Да уж. Пугает. По-моему, они и дышат в одно и то же время.
— На сегодняшнем новогоднем балу она будет сопровождать меня во дворец к моему брату, — произнес Эйнар. — И я хочу, чтобы ее сопровождали лишь вздохи восхищения от мужчин. И завистливые взгляды — от женщин.
— Как скажете, господин.
Удивительно, но сказала это только одна служанка, и у меня немного отлегло от сердца.
Нет, все-таки, они не все делают одновременно. Если честно, то это радует. А то я даже засомневалась, реально ли все происходящее.
— А могу я узнать, кто из вас кто? — полюбопытствовала я. — Кто Ханна, а кто Анна?
Девушки переглянулись и почему-то улыбнулись.
— Это не имеет ни малейшего значения, — опять хором проговорили девушки.
Я широко распахнула глаза, вообще не поняв, о чем это они.
— Но как мне к вам обращаться? — уточнила на всякий случай.
— Без разницы.
Мое недоумение достигло предела. Я посмотрела на Эйнара, ожидая, что он придет мне на помощь. Но он лишь всплеснул руками и весело признался:
— Амара, я сам их не различаю.
— Да, но…
— Теряем время, — сказала на этот раз вторая девушка. — Его и без того очень мало. Господин, мы забираем ее.
— Развлекайтесь, красавицы, — благодушно обронил Эйнар. — Не буду вам мешать. — Кашлянул, как будто сдерживал еще один смешок, и сказал, обращаясь уже лично ко мне: — А тебе удачи, Амара. И огромного, огромного терпения.
— То есть?
Увы, мой вопрос остался без ответа. Эйнар предпочел проигнорировать его, привычно уйдя порталом.
Как только прокол в пространстве захлопнулся, девушки двинулись ко мне. Причем в их одинаковых улыбках, застывших на лицах, теперь отчетливо угадывалось нечто кровожадное.
— Зря, ох зря я согласилась на этот дурацкий план, — прошептала я себе под нос, предчувствуя скорые огромные проблемы.
— Не переживайте, — хором заверили меня служанки. — От нас еще никто расстроенным не уходил.
— А, то есть, я буду не первой вашей жертвой? — Я немного приободрилась. Озадаченно добавила: — Но лорд Реднар сказал, что я его первая гостья здесь.
— Вообще-то, да, — подтвердила одна из девушек. — Обычно мы находим клиенток при дворце его величества.
— Точнее, это они нас находят, — поправила ее сестра. — А теперь — замрите и не дышите! Нам надо снять мерки для платья.
Мерки?
Я озадаченно сдвинула брови. Интересно, каким образом она собралась это делать? В руках у служанки не было портняжной ленты для измерения моей фигуры.
— Не двигайтесь, — повторила девушка, пригрозив мне пальцем. — Минуту стойте очень смирно.
— Но… — Я нерешительно переступила с ноги на ногу, не понимая, что ждать от этой парочки.
— А ну стоять и не двигаться!
А вот это рявкнули они хором. Да так свирепо, что я в испуге застыла.
Да что происходит?
Это было не просто странно, а очень странно, загадочно и непонятно. На всякий случай я решила не спорить с этой загадочной парочкой. Сказано мне стоять смирно — так и постою. Авось, не убудет от меня.
Девушки тем временем медленно обошли меня кругом, вдумчиво хмурясь при этом. Причем отправились они при этом в противоположных направлениях. Встретились на той же точке, откуда начали свое движение, обменялись быстрыми взглядами друг с другом.
— Удачи, — негромко обронила одна другой.
— И тебе, сестра.
Сразу после быстрого и, что скрывать очевидное, немного пугающего обмена короткими репликами одна из девушек круто развернулась на каблуках и торопливо выскочила в одну из дверей. Вторая тем временем медленно раздвинула губы в настолько кровожадной ухмылке, что меня невольно бросило в крупную дрожь.
— Ну что же, моя дорогая, — проговорила она, тяжело роняя каждое слово. — А мы приступим к веселью.
— То есть?
— Чур, не плакать и не пытаться сбежать, — грозно добавила девушка, пропустив мой испуганный вопрос мимо ушей.
Естественно, после такого недвусмысленного предупреждения мне немедленно захотелось плакать и попытаться сбежать. Но девушка не оставила мне ни малейшего шанса на это. Она аккуратно, но крепко подхватила меня под локоть и с весьма решительным видом повела к другой двери.
— Кстати, если что — я Анна, — добавила она. — Думаю, тебе будет все-таки проще обращаться ко мне по имени. Все равно когда сестра вернется — ты нас в упор не сумеешь различить.
Мы уже шли по длинному коридору, ярко освещенному сианитами. Интересно, куда она меня ведет?
— Неужели вы настолько похожи друг на друга? — недоверчиво уточнила я.
— Вообще-то, есть один секрет, — таинственно понизив голос, призналась Анна.
И замолчала, как будто решив, что и без того сказала достаточно.
— И-и? — не выдержав, вопросительно протянула я. — Какой же?
— Секрет на то и секрет, что о нем никому нельзя рассказывать, — с легкой ноткой иронии протянула Анна.
Я недовольно поджала губы. Почудилась мне в ее ответе некая издевка. Как будто в глубине души она потешалась надо мной.
Анна словно почувствовала мое недовольство. Остановилась и пытливо взглянула на меня.
— Не обижайся, — с неожиданной теплотой проговорила она. — Если тебе дано увидеть — то ты увидишь, чем я отличаюсь от сестры. Если нет — то мое объяснение тебе никак не поможет.
— И даже никакой подсказки не дашь? — полюбопытствовала я.
Анна издала короткий смешок, позабавленная моей просьбой.
— Поверь, она тебе никак не поможет, — проговорила она. — Но все-таки помни, что видеть можно не только глазами, но и этим.
И ткнула указательным пальцем в направлении моей груди, указав на то место, где располагается сердце.
Ничего не скажешь, очень многозначительно! Я бы даже сказала — пафосно. Но что это значит?
Анна тем временем уже круто развернулась на каблуках, красиво взмахнув длинными шикарными темными волосами. И обеими руками раскрыла перед нами обе створки очередных распашных дверей. Затем глянула на меня с хитрой усмешкой, безмолвно предлагая следовать за ней.
Я нерешительно сделала шаг, другой. И замерла, от восторженного изумления широко распахнув глаза.
На какой-то миг почудилось, будто мы перенеслись порталом из замка куда-то далеко на жаркий юг, где никогда не бывает морозов и снега. Хотя я точно понимала, что никакого переноса не было. Но вдруг повеяло теплым ветром, напоенным благоуханием цветов. Под моими ногами теперь были не каменные плиты пола, а обычная гравийная дорожка. Куда-то исчезли стены. Нет, они, конечно, остались на месте. Но теперь едва угадывались за бурно разросшимися кустами и самыми настоящими деревьями, чьи кроны тянулись высоко вверх.
Я недоверчиво подняла голову. Ничего себе! Вместо потолка я увидела далекое голубое небо и ласковое солнышко. И только едва заметное мерцание доказывало, что передо мной мастерски выполненная иллюзия.
Я медленно подошла к ближайшему растению. Легонько прикоснулась к матово блестящему листу, готовая к тому, что наваждение вот-вот растает.
Но нет. Все осталось по-прежнему. Я действительно почувствовала под своими пальцами обычный лист, нагретый солнцем.
Анна не останавливала меня, когда я двинулась дальше. На этот раз я выбрала для изучения крупный цветок пиона, который рос совсем рядом с дорожкой. Присела перед ним на корточки и всей грудью втянула в себя прекрасный легкий аромат.
Ничего не понимаю!
— Как такое возможно? — потрясенно пробормотала я.
Встала и вопросительно посмотрела на Анну.
— Впечатляет, правда? — с мягкой иронией поинтересовалась она. — Это настоящее чудо, которое создал сам лорд протектор. Тут так тесно сплелась магия иллюзий и мастерство садовников замка, что никто не может с точностью сказать, где заканчивается одно и начинается другое. Но это еще не самое интересное. Пойдем. Сейчас ты удивишься по-настоящему.
— Куда уж больше? — проворчала я себе под нос, но послушно последовала за девушкой, которая лукаво поманила меня пальцем.
Под подошвами моих ботинок совершенно правдоподобно шуршал гравий. Ненастоящее солнце пригревало так, что вскоре я расстегнула жилетку, а потом сняла ее полностью и понесла дальше в руках.
Я никак не могла поверить, что по-прежнему осталась в замке. Все мои чувства кричали о том, что каким-то чудом мы перенеслись за много миль от заснеженного Доргфорда.
Тем временем дорожка сделала крутой поворот, нырнула под тенистую сень деревьев, и я вновь застыла, не в силах поверить увиденному.
Потому что мы вдруг оказались на берегу лесного озера, к которому вел пологий удобный спуск. Поверхность чистейшей прозрачной воды чуть морщилась под дуновением слабого ветерка. Чуть поодаль плавали крупные кувшинки.
— Это что — озеро? — Я помотала головой, силясь отогнать наваждение. — Но как?
— Это — купель, — поправила меня Анна. — Но выглядит как озеро. Раздевайся — и в воду.
Я смущенно перешагнула с ноги на ногу. Что-то не хотелось мне выполнять распоряжение девушки. Вот вообще не хотелось. Да, в монастыре у нас были банные дни, когда мы всей толпой мылись в одном помещении, не стесняясь наготы друг друга. Но эту Анну я знаю-то меньше часа. Как-то неловко раздеваться перед почти незнакомой девушкой.
А еще меня никак не покидало ощущение, что мы находимся не в одном из помещений замка, а на открытом пространстве. Да, разумом я осознавала, что почти все вокруг — иллюзия. Но сердце так и замирало в тревожном ожидании — а вдруг вот-вот из-за дерева покажется какой-нибудь праздно шатающийся незнакомец. Заранее в краску бросает!
— Амара, у нас очень мало времени, — с нажимом произнесла Анна, уловив мои сомнения. — Через несколько часов ты должна быть в императорском дворце. Отдохнувшая, сияющая молодостью и красотой. Увы, но пока ты выглядишь как серая перепуганная мышка. Лорд протектор поставил перед нами почти невыполнимую задачу. Однако ни я, ни моя сестра не подведем его. Даже если придется применить силу по отношению к тебе. Поэтому давай не будем ссориться. Иди в купель добровольно.
Ох, как мне не понравился ее тон! И куда только делась милая, доброжелательная, хоть и несколько странноватая девушка?
Анна приосанилась, и как-то вдруг оказалось, что ростом она намного выше меня. Ее темно-карие глаза грозно потемнели, на лице прорезались глубокие морщины. И я внезапно осознала, что она гораздо, гораздо старше, чем пытается выглядеть.
— Быстро! — пророкотала она низким тревожным голосом. — Амара, я не шучу!
Жилетка полетела прямо на траву. Я рванула рубашку, от спешки вырвав несколько пуговиц, но усилием воли заставила себя успокоиться.
В конце концов, я не любовница Эйнара, которая любыми способами силится заполучить его расположение и боится навлечь неудовольствие. Я не наивная студентка и даже не робкая воспитанница храма. С недавних пор я — глава рода. За мной стоят поколения белых дракониц. Погибших, забытых, вычеркнутых из истории Даргейна. Но их сила в моей крови. Поэтому приказывать себе я никому не дам.
— Повежливее нельзя? — хмуро спросила я, прекратив раздеваться.
Анна удивилась, и удивилась сильно. Ее брови взметнулись вверх, на лице отразилось искреннее недоумение, как будто она не предполагала даже мысли об отпоре с моей стороны.
— Чудно, — протянула она вполголоса.
Шагнула ко мне резко, без предупреждения. Я лишь чудом не отпрянула. А затем Анна сделала совсем уже непонятное. Она резко наклонилась ко мне и шумно втянула в себя воздух, принюхиваясь к чему-то, ведомое только ей. Совсем как собака, берущая след.
Я все-таки не выдержала и попятилась. А то мало ли что этой девице в голову взбредет.
— Поразительно, — пробормотала себе под нос Анна. — Впервые такое вижу.
О чем это она? И я вопросительно кашлянула, надеясь на какие-нибудь объяснения.
— В тебе не просто дремлет дракон, — к моему счастью, Анна и впрямь продолжила говорить. — Таких я вижу постоянно. Кто-то из них рано или поздно поднимается в небо. Кто-то — нет. Но в тебе я ощущаю что-то иное.
Опять втянула в себя воздух. Замерла с озадаченным выражением на лице. Как будто никак не могла дать верное определение своим чувствам.
— Что же? — не выдержав, все-таки спросила я.
Пауза длилась так долго, что я решила, будто ответа не последует вовсе. Но ошибалась. Через несколько минут томительного ожидания Анна все-таки заговорила.
— Какую-то темную и древнюю силу, — очень медленно, тщательно подбирая каждое слово, протянула она. — Она не в твоем сердце и не в твоей душе. Но в твоем теле. И когда-нибудь эта сила проснется и потребует своего.
Сотни неприятных колючих мурашек пробежали по моей спине. Вспомнились мои сны о Сильвии — последней главе рода Уайтнаров. Она требовала от меня принять ее силу, но взамен жаждала мести. Мести слепой, безжалостной. Когда-то род белых дракониц был стерт с лица земли. И Сильвия хотела с лихвой заплатить за это, уничтожив потомков тех, кто вольно или невольно в этом участвовал. Даже перед лицом неминуемой гибели я отказалась от такой чудовищной сделки. Но, получается, Сильвия так и не смирилась с поражением? Просто притаилась до поры до времени?
«Рано или поздно, так или иначе, но ты примешь ту силу, которая бьется в твоих жилах. И исполнишь клятву крови».
В памяти сами собой прозвучали финальные слова Сильвии, в которых прогремела нескрываемая угроза.
Интересно, что она имела в виду? После того происшествия и моего чудесного спасения на Пустоши я больше не видела снов о ней, так пугающе похожих на реальность. Неужели она когда-нибудь все-таки возродится в моем теле и потребует виру кровью от Эйнара и Вэлнара?
— А от этой силы можно каким-либо образом избавиться? — робко поинтересовалась я, заметив, что Анна самым внимательным образом наблюдает за моей реакцией на ее слова.
— Избавиться от силы? — с едким сарказмом переспросила она. Не выдержала и фыркнула. — Амара, боги с тобой! Кто же по доброй воле отказывается от подобного? Эта сила явно не враждебна тебе. Думаю, когда-нибудь она спасет тебе жизнь, а возможно, уже и спасала.
О, Анна вряд ли подозревает, насколько права. А еще она и знать не знает, какую цену потребует от меня эта сила за помощь.
— В общем, неважно. — Анна вдруг озадаченно сдвинула брови, и ее голос ощутимо похолодел. Она вновь скомандовала, правда, теперь чуть мягче, чем в первый раз: — Амара, лезь в купель! Иначе рискуешь опоздать на прием к самому императору.
На этот раз я не стала спорить. Послушно скинула остатки одежды прямо на траву и как можно быстрее рванула в теплую воду.
Анна негромко рассмеялась, позабавленная моим смущением. Но ничего не сказала.
Я тем временем не удержалась от искушения и решила сплавать к противоположному берегу. Вода едва заметно посверкивала от каждого моего движения, мягко поддерживала меня. И в какой-то миг я осознала, что могу вообще не двигаться — но все равно не утону.
Перевернулась на спину и замерла без движения, уставившись в ненастоящее небо.
Казалось, будто я очутилась на мягкой перине. Усталость медленно уходила, растворяясь в легчайшем потоке спокойствия и умиротворения, которыми веяло от поверхности озера.
Наверное, на какое-то время я заснула. А скорее — погрузилась в некое странное оцепенение, среднее между сном и явью. Сквозь дрему я чувствовала, как Анна ласково перебирает мои волосы. Кольнуло слабое удивление — неужели она тоже залезла в купель? Но тут же исчезло без следа.
В какой-то миг остро и пряно пахнуло тяжелыми благовониями.
— На сегодняшнем новогоднем балу она будет сопровождать меня во дворец к моему брату, — произнес Эйнар. — И я хочу, чтобы ее сопровождали лишь вздохи восхищения от мужчин. И завистливые взгляды — от женщин.
— Как скажете, господин.
Удивительно, но сказала это только одна служанка, и у меня немного отлегло от сердца.
Нет, все-таки, они не все делают одновременно. Если честно, то это радует. А то я даже засомневалась, реально ли все происходящее.
— А могу я узнать, кто из вас кто? — полюбопытствовала я. — Кто Ханна, а кто Анна?
Девушки переглянулись и почему-то улыбнулись.
— Это не имеет ни малейшего значения, — опять хором проговорили девушки.
Я широко распахнула глаза, вообще не поняв, о чем это они.
— Но как мне к вам обращаться? — уточнила на всякий случай.
— Без разницы.
Мое недоумение достигло предела. Я посмотрела на Эйнара, ожидая, что он придет мне на помощь. Но он лишь всплеснул руками и весело признался:
— Амара, я сам их не различаю.
— Да, но…
— Теряем время, — сказала на этот раз вторая девушка. — Его и без того очень мало. Господин, мы забираем ее.
— Развлекайтесь, красавицы, — благодушно обронил Эйнар. — Не буду вам мешать. — Кашлянул, как будто сдерживал еще один смешок, и сказал, обращаясь уже лично ко мне: — А тебе удачи, Амара. И огромного, огромного терпения.
— То есть?
Увы, мой вопрос остался без ответа. Эйнар предпочел проигнорировать его, привычно уйдя порталом.
Как только прокол в пространстве захлопнулся, девушки двинулись ко мне. Причем в их одинаковых улыбках, застывших на лицах, теперь отчетливо угадывалось нечто кровожадное.
— Зря, ох зря я согласилась на этот дурацкий план, — прошептала я себе под нос, предчувствуя скорые огромные проблемы.
— Не переживайте, — хором заверили меня служанки. — От нас еще никто расстроенным не уходил.
— А, то есть, я буду не первой вашей жертвой? — Я немного приободрилась. Озадаченно добавила: — Но лорд Реднар сказал, что я его первая гостья здесь.
— Вообще-то, да, — подтвердила одна из девушек. — Обычно мы находим клиенток при дворце его величества.
— Точнее, это они нас находят, — поправила ее сестра. — А теперь — замрите и не дышите! Нам надо снять мерки для платья.
Мерки?
Я озадаченно сдвинула брови. Интересно, каким образом она собралась это делать? В руках у служанки не было портняжной ленты для измерения моей фигуры.
— Не двигайтесь, — повторила девушка, пригрозив мне пальцем. — Минуту стойте очень смирно.
— Но… — Я нерешительно переступила с ноги на ногу, не понимая, что ждать от этой парочки.
— А ну стоять и не двигаться!
А вот это рявкнули они хором. Да так свирепо, что я в испуге застыла.
Да что происходит?
Это было не просто странно, а очень странно, загадочно и непонятно. На всякий случай я решила не спорить с этой загадочной парочкой. Сказано мне стоять смирно — так и постою. Авось, не убудет от меня.
Девушки тем временем медленно обошли меня кругом, вдумчиво хмурясь при этом. Причем отправились они при этом в противоположных направлениях. Встретились на той же точке, откуда начали свое движение, обменялись быстрыми взглядами друг с другом.
— Удачи, — негромко обронила одна другой.
— И тебе, сестра.
Сразу после быстрого и, что скрывать очевидное, немного пугающего обмена короткими репликами одна из девушек круто развернулась на каблуках и торопливо выскочила в одну из дверей. Вторая тем временем медленно раздвинула губы в настолько кровожадной ухмылке, что меня невольно бросило в крупную дрожь.
— Ну что же, моя дорогая, — проговорила она, тяжело роняя каждое слово. — А мы приступим к веселью.
— То есть?
— Чур, не плакать и не пытаться сбежать, — грозно добавила девушка, пропустив мой испуганный вопрос мимо ушей.
Естественно, после такого недвусмысленного предупреждения мне немедленно захотелось плакать и попытаться сбежать. Но девушка не оставила мне ни малейшего шанса на это. Она аккуратно, но крепко подхватила меня под локоть и с весьма решительным видом повела к другой двери.
— Кстати, если что — я Анна, — добавила она. — Думаю, тебе будет все-таки проще обращаться ко мне по имени. Все равно когда сестра вернется — ты нас в упор не сумеешь различить.
Мы уже шли по длинному коридору, ярко освещенному сианитами. Интересно, куда она меня ведет?
— Неужели вы настолько похожи друг на друга? — недоверчиво уточнила я.
— Вообще-то, есть один секрет, — таинственно понизив голос, призналась Анна.
И замолчала, как будто решив, что и без того сказала достаточно.
— И-и? — не выдержав, вопросительно протянула я. — Какой же?
— Секрет на то и секрет, что о нем никому нельзя рассказывать, — с легкой ноткой иронии протянула Анна.
Я недовольно поджала губы. Почудилась мне в ее ответе некая издевка. Как будто в глубине души она потешалась надо мной.
Анна словно почувствовала мое недовольство. Остановилась и пытливо взглянула на меня.
— Не обижайся, — с неожиданной теплотой проговорила она. — Если тебе дано увидеть — то ты увидишь, чем я отличаюсь от сестры. Если нет — то мое объяснение тебе никак не поможет.
— И даже никакой подсказки не дашь? — полюбопытствовала я.
Анна издала короткий смешок, позабавленная моей просьбой.
— Поверь, она тебе никак не поможет, — проговорила она. — Но все-таки помни, что видеть можно не только глазами, но и этим.
И ткнула указательным пальцем в направлении моей груди, указав на то место, где располагается сердце.
Ничего не скажешь, очень многозначительно! Я бы даже сказала — пафосно. Но что это значит?
Анна тем временем уже круто развернулась на каблуках, красиво взмахнув длинными шикарными темными волосами. И обеими руками раскрыла перед нами обе створки очередных распашных дверей. Затем глянула на меня с хитрой усмешкой, безмолвно предлагая следовать за ней.
Я нерешительно сделала шаг, другой. И замерла, от восторженного изумления широко распахнув глаза.
На какой-то миг почудилось, будто мы перенеслись порталом из замка куда-то далеко на жаркий юг, где никогда не бывает морозов и снега. Хотя я точно понимала, что никакого переноса не было. Но вдруг повеяло теплым ветром, напоенным благоуханием цветов. Под моими ногами теперь были не каменные плиты пола, а обычная гравийная дорожка. Куда-то исчезли стены. Нет, они, конечно, остались на месте. Но теперь едва угадывались за бурно разросшимися кустами и самыми настоящими деревьями, чьи кроны тянулись высоко вверх.
Я недоверчиво подняла голову. Ничего себе! Вместо потолка я увидела далекое голубое небо и ласковое солнышко. И только едва заметное мерцание доказывало, что передо мной мастерски выполненная иллюзия.
Я медленно подошла к ближайшему растению. Легонько прикоснулась к матово блестящему листу, готовая к тому, что наваждение вот-вот растает.
Но нет. Все осталось по-прежнему. Я действительно почувствовала под своими пальцами обычный лист, нагретый солнцем.
Анна не останавливала меня, когда я двинулась дальше. На этот раз я выбрала для изучения крупный цветок пиона, который рос совсем рядом с дорожкой. Присела перед ним на корточки и всей грудью втянула в себя прекрасный легкий аромат.
Ничего не понимаю!
— Как такое возможно? — потрясенно пробормотала я.
Встала и вопросительно посмотрела на Анну.
— Впечатляет, правда? — с мягкой иронией поинтересовалась она. — Это настоящее чудо, которое создал сам лорд протектор. Тут так тесно сплелась магия иллюзий и мастерство садовников замка, что никто не может с точностью сказать, где заканчивается одно и начинается другое. Но это еще не самое интересное. Пойдем. Сейчас ты удивишься по-настоящему.
— Куда уж больше? — проворчала я себе под нос, но послушно последовала за девушкой, которая лукаво поманила меня пальцем.
Под подошвами моих ботинок совершенно правдоподобно шуршал гравий. Ненастоящее солнце пригревало так, что вскоре я расстегнула жилетку, а потом сняла ее полностью и понесла дальше в руках.
Я никак не могла поверить, что по-прежнему осталась в замке. Все мои чувства кричали о том, что каким-то чудом мы перенеслись за много миль от заснеженного Доргфорда.
Тем временем дорожка сделала крутой поворот, нырнула под тенистую сень деревьев, и я вновь застыла, не в силах поверить увиденному.
Потому что мы вдруг оказались на берегу лесного озера, к которому вел пологий удобный спуск. Поверхность чистейшей прозрачной воды чуть морщилась под дуновением слабого ветерка. Чуть поодаль плавали крупные кувшинки.
— Это что — озеро? — Я помотала головой, силясь отогнать наваждение. — Но как?
— Это — купель, — поправила меня Анна. — Но выглядит как озеро. Раздевайся — и в воду.
Я смущенно перешагнула с ноги на ногу. Что-то не хотелось мне выполнять распоряжение девушки. Вот вообще не хотелось. Да, в монастыре у нас были банные дни, когда мы всей толпой мылись в одном помещении, не стесняясь наготы друг друга. Но эту Анну я знаю-то меньше часа. Как-то неловко раздеваться перед почти незнакомой девушкой.
А еще меня никак не покидало ощущение, что мы находимся не в одном из помещений замка, а на открытом пространстве. Да, разумом я осознавала, что почти все вокруг — иллюзия. Но сердце так и замирало в тревожном ожидании — а вдруг вот-вот из-за дерева покажется какой-нибудь праздно шатающийся незнакомец. Заранее в краску бросает!
— Амара, у нас очень мало времени, — с нажимом произнесла Анна, уловив мои сомнения. — Через несколько часов ты должна быть в императорском дворце. Отдохнувшая, сияющая молодостью и красотой. Увы, но пока ты выглядишь как серая перепуганная мышка. Лорд протектор поставил перед нами почти невыполнимую задачу. Однако ни я, ни моя сестра не подведем его. Даже если придется применить силу по отношению к тебе. Поэтому давай не будем ссориться. Иди в купель добровольно.
Ох, как мне не понравился ее тон! И куда только делась милая, доброжелательная, хоть и несколько странноватая девушка?
Анна приосанилась, и как-то вдруг оказалось, что ростом она намного выше меня. Ее темно-карие глаза грозно потемнели, на лице прорезались глубокие морщины. И я внезапно осознала, что она гораздо, гораздо старше, чем пытается выглядеть.
— Быстро! — пророкотала она низким тревожным голосом. — Амара, я не шучу!
Жилетка полетела прямо на траву. Я рванула рубашку, от спешки вырвав несколько пуговиц, но усилием воли заставила себя успокоиться.
В конце концов, я не любовница Эйнара, которая любыми способами силится заполучить его расположение и боится навлечь неудовольствие. Я не наивная студентка и даже не робкая воспитанница храма. С недавних пор я — глава рода. За мной стоят поколения белых дракониц. Погибших, забытых, вычеркнутых из истории Даргейна. Но их сила в моей крови. Поэтому приказывать себе я никому не дам.
— Повежливее нельзя? — хмуро спросила я, прекратив раздеваться.
Анна удивилась, и удивилась сильно. Ее брови взметнулись вверх, на лице отразилось искреннее недоумение, как будто она не предполагала даже мысли об отпоре с моей стороны.
— Чудно, — протянула она вполголоса.
Шагнула ко мне резко, без предупреждения. Я лишь чудом не отпрянула. А затем Анна сделала совсем уже непонятное. Она резко наклонилась ко мне и шумно втянула в себя воздух, принюхиваясь к чему-то, ведомое только ей. Совсем как собака, берущая след.
Я все-таки не выдержала и попятилась. А то мало ли что этой девице в голову взбредет.
— Поразительно, — пробормотала себе под нос Анна. — Впервые такое вижу.
О чем это она? И я вопросительно кашлянула, надеясь на какие-нибудь объяснения.
— В тебе не просто дремлет дракон, — к моему счастью, Анна и впрямь продолжила говорить. — Таких я вижу постоянно. Кто-то из них рано или поздно поднимается в небо. Кто-то — нет. Но в тебе я ощущаю что-то иное.
Опять втянула в себя воздух. Замерла с озадаченным выражением на лице. Как будто никак не могла дать верное определение своим чувствам.
— Что же? — не выдержав, все-таки спросила я.
Пауза длилась так долго, что я решила, будто ответа не последует вовсе. Но ошибалась. Через несколько минут томительного ожидания Анна все-таки заговорила.
— Какую-то темную и древнюю силу, — очень медленно, тщательно подбирая каждое слово, протянула она. — Она не в твоем сердце и не в твоей душе. Но в твоем теле. И когда-нибудь эта сила проснется и потребует своего.
Сотни неприятных колючих мурашек пробежали по моей спине. Вспомнились мои сны о Сильвии — последней главе рода Уайтнаров. Она требовала от меня принять ее силу, но взамен жаждала мести. Мести слепой, безжалостной. Когда-то род белых дракониц был стерт с лица земли. И Сильвия хотела с лихвой заплатить за это, уничтожив потомков тех, кто вольно или невольно в этом участвовал. Даже перед лицом неминуемой гибели я отказалась от такой чудовищной сделки. Но, получается, Сильвия так и не смирилась с поражением? Просто притаилась до поры до времени?
«Рано или поздно, так или иначе, но ты примешь ту силу, которая бьется в твоих жилах. И исполнишь клятву крови».
В памяти сами собой прозвучали финальные слова Сильвии, в которых прогремела нескрываемая угроза.
Интересно, что она имела в виду? После того происшествия и моего чудесного спасения на Пустоши я больше не видела снов о ней, так пугающе похожих на реальность. Неужели она когда-нибудь все-таки возродится в моем теле и потребует виру кровью от Эйнара и Вэлнара?
— А от этой силы можно каким-либо образом избавиться? — робко поинтересовалась я, заметив, что Анна самым внимательным образом наблюдает за моей реакцией на ее слова.
— Избавиться от силы? — с едким сарказмом переспросила она. Не выдержала и фыркнула. — Амара, боги с тобой! Кто же по доброй воле отказывается от подобного? Эта сила явно не враждебна тебе. Думаю, когда-нибудь она спасет тебе жизнь, а возможно, уже и спасала.
О, Анна вряд ли подозревает, насколько права. А еще она и знать не знает, какую цену потребует от меня эта сила за помощь.
— В общем, неважно. — Анна вдруг озадаченно сдвинула брови, и ее голос ощутимо похолодел. Она вновь скомандовала, правда, теперь чуть мягче, чем в первый раз: — Амара, лезь в купель! Иначе рискуешь опоздать на прием к самому императору.
На этот раз я не стала спорить. Послушно скинула остатки одежды прямо на траву и как можно быстрее рванула в теплую воду.
Анна негромко рассмеялась, позабавленная моим смущением. Но ничего не сказала.
Я тем временем не удержалась от искушения и решила сплавать к противоположному берегу. Вода едва заметно посверкивала от каждого моего движения, мягко поддерживала меня. И в какой-то миг я осознала, что могу вообще не двигаться — но все равно не утону.
Перевернулась на спину и замерла без движения, уставившись в ненастоящее небо.
Казалось, будто я очутилась на мягкой перине. Усталость медленно уходила, растворяясь в легчайшем потоке спокойствия и умиротворения, которыми веяло от поверхности озера.
Наверное, на какое-то время я заснула. А скорее — погрузилась в некое странное оцепенение, среднее между сном и явью. Сквозь дрему я чувствовала, как Анна ласково перебирает мои волосы. Кольнуло слабое удивление — неужели она тоже залезла в купель? Но тут же исчезло без следа.
В какой-то миг остро и пряно пахнуло тяжелыми благовониями.
