Глава первая
В первый раз я даже не увидела его — а почувствовала. В мире вдруг что-то изменилось. Мимо меня по-прежнему текла толпа, я слышала привычный гул чужих разговоров, но что-то было не так. Я с такой силой стиснула зубы, что заныли челюсти. Сжала кулаки до побелевших костяшек, впившись ногтями в ладони. Что-то происходило рядом со мной. Все мои чувства кричали об опасности.
Мой спутник продолжал о чем-то вещать, явно не ощущая ничего неладного. Пожилой степенный господин заметил симпатичную молоденькую провинциалку, замершую в растерянности около витрины дорогого магазина, и решил ей помочь. Обычная история.
Я знала, что он планирует пригласить меня на ужин. Понимала, что при минимуме усилий с моей стороны эту ночь мы можем провести вместе. Более того, я уже оценила платежеспособность своего нового знакомого. Если я захочу, то он снимет мне небольшую квартирку недалеко от своего дома, чтобы иметь возможность заскакивать в удобный для него момент. Пару раз в неделю станет пыхтеть на мне, сливая сексуальное напряжение, после чего с чистой совестью и полностью удовлетворенный будет возвращаться в семью к уже успевшей надоесть жене, которую, тем не менее, не собирается бросать. Полагаю, мне даже удастся раскрутить его на парочку дорогих подарков. Через год или два он передаст меня своему другу, а сам найдет себе новую глупышку.
Все это было настолько банально, что мне не надо было даже читать мысли этого господина. Его планы затащить меня в постель и без того слишком отчетливо читались на одутловатом лице. Но сейчас меня больше занимал тот, кто неторопливо приближался ко мне, затерянный в толпе.
Я втянула в себя воздух. Ветерок принес терпкий запах хищника. Смертельно опасного зверя, который скрывает свою суть под маской обычного человека. Сердце закололо от радости. Нет, не зря я приехала в Гроштер. Тут я найду того, кто мне нужен.
— Я с удовольствием покажу вам город, — продолжал заливаться соловьем господин. — Тут поблизости есть замечательное кафе, где подают великолепное вино…
По спине пробежал колючий холодок. Он рядом. Он совсем рядом. Хочу увидеть его.
И я лениво обернулась, скользнув нарочито безразличным взглядом по людям вокруг.
Я сразу же увидела того, о приближении которого кричали все мои чувства. Высокий. Худощавый. В одежде черного цвета, которая выгодно оттеняла его светлые растрепанные волосы. Зеленоглазый.
Незнакомец никуда не торопился. Он прогуливался, бережно поддерживая под локоть невысокую девушку, чью беременность уже не могло скрыть просторное платье. На его лице гуляла отсутствующая улыбка. Он вряд ли слушал, о чем ему говорит спутница, а скорее всего — просто скучал.
Неожиданно наши взгляды встретились. Это длилось всего миг, не больше. Но в глубине изумрудных глаз незнакомца загорел жадный любопытный огонек, и он изумленно приподнял бровь.
Я торопливо отвернулась, осознав, что допустила ошибку. Нет, он не должен меня видеть. Это помешает охоте.
— Так как? — В этот момент навязчивый господин тронул меня за рукав, видимо, устав ждать ответа на свое приглашение. — Вы согласны, чтобы я составил вам компанию?
Блондин не уходил. Я ощущала его присутствие за спиной всей кожей. Мельчайшие волоски встали дыбом, предупреждая меня об опасности.
Господин все еще держал меня за локоть, и это было огромной ошибкой с его стороны. Я не любила, когда до меня дотрагивались без моего на то позволения. Ну что же, пожалуй, кое-кому стоит преподать урок вежливости.
— Вы такой милый и галантный, — проворковала я. — Я думала, что в большом городе всем друг на друга плевать. Так боялась, что попаду в какую-нибудь дурную историю.
— Ну что ты, дорогуша, — рассмеялся мужчина. — Конечно, таким милашкам, как ты, надо быть осторожнее. В мире хватает подлецов. Но тебе повезло. Рядом со мной тебе нечего опасаться.
Я незаметно поморщилась. Еще одна ошибка. Терпеть не могу фамильярности и покровительственного тона. Тоже мне, защитник нашелся. А сам представляет, как будет мять мою грудь.
— Спасибо большое, — пролепетала я и наивно захлопала ресницами.
Господин улыбнулся, наклонился было ко мне, и я поморщилась опять, уловив чесночные нотки в его дыхании. Намекнул бы ему кто-нибудь, что зубы надо лучше чистить.
Не думаю, что он собирался поцеловать меня. По крайней мере, не здесь и не сейчас. Такие типы весьма осторожны и не торопятся с решительными действиями, пока не получат полную уверенность в том, что жертва не сорвется с крючка. И чаще всего переходят в наступление лишь тогда, когда остаются один на один со слабой девушкой.
Я не удержалась от искушения и быстро заглянула в его мысли, желая проверить свои догадки. Ого! Оказывается, у этого солидного импозантного мужчины есть склонности к садизму. А еще он предпочитает нетрадиционные формы секса. В его мечтаниях я сейчас извивалась под ним от боли и рыдала, умоляя прекратить, а он вновь и вновь вколачивал свой член в мой задний проход. Ну что же, это решающий аргумент. Пожалуй, кое-кому стоит преподать неплохой урок. К тому же блондин двинулся со своей спутницей вперед, а следовательно, мне надлежит поторопиться, иначе я упущу его.
— Ты очень красивая, — проникновенным тоном шепнул мне мерзавец и потянулся было убрать с моего лица прядь волос.
— А ты урод полный и гадкий извращенец, — кокетливо шепнула я в ответ.
Улыбка медленно угасала на губах мужчины, пока до его сознания доходил смысл моего высказывания.
— Сам себя в зад отымей, — посоветовала я.
После чего, не давая типу опомниться, я ткнула кулаком ему ниже пояса, позволив себе частичную трансформацию. Мою руку окутало призрачное голубоватое сияние, и кошачья лапа без проблем располосовала плотную ткань штанов. Я ощутила, как мои когти погрузились в живую плоть. О, я знала, куда бить. Теперь у этой сволочи будут огромные проблемы с потенцией. Я очень удивлюсь, если окажется, что его член когда-нибудь и на кого-нибудь встанет.
Через мгновение я уже скрылась в толпе, бросив напоследок насмешливый взгляд на раненого.
Он еще стоял на ногах, прижимая обе руки к паху. И между его пальцев медленно сочилась багрово-черная кровь.
Еще через пару секунд я услышала его крик — хриплый, наполненный страданием и болью. Негромко рассмеялась, не испытывая ни малейшего сочувствия к кастрированному уроду.
Как иногда бывают причудливы повороты судьбы! Он мечтал поглумиться над юной наивной девицей, а в итоге до окончания дней своих будет обречен помнить, что у самой невинной и беззащитной на вид жертвы могут оказаться острые клыки и когти.
Вкус триумфа оказался настолько сладким, что я не сразу увидела темноволосого мужчину, вынырнувшего из толпы мне наперерез. Заметила его лишь в тот момент, когда столкновение казалось неизбежным.
Но я все-таки умудрилась увернуться. Так резко затормозила, что едва не сломала каблуки на туфлях. На какой-то миг наши руки слегка соприкоснулись. И меня словно молнией ударило.
О, передо мной был зверь совершенно иного порядка, чем тот блондин. Опаснее многократно. От него веяло такой властностью, что я едва не развернулась и не ударилась постыдно в бега тут же, не дожидаясь его первых слов.
— Простите, я едва не сбил вас с ног, — без малейшего сожаления в голосе произнес брюнет. — Задумался, должно быть.
— Ничего страшного, бывает, — вежливо уведомила я и попятилась.
Нет, не нравится он мне. Совершенно определенно — не нравится. Но стоит отдать ему должное: красив просто-таки до неприличия. Глаза настолько удивительного фиалкового оттенка, что хочется смотреть и смотреть в них вечно.
Я удивленно моргнула, осознав, что почти минуту глазею на него и молчу.
Крики за спиной между тем нарастали. К стонам мерзавца, к которому я не испытывала ни малейшего сочувствия, присоединился возмущенный гвалт сопереживающих.
Незнакомец перевел взгляд за мою спину. Изумленно вскинул бровь, неуловимо напомнив этим движением блондина.
— Интересно, что там случилось, — без намека на вопрос сказал он.
— Карманники, — пробурчала я. — Наверняка кого-нибудь ограбили среди белого дня. Простите, я спешу.
И сделала шаг в сторону, намереваясь обогнуть привязчивого мужчину и как можно быстрее удалиться.
Теперь я не думала о блондине. Демоны с ним! Самым моим горячим желанием было немедленно скрыться. Убежать, затеряться в большом городе. Потому что я понимала: от этого мужчины лучше держаться как можно дальше. Как хищник он многократно превосходит меня. Не стоит с таким связываться. Он уничтожит меня, не моргнув и глазом.
К моему удивлению, мужчина не стал меня останавливать. Лишь склонил голову, словно безмолвно прощаясь. И я поторопилась прочь, радуясь, что настолько легко отделалась. Словно сама смерть прошла совсем рядом от меня, легонько коснувшись краем своего угольно черного одеяния. В ноздрях засвербело от приторно сладкого аромата погребальных свечей, поставленных за мой помин.
— Надеюсь, до скорой встречи, — вдруг услышала я обращенное ко мне вслед.
Едва не споткнулась от столь недвусмысленного предупреждения. И ринулась прочь чуть ли не бегом.
О нет, мой загадочный случайный встречный. Мы больше не столкнемся на улицах Гроштера. Уж поверь, я приложу к этому все мыслимые усилия.
***
Улицы Гроштера медленно заливала тьма. Сумрак начал свое наступление неспешно. Сперва он таился в густых чернильных тенях, отбрасываемых домами. Затем начал неторопливо расползаться по сточным канавам, густея на глазах.
Я сидела на крыше постоялого двора, где сняла на пару дней уголок в тесной коморке, и блаженно жмурилась, наслаждаясь этим зрелищем.
О, как я любила этот миг, когда дневной свет окончательно уступал напору вечерней мглы! Едва только огромный ярко-алый шар солнца скрывался за горизонтом, по миру начинала победоносное шествие тьма. Лишь изредка ее разбавляли желтые пятна зажегшихся магических фонарей.
Я закрыла глаза. Прислушалась к гулу толпы, текущей далеко подо мной подобно реке.
Все мои чувства молили о превращении. Хотелось скинуть надоевшую шкуру человека и устроить безумную гонку по крышам домов. Мчаться так долго и так быстро, что моя тень сошла бы с ума, пытаясь успеть за мной. А затем я бы долго нежилась в лунном свете, позволив ночному светиле навсегда запечатлеться на самом дне моих вертикальных зрачков.
Но нет, пока рано. На улице слишком светло. Кто-нибудь может поднять голову и заметить огромную тень, бесшумно резвящуюся на фоне звездного неба. Поэтому я подожду. Кошки терпеливы. Особенно когда им предстоит настолько важная охота.
Наконец, ночь окончательно опустилась на город. И в тот же миг я встала. Небрежно скинула платье и зябко повела обнаженными плечами. Скоро осень. Днем это еще не чувствуется, но под вечер холодный ветер напоминает, что пройдет всего пара-тройка недель — как зарядят нудные мелкие дожди октября.
Свое платье я предусмотрительно придавила обломком камня. Увы, у меня не настолько много денег, чтобы раскидываться нарядами. А терпеть ради очередной красивой тряпки пыхтение какого-нибудь старого толстого мерзавца совсем не хочется.
Никто не из прогуливающихся не заметил, как с крыши дома соскользнула серая кошачья тень. И я отправилась на разведку, ловко перепрыгивая освещенные места.
Я хотела найти блондина, которого увидела сегодня утром. Я понимала, что мы с ним одной породы. Его глаза были слишком зелеными, чтобы принадлежать человеку. А значит, он оптимально подходит для моей задумки.
Несколько часов я бесцельно нарезала круги по городу в безуспешных поисках знакомого аромата. Улицы Гроштера пустели. Поздние прохожие расползались по домам. Один за одним гасли вывески многочисленных забегаловок и баров.
Я беззвучно скользила мимо подгулявших компаний. Слышала пьяный смех и бестолковые разговоры из серии «ты меня уважаешь». Один раз прошмыгнула мимо парочки в темной подворотне, которая, судя по недвусмысленным влажным звукам, коротала время за весьма приятным занятием.
Мне нравилось все это. Казалось, будто я слилась с мраком, невидимая и неслышимая для остальных. Весь этот гомон и шум звучали для меня самой сладкой музыкой ночных улиц.
Очередной порыв ветра взъерошил мою короткую шерсть. Я насторожилась, уловив знакомые нотки в воздухе. Блондин. Я чую его. Он где-то рядом.
Запах был настолько неуловимым, что на какой-то миг я засомневалась, сумею ли взять след. Но ветер подул снова, и я уверенно свернула на север. Стремительно помчалась по мостовой, привычно ныряя из одной угольно черной тени в другую.
Аромат хищника становился все отчетливее, доказывая тем самым, что я на верном пути. Он вел меня мимо заснувших до утра домов добропорядочных горожан прочь из столицы. Вскоре я миновала городские ворота, закрытые в ночное время. Там скучало несколько стражников, но мне не составило особого труда перемахнуть через ограду.
Вскоре моим глазам предстал замок, который возвышался на пологом холме. Наверняка оттуда открывался отличный вид на улицы Гроштера. И запах блондина вел именно к высоким и неприступным на вид воротам.
А вот теперь я заволновалась. Пожалуй, все-таки не стоит соваться туда наобум, прежде не разведав все хорошенько. Излишняя самоуверенность погубила не одну кошку. Тем более из ума никак не шел тот самоуверенный незнакомец с глазами насыщенного фиалкового цвета. Чутье подсказывало мне, что он каким-то образом связан с блондином, которого я выбрала для своих целей. Если это так, то я рискую угодить в большую беду.
Я нерешительно переступила лапами. Широкая песчаная дорога вилась передо мной, плавными кругами убегая к замку на холме. Казалось, что под луной она светится собственным призрачным светом. Так и хотелось побежать по ней, едва касаясь подушечками лап и следуя за манящим запахом полного сил самца, который подарит мне требуемое.
Внезапно моего слуха коснулся одинокий тоскливый вой. Он прозвучал настолько близко, что я подпрыгнула от неожиданности, развернувшись к источнику звука уже в прыжке.
На расстоянии в несколько шагов от меня стоял волк. Огромный, с белоснежной длинной шерстью и ярко-алыми глазами.
Испугало меня даже не появление хищника. Меня потрясло то, что я не слышала его приближения. Немыслимо! Я, осторожная кошка, ушки которой всегда на макушке, позволила дикому зверю подобраться непозволительно близко ко мне.
А еще через мгновение волк кинулся на меня.
Я совсем по-человечески взвизгнула. Трусливо поджала хвост и рванула бежать, от усердия загребая задними лапами далеко впереди.
Я слышала за спиной тяжелое дыхание волка. Он был настолько рядом, что шерсть на моем загривке стояла дыбом. Каждый миг я ожидала почувствовать, как на моем хребте сжимаются стальные челюсти. Такая зверюга перекусит мне позвоночник с одного укуса. Или разорвет ударом лапы горло, оставив меня на земле захлебываться собственной кровью.
Поразительно, я никогда не думала, что попаду в такую историю! И где! В самом центре Лейтона, рядом от многолюдной столицы. Вот ведь не повезло!
Охваченная ужасом, я не сразу поняла, что волк гонит меня по дороге прямо к воротам замка, по непонятным причинам распахнутым настежь в столь поздний час. А когда осознала это — было уже поздно сворачивать.
Задыхаясь от долгого бега, я ворвалась в широкий пустынный двор. Заполошно заметалась по нему, силясь найти лазейку между плотными толстыми прутьями решетки.
