.
— А кто он такой? — полюбопытствовала я.
— Понятия не имею. — Роберта пожала плечами. — Заселился в номер вчера утром. Оплатил проживание до завтрашнего вечера. — Сделала небольшую паузу и вдруг, интимно понизив голос, добавила: — Если честно, у меня от него почему-то мороз по коже. Вроде бы, симпатичный и очень вежливый. Но иногда как взглянет — так мороз по коже. Как будто он лишь ради потехи нацепил на себя маску человека.
Я неопределенно хмыкнула. В словах Роберты был свой резон. Мне тоже почудилось в этом загадочном блондине нечто… чуждое, так, наверное, будет вернее сказать. Рядом с ним мне было не по себе. Мягко говоря. А откровенно сказать — я как будто почуяла дыхание смерти за спиной, когда взглянула в его прохладные голубые глаза.
— Пойдем, я провожу тебя до дома, — с негромким вздохом предложила Роберта. — Или в самом деле собираешься напиться до непотребства?
Я покосилась на бокал, к которому пока не успела прикоснуться. Но от мысли про алкоголь на сей раз мне поплохело.
Ой, нет. Пожалуй, на сегодня мне хватит.
— Я так и думала. — Роберта понятливо улыбнулась одними уголками рта. Помолчала немного и вдруг спросила: — Ну так как насчет твоего средства от простуды? Точно не желаешь продать мне пару бутыльков? Я хорошо заплачу.
— Совсем тараканы одолели? — грустно переспросила я.
Роберта виновато всплеснула руками.
— Да я тебе и так отдам все, что есть. — Я устало вздохнула. Первой двинулась к выходу из гостиницы.
Остаток вечера прошел для меня как в тумане. Конечно, дома меня поджидал разгневанный отец. Естественно, к этому времени он уже успел побывать на кухне и сейчас пылал от законного гнева, увидев, что я там натворила.
Повезло, что Роберта не стала заходить со мной в дом. Видимо, понимала, что ее появление вызовет множество вопросов. Поэтому она тепло простилась со мной около калитки. Более того, любезно предложила мне мятную конфетку напоследок.
— Ну не злись, — попросил отец. Послышался недвусмысленный звук поцелуя, и меня аж передернуло от отвращения. А отец сказал с нажимом: — Я поговорю с ней. Обязательно. Сегодня вечером. Обещаю!
— Смотри, Эдвард! — с плохо скрытой угрозой обронила Валенсия. — Если ты опять меня обманешь — то я сама расскажу обо всем Кристе. А заодно посоветую оставить свои дурацкие занятия магией и заняться чем-нибудь полезным. Например, подыскать себе жениха. — Хмыкнула и с нескрываемым пренебрежением добавила: — Хотя сомневаюсь, что она может кого-нибудь заинтересовать.
— Криста красивая девушка, — возразил отец. Правда, в его голосе при этом прозвучала такая неуверенность, что это стало для меня последней каплей.
Нет, больше не собираюсь прятаться и выслушивать про себя всяческие гадости!
Правда, мне хватило ума не выскакивать и не устраивать громогласного скандала. Обида так яростно клекотала у меня в горле, а слезы застилали глаза, что я боялась позорно разреветься подобно маленькой девочке.
Ладно, скандал я всегда успею устроить. Сначала мне надо успокоиться и прийти в себя.
Поэтому я кинулась к задней двери, которая вела из кухни во двор. И тихонечко улизнула прочь, устояв перед искушением напоследок оглушительно захлопнуть ее.
Глава вторая
— Криста, что-то случилось?
Роберта Дегстон, пожилая приветливая хозяйка небольшой гостиницы неподалеку от нашего дома, вытерла руки полотенцем и обеспокоенно присела рядом со мной.
К слову, я очень любила тут бывать. Кухарка Роберты готовила просто великолепно! Поэтому в общем обеденном зале при гостинице всегда было много народа: как постояльцев, так и просто завсегдатаев, заглядывающих сюда ради превосходных отбивных и не менее великолепного вина и домашних настоек.
Я мрачно вычерчивала пальцем непонятные круги на столе, подперев другой рукой голову.
— Ты что-то на себя сегодня не похожа, — продолжила она с нескрываемой тревогой. — Опять какое-нибудь зелье не получилось?
Я угрюмо взглянула на нее исподлобья. В заботливом голосе Роберты мне вдруг послышалась злая издевка. Сами собой вспомнились слова Валенсии о том, что я посмешище для всей округи.
— Кстати, я тут недавно Валенсию видела, — продолжила Роберта и ласково погладила меня по плечу, не заметив, как от ненавистного имени меня передернуло из-за отвращения. — Она очень хвалила твое средство от насморка. Я бы с удовольствием взяла у тебя пару пузырьков.
— Что, тоже тараканы замучили? — хмуро спросила я, вспомнив, как именно использовала вероломная соседка мою противопростудную мазь.
В ласковых карих глазах Роберты промелькнуло удивление, полностью подтвердив мою догадку. Женщина чуть порозовела от смущения.
— А откуда ты знае… — начала было она, но сразу же осеклась и встала. Пробормотала, стыдливо глядя куда-то в сторону: — Ох, прости… Надо посетителя обслужить.
— Еще мне вина принеси, — попросила я и одним махом допила плескавшиеся в бокале остатки.
— Криста, а тебе плохо не будет? — Роберта укоризненно покачала головой. — По-моему, тебе уже хватит. Это второй бокал.
Наверное, она была права. Перед глазами все пьяно расплывалось, а в ушах шумело от выпитого. Но я не желала останавливаться. Хотелось впервые в жизни напиться — и забыть все, что я сегодня услышала.
— Принеси мне, пожалуйста, еще вина, — четко и твердо проговорила я, взглянув Роберте прямо в глаза. Добавила с кривой ухмылкой: — Не переживай. До дома как-нибудь доберусь.
Роберта неодобрительно поджала губы.
— И все-таки я думаю, что тебе достаточно, — сказала она с нажимом. — Криста, шла бы ты лучше домой. Понятия не имею, что тебя так расстроило, но утра вечера все равно мудренее. Поверь, завтра твои проблемы уже не будут тебя расстраивать, а покажутся смешными пустяками.
Я раздраженно сжала кулаки. Так и хотелось взорваться криком, выплескивая всю боль, которая сжирала меня изнутри.
Роберта даже не представляет, какие у меня проблемы. Иначе не посмела бы говорить с такой обидной снисходительностью. Я должна была продолжить ведьминский род Петерсон, известный своей легендарной силой. Ради моего рождения мать отдала свою жизнь. А в итоге ее смерть была зря. Лучше бы я тогда умерла, а она осталась бы жить. Родила бы другую девочку, которую с полным правом назвала бы своей преемницей и наследницей дара. Потому что я — полный бездарь.
Наверное, Роберта почувствовала гнев, сжирающий меня изнутри. Потому что улыбка медленно сползла с ее губ, и она попятилась, не отводя от меня потрясенного взгляда.
Я довольно хмыкнула. Надо же. И я могу пугать людей.
Но в следующее мгновение на мое плечо опустилась чья-то рука, и приятный мужской голос произнес:
— Любезнейшая. Вас, если мне слух не изменяет, просили принести вина. Почему оно еще не на столе?
От последней фразы, произнесенной с нарочитой доброжелательностью и без всякого нажима, мне почему-то стало зябко, а Роберта так вообще переменилась в лице.
— П-простите, — запинаясь, проговорила она, круто развернулась на каблуках и поспешила прочь, не сделав ни малейшей попытки продолжить спор.
Хм-м… Сдается, чуть раньше испугалась она вовсе не меня.
Осененная столь глубокой мыслью, я задрала голову и с превеликим любопытством уставилась на моего невольного союзника. И замерла, восхищенно распахнув глаза.
Высокий светловолосый мужчина приветливо улыбнулся мне. В его ярких голубых глазах играли озорные искорки.
— Могу ли я составить вам компанию? — поинтересовался он.
Не дожидаясь, пока я приду в себя и дам ответ, обошел стол, придвинул стул и сел напротив меня.
Я с отчаянием ощутила, как мои щеки тотчас же запылали от робости и неловкости. Сразу же стало стыдно за потрепанное домашнее платье, в котором я обычно занималась зельеварением. Ох, даже страшно представить, сколько на нем пятен самых разных цветов и размеров! А на голове у меня вообще безобразие настоящее творится. Волосы наверняка дыбом стоят, потому что, забывшись в своих горестях и печалях, я несколько раз взлохмачивала их.
— Добрый вечер, прелестная незнакомка, — проговорил мужчина. Поставил на стол руки, переплел пальцы и удобно устроил на них подбородок, глядя на меня в упор.
Я покраснела еще сильнее. Сурово сдвинула брови, решив, будто он издевается надо мной.
Гад какой! Еще и по моей внешности прошелся. Как будто я не знаю, что красавицей меня назвать нельзя. Вон, и Валенсия сегодня позлорадствовала на этот счет.
На самом деле, уродиной я себя не считала, конечно. Если меня умыть, расчесать и принарядить, то, наверное, даже симпатичной кому-нибудь покажусь. Серо-голубые глаза, каштановые густые волосы, на солнце уходящие в явную рыжину. Да и лишним весом я не страдала.
Беда заключалась лишь в том, что обычно мне было абсолютно плевать на свой внешний вид. Все силы я бросила на достижение самой заветной цели в жизни — пробуждению магического дара. За чтением книг нередко просиживала всю ночь, платья выбирала такие, которые не жалко испачкать или вообще испортить, волосы зачесывала в тугую косу, чтобы не лезли в глаза, когда я в очередной раз исследую содержимое котелка.
Я прекрасно осознавала, как смешно выгляжу сейчас по сравнению с этим загадочным типом. Демоны, да одна его шелковая темная рубашка, наверное, стоит целое состояние! А тут я: взъерошенная, чумазая, в заношенном наряде. Поэтому его приветствие показалось мне настоящим оскорблением.
— Ну что же вы молчите? — поинтересовался мужчина и улыбнулся чуть шире. — Или я кажусь вам недостойным разговора?
— И вам не хворать, — невпопад буркнула я, пониже наклонив голову и гадая, почему он ко мне привязался.
Быть может, его отправил отец, встревожившись из-за моего слишком долгого отсутствия и увидев беспорядок, учиненный мною на кухне? Да нет, куда вероятнее он явился бы лично, пылая от законного негодования. К тому же всех его знакомых я знаю.
И вообще, сдается, что мой неожиданный собеседник неместный. По крайней мере, раньше я его у Роберты не видела, что очень и очень странно.
— Как я понимаю, вы увлекаетесь зельеварением? — Мужчина скользнул быстрым внимательным взглядом по моим рукам.
Я изумленно хмыкнула, тоже посмотрев на свои руки.
И как по ним он сделал такой вывод? Руки как руки. Помыть, правда, их не мешало бы. Хотя большая часть пятен вряд ли ототрется сразу — они остались от сока синельника, который въедается в кожу на очень долгое время.
— Увлекаюсь — слишком сильное слово, — уклончиво отозвалась я, не имея ни малейшего желания рассказывать про свои многочисленные провалы в этом занятии.
— Сегодня вы ведь тоже что-то пытались приготовить? — Не дожидаясь моего ответа, незнакомец внезапно шумно втянул в себя воздух, напомнив тем самым гончую, берущую след. Пробормотал себе под нос: — Крылья бабочек, крепкое спиртное, почему-то смешанное с лепестками роз, болотная вода… Странное сочетание.
Я сдавленно кашлянула, удивляясь все сильнее и сильнее. Как он на запах так ловко определил ингредиенты моего сегодняшнего несостоявшегося настоя?
— Наверное, нелегко вам приходится, — продолжал тем временем незнакомец. — Тяжело конкурировать в столь тонком и сложном деле с потомственными ведьмами.
Нет, он точно издевается надо мной!
Я сжала кулаки, понимая, что еще немного — и опять разрыдаюсь.
Что же сегодня за день такой неудачный? То подслушанный разговор между отцом и Валенсией, то этот непонятный мужчина. Такое чувство, будто весь мир решил мне сообщить о том, что я не ведьма.
— Я ведьма, — прошипела себе под нос. — И как раз самая что ни на есть потомственная. Просто…
Замялась, не желая признаваться в своей никчемности.
— Просто без метки, без гримуара и без фамильяра, — догадливо закончил за меня мужчина. Сделал паузу и добавил: — А главное — без силы.
Сказал он это без насмешки, очень серьезно и спокойно, просто констатируя факт. Но глаза тут же защипало от подступивших слез, и я еще ниже опустила голову, не желая показывать слабость.
— Твое вино, Криста.
Неслышно подошедшая со спины Роберта поставила передо мной бутылку. Ловким привычным движением раскупорила ее, щедро плеснула в бокал и добавила непривычно строгим голосом:
— Учти, я за тобой присматриваю. Сейчас Джесси придет — и я провожу тебя до дома.
В глубине души я почувствовала горячую благодарность к женщине. Видимо, ее встревожил непонятный интерес незнакомца ко мне, поэтому она решила оставить на время забегаловку, перепоручив ее заботам одной из помощниц, и исполнить роль моей охранницы.
И огромное спасибо ей за это. Что скрывать очевидное, меня этот тип тоже начал нервировать. Непонятный он какой-то.
Роберта отошла, вернувшись к делам, а я все так же сидела и угрюмо рассматривала столешницу, опасаясь хоть на миг встретиться взглядами с таинственным блондином.
— О, простите меня, — первым нарушил затянувшуюся паузу незнакомец. — Наверное, я испугал вас таким вниманием и расспросами. Но я не так часто встречаю людей с настолько сильным магическим потенциалом, который заперт в их теле.
Что он сказал?
Не удержавшись, я все-таки посмотрела на него. И тут же осознала свою ошибку.
Светлые глаза блондина словно светились изнутри собственным пламенем. На этом фоне его зрачки казались особенно темными. Мрак в них словно пульсировал в такт моему пульсу. И от этого стремительного ритма начала кружиться голова.
— Про какой магический потенциал вы говорите? — словно со стороны услышала я свой голос — непривычно тонкий и срывающийся.
Губы мужчины тронула слабая усмешка.
— Не уверен, что должен вам это рассказывать. — Он с сомнением покачал головой и встал. — Простите, что потревожил вас покой.
После чего развернулся с явным желанием уйти.
— Подождите!
Я вскочила на ноги, осознав, что не отпущу его без объяснений.
Неужели я все-таки обладаю колдовским даром? Но почему он заперт? И как его возможно освободить?
Все эти вопросы я намеревалась задать блондину немедленно, сейчас же! Однако произошло нечто совершенно непонятное, не укладывающееся в моей голове. Я просто моргнула. На какой-то кратчайший миг отвлеклась. А когда вновь посмотрела перед собой — то никого не увидела.
— К-как? — От удивления я начала запинаться.
Хмель моментально выветрился из моей головы. Реальность, прежде немного смазанная из-за количества выпитого вина, стала опять отчетливой и понятной. Но, увы, это не помогло.
Просторный общий зал забегаловки прекрасно просматривался во всех направлениях. В этот предвечерний час посетителей было еще мало, поэтому затеряться в толпе блондин не мог. И уж тем более ему было не под силам пересечь за долю секунды расстояние до дверей.
Однако факт оставался фактом. Загадочный незнакомец словно растворился.
— Странный тип.
Я вздрогнула от неожиданности. Задумавшись, я не заметила, как к столику опять подошла Роберта, чье негромкое замечание и вывело меня из состояния ступора.
Женщина всем своим видом выражала крайнее неодобрение моему поведению. Ее губы были плотно сжаты, брови сурово сдвинуты. Так и казалось, что вот-вот она начнет меня строго отчитывать.
— Держись от него подальше, — сухо предупредила меня Роберта, опять зачем-то вытерев абсолютно чистые руки краем фартука. — Не нравится он мне.
— А кто он такой? — полюбопытствовала я.
— Понятия не имею. — Роберта пожала плечами. — Заселился в номер вчера утром. Оплатил проживание до завтрашнего вечера. — Сделала небольшую паузу и вдруг, интимно понизив голос, добавила: — Если честно, у меня от него почему-то мороз по коже. Вроде бы, симпатичный и очень вежливый. Но иногда как взглянет — так мороз по коже. Как будто он лишь ради потехи нацепил на себя маску человека.
Я неопределенно хмыкнула. В словах Роберты был свой резон. Мне тоже почудилось в этом загадочном блондине нечто… чуждое, так, наверное, будет вернее сказать. Рядом с ним мне было не по себе. Мягко говоря. А откровенно сказать — я как будто почуяла дыхание смерти за спиной, когда взглянула в его прохладные голубые глаза.
— Пойдем, я провожу тебя до дома, — с негромким вздохом предложила Роберта. — Или в самом деле собираешься напиться до непотребства?
Я покосилась на бокал, к которому пока не успела прикоснуться. Но от мысли про алкоголь на сей раз мне поплохело.
Ой, нет. Пожалуй, на сегодня мне хватит.
— Я так и думала. — Роберта понятливо улыбнулась одними уголками рта. Помолчала немного и вдруг спросила: — Ну так как насчет твоего средства от простуды? Точно не желаешь продать мне пару бутыльков? Я хорошо заплачу.
— Совсем тараканы одолели? — грустно переспросила я.
Роберта виновато всплеснула руками.
— Да я тебе и так отдам все, что есть. — Я устало вздохнула. Первой двинулась к выходу из гостиницы.
Остаток вечера прошел для меня как в тумане. Конечно, дома меня поджидал разгневанный отец. Естественно, к этому времени он уже успел побывать на кухне и сейчас пылал от законного гнева, увидев, что я там натворила.
Повезло, что Роберта не стала заходить со мной в дом. Видимо, понимала, что ее появление вызовет множество вопросов. Поэтому она тепло простилась со мной около калитки. Более того, любезно предложила мне мятную конфетку напоследок.
