Я с величайшим трудом разлепила веки и немало удивилась, увидев, что Анна по-прежнему стоит на берегу и внимательно смотрит на меня. При этом я явственно ощущали, как она намыливает мне спину. Как такое возможно?
И сознание опять померкло, растворившись в потоке чистейшей энергии, окутавшей меня.
Понятия не имею, сколько это продолжалось. Наверное, не больше часа. Но для меня миновала целая вечность. Вечность неги, блаженства и расслабления.
— Вот и все.
Я чуть не взвыла от огорчения, осознав, что все подошло к концу. На глаза навернулись невольные слезы.
Надо же, никогда бы не подумала, что скажу такое. Но мне до безумия хотелось остаться в озере. Просто лежать на воде, наслаждаясь звенящей тишиной в голове. Ни одной посторонней мысли. Никакой злости или обиды. И вообще нет тревог.
— Амара, пора!
В голосе Анны прорезалась уже знакомая мне сталь. Тяжело вздохнув, я открыла глаза. Перевернулась на живот, в несколько широких гребков достигла берега, где заходила в воду.
Анна уже протягивала мне огромное мягкое полотенце, в которое я с превеликим удовольствием завернулась.
— Как вижу, ты оценила купель, — проговорила она весело.
Я в ответ кивнула и блаженно промычала нечто невнятное, но точно одобрительное.
— Всегда с вами так. — Девушка добавила в тон немного укоризны. — Сначала стесняетесь и отнекиваетесь, а потом из воды не выгнать.
— Другими словами, я тут не первая? — переспросила я. — Но Эйнар…
Анна многозначительно хмыкнула, и я опомнилась, осознав, какую непозволительную грубость совершила. В присутствии постороннего назвала лорда протектора по имени!
— Точнее, лорд Реднар, — торопливо исправилась я. Продолжила, пытаясь не обращать внимания на ехидную усмешку, застывшую на губах девушки. — В общем, его императорское высочество обмолвился, что я его первая гостья в этом замке.
— Вообще-то, да, — подтвердила Анна. — Именно так.
— Но…
И я с недоумением посмотрела на озеро, так и не закончив фразу.
— Эту купель придумали и создали мы с Ханной, — пояснила Анна, без особых проблем поняв причины моего удивления. — Ты, наверное, почувствовала, как при купании энергия наполняла тебя. Не так ли?
— Еще как почувствовала, — подтвердила я.
Моя кожа покрылась приятными мурашками, когда я вспомнила, как словно парила при этом. До сих пор голова немного кружится и очень хочется пережить все заново.
— И эта энергия не магической природы, — продолжила свои объяснения Анна.
А ведь и впрямь. Эйнар ведь предупреждал меня, что в этом замке дозволено колдовать только ему.
— Да, все в этом помещении создано при помощи колдовского мастерства Эйнара, — пояснила Анна, заметив мое удивление. Мягко добавила: — Все, кроме купели. Она — наше творение. Мое и сестры.
— Не понимаю, — после недолгой паузы призналась я. — Если это не магия, то что?
— А ты как думаешь? — вопросом на вопрос ответила Анна и слабо улыбнулась.
Я лишь растерянно всплеснула руками. Понятия не имею! Наверное, был бы со мной Айс — он бы ответил. Но у него и жизненного опыта и знаний несоизмеримо больше, чем у меня.
— Поразмышляй на досуге, — с насмешкой посоветовала мне Анна, так и не дождавшись от меня никаких слов.
Я немедленно насупилась, недовольная ее словами.
Я и без того тайнами по горло сыта. Только еще одного секрета и не хватало для полного счастья.
— Как бы то ни было, но Эйнар смотрит сквозь пальцы на то, что порой мы принимаем тут гостей, — проговорила Анна. — Потому что и сам иногда с превеликим удовольствием использует купель для восстановления своих сил. Но энергией ее заполняем мы с сестрой.
— И поэтому лорду Реднару приходится терпеть то, что вы превратили его замок в проходной двор? — не выдержав, с сарказмом поинтересовалась я. — А ваши девушки не пытаются украдкой пробраться к нему в спальню? Так сказать, воспользовавшись удобным случаем?
— Еще как пытаются, — со смешком подтвердила Анна. — Если лорд протектор в хорошем настроении — то иногда им это получается. Если не настроен на шалости — то нежеланные гостьи мгновенно покидают это место.
— Ясно, — протянула я.
Губы Анны дрогнули, как будто она желала добавить что-то еще. Но в последнюю секунду она передумала.
— Идем, — проговорила она негромко. — Ханна уже ждет нас.
Я еще раз посмотрела на чудесное озеро, поверхность которого сейчас была ровной, как стекло. Интересно, все-таки, что за энергия его наполняет. Никогда в жизни я не ощущала себя настолько отдохнувшей и умиротворенной. Все мои проблемы и тревоги стали какими-то незначительными. Как будто кто-то невидимый, но очень могущественный украдкой пообещал решить все мои беды.
Анна нетерпеливо прищелкнула пальцами, и я, тяжело вздохнув, последовала за ней, по-прежнему кутаясь в полотенце.
Хочу я или нет, а план Эйнара и Вэлнара уже начал исполняться. И совсем скоро я буду представлена императорскому двору.
— Не дергайся, — в сотый, наверное, раз попросил Эйнар.
Он расслабленно развалился в кресле, лениво баюкая в раскрытой ладони бокал с бренди, и с едва заметной усмешкой наблюдал за тем, как я кручусь перед зеркалом, придирчиво изучая свое отражение.
Примерно полчаса назад Ханна и Анна покинули меня. До того момента они не разрешали мне увидеть результат своих усердных трудов. И не буду скрывать, я в буквальном смысле слова онемела, когда с зеркала наконец-то сдернули белое покрывало и развернули меня лицом к нему. На короткий миг почудилось, будто я стала жертвой какого-то розыгрыша. И на самом деле вижу не свое отражение, а какую-то незнакомку. Да что там. Даже Эйнар застыл на пороге с оторопевшим видом, когда шагнул в комнату.
Да, две сестры потрудились на славу. Мои волосы, которые обычно вспыхивали красным пламенем лишь при использовании магии, пылали сейчас насыщенными отблесками без всякого на то моего желания или внешнего воздействия. Интуиция подсказывала, что это из-за той загадочной энергии купели, которая так быстро и легко восстановила мои порядком истраченные силы. Я до сих пор чувствовала, как она пульсирует в моих венах. Казалось, дотронься до распущенных по плечам локонов лишь кончиками пальцев — и они по-настоящему заискрятся.
Насыщенный цвет волос подчеркивал фарфоровую нежность лица и едва заметный румянец. При всем этом макияж был наложен настолько грамотно, что чудилось, будто его нет вовсе. На пушистых ресницах — ни малейшего комочка туши. Губы пламенели кармином, чуть припухшие, как будто после страстных поцелуев.
Платье… О, платье было настоящим произведением искусства. Узкий лиф из ярко-алого шелка выгодно подчеркивал и приподнимал мою грудь, широкий пояс, расшитый драгоценными камнями, обхватывал тонкую талию. Вырез на подоле шел до середины бедра, при каждом движении показывая мои ноги в тонких чулках.
Да, это был не самый вызывающий или дерзкий наряд. При дворе, я знала точно, предпочитали более откровенные фасоны. Но мне почему-то отчаянно хотелось прикрыться. Особенно с учетом того, каким хищным жадным огнем вспыхивали глаза Эйнара при каждом взгляде на меня.
— Ты выглядишь потрясающе, — с искренним восхищением сказал он.
Сделал еще один глоток алкоголя и с видимым удовольствием в очередной раз осмотрел меня с ног до головы и обратно. Его взгляд чуть задержался на моем декольте, и я почувствовала, как мои щеки теплеют от самого настоящего, а не умело нарисованного румянца.
— Анна и Ханна в очередной раз доказали, что настоящие мастерицы своего дела, — продолжил Эйнар, словно не заметив моего смущения. — На этом приеме ты совершенно точно будешь в центре всеобщего внимания, Амара.
— И меня это совершенно не радует, — пробурчала я себе под нос.
Кинула последний взор на свое отражение и с трудом поборола какое-то детское желание показать ему язык.
— А меня, напротив, радует, — парировал Эйнар. — Чем больше шума вызовет твое появление в высшем свете — тем больше вероятность того, что наш враг поторопится выйти из тени. Не забывай, каникулы длятся всего две недели. Поэтому времени у нас не так много.
Эйнар был прав, конечно. Но от этого моя тревога стала лишь сильнее.
Нет, я не трусила. Но чувствовала себя неспокойно.
— Или ты на самом деле собираешься бросить учебу? — лукаво поинтересовался Эйнар, заметив, что я продолжаю хмуриться. Добавил с иронией: — Учти, лично я буду лишь счастлив этому обстоятельству.
— Не дождетесь, ваше высочество, — огрызнулась я.
Эйнар чуть дернул бровью, как будто недовольный моим ответом, прозвучавшим с непозволительной дерзостью. Но почти сразу улыбнулся еще более лучезарно.
— Но твой наряд кажется мне немного незавершенным, — вкрадчиво проговорил он после недолгой паузы. — Ему не хватает финального штриха.
— Какого еще штриха? — немедленно напряглась я.
Улыбка Эйнара стала шире. Он в один глоток допил остатки бренди в своем бокале, после чего поднялся из кресла и в одно размытое стремительное движение перетек ко мне.
— Ты прелестна, Амара, — промурлыкал он. — И я хочу, чтобы твое появление на приеме действительно стало событием, о котором еще долго будет судачить весь высший свет.
Я настороженно ожидала продолжения. Что-то мне уже не нравятся слова Эйнара.
Он мягко взял меня за плечи и развернул к зеркалу лицом. От его прикосновения сотни мурашек пробежались по моему позвоночнику, мельчайшие волоски на теле встали дыбом.
— Никакая знатная дама не позволит себе выход в свет без драгоценностей, — произнес Эйнар, недопустимо приблизившись ко мне. — Разве не так?
— Лорд Реднар!.. — Я гневно сверкнула глазами и попыталась отстраниться от Эйнара.
Пустое! Он по-прежнему безмятежно улыбался, как будто не заметив моего желания. А в следующий момент в его руках полыхнуло роскошное рубиновое ожерелье, которое он словно вытащил из воздуха.
— По-моему, это будет самым подходящим украшением для тебя на этот вечер, — проговорил он. Тут же продолжил, не позволив мне перебить: — И не бойся, Амара. Это никакой не амулет, честное слово. В этом ожерелье нет ни капли магии. Вообще ничего необычного. Ну, кроме его цены, конечно. — Наклонился ко мне еще ближе. Так, что его губы почти прикоснулись к нежной коже около моего уха. И прошептал: — На новый год принято делать друг другу приятные сюрпризы. Это ожерелье — мой подарок для тебя.
— Лорд Реднар! — Я отчаянно пыталась не раскраснеться. — Спасибо огромное, но я не могу его принять. Оно слишком дорого. И…
— Это не обсуждается.
Эйнар ни на толику не повысил голоса. Но в его фразе прозвучало столько властного напора, что я так и замерла с приоткрытым ртом, и думать забыв о дальнейших возражениях.
Ох, сбываются мои наихудшие ожидания! Сдается, я очень, очень пожалею о том, что все-таки согласилась с планом глав двух драконьих родов. И пожалею не из-за того, что моя жизнь в опасности. А из-за того, что Эйнар, по всей видимости, все-таки попытается воспользоваться удобным моментом, когда я оказалась в полной зависимости от него.
— А теперь нас ждет дворец моего брата.
Эйнар словно нехотя сделал шаг назад, и я с немалым облегчением перевела дыхание.
— Помни, Амара — держись рядом, — проговорил он очень серьезно. Отчеканил чуть ли не по слогам: — Никогда. Ни за что. Ни в коем случае. Не исчезай из поля моего зрения.
— Постараюсь, — коротко ответила я.
— Очень постарайся, — с нажимом повторил Эйнар. — Вэлнар пообещал, что сравняет дворец моего брата с землей, если с твоей драгоценной головки хоть волос упадет. И я уверен, что он не преувеличивает.
После чего, не дожидаясь моего ответа, нетерпеливо прищелкнул пальцами, подзывая меня ближе.
Я послушно шагнула к нему. Взяла протянутую руку — и вокруг развернулся портал.
Я считала, что он перенесет нас прямо в залу, где должен проходить новогодний бал. Но ошибалась. Когда тьма развеялась, то с нескрываемым удивлением я обнаружила, что мы стоим в заснеженном парке около начала широкой каменной лестницы, ведущей к воротам дворца.
Как ни странно, но холодно тут не было. Высоко над нашими головами едва заметно мерцал сиреневыми отблесками купол, видимо, призванный защитить гостей от мороза и снега. Он оказался достаточно прозрачным для того, чтобы я увидела сверкающие фигуры, расположенные по обе стороны от дорожки.
Они были выполнены с таким изумительным мастерством, что от восхищения перехватило дух. Тончайшие разноцветные нити сплетались в воздухе подобно самому дорогому кружеву в мире. Вот прямо около лестницы замер величественный алый дракон, распахнувший крылья так, как будто готов в любой момент взмыть в черные ночные небеса. А вот чуть поодаль во мраке полыхнули изумрудным пламенем глаза снежной кошки, припавшей к земле в охоте за кем-то.
— Потрясающе, — невольно вырвалось у меня.
Приоткрыв от изумления рот, я изучала все новые и новые фигуры неведомых зверей, созданных каким-то гениальным мастером иллюзий.
— Поэтому я и перенес тебя именно сюда, — с изрядной долей самодовольства обронил Эйнар. — Мог бы построить портал прямо во дворец. Благо, что мне там разрешено колдовать в отличие от прочих гостей приема. Как и брату, естественно. Но захотел, чтобы ты увидела все это собственными глазами.
— Во дворце разрешено колдовать только вам и императору? — переспросила я, немного удивившись этому обстоятельству.
— С недавних пор — да, — подтвердил Эйнар. — Пожалуй, только для целителей сделано исключение. В принципе, самый логичный шаг после всех недавних событий. — Хмыкнул и добавил чуть слышно: — А уж портальная магия, по вполне понятным причинам, тем более под строжайшим запретом для использования. И это обстоятельство приводит в настоящее бешенство Элизабет.
Ох, а ведь меня сегодня еще и императрице должны представить!
Я украдкой поежилась. Слишком наслышана я была про ее нелюбовь ко мне. Сдается, эта встреча будет одним из самых главных испытаний бала.
Опять нахлынула улегшаяся было тревога. Вид чудесно украшенного к празднику парка теперь не радовал, а вызывал смутное раздражение.
Эйнар, должно быть, почувствовал перемену в моем настроении. Но ничего не сказал. Лишь криво ухмыльнулся и вновь подал мне руку, которую я безропотно приняла.
Всю недолгую дорогу до ворот дворца мы молчали. Я шла, сосредоточенно глядя себе под ноги и молясь всем богам сразу о том, чтобы не споткнуться. Сегодня мне впервые пришлось примерить туфли на высоких тонких каблуках. Представляю, сколько будет веселья у придворных, если я не удержусь на них, споткнусь и растянусь на потеху всему двору!
Эйнар бережно придерживал меня за талию, как будто угадав мои страхи. А впрочем, почему «как будто»? Все-таки в проницательности лорду протектору отказать нельзя. И он прекрасно знает, что это мой первый выход не только в высший свет, но и вообще первое появление на приемах такого уровня.
«Не «такого», а любого уровня», — мысленно поправила я себя, в очередной раз злясь на себя за то, что согласилась на участие в авантюре подобного масштаба.
Неожиданно позади раздался чей-то негромкий смешок. Кто-то зашептался, стараясь говорить как можно тише.
Я бросила быстрый взгляд через плечо и изумленно вскинула брови.
Мы были не единственные, кто поднимался сейчас по лестнице к воротам замка. Не меньше пяти пар шли вслед за нами. Но старались при этом привлекать к себе как можно меньше внимания.
И сознание опять померкло, растворившись в потоке чистейшей энергии, окутавшей меня.
Понятия не имею, сколько это продолжалось. Наверное, не больше часа. Но для меня миновала целая вечность. Вечность неги, блаженства и расслабления.
— Вот и все.
Я чуть не взвыла от огорчения, осознав, что все подошло к концу. На глаза навернулись невольные слезы.
Надо же, никогда бы не подумала, что скажу такое. Но мне до безумия хотелось остаться в озере. Просто лежать на воде, наслаждаясь звенящей тишиной в голове. Ни одной посторонней мысли. Никакой злости или обиды. И вообще нет тревог.
— Амара, пора!
В голосе Анны прорезалась уже знакомая мне сталь. Тяжело вздохнув, я открыла глаза. Перевернулась на живот, в несколько широких гребков достигла берега, где заходила в воду.
Анна уже протягивала мне огромное мягкое полотенце, в которое я с превеликим удовольствием завернулась.
— Как вижу, ты оценила купель, — проговорила она весело.
Я в ответ кивнула и блаженно промычала нечто невнятное, но точно одобрительное.
— Всегда с вами так. — Девушка добавила в тон немного укоризны. — Сначала стесняетесь и отнекиваетесь, а потом из воды не выгнать.
— Другими словами, я тут не первая? — переспросила я. — Но Эйнар…
Анна многозначительно хмыкнула, и я опомнилась, осознав, какую непозволительную грубость совершила. В присутствии постороннего назвала лорда протектора по имени!
— Точнее, лорд Реднар, — торопливо исправилась я. Продолжила, пытаясь не обращать внимания на ехидную усмешку, застывшую на губах девушки. — В общем, его императорское высочество обмолвился, что я его первая гостья в этом замке.
— Вообще-то, да, — подтвердила Анна. — Именно так.
— Но…
И я с недоумением посмотрела на озеро, так и не закончив фразу.
— Эту купель придумали и создали мы с Ханной, — пояснила Анна, без особых проблем поняв причины моего удивления. — Ты, наверное, почувствовала, как при купании энергия наполняла тебя. Не так ли?
— Еще как почувствовала, — подтвердила я.
Моя кожа покрылась приятными мурашками, когда я вспомнила, как словно парила при этом. До сих пор голова немного кружится и очень хочется пережить все заново.
— И эта энергия не магической природы, — продолжила свои объяснения Анна.
А ведь и впрямь. Эйнар ведь предупреждал меня, что в этом замке дозволено колдовать только ему.
— Да, все в этом помещении создано при помощи колдовского мастерства Эйнара, — пояснила Анна, заметив мое удивление. Мягко добавила: — Все, кроме купели. Она — наше творение. Мое и сестры.
— Не понимаю, — после недолгой паузы призналась я. — Если это не магия, то что?
— А ты как думаешь? — вопросом на вопрос ответила Анна и слабо улыбнулась.
Я лишь растерянно всплеснула руками. Понятия не имею! Наверное, был бы со мной Айс — он бы ответил. Но у него и жизненного опыта и знаний несоизмеримо больше, чем у меня.
— Поразмышляй на досуге, — с насмешкой посоветовала мне Анна, так и не дождавшись от меня никаких слов.
Я немедленно насупилась, недовольная ее словами.
Я и без того тайнами по горло сыта. Только еще одного секрета и не хватало для полного счастья.
— Как бы то ни было, но Эйнар смотрит сквозь пальцы на то, что порой мы принимаем тут гостей, — проговорила Анна. — Потому что и сам иногда с превеликим удовольствием использует купель для восстановления своих сил. Но энергией ее заполняем мы с сестрой.
— И поэтому лорду Реднару приходится терпеть то, что вы превратили его замок в проходной двор? — не выдержав, с сарказмом поинтересовалась я. — А ваши девушки не пытаются украдкой пробраться к нему в спальню? Так сказать, воспользовавшись удобным случаем?
— Еще как пытаются, — со смешком подтвердила Анна. — Если лорд протектор в хорошем настроении — то иногда им это получается. Если не настроен на шалости — то нежеланные гостьи мгновенно покидают это место.
— Ясно, — протянула я.
Губы Анны дрогнули, как будто она желала добавить что-то еще. Но в последнюю секунду она передумала.
— Идем, — проговорила она негромко. — Ханна уже ждет нас.
Я еще раз посмотрела на чудесное озеро, поверхность которого сейчас была ровной, как стекло. Интересно, все-таки, что за энергия его наполняет. Никогда в жизни я не ощущала себя настолько отдохнувшей и умиротворенной. Все мои проблемы и тревоги стали какими-то незначительными. Как будто кто-то невидимый, но очень могущественный украдкой пообещал решить все мои беды.
Анна нетерпеливо прищелкнула пальцами, и я, тяжело вздохнув, последовала за ней, по-прежнему кутаясь в полотенце.
Хочу я или нет, а план Эйнара и Вэлнара уже начал исполняться. И совсем скоро я буду представлена императорскому двору.
Глава пятая
— Не дергайся, — в сотый, наверное, раз попросил Эйнар.
Он расслабленно развалился в кресле, лениво баюкая в раскрытой ладони бокал с бренди, и с едва заметной усмешкой наблюдал за тем, как я кручусь перед зеркалом, придирчиво изучая свое отражение.
Примерно полчаса назад Ханна и Анна покинули меня. До того момента они не разрешали мне увидеть результат своих усердных трудов. И не буду скрывать, я в буквальном смысле слова онемела, когда с зеркала наконец-то сдернули белое покрывало и развернули меня лицом к нему. На короткий миг почудилось, будто я стала жертвой какого-то розыгрыша. И на самом деле вижу не свое отражение, а какую-то незнакомку. Да что там. Даже Эйнар застыл на пороге с оторопевшим видом, когда шагнул в комнату.
Да, две сестры потрудились на славу. Мои волосы, которые обычно вспыхивали красным пламенем лишь при использовании магии, пылали сейчас насыщенными отблесками без всякого на то моего желания или внешнего воздействия. Интуиция подсказывала, что это из-за той загадочной энергии купели, которая так быстро и легко восстановила мои порядком истраченные силы. Я до сих пор чувствовала, как она пульсирует в моих венах. Казалось, дотронься до распущенных по плечам локонов лишь кончиками пальцев — и они по-настоящему заискрятся.
Насыщенный цвет волос подчеркивал фарфоровую нежность лица и едва заметный румянец. При всем этом макияж был наложен настолько грамотно, что чудилось, будто его нет вовсе. На пушистых ресницах — ни малейшего комочка туши. Губы пламенели кармином, чуть припухшие, как будто после страстных поцелуев.
Платье… О, платье было настоящим произведением искусства. Узкий лиф из ярко-алого шелка выгодно подчеркивал и приподнимал мою грудь, широкий пояс, расшитый драгоценными камнями, обхватывал тонкую талию. Вырез на подоле шел до середины бедра, при каждом движении показывая мои ноги в тонких чулках.
Да, это был не самый вызывающий или дерзкий наряд. При дворе, я знала точно, предпочитали более откровенные фасоны. Но мне почему-то отчаянно хотелось прикрыться. Особенно с учетом того, каким хищным жадным огнем вспыхивали глаза Эйнара при каждом взгляде на меня.
— Ты выглядишь потрясающе, — с искренним восхищением сказал он.
Сделал еще один глоток алкоголя и с видимым удовольствием в очередной раз осмотрел меня с ног до головы и обратно. Его взгляд чуть задержался на моем декольте, и я почувствовала, как мои щеки теплеют от самого настоящего, а не умело нарисованного румянца.
— Анна и Ханна в очередной раз доказали, что настоящие мастерицы своего дела, — продолжил Эйнар, словно не заметив моего смущения. — На этом приеме ты совершенно точно будешь в центре всеобщего внимания, Амара.
— И меня это совершенно не радует, — пробурчала я себе под нос.
Кинула последний взор на свое отражение и с трудом поборола какое-то детское желание показать ему язык.
— А меня, напротив, радует, — парировал Эйнар. — Чем больше шума вызовет твое появление в высшем свете — тем больше вероятность того, что наш враг поторопится выйти из тени. Не забывай, каникулы длятся всего две недели. Поэтому времени у нас не так много.
Эйнар был прав, конечно. Но от этого моя тревога стала лишь сильнее.
Нет, я не трусила. Но чувствовала себя неспокойно.
— Или ты на самом деле собираешься бросить учебу? — лукаво поинтересовался Эйнар, заметив, что я продолжаю хмуриться. Добавил с иронией: — Учти, лично я буду лишь счастлив этому обстоятельству.
— Не дождетесь, ваше высочество, — огрызнулась я.
Эйнар чуть дернул бровью, как будто недовольный моим ответом, прозвучавшим с непозволительной дерзостью. Но почти сразу улыбнулся еще более лучезарно.
— Но твой наряд кажется мне немного незавершенным, — вкрадчиво проговорил он после недолгой паузы. — Ему не хватает финального штриха.
— Какого еще штриха? — немедленно напряглась я.
Улыбка Эйнара стала шире. Он в один глоток допил остатки бренди в своем бокале, после чего поднялся из кресла и в одно размытое стремительное движение перетек ко мне.
— Ты прелестна, Амара, — промурлыкал он. — И я хочу, чтобы твое появление на приеме действительно стало событием, о котором еще долго будет судачить весь высший свет.
Я настороженно ожидала продолжения. Что-то мне уже не нравятся слова Эйнара.
Он мягко взял меня за плечи и развернул к зеркалу лицом. От его прикосновения сотни мурашек пробежались по моему позвоночнику, мельчайшие волоски на теле встали дыбом.
— Никакая знатная дама не позволит себе выход в свет без драгоценностей, — произнес Эйнар, недопустимо приблизившись ко мне. — Разве не так?
— Лорд Реднар!.. — Я гневно сверкнула глазами и попыталась отстраниться от Эйнара.
Пустое! Он по-прежнему безмятежно улыбался, как будто не заметив моего желания. А в следующий момент в его руках полыхнуло роскошное рубиновое ожерелье, которое он словно вытащил из воздуха.
— По-моему, это будет самым подходящим украшением для тебя на этот вечер, — проговорил он. Тут же продолжил, не позволив мне перебить: — И не бойся, Амара. Это никакой не амулет, честное слово. В этом ожерелье нет ни капли магии. Вообще ничего необычного. Ну, кроме его цены, конечно. — Наклонился ко мне еще ближе. Так, что его губы почти прикоснулись к нежной коже около моего уха. И прошептал: — На новый год принято делать друг другу приятные сюрпризы. Это ожерелье — мой подарок для тебя.
— Лорд Реднар! — Я отчаянно пыталась не раскраснеться. — Спасибо огромное, но я не могу его принять. Оно слишком дорого. И…
— Это не обсуждается.
Эйнар ни на толику не повысил голоса. Но в его фразе прозвучало столько властного напора, что я так и замерла с приоткрытым ртом, и думать забыв о дальнейших возражениях.
Ох, сбываются мои наихудшие ожидания! Сдается, я очень, очень пожалею о том, что все-таки согласилась с планом глав двух драконьих родов. И пожалею не из-за того, что моя жизнь в опасности. А из-за того, что Эйнар, по всей видимости, все-таки попытается воспользоваться удобным моментом, когда я оказалась в полной зависимости от него.
— А теперь нас ждет дворец моего брата.
Эйнар словно нехотя сделал шаг назад, и я с немалым облегчением перевела дыхание.
— Помни, Амара — держись рядом, — проговорил он очень серьезно. Отчеканил чуть ли не по слогам: — Никогда. Ни за что. Ни в коем случае. Не исчезай из поля моего зрения.
— Постараюсь, — коротко ответила я.
— Очень постарайся, — с нажимом повторил Эйнар. — Вэлнар пообещал, что сравняет дворец моего брата с землей, если с твоей драгоценной головки хоть волос упадет. И я уверен, что он не преувеличивает.
После чего, не дожидаясь моего ответа, нетерпеливо прищелкнул пальцами, подзывая меня ближе.
Я послушно шагнула к нему. Взяла протянутую руку — и вокруг развернулся портал.
Я считала, что он перенесет нас прямо в залу, где должен проходить новогодний бал. Но ошибалась. Когда тьма развеялась, то с нескрываемым удивлением я обнаружила, что мы стоим в заснеженном парке около начала широкой каменной лестницы, ведущей к воротам дворца.
Как ни странно, но холодно тут не было. Высоко над нашими головами едва заметно мерцал сиреневыми отблесками купол, видимо, призванный защитить гостей от мороза и снега. Он оказался достаточно прозрачным для того, чтобы я увидела сверкающие фигуры, расположенные по обе стороны от дорожки.
Они были выполнены с таким изумительным мастерством, что от восхищения перехватило дух. Тончайшие разноцветные нити сплетались в воздухе подобно самому дорогому кружеву в мире. Вот прямо около лестницы замер величественный алый дракон, распахнувший крылья так, как будто готов в любой момент взмыть в черные ночные небеса. А вот чуть поодаль во мраке полыхнули изумрудным пламенем глаза снежной кошки, припавшей к земле в охоте за кем-то.
— Потрясающе, — невольно вырвалось у меня.
Приоткрыв от изумления рот, я изучала все новые и новые фигуры неведомых зверей, созданных каким-то гениальным мастером иллюзий.
— Поэтому я и перенес тебя именно сюда, — с изрядной долей самодовольства обронил Эйнар. — Мог бы построить портал прямо во дворец. Благо, что мне там разрешено колдовать в отличие от прочих гостей приема. Как и брату, естественно. Но захотел, чтобы ты увидела все это собственными глазами.
— Во дворце разрешено колдовать только вам и императору? — переспросила я, немного удивившись этому обстоятельству.
— С недавних пор — да, — подтвердил Эйнар. — Пожалуй, только для целителей сделано исключение. В принципе, самый логичный шаг после всех недавних событий. — Хмыкнул и добавил чуть слышно: — А уж портальная магия, по вполне понятным причинам, тем более под строжайшим запретом для использования. И это обстоятельство приводит в настоящее бешенство Элизабет.
Ох, а ведь меня сегодня еще и императрице должны представить!
Я украдкой поежилась. Слишком наслышана я была про ее нелюбовь ко мне. Сдается, эта встреча будет одним из самых главных испытаний бала.
Опять нахлынула улегшаяся было тревога. Вид чудесно украшенного к празднику парка теперь не радовал, а вызывал смутное раздражение.
Эйнар, должно быть, почувствовал перемену в моем настроении. Но ничего не сказал. Лишь криво ухмыльнулся и вновь подал мне руку, которую я безропотно приняла.
Всю недолгую дорогу до ворот дворца мы молчали. Я шла, сосредоточенно глядя себе под ноги и молясь всем богам сразу о том, чтобы не споткнуться. Сегодня мне впервые пришлось примерить туфли на высоких тонких каблуках. Представляю, сколько будет веселья у придворных, если я не удержусь на них, споткнусь и растянусь на потеху всему двору!
Эйнар бережно придерживал меня за талию, как будто угадав мои страхи. А впрочем, почему «как будто»? Все-таки в проницательности лорду протектору отказать нельзя. И он прекрасно знает, что это мой первый выход не только в высший свет, но и вообще первое появление на приемах такого уровня.
«Не «такого», а любого уровня», — мысленно поправила я себя, в очередной раз злясь на себя за то, что согласилась на участие в авантюре подобного масштаба.
Неожиданно позади раздался чей-то негромкий смешок. Кто-то зашептался, стараясь говорить как можно тише.
Я бросила быстрый взгляд через плечо и изумленно вскинула брови.
Мы были не единственные, кто поднимался сейчас по лестнице к воротам замка. Не меньше пяти пар шли вслед за нами. Но старались при этом привлекать к себе как можно меньше внимания.
