Наверное, при желании они бы с легкостью нас обогнали — настолько медленно я переставляла ноги, строго контролируя каждый шаг. Но никто из них не посмел даже сократить между нами почтительное расстояние.
— Гости уже прибывают, — констатировал Эйнар, угадав мой невысказанный вопрос, так и застывший на губах. — Ну что же. Тем лучше.
Я самым невежливым образом вцепилась покрепче в его локоть. Да с такой силой, что Эйнар недовольно поморщился.
— Спокойнее, — обронил негромко и привлек меня ближе. Позволил себе короткую усмешку, добавив: — Амара, никто тебя заживо тут есть не собирается. А если и собирается — то я не позволю.
— Несмешно, — буркнула я себе под нос, не оценив сарказм лорда протектора.
— А я и не шутил.
Я покосилась на Эйнара, надеясь, что он все-таки улыбнется. Но лицо лорда словно окаменело, не выражая более никаких эмоций. Он выпрямился, вздернул подбородок, и мне стало совсем страшно.
Как-то мигом вспомнилось то, что меня ведет под руку не абы кто, а брат императора, лорд протектор, способный в любой момент по праву рождения и крови занять престол. Впрочем, и занимавший его некоторое время назад.
Конечно, я и так никогда об этом не забывала. Но прежде я не чувствовала исходящей от Эйнара настолько плотной и леденящей энергии власти, которая окутывала не только его, но и меня подобно плащу.
Наконец, подъем завершился. Огромные распашные ворота, ведущие внутрь дворца, медленно и сами собой начали перед нами расходиться. Одновременно с этим грянула торжественная музыка. Настолько внезапная и оглушающая, что в ушах у меня неприятно зазвенело.
Рука Эйнара, до того расслабленно лежавшая на моей талии, напряглась, ощутимо потяжелела. Но на губах лорда протектора заиграла слабая улыбка. Правда, взгляд, устремленный вперед, стал еще холоднее и пронзительнее.
Внезапно музыка стихла так же резко, как и началась. И в полнейшей тишине раздалось громкое представление церемониймейстера:
— Лорд Эйнар Реднар, его императорское высочество, со своей спутницей!
Мое имя, однако, он не озвучил, и я заметила, как Эйнар недовольно дернул щекой, видимо, тоже обратив на это внимание.
Опять заиграла музыка. Мои глаза медленно привыкали к освещению бального зала, особенно яркому после приятного сумрака парка.
Ох, как много тут народа!
Я внезапно осознала, что стала центром всеобщего внимания. Нет, в меня не начали неприлично тыкать пальцами, но я ощущала на себе множество заинтересованных взглядов. Неприятных таких взглядов. Даже не оценивающих, а каких-то… ощупывающих, что ли. Как будто все эти люди тщательно высматривали, в какое место моего тела лучше всего воткнуть кинжал. Ну, или метнуть смертельным заклинанием. Так, чтобы наверняка. И я непроизвольно вцепилась в руку Эйнара еще сильнее.
— Драгоценная моя, ты мне так кости переломаешь, — почти не разжимая губ и продолжая улыбаться, насмешливо обронил он. — Успокойся. Расслабься. И попытайся получить удовольствие от всего, что сейчас будет происходить.
— Звучит очень двусмысленно, — так же тихо ответила я.
Улыбка Эйнара на какой-то миг стала ядовитой донельзя. Он чуть склонил голову в мою сторону и добавил с едкой иронией:
— Так обычно говорят девушке перед ее первой ночи с мужчиной.
Я немо ахнула от смущения, растерявшись от столь своеобразного и пикантного сравнения. Но Эйнар добился своего. Отвлекшись на наш короткий обмен репликами, я перестала так судорожно стискивать его локоть. И он мягко увлек меня вперед, короткими кивками приветствуя тех, кто склонялся перед ним в глубоких поклонах.
Интересно, а как мне себя вести при этом? По всему выходит, что любой из придворных гораздо выше меня по положению в обществе и по происхождению…
Хотя нет, не по происхождению. Все-таки я последняя представительница рода Уайтнаров по прямой линии. Но другие-то об этом не знают! Не должна ли я склоняться в реверансах перед каждым встречным?
Я мотнула головой, отогнав безумную мысль. Даже не представляю, как странно и нелепо это выглядело бы со стороны. И вряд ли Эйнар допустит этого. Скорее, я железный обруч руками разогну, чем выберусь из его объятия.
Еще несколько шагов — и я увидела перед собой Кеннара, который с меланхоличным видом подпирал стену, вполуха слушая монолог незнакомого мне седовласого мужчины в сером камзоле.
При виде нас Кеннар оживился. Небрежным взмахом заставил мужчину замолчать и шагнул вперед.
— Эйнар, брат мой, как я рад тебя видеть! — воскликнул он. Шагнул вперед, и Эйнар с коротким недовольным вздохом убрал руку с моей талии.
После короткого, но энергичного рукопожатия Кеннар перевел взгляд на меня, и я все-таки присела в неловком поклоне перед ним.
— О, не стоит, Амара! — весьма громко и четко проговорил император. — Брат знает, что его спутницам дарованы весьма значительные привилегии в плане необходимости соблюдения правил этикета. Естественно, эти послабления действуют не всю жизнь, а лишь определенное время. До момента расставания. Так что можешь пока забыть про реверансы в моем присутствии.
Ближайшая к нам придворная дама, с жадным некрасивым любопытством прислушивающаяся к словам императора, забавно округлила глаза от изумления. Наклонилась к своему спутнику, с треском раскрыла веер и под его защитой о чем-то негромко заговорила, видимо, торопясь обсудить услышанное.
— Премного благодарна, ваше величество, — прошелестела я, прежде скрипнув зубами в немой злости.
Терпи, Амара, терпи! Сама на этот спектакль согласилась. Теперь поздно что-нибудь менять.
— Ваше величество, и все-таки я бы хотел вернуться к обсуждению податей на следующий год.
На мое счастье, седовласый незнакомец поторопился вернуться к разговору, который мы оборвали своим появлением. Судя по всему, обсуждали действительно важную тему.
Кеннар, однако, так кисло скривился, что стало ясно без слов — он предложение мужчины не оценил.
— Рейрар, друг мой, я очень ценю твою преданность государственным делам, — проникновенно сказал Кеннар. — Но избавь меня от своего присутствия хотя бы на новогоднюю ночь.
Рейрар? Значит, не прямой потомок изначального дракона алых. А кто тогда?
Мужчина выпрямился и сухо поджал губы, одарив императора возмущенным немигающим взглядом.
— Не обижайся, — мягко продолжил Кеннар, уловив недовольство собеседника. — Рейрар, сегодня праздник. Я хочу отдыхать и веселиться, а не вникать во все твои расчеты и формулы.
— Ваше величество! — Гневно вскинулся мужчина. — При всем моем глубочайшем уважении, но смею напомнить, что вы слишком долго отсутствовали! Мы пропустили все сроки для обсуждения бюджета на следующий год. Эту проблему надо решить как можно скорее!
Ага. Полагаю, это какой-то советник по финансовым делам.
— Но не сегодня же этим заниматься. — В голосе Кеннара зазвучала досада. Император торопливо добавил, заметив, как его советник насупился, готовый продолжать спор: — И не завтра. Давай через недельку, хорошо?
— Ваше величество…
Бедняга Рейрар аж забулькал от с трудом сдерживаемого негодования.
— Завтра я жду тебя в своем кабинете, — неожиданно вмешался Эйнар и снисходительно кивнул советнику. — Думаю, Кеннар не будет против, если этим вопросом займусь я.
— Естественно, я даже не подумаю возражать! — воскликнул Кеннар, даже не пытаясь скрыть довольной ухмылки. — И вообще, Эйнар, давно бы обсудил с Рейраром все эти подати. Ты же знаешь, что я доверяю тебе безгранично.
— Прости, но я тоже был несколько… э-э… занят, — уклончиво проговорил Эйнар. — И не мог отвлечься ни на что иное.
Кеннар прекрасно понял, на что намекает его брат. Он мгновенно посерьезнел и нервно потер ладони.
— Да, об этом нам тоже стоит поговорить, — сказал глухо. — Но наедине и позже. Сегодня я хочу просто веселиться, а не обсуждать настолько тяжелые и неприятные темы.
Эйнар знакомо дернул щекой, что, как я уже знала, было самым ярким признаком его раздражения. Однако ничего не ответил брату.
— В общем, Рейрар, я жду тебя завтра, — повторил он, опять посмотрев на советника. — В одиннадцать будет самое то.
— Спасибо, ваше высочество.
Мужчина согнулся в глубоком поклоне, мгновенно посветлев лицом. Попрощался и с Кеннаром, однако то ли случайно, то ли специально ограничился лишь вежливым кивком головы, словно совершенно не боялся оскорбить императора столь ярким проявлением неуважения. После чего круто развернулся на каблуках сапог и растворился в толпе.
Кеннар проводил его внимательным взглядом. Покачал головой с осуждением.
— Хитрый старый лис специально устроил эту сцену перед твоим появлением, — проворчал себе под нос. — Я тут скучал себе спокойно, но как только объявили о твоем прибытии — так Рейрар сразу же рядом оказался и начал про подати мне что-то втолковывать. Не бывает таких совпадений.
— Его беспокойство можно понять, — прохладно произнес Эйнар. — С бюджетом на следующий год действительно надо что-то решать. И решать очень срочно. Тогда как мы оба дружно забыли о столь животрепещущем вопросе. Пусть и по уважительным причинам, но все же. Остальным они ведь не ведомы.
— Так-то оно так, но…
Кеннар опять скривился. Поманил ближайшего слугу, который ловко лавировал среди придворных с полным подносом, груженым напитками и закусками. Подхватил бокал.
Эйнар последовал его примеру. Правда, взял себе два фужера, до краев полный игристым содержимым, один из которых с легким полупоклоном вручил мне.
— Так-то оно так, но?.. — вопросительно протянул после этого, опять посмотрев на брата и ожидая завершения так и не законченной фразы.
Кеннар многозначительно обвел вокруг взглядом. Ну да. И без того ясно, что сейчас все прислушиваются к негромкой беседе двух братьев. Затем пригубил шампанское и обронил:
— Не здесь. И не сегодня. Эйнар, я и в самом деле хочу повеселиться.
Эйнар неопределенно хмыкнул, но расспросы продолжать не стал.
Наверное, к этому моменту я слишком хорошо изучила лорда протектора и его реакции на происходящее. Потому как вдруг отчетливо ощутила острое раздражение, повеявшее от него. Как будто он очень злился на брата, но предпочел не выказывать своих эмоций при посторонних.
Кеннар тем временем посмотрел на меня. Я в этот момент как раз осмелилась на глоток шампанского, но от взора императора лишь чудом не подавилась и немедленно отказалась от этой идеи, вновь опустив бокал и так и не попробовав игристого вина.
— Как вижу, Амара, ты все-таки сделала верный выбор, — проговорил он с одобрительной усмешкой.
— Простите, ваше величество?
О чем это он?
— Ну… — Кеннар улыбнулся шире. — Не буду скрывать, я с самого начала не одобрял идею с твоим обучением. Брат со временем поддержал мое мнение. И теперь я искренне рад тому, что ты покинула стены университета.
Я с такой силой сжала пальцы на хрупком бокале, что едва не раздавила его. Опомнившись, осторожно расслабила хватку. А заодно подавила совершенно сумасшедшее желание взять — и выплеснуть все его содержимое прямо в лицо императору.
Вообще-то, я не забыла проделки Гремса, который действовал с его молчаливого одобрения. Пусть сам Кеннар и не пытался убить меня прошлым летом, но знал о планах детишек Кристофера Реднара, науськанных неупокоенной душой первого ректора университета. Знал — и ничего не сделал. Знал он и о том, что Гремс собирается завлечь меня в ловушку, одурманив разум Коннора и заставив моего друга служить ему. Все эти интриги лишь чудом не завершились трагедией. Хотя нет, неправильно. Все-таки завершились. Один студент погиб. Да, я не особо переживала из-за смерти Вильгельма, мальчишка он был препротивный и заслужил такую участь. Но все же. Под угрозой была не только моя жизнь, но жизни и Коннора, и Стивена. Демоны! Да даже Тьму чуть не развоплотили. И все из-за того, что император предпочел остаться в стороне от происходящего, развязав тем самым Гремсу руки.
Эйнар ощутил мой гнев. Впрочем, я никогда не могла похвастаться умением контролировать мимику и те самым прятать эмоции от окружающих. В следующее мгновение лорд протектор сделал крошечный шажок вперед, встав так, чтобы оказаться чуть впереди между мной и своим братом.
— Кеннар, — прошелестел он. — К слову. Вэлнар просто-таки жаждет с тобой пообщаться. И, полагаю, ты знаешь, по какой причине.
Об улыбку императора, казалось, можно было порезаться — настолько острой и безжалостной она была.
— А я не желаю разговаривать с ним, — процедил он презрительно. — Дело черных драконов — защищать границы Даргейна и не лезть в политику. Сдается, в последние годы кое-кто стал об этом забывать. Самое время напомнить.
Ого, как он заговорил!
Я сдавленно кашлянула, опять ощутив непреодолимое желание нанести оскорбление если не действием, то уж точно словом его императорскому величеству. Язык так и зазудел от желания сказать что-нибудь колкое и неприемлемое.
Неужели он забыл, что именно род черных драконов принимал непосредственное участие в его освобождении? Вэлнар заплатил за это кровью десятков своих собратьев. Коротка в таком случае память у Кеннара.
Но вообще, как-то странно. Ранее Кеннар казался мне гораздо приятнее в общении. Возможно, он и относился к Блекнарам с пренебрежением, но у него хотя бы хватало ума не высказывать это вслух. Особенно в скоплении большого количества народа. Уверена, максимум через пару часов весь высший свет будет судачить про то, что Кеннар сказал о черных драконах.
А вдруг Кеннар опять угодил под власть менталиста?
Мысль была разумной, но очень неприятной. С одной стороны, это объяснило бы его непривычную резкость. Но, с другой, тогда получается, что наш неведомый противник хозяйничает во дворце как у себя дома. Кеннара освободили от чужого влияния совсем недавно. Все это время он не покидал пределов дворца, где, как сказал Эйнар, теперь почти вся магия под запретом. Как, а главное, когда менталист успел бы нанести новый удар?
Я покосилась на Эйнара желая увидеть его реакцию на странные речи своего брата. Неужели он пропустит столь резкое высказывание о Вэлнаре мимо ушей? Да, они не особо ладят, но все-таки заключили перемирие для поиска общего врага.
Но Эйнар лишь рассеянно пожал плечами, подушечкой большого пальца поглаживая кромку бокала.
— Думаю, ты прав, — обронил сухо. — Вэлнар слишком многое себе позволяет в последние месяцы. Но я уже преподал ему сегодня урок в университете. Если потребуется — повторю его.
О чем это он?
Ах да. И я усилием воли заставила себя успокоиться. Амара, не пори горячку и не делай поспешных выводов. По всей видимости, Кеннар посвящен в план поимки менталиста. Иначе и быть не может. И все сказанное — лишь доказательство того, что между двумя родами отношения обострились дальше некуда. Собственно, и я здесь для того же.
Неожиданно Кеннар бросил взгляд поверх головы брата, и его лицо окаменело. В глазах полыхнуло обжигающе-жгучей ненавистью, губы искривились в презрительной гримасе.
Он как будто своего злейшего врага увидел.
А затем легкое дуновение ветерка принесло с собой сладкий приторный аромат женских духов и шелест шелкового платья.
Теперь напрягся и Эйнар. Опять положил руку на мою талию, но не в защитном, а, скорее, хозяйском жесте. После чего торопливо нацепил маску притворного радушия, безуспешно пытаясь притушить ледяное бешенство, танцующее на дне зрачков.
— Гости уже прибывают, — констатировал Эйнар, угадав мой невысказанный вопрос, так и застывший на губах. — Ну что же. Тем лучше.
Я самым невежливым образом вцепилась покрепче в его локоть. Да с такой силой, что Эйнар недовольно поморщился.
— Спокойнее, — обронил негромко и привлек меня ближе. Позволил себе короткую усмешку, добавив: — Амара, никто тебя заживо тут есть не собирается. А если и собирается — то я не позволю.
— Несмешно, — буркнула я себе под нос, не оценив сарказм лорда протектора.
— А я и не шутил.
Я покосилась на Эйнара, надеясь, что он все-таки улыбнется. Но лицо лорда словно окаменело, не выражая более никаких эмоций. Он выпрямился, вздернул подбородок, и мне стало совсем страшно.
Как-то мигом вспомнилось то, что меня ведет под руку не абы кто, а брат императора, лорд протектор, способный в любой момент по праву рождения и крови занять престол. Впрочем, и занимавший его некоторое время назад.
Конечно, я и так никогда об этом не забывала. Но прежде я не чувствовала исходящей от Эйнара настолько плотной и леденящей энергии власти, которая окутывала не только его, но и меня подобно плащу.
Наконец, подъем завершился. Огромные распашные ворота, ведущие внутрь дворца, медленно и сами собой начали перед нами расходиться. Одновременно с этим грянула торжественная музыка. Настолько внезапная и оглушающая, что в ушах у меня неприятно зазвенело.
Рука Эйнара, до того расслабленно лежавшая на моей талии, напряглась, ощутимо потяжелела. Но на губах лорда протектора заиграла слабая улыбка. Правда, взгляд, устремленный вперед, стал еще холоднее и пронзительнее.
Внезапно музыка стихла так же резко, как и началась. И в полнейшей тишине раздалось громкое представление церемониймейстера:
— Лорд Эйнар Реднар, его императорское высочество, со своей спутницей!
Мое имя, однако, он не озвучил, и я заметила, как Эйнар недовольно дернул щекой, видимо, тоже обратив на это внимание.
Опять заиграла музыка. Мои глаза медленно привыкали к освещению бального зала, особенно яркому после приятного сумрака парка.
Ох, как много тут народа!
Я внезапно осознала, что стала центром всеобщего внимания. Нет, в меня не начали неприлично тыкать пальцами, но я ощущала на себе множество заинтересованных взглядов. Неприятных таких взглядов. Даже не оценивающих, а каких-то… ощупывающих, что ли. Как будто все эти люди тщательно высматривали, в какое место моего тела лучше всего воткнуть кинжал. Ну, или метнуть смертельным заклинанием. Так, чтобы наверняка. И я непроизвольно вцепилась в руку Эйнара еще сильнее.
— Драгоценная моя, ты мне так кости переломаешь, — почти не разжимая губ и продолжая улыбаться, насмешливо обронил он. — Успокойся. Расслабься. И попытайся получить удовольствие от всего, что сейчас будет происходить.
— Звучит очень двусмысленно, — так же тихо ответила я.
Улыбка Эйнара на какой-то миг стала ядовитой донельзя. Он чуть склонил голову в мою сторону и добавил с едкой иронией:
— Так обычно говорят девушке перед ее первой ночи с мужчиной.
Я немо ахнула от смущения, растерявшись от столь своеобразного и пикантного сравнения. Но Эйнар добился своего. Отвлекшись на наш короткий обмен репликами, я перестала так судорожно стискивать его локоть. И он мягко увлек меня вперед, короткими кивками приветствуя тех, кто склонялся перед ним в глубоких поклонах.
Интересно, а как мне себя вести при этом? По всему выходит, что любой из придворных гораздо выше меня по положению в обществе и по происхождению…
Хотя нет, не по происхождению. Все-таки я последняя представительница рода Уайтнаров по прямой линии. Но другие-то об этом не знают! Не должна ли я склоняться в реверансах перед каждым встречным?
Я мотнула головой, отогнав безумную мысль. Даже не представляю, как странно и нелепо это выглядело бы со стороны. И вряд ли Эйнар допустит этого. Скорее, я железный обруч руками разогну, чем выберусь из его объятия.
Еще несколько шагов — и я увидела перед собой Кеннара, который с меланхоличным видом подпирал стену, вполуха слушая монолог незнакомого мне седовласого мужчины в сером камзоле.
При виде нас Кеннар оживился. Небрежным взмахом заставил мужчину замолчать и шагнул вперед.
— Эйнар, брат мой, как я рад тебя видеть! — воскликнул он. Шагнул вперед, и Эйнар с коротким недовольным вздохом убрал руку с моей талии.
После короткого, но энергичного рукопожатия Кеннар перевел взгляд на меня, и я все-таки присела в неловком поклоне перед ним.
— О, не стоит, Амара! — весьма громко и четко проговорил император. — Брат знает, что его спутницам дарованы весьма значительные привилегии в плане необходимости соблюдения правил этикета. Естественно, эти послабления действуют не всю жизнь, а лишь определенное время. До момента расставания. Так что можешь пока забыть про реверансы в моем присутствии.
Ближайшая к нам придворная дама, с жадным некрасивым любопытством прислушивающаяся к словам императора, забавно округлила глаза от изумления. Наклонилась к своему спутнику, с треском раскрыла веер и под его защитой о чем-то негромко заговорила, видимо, торопясь обсудить услышанное.
— Премного благодарна, ваше величество, — прошелестела я, прежде скрипнув зубами в немой злости.
Терпи, Амара, терпи! Сама на этот спектакль согласилась. Теперь поздно что-нибудь менять.
— Ваше величество, и все-таки я бы хотел вернуться к обсуждению податей на следующий год.
На мое счастье, седовласый незнакомец поторопился вернуться к разговору, который мы оборвали своим появлением. Судя по всему, обсуждали действительно важную тему.
Кеннар, однако, так кисло скривился, что стало ясно без слов — он предложение мужчины не оценил.
— Рейрар, друг мой, я очень ценю твою преданность государственным делам, — проникновенно сказал Кеннар. — Но избавь меня от своего присутствия хотя бы на новогоднюю ночь.
Рейрар? Значит, не прямой потомок изначального дракона алых. А кто тогда?
Мужчина выпрямился и сухо поджал губы, одарив императора возмущенным немигающим взглядом.
— Не обижайся, — мягко продолжил Кеннар, уловив недовольство собеседника. — Рейрар, сегодня праздник. Я хочу отдыхать и веселиться, а не вникать во все твои расчеты и формулы.
— Ваше величество! — Гневно вскинулся мужчина. — При всем моем глубочайшем уважении, но смею напомнить, что вы слишком долго отсутствовали! Мы пропустили все сроки для обсуждения бюджета на следующий год. Эту проблему надо решить как можно скорее!
Ага. Полагаю, это какой-то советник по финансовым делам.
— Но не сегодня же этим заниматься. — В голосе Кеннара зазвучала досада. Император торопливо добавил, заметив, как его советник насупился, готовый продолжать спор: — И не завтра. Давай через недельку, хорошо?
— Ваше величество…
Бедняга Рейрар аж забулькал от с трудом сдерживаемого негодования.
— Завтра я жду тебя в своем кабинете, — неожиданно вмешался Эйнар и снисходительно кивнул советнику. — Думаю, Кеннар не будет против, если этим вопросом займусь я.
— Естественно, я даже не подумаю возражать! — воскликнул Кеннар, даже не пытаясь скрыть довольной ухмылки. — И вообще, Эйнар, давно бы обсудил с Рейраром все эти подати. Ты же знаешь, что я доверяю тебе безгранично.
— Прости, но я тоже был несколько… э-э… занят, — уклончиво проговорил Эйнар. — И не мог отвлечься ни на что иное.
Кеннар прекрасно понял, на что намекает его брат. Он мгновенно посерьезнел и нервно потер ладони.
— Да, об этом нам тоже стоит поговорить, — сказал глухо. — Но наедине и позже. Сегодня я хочу просто веселиться, а не обсуждать настолько тяжелые и неприятные темы.
Эйнар знакомо дернул щекой, что, как я уже знала, было самым ярким признаком его раздражения. Однако ничего не ответил брату.
— В общем, Рейрар, я жду тебя завтра, — повторил он, опять посмотрев на советника. — В одиннадцать будет самое то.
— Спасибо, ваше высочество.
Мужчина согнулся в глубоком поклоне, мгновенно посветлев лицом. Попрощался и с Кеннаром, однако то ли случайно, то ли специально ограничился лишь вежливым кивком головы, словно совершенно не боялся оскорбить императора столь ярким проявлением неуважения. После чего круто развернулся на каблуках сапог и растворился в толпе.
Кеннар проводил его внимательным взглядом. Покачал головой с осуждением.
— Хитрый старый лис специально устроил эту сцену перед твоим появлением, — проворчал себе под нос. — Я тут скучал себе спокойно, но как только объявили о твоем прибытии — так Рейрар сразу же рядом оказался и начал про подати мне что-то втолковывать. Не бывает таких совпадений.
— Его беспокойство можно понять, — прохладно произнес Эйнар. — С бюджетом на следующий год действительно надо что-то решать. И решать очень срочно. Тогда как мы оба дружно забыли о столь животрепещущем вопросе. Пусть и по уважительным причинам, но все же. Остальным они ведь не ведомы.
— Так-то оно так, но…
Кеннар опять скривился. Поманил ближайшего слугу, который ловко лавировал среди придворных с полным подносом, груженым напитками и закусками. Подхватил бокал.
Эйнар последовал его примеру. Правда, взял себе два фужера, до краев полный игристым содержимым, один из которых с легким полупоклоном вручил мне.
— Так-то оно так, но?.. — вопросительно протянул после этого, опять посмотрев на брата и ожидая завершения так и не законченной фразы.
Кеннар многозначительно обвел вокруг взглядом. Ну да. И без того ясно, что сейчас все прислушиваются к негромкой беседе двух братьев. Затем пригубил шампанское и обронил:
— Не здесь. И не сегодня. Эйнар, я и в самом деле хочу повеселиться.
Эйнар неопределенно хмыкнул, но расспросы продолжать не стал.
Наверное, к этому моменту я слишком хорошо изучила лорда протектора и его реакции на происходящее. Потому как вдруг отчетливо ощутила острое раздражение, повеявшее от него. Как будто он очень злился на брата, но предпочел не выказывать своих эмоций при посторонних.
Кеннар тем временем посмотрел на меня. Я в этот момент как раз осмелилась на глоток шампанского, но от взора императора лишь чудом не подавилась и немедленно отказалась от этой идеи, вновь опустив бокал и так и не попробовав игристого вина.
— Как вижу, Амара, ты все-таки сделала верный выбор, — проговорил он с одобрительной усмешкой.
— Простите, ваше величество?
О чем это он?
— Ну… — Кеннар улыбнулся шире. — Не буду скрывать, я с самого начала не одобрял идею с твоим обучением. Брат со временем поддержал мое мнение. И теперь я искренне рад тому, что ты покинула стены университета.
Я с такой силой сжала пальцы на хрупком бокале, что едва не раздавила его. Опомнившись, осторожно расслабила хватку. А заодно подавила совершенно сумасшедшее желание взять — и выплеснуть все его содержимое прямо в лицо императору.
Вообще-то, я не забыла проделки Гремса, который действовал с его молчаливого одобрения. Пусть сам Кеннар и не пытался убить меня прошлым летом, но знал о планах детишек Кристофера Реднара, науськанных неупокоенной душой первого ректора университета. Знал — и ничего не сделал. Знал он и о том, что Гремс собирается завлечь меня в ловушку, одурманив разум Коннора и заставив моего друга служить ему. Все эти интриги лишь чудом не завершились трагедией. Хотя нет, неправильно. Все-таки завершились. Один студент погиб. Да, я не особо переживала из-за смерти Вильгельма, мальчишка он был препротивный и заслужил такую участь. Но все же. Под угрозой была не только моя жизнь, но жизни и Коннора, и Стивена. Демоны! Да даже Тьму чуть не развоплотили. И все из-за того, что император предпочел остаться в стороне от происходящего, развязав тем самым Гремсу руки.
Эйнар ощутил мой гнев. Впрочем, я никогда не могла похвастаться умением контролировать мимику и те самым прятать эмоции от окружающих. В следующее мгновение лорд протектор сделал крошечный шажок вперед, встав так, чтобы оказаться чуть впереди между мной и своим братом.
— Кеннар, — прошелестел он. — К слову. Вэлнар просто-таки жаждет с тобой пообщаться. И, полагаю, ты знаешь, по какой причине.
Об улыбку императора, казалось, можно было порезаться — настолько острой и безжалостной она была.
— А я не желаю разговаривать с ним, — процедил он презрительно. — Дело черных драконов — защищать границы Даргейна и не лезть в политику. Сдается, в последние годы кое-кто стал об этом забывать. Самое время напомнить.
Ого, как он заговорил!
Я сдавленно кашлянула, опять ощутив непреодолимое желание нанести оскорбление если не действием, то уж точно словом его императорскому величеству. Язык так и зазудел от желания сказать что-нибудь колкое и неприемлемое.
Неужели он забыл, что именно род черных драконов принимал непосредственное участие в его освобождении? Вэлнар заплатил за это кровью десятков своих собратьев. Коротка в таком случае память у Кеннара.
Но вообще, как-то странно. Ранее Кеннар казался мне гораздо приятнее в общении. Возможно, он и относился к Блекнарам с пренебрежением, но у него хотя бы хватало ума не высказывать это вслух. Особенно в скоплении большого количества народа. Уверена, максимум через пару часов весь высший свет будет судачить про то, что Кеннар сказал о черных драконах.
А вдруг Кеннар опять угодил под власть менталиста?
Мысль была разумной, но очень неприятной. С одной стороны, это объяснило бы его непривычную резкость. Но, с другой, тогда получается, что наш неведомый противник хозяйничает во дворце как у себя дома. Кеннара освободили от чужого влияния совсем недавно. Все это время он не покидал пределов дворца, где, как сказал Эйнар, теперь почти вся магия под запретом. Как, а главное, когда менталист успел бы нанести новый удар?
Я покосилась на Эйнара желая увидеть его реакцию на странные речи своего брата. Неужели он пропустит столь резкое высказывание о Вэлнаре мимо ушей? Да, они не особо ладят, но все-таки заключили перемирие для поиска общего врага.
Но Эйнар лишь рассеянно пожал плечами, подушечкой большого пальца поглаживая кромку бокала.
— Думаю, ты прав, — обронил сухо. — Вэлнар слишком многое себе позволяет в последние месяцы. Но я уже преподал ему сегодня урок в университете. Если потребуется — повторю его.
О чем это он?
Ах да. И я усилием воли заставила себя успокоиться. Амара, не пори горячку и не делай поспешных выводов. По всей видимости, Кеннар посвящен в план поимки менталиста. Иначе и быть не может. И все сказанное — лишь доказательство того, что между двумя родами отношения обострились дальше некуда. Собственно, и я здесь для того же.
Неожиданно Кеннар бросил взгляд поверх головы брата, и его лицо окаменело. В глазах полыхнуло обжигающе-жгучей ненавистью, губы искривились в презрительной гримасе.
Он как будто своего злейшего врага увидел.
А затем легкое дуновение ветерка принесло с собой сладкий приторный аромат женских духов и шелест шелкового платья.
Теперь напрягся и Эйнар. Опять положил руку на мою талию, но не в защитном, а, скорее, хозяйском жесте. После чего торопливо нацепил маску притворного радушия, безуспешно пытаясь притушить ледяное бешенство, танцующее на дне зрачков.
