Легкий порыв ветерка развеял сладковатый аромат ее духов. Потянуло терпким древесным запахом, которым обычно пахло от Дэниеля.
Я резко распахнула глаза. Ткань иллюзорного заклинания истончалась и расползалась. Светлые волосы девушки потемнели, стремительно укорачиваясь. Сама она стала выше и шире в плечах. И я сама не заметила, как Дэниель вновь превратился в себя.
— Молодец, — с легкой ноткой удивления проговорил он. — Я думал, ты не справишься. Хм-м… — После чего доверительно сообщил мне: — Вот теперь я точно знаю, что нравлюсь тебе.
— Почему это? — удивилась я столь неочевидному выводу.
— Потому что, — снисходительно обронил Дэниель. — Подобного рода чарами практически невозможно обмануть того, кто испытывает к тебе сильные эмоции. Точно так же, как и приворотным зельем невозможно вызвать в человеке настоящую любовь. Сердце, моя дорогая, зачастую намного зорче глаз. И только ему под силам раскусить любой обман. Это тоже своего рода магия.
— В таком случае, ты от меня вообще без ума, — ехидно парировала я. — Потому как всегда видел через мои иллюзии.
— Я говорил про любые сильные эмоции, — поморщившись, поправил меня Дэниель. — Страсть вполне подходит под это определение. Смею напомнить, что я никогда не скрывал от тебя своего желания обладать тобою.
— Смею напомнить, что я никогда не скрывала своей неприязни к тебе. — Я все-таки не удержалась и вернула ему той же монетой. — Или собираешься поспорить, что ненависть по силе зачастую превосходит любовь?
Глаза Дэниеля потемнели. Он открыл было рот, желая что-то сказать мне — но не успел. В этот момент амулет связи, скрытый под его рубашкой, слабо засветился.
— Ну и кому я еще понадобился? — хмуро бросил он. Отошел от меня и выудил из-за пазухи камень. Сжал его в руке — и начавшая было формироваться нить связующего заклинания оборвалась, а маг добавил недовольно: — Обойдутся и без меня. Я в отпуске и недоступен!
В этот же момент амулет вспыхнул таким ярким призрачно-ледяным светом, что я невольно отпрянула и прикрыла лицо ладонью. Ого! Кому-то Дэниель ну очень сильно потребовался.
Тот приглушенно выругался. Утер заслезившиеся глаза и замкнул-таки чары.
Тотчас же пространство перед нами засеребрилось, перерождаясь проколом в ткани реальности. Наверное, мне стоило уйти, чтобы не смущать Дэниеля своим присутствием. Но он не попросил меня об этом. А самой мне было очень любопытно, что же будет дальше.
— Дэниель! — В этот момент заклинание окончательно оформилось, и я увидела незнакомого светловолосого мужчину лет тридцати. Он был в темном камзоле и раздраженно расхаживал по какой-то комнате. Судя по всему — рабочему кабинету, поскольку в поле моего зрения то и дело попадал стол, заваленный бумагами, и книжные шкафы, до предела распухшие от своего содержимого.
— Дэниель, какого демона? — продолжил мужчина. — Куда ты запропастился? Или забыл, что мы сегодня должны были позавтракать вместе?
— Прости, совсем из головы вылетело, — спокойно ответил Дэниель.
— Твоя новая любовница переполошила весь Рочер. — Мужчина презрительно фыркнул, по-прежнему не глядя на нас. — Каким-то чудом прорвалась ко мне вчера на аудиенцию утром. И я битый час был вынужден выслушивать рыдания и стенания этой тупицы Бретани. Она уверяла меня, что тебя похитили прямо из спальни! — Хмыкнул и добавил зло: — Георга, по-моему, пора отправить на пенсию. Он главный камергер! А совсем потерял хватку и нюх. Стоит какой-нибудь красотке пустить перед ним слезу — как он теряется и стелется перед ней ковриком, лишь бедняжка перестала рыдать.
Я быстро-быстро захлопала ресницами. Главный камергер? Нет, не может быть! Неужели передо мной…
В этот момент мужчина наконец-то обернулся и смерил Дэниеля рассерженным взглядом. Заметил меня — и глубокая недовольная морщина разломила его переносицу.
— А это еще кто такая? — грубо спросил он. — Полагаю, причина, из-за которой ты пропустил нашу встречу?
— Это Оливия Ройс, — представил меня Дэниель.
— Ройс? — Мужчина нахмурился еще сильнее. — Знакомая фамилия. Только откуда?
— Ее отец — Лукас Ройс, — пояснил Дэниель. — Главный поставщик нарядов для двора.
— А, этот. — В голосе мужчины проскользнули такие высокомерные нотки, что я немедленно его возненавидела.
Эта фраза была произнесена так, будто мой отец — и не человек вовсе. А так, некое ничтожество. Подумаешь, не потомственный аристократ. Зато добился в этой жизни всего сам и без чьего-либо покровительства!
Дэниель глянул на меня и слабо улыбнулся, видимо, без особых проблем поняв причины румянца, выступившего на моих щеках.
— Так что у тебя там с этой Бретани случилось? — хмуро осведомился мужчина. — Она буквально в истерике билась. Кричала, что тебя выкрал дракон. Огромный, черный и очень хищный. Мол, она собственными глазами видела, как он кружился над твоим домом. Собственно, потому я и не стал переживать. Поскольку знаю, что в Герстане только один черный дракон.
— Сам Дэниель, — буркнула я себе под нос.
Правда, тут же пожалела о том, что вообще рот открыла, поскольку мгновенно оказалась в плену сразу двух взглядов. Блондин уставился на меня с таким изумлением, как будто у меня внезапно рог на лбу вырос. А вот Дэниель посмотрел с явной укоризной.
— Кстати, Оливия, познакомься, — вдруг проговорил Дэниель. — Это Рауль из рода Ашберов.
Надо же. Я мысленно присвистнула. А ведь это королевский род. Получается, передо мной какой-то принц, что ли. Хотя странно. Я не слышала, чтобы у нашего короля были какие-нибудь родственники. Тем более с таким же именем.
Пауза между тем все длилась и длилась. Я неуютно поежилась, вновь очутившись под перекрестием двух взглядов. Что они на меня так смотрят? Как будто ждут чего-то.
— Здравствуйте, — на всякий случай сказала я Раулю. Подумала немного и добавила: — Рада знакомству.
Тот еще неполную минуту молча и в упор смотрел на меня. И вдруг расхохотался. Да так внезапно, что я аж подпрыгнула на месте от испуга.
Какой он… внезапный! И быстрый на смену эмоций. Что такого смешного я сказала? Или у него с психикой не все в порядке?
Впрочем, взрыв неожиданного веселья не продлился долго. Почти сразу Рауль успокоился и, все еще улыбаясь, сказал, обращаясь к Дэниелю:
— А она забавная.
— Не то слово, — подтвердил Дэниель, в свою очередь усмехнувшись.
— Впервые встречаю человека, который плевать хотел на все правила этикета. — Блондин по-прежнему говорил мягко, но вдруг словно повеяло морозной свежестью. Мне мигом стало не по себе.
Ничего не понимаю! В чем дело-то? О каких правилах они толкуют? Мне перед этим типом в поклоне, что ли, надлежит согнуться?
— Оливия, кстати, перед тобой король, — будничным тоном произнес Дэниель. — Правитель всего нашего славного Герстана.
Я сдавленно хрюкнула, отказываясь верить своим ушам. Во все глаза невежливо уставилась на блондина.
Он — король? Самый настоящий король?
— А где тогда корона? — выпалила я первое, что пришло в голову.
Теперь рассмеялись уже оба: и Рауль, и Дэниель. Одна я молчала, обиженно сдвинув брови.
Нет, этот блондин не может быть королем Герстана! Почему тогда Дэниель говорит с ним без всякого уважения?
— Это самая оригинальная претензия, которую я когда-либо слышал. — Рауль в последний раз фыркнул от смеха и с трудом успокоился. В его серых глазах все еще прыгали задорные смешинки, и он добавил: — В следующий раз, Дэниель, предупреди меня заранее. И я обязательно предстану перед этой очаровательной и непосредственной особой в полном парадном облачении.
— Обязательно. — Дэниель кивнул. Кашлянул и сказал: — Между прочим, Рауль, я беру отпуск.
— Что? — Улыбка мгновенно исчезла с губ блондина, и он стал убийственно серьезен. — Что ты делаешь?
— Беру отпуск, — повторил Дэниель. — И благодарить за это стоит Оливию.
А вот теперь Рауль глянул на меня с такой свирепостью, что мне мгновенно захотелось не просто поклониться ему, но пасть на колени и покаяться во всех грехах. Прошлых, нынешних и, на всякий случай, будущих.
— Слушай, дружище, я не понял, — протянул Рауль, продолжая разглядывать меня с каким-то нехорошим интересом. — Ты и впрямь сейчас не в Рочере?
— Ага, — подтвердил Дэниель. — Точнее говоря, я милях в двухстах от столицы.
— И долго ты там намерен прохлаждаться? — полюбопытствовал Рауль.
— Все будет зависеть от Оливии, — произнес Дэниель и лучезарно улыбнулся.
— Так. — Рауль тряхнул головой, как будто силился прогнать какое-то наваждение. Перевел взгляд на Дэниеля, и я с немалым облегчением вздохнула.
Не нравилось мне такое внимание со стороны незнакомого мужчины. К тому же меня все сильнее и сильнее глодало сомнение: уж не король ли он на самом деле.
Как-то все это очень подозрительно. Но если передо мной действительно правитель всего Герстана, то…
Демоны, да я даже не представляю, какие выводы надлежит сделать из этого факта! Тогда получается, что все рассказанное Дэниелем — правда! И маги, способные изменять реальность, существуют. А еще существует древний таинственный орден, в руках представителей которого сосредоточена небывалая власть.
— Ты стал слишком любвеобилен, — с иронией протянул Рауль. — Раньше ты никогда не заводил новых отношений, прежде не завершив старые. Если Оливия — твоя любовница, то что насчет Бретани?
— Я не его любовница! — Я аж взвилась на месте, услышав подобное. — Никогда ею не была и не собираюсь становиться!
Рауль скептически хмыкнул, приподняв одну бровь.
— Она не моя любовница, — подтвердил Дэниель. Чуть слышно добавил: — Пока, по крайней мере.
Горбатого точно могила исправит! Опять он завел старую песню!
— Она моя ученица, — продолжил тем временем Дэниель.
Блондин в этот момент как раз взял со стола хрустальный бокал, наполненный игристым прозрачным содержимым. Сделал было глоток, но, услышав Дэниеля, подавился. Фыркнул во все стороны брызгами.
— Простите, — сдавленно пробормотал, выудив из кармана платок. Аккуратно промокнул губы, после чего переспросил: — Ученица?
— Да. — Дэниель с непонятным вызовом скрестил на груди руки.
— Теперь я вообще ничего не понимаю! — воскликнул Рауль. — Дэниель, мы виделись с тобой позавчера вечером. Собственно, когда ты представил мне Бретани как свою новую спутницу. И ты и словом не обмолвился о том, что собираешься взять себе ученицу.
— А я тогда еще сам об этом не подозревал. — Дэниель флегматично пожал плечами. — Считай, что мое желание было спонтанным и внезапным.
Рауль сощурил глаза и вдруг принюхался. Втянул в себя воздух затрепетавшими ноздрями.
Я с трудом удержала себя от такого понятного желания покрутить указательным пальцем у виска. Что он делает? Всем известно, что связующий амулет передает лишь зрительный образ и звуки. Но никак не запахи.
— Ты, случаем, не под воздействием каких-нибудь чар? — с подозрением осведомился Рауль.
— Ну, вчера меня опоили приворотным зельем, — признался Дэниель. Рауль тут же посмотрел на меня, и Дэниель флегматично подтвердил: — Ага, она самая. Оливия. Но, как ты уже понимаешь, это уже в прошлом.
— Чем дольше длится наш разговор — тем больше мне кажется, что один из нас сошел с ума, — вдруг констатировал Рауль. — И этот кто-то явно не я.
— Я не понимаю, о чем ты, — издевательским тоном протянул Дэниель. — Что именно тебя смущает в моих ответах?
— Да все! — внезапно рявкнул Рауль. Да так, что с ближайшего дерева испуганно спорхнула ворона, хрипло раскаркавшись напоследок. — Дэниель, мы виделись с тобой позавчера вечером! Ты был доволен жизнью и тискал эту Бретани. А уже на следующее утро твоя любовница валялась у меня в ногах, утверждая, что ты попал в беду. Поскольку я знаю тебя и знаю, на что ты способен, то не особо переживал, хотя немного удивился твоей отлучке. Тем более что ты не предупредил меня. Однако теперь… Теперь мне и впрямь кажется, что тебя похитили и промыли мозги. Какой отпуск, какая ученица? Ты словно бредишь!
— Это долго объяснять. — Дэниель досадливо поморщился. — Рауль, просто поверь на слово: со мной все в порядке. Как ты видишь, я жив и здоров. И, по-моему, я заслужил отпуск. Тем более никаких срочных дел пока нет.
— Пока, — с нажимом повторил Рауль. — Через месяц в Рочер прибудет делегация из Терстона. Мы должны заключить соглашение по порядку прохождения торговых судов через Восточный залив.
От этих слов мне как-то резко поплохело. На лбу выступила обильная испарина, перед глазами закружились черные мушки.
Неужели этот блондин с колючим неприятным взглядом — действительно король Герстана?
— Это просто невозможно! — прошептала я, почувствовав, как неприятно задрожали коленки. Привалилась к шершавому стволу ближайшей яблони, осознав, что в противном случае все-таки упаду в обморок.
— Думаю, что я управлюсь за это время, — самоуверенно заявил Дэниель. — И вернусь в Рочер.
— Ты в этом уверен? — скептически вопросил Рауль.
— Абсолютно. — Дэниель расплылся в настолько самодовольной ухмылке, что меня кинуло в привычный жар негодования.
Ну-ну. Блажен кто верует, как говорится.
— Да ладно тебе, Рауль, — продолжил тем временем Дэниель. — У меня не было отпуска много лет. Разве я прошу запредельного? Всего месяц!
Рауль тяжело вздохнул. Мученически возвел глаза вверх, но спустя короткую паузу все-таки кивнул, соглашаясь с магом.
— А что мне сказать твоей Бретани? — спросил он. — Она и сегодня пыталась прорваться ко мне на аудиенцию. Благо, что Георг стоял насмерть, получив от меня знатную выволочку.
— Я сам ей все расскажу. — Дэниель помрачнел. Цокнул языком и добавил: — Хотя с ней могут быть проблемы.
— С ней обязательно будут проблемы, — жестко сказал Рауль. — Вообще, я был удивлен твоим выбором. Обычно ты куда более разборчив и придирчив и предпочитаешь держаться подальше от столь прилипчивых особ.
— Это было вынужденным шагом с моей стороны, — с кислой физиономией протянул Дэниель. — Хотел кое-что кое-кому доказать.
Рауль опять взглянул на меня.
Я усердно размышляла над тем, не будет ли смешно или нелепо, если я запоздало присяду в реверансе. Увы, сомнений у меня уже не оставалось. Передо мной на самом деле стоял король Герстана.
— А эта кое-кто очень даже симпатичная, — заключил Рауль. — Но мне кажется, что она слишком много знает о тебе.
— Ты даже не представляешь, насколько много. — Дэниель сокрушенно всплеснул руками. — Но я разберусь с этой проблемой.
— Надеюсь, — проговорил Рауль и потянулся к амулету, обронив напоследок: — Месяц, Дэниель. Ни днем больше. Переговоры с терстонцами будут ой какими жаркими. Мне без тебя не обойтись.
Воздух задрожал, вспыхнул мириадами синих искр — и заклятье оборвалось. Я вновь увидела длинные ряды заброшенных грядок, поросших бурьяном, и покосившийся забор, разделяющий мой двор от двора Верины.
— Король? — слабо прошептала я, усердно обмахивая себя ладонями — лишь бы прогнать сгустившиеся перед глазами темные мушки скорого обморока. — Это был король? Настоящий? Живой?
— Нет, мертвый, — с сарказмом фыркнул Дэниель. — Неужели ты думаешь, что престол Герстана занимает ходячий мертвец?
Если честно, в этот момент я думала о том, что меня наверняка посадят в тюрьму. Или сошлют на рудники. Или… Ай, да понятия не имею, какое наказание предназначено за оскорбление его королевского величества! Я ведь даже не поклонилась ему!
Я резко распахнула глаза. Ткань иллюзорного заклинания истончалась и расползалась. Светлые волосы девушки потемнели, стремительно укорачиваясь. Сама она стала выше и шире в плечах. И я сама не заметила, как Дэниель вновь превратился в себя.
— Молодец, — с легкой ноткой удивления проговорил он. — Я думал, ты не справишься. Хм-м… — После чего доверительно сообщил мне: — Вот теперь я точно знаю, что нравлюсь тебе.
— Почему это? — удивилась я столь неочевидному выводу.
— Потому что, — снисходительно обронил Дэниель. — Подобного рода чарами практически невозможно обмануть того, кто испытывает к тебе сильные эмоции. Точно так же, как и приворотным зельем невозможно вызвать в человеке настоящую любовь. Сердце, моя дорогая, зачастую намного зорче глаз. И только ему под силам раскусить любой обман. Это тоже своего рода магия.
— В таком случае, ты от меня вообще без ума, — ехидно парировала я. — Потому как всегда видел через мои иллюзии.
— Я говорил про любые сильные эмоции, — поморщившись, поправил меня Дэниель. — Страсть вполне подходит под это определение. Смею напомнить, что я никогда не скрывал от тебя своего желания обладать тобою.
— Смею напомнить, что я никогда не скрывала своей неприязни к тебе. — Я все-таки не удержалась и вернула ему той же монетой. — Или собираешься поспорить, что ненависть по силе зачастую превосходит любовь?
Глаза Дэниеля потемнели. Он открыл было рот, желая что-то сказать мне — но не успел. В этот момент амулет связи, скрытый под его рубашкой, слабо засветился.
— Ну и кому я еще понадобился? — хмуро бросил он. Отошел от меня и выудил из-за пазухи камень. Сжал его в руке — и начавшая было формироваться нить связующего заклинания оборвалась, а маг добавил недовольно: — Обойдутся и без меня. Я в отпуске и недоступен!
В этот же момент амулет вспыхнул таким ярким призрачно-ледяным светом, что я невольно отпрянула и прикрыла лицо ладонью. Ого! Кому-то Дэниель ну очень сильно потребовался.
Тот приглушенно выругался. Утер заслезившиеся глаза и замкнул-таки чары.
Тотчас же пространство перед нами засеребрилось, перерождаясь проколом в ткани реальности. Наверное, мне стоило уйти, чтобы не смущать Дэниеля своим присутствием. Но он не попросил меня об этом. А самой мне было очень любопытно, что же будет дальше.
— Дэниель! — В этот момент заклинание окончательно оформилось, и я увидела незнакомого светловолосого мужчину лет тридцати. Он был в темном камзоле и раздраженно расхаживал по какой-то комнате. Судя по всему — рабочему кабинету, поскольку в поле моего зрения то и дело попадал стол, заваленный бумагами, и книжные шкафы, до предела распухшие от своего содержимого.
— Дэниель, какого демона? — продолжил мужчина. — Куда ты запропастился? Или забыл, что мы сегодня должны были позавтракать вместе?
— Прости, совсем из головы вылетело, — спокойно ответил Дэниель.
— Твоя новая любовница переполошила весь Рочер. — Мужчина презрительно фыркнул, по-прежнему не глядя на нас. — Каким-то чудом прорвалась ко мне вчера на аудиенцию утром. И я битый час был вынужден выслушивать рыдания и стенания этой тупицы Бретани. Она уверяла меня, что тебя похитили прямо из спальни! — Хмыкнул и добавил зло: — Георга, по-моему, пора отправить на пенсию. Он главный камергер! А совсем потерял хватку и нюх. Стоит какой-нибудь красотке пустить перед ним слезу — как он теряется и стелется перед ней ковриком, лишь бедняжка перестала рыдать.
Я быстро-быстро захлопала ресницами. Главный камергер? Нет, не может быть! Неужели передо мной…
В этот момент мужчина наконец-то обернулся и смерил Дэниеля рассерженным взглядом. Заметил меня — и глубокая недовольная морщина разломила его переносицу.
— А это еще кто такая? — грубо спросил он. — Полагаю, причина, из-за которой ты пропустил нашу встречу?
— Это Оливия Ройс, — представил меня Дэниель.
— Ройс? — Мужчина нахмурился еще сильнее. — Знакомая фамилия. Только откуда?
— Ее отец — Лукас Ройс, — пояснил Дэниель. — Главный поставщик нарядов для двора.
— А, этот. — В голосе мужчины проскользнули такие высокомерные нотки, что я немедленно его возненавидела.
Эта фраза была произнесена так, будто мой отец — и не человек вовсе. А так, некое ничтожество. Подумаешь, не потомственный аристократ. Зато добился в этой жизни всего сам и без чьего-либо покровительства!
Дэниель глянул на меня и слабо улыбнулся, видимо, без особых проблем поняв причины румянца, выступившего на моих щеках.
— Так что у тебя там с этой Бретани случилось? — хмуро осведомился мужчина. — Она буквально в истерике билась. Кричала, что тебя выкрал дракон. Огромный, черный и очень хищный. Мол, она собственными глазами видела, как он кружился над твоим домом. Собственно, потому я и не стал переживать. Поскольку знаю, что в Герстане только один черный дракон.
— Сам Дэниель, — буркнула я себе под нос.
Правда, тут же пожалела о том, что вообще рот открыла, поскольку мгновенно оказалась в плену сразу двух взглядов. Блондин уставился на меня с таким изумлением, как будто у меня внезапно рог на лбу вырос. А вот Дэниель посмотрел с явной укоризной.
— Кстати, Оливия, познакомься, — вдруг проговорил Дэниель. — Это Рауль из рода Ашберов.
Надо же. Я мысленно присвистнула. А ведь это королевский род. Получается, передо мной какой-то принц, что ли. Хотя странно. Я не слышала, чтобы у нашего короля были какие-нибудь родственники. Тем более с таким же именем.
Пауза между тем все длилась и длилась. Я неуютно поежилась, вновь очутившись под перекрестием двух взглядов. Что они на меня так смотрят? Как будто ждут чего-то.
— Здравствуйте, — на всякий случай сказала я Раулю. Подумала немного и добавила: — Рада знакомству.
Тот еще неполную минуту молча и в упор смотрел на меня. И вдруг расхохотался. Да так внезапно, что я аж подпрыгнула на месте от испуга.
Какой он… внезапный! И быстрый на смену эмоций. Что такого смешного я сказала? Или у него с психикой не все в порядке?
Впрочем, взрыв неожиданного веселья не продлился долго. Почти сразу Рауль успокоился и, все еще улыбаясь, сказал, обращаясь к Дэниелю:
— А она забавная.
— Не то слово, — подтвердил Дэниель, в свою очередь усмехнувшись.
— Впервые встречаю человека, который плевать хотел на все правила этикета. — Блондин по-прежнему говорил мягко, но вдруг словно повеяло морозной свежестью. Мне мигом стало не по себе.
Ничего не понимаю! В чем дело-то? О каких правилах они толкуют? Мне перед этим типом в поклоне, что ли, надлежит согнуться?
— Оливия, кстати, перед тобой король, — будничным тоном произнес Дэниель. — Правитель всего нашего славного Герстана.
Я сдавленно хрюкнула, отказываясь верить своим ушам. Во все глаза невежливо уставилась на блондина.
Он — король? Самый настоящий король?
— А где тогда корона? — выпалила я первое, что пришло в голову.
Теперь рассмеялись уже оба: и Рауль, и Дэниель. Одна я молчала, обиженно сдвинув брови.
Нет, этот блондин не может быть королем Герстана! Почему тогда Дэниель говорит с ним без всякого уважения?
— Это самая оригинальная претензия, которую я когда-либо слышал. — Рауль в последний раз фыркнул от смеха и с трудом успокоился. В его серых глазах все еще прыгали задорные смешинки, и он добавил: — В следующий раз, Дэниель, предупреди меня заранее. И я обязательно предстану перед этой очаровательной и непосредственной особой в полном парадном облачении.
— Обязательно. — Дэниель кивнул. Кашлянул и сказал: — Между прочим, Рауль, я беру отпуск.
— Что? — Улыбка мгновенно исчезла с губ блондина, и он стал убийственно серьезен. — Что ты делаешь?
— Беру отпуск, — повторил Дэниель. — И благодарить за это стоит Оливию.
А вот теперь Рауль глянул на меня с такой свирепостью, что мне мгновенно захотелось не просто поклониться ему, но пасть на колени и покаяться во всех грехах. Прошлых, нынешних и, на всякий случай, будущих.
— Слушай, дружище, я не понял, — протянул Рауль, продолжая разглядывать меня с каким-то нехорошим интересом. — Ты и впрямь сейчас не в Рочере?
— Ага, — подтвердил Дэниель. — Точнее говоря, я милях в двухстах от столицы.
— И долго ты там намерен прохлаждаться? — полюбопытствовал Рауль.
— Все будет зависеть от Оливии, — произнес Дэниель и лучезарно улыбнулся.
— Так. — Рауль тряхнул головой, как будто силился прогнать какое-то наваждение. Перевел взгляд на Дэниеля, и я с немалым облегчением вздохнула.
Не нравилось мне такое внимание со стороны незнакомого мужчины. К тому же меня все сильнее и сильнее глодало сомнение: уж не король ли он на самом деле.
Как-то все это очень подозрительно. Но если передо мной действительно правитель всего Герстана, то…
Демоны, да я даже не представляю, какие выводы надлежит сделать из этого факта! Тогда получается, что все рассказанное Дэниелем — правда! И маги, способные изменять реальность, существуют. А еще существует древний таинственный орден, в руках представителей которого сосредоточена небывалая власть.
— Ты стал слишком любвеобилен, — с иронией протянул Рауль. — Раньше ты никогда не заводил новых отношений, прежде не завершив старые. Если Оливия — твоя любовница, то что насчет Бретани?
— Я не его любовница! — Я аж взвилась на месте, услышав подобное. — Никогда ею не была и не собираюсь становиться!
Рауль скептически хмыкнул, приподняв одну бровь.
— Она не моя любовница, — подтвердил Дэниель. Чуть слышно добавил: — Пока, по крайней мере.
Горбатого точно могила исправит! Опять он завел старую песню!
— Она моя ученица, — продолжил тем временем Дэниель.
Блондин в этот момент как раз взял со стола хрустальный бокал, наполненный игристым прозрачным содержимым. Сделал было глоток, но, услышав Дэниеля, подавился. Фыркнул во все стороны брызгами.
— Простите, — сдавленно пробормотал, выудив из кармана платок. Аккуратно промокнул губы, после чего переспросил: — Ученица?
— Да. — Дэниель с непонятным вызовом скрестил на груди руки.
— Теперь я вообще ничего не понимаю! — воскликнул Рауль. — Дэниель, мы виделись с тобой позавчера вечером. Собственно, когда ты представил мне Бретани как свою новую спутницу. И ты и словом не обмолвился о том, что собираешься взять себе ученицу.
— А я тогда еще сам об этом не подозревал. — Дэниель флегматично пожал плечами. — Считай, что мое желание было спонтанным и внезапным.
Рауль сощурил глаза и вдруг принюхался. Втянул в себя воздух затрепетавшими ноздрями.
Я с трудом удержала себя от такого понятного желания покрутить указательным пальцем у виска. Что он делает? Всем известно, что связующий амулет передает лишь зрительный образ и звуки. Но никак не запахи.
— Ты, случаем, не под воздействием каких-нибудь чар? — с подозрением осведомился Рауль.
— Ну, вчера меня опоили приворотным зельем, — признался Дэниель. Рауль тут же посмотрел на меня, и Дэниель флегматично подтвердил: — Ага, она самая. Оливия. Но, как ты уже понимаешь, это уже в прошлом.
— Чем дольше длится наш разговор — тем больше мне кажется, что один из нас сошел с ума, — вдруг констатировал Рауль. — И этот кто-то явно не я.
— Я не понимаю, о чем ты, — издевательским тоном протянул Дэниель. — Что именно тебя смущает в моих ответах?
— Да все! — внезапно рявкнул Рауль. Да так, что с ближайшего дерева испуганно спорхнула ворона, хрипло раскаркавшись напоследок. — Дэниель, мы виделись с тобой позавчера вечером! Ты был доволен жизнью и тискал эту Бретани. А уже на следующее утро твоя любовница валялась у меня в ногах, утверждая, что ты попал в беду. Поскольку я знаю тебя и знаю, на что ты способен, то не особо переживал, хотя немного удивился твоей отлучке. Тем более что ты не предупредил меня. Однако теперь… Теперь мне и впрямь кажется, что тебя похитили и промыли мозги. Какой отпуск, какая ученица? Ты словно бредишь!
— Это долго объяснять. — Дэниель досадливо поморщился. — Рауль, просто поверь на слово: со мной все в порядке. Как ты видишь, я жив и здоров. И, по-моему, я заслужил отпуск. Тем более никаких срочных дел пока нет.
— Пока, — с нажимом повторил Рауль. — Через месяц в Рочер прибудет делегация из Терстона. Мы должны заключить соглашение по порядку прохождения торговых судов через Восточный залив.
От этих слов мне как-то резко поплохело. На лбу выступила обильная испарина, перед глазами закружились черные мушки.
Неужели этот блондин с колючим неприятным взглядом — действительно король Герстана?
— Это просто невозможно! — прошептала я, почувствовав, как неприятно задрожали коленки. Привалилась к шершавому стволу ближайшей яблони, осознав, что в противном случае все-таки упаду в обморок.
— Думаю, что я управлюсь за это время, — самоуверенно заявил Дэниель. — И вернусь в Рочер.
— Ты в этом уверен? — скептически вопросил Рауль.
— Абсолютно. — Дэниель расплылся в настолько самодовольной ухмылке, что меня кинуло в привычный жар негодования.
Ну-ну. Блажен кто верует, как говорится.
— Да ладно тебе, Рауль, — продолжил тем временем Дэниель. — У меня не было отпуска много лет. Разве я прошу запредельного? Всего месяц!
Рауль тяжело вздохнул. Мученически возвел глаза вверх, но спустя короткую паузу все-таки кивнул, соглашаясь с магом.
— А что мне сказать твоей Бретани? — спросил он. — Она и сегодня пыталась прорваться ко мне на аудиенцию. Благо, что Георг стоял насмерть, получив от меня знатную выволочку.
— Я сам ей все расскажу. — Дэниель помрачнел. Цокнул языком и добавил: — Хотя с ней могут быть проблемы.
— С ней обязательно будут проблемы, — жестко сказал Рауль. — Вообще, я был удивлен твоим выбором. Обычно ты куда более разборчив и придирчив и предпочитаешь держаться подальше от столь прилипчивых особ.
— Это было вынужденным шагом с моей стороны, — с кислой физиономией протянул Дэниель. — Хотел кое-что кое-кому доказать.
Рауль опять взглянул на меня.
Я усердно размышляла над тем, не будет ли смешно или нелепо, если я запоздало присяду в реверансе. Увы, сомнений у меня уже не оставалось. Передо мной на самом деле стоял король Герстана.
— А эта кое-кто очень даже симпатичная, — заключил Рауль. — Но мне кажется, что она слишком много знает о тебе.
— Ты даже не представляешь, насколько много. — Дэниель сокрушенно всплеснул руками. — Но я разберусь с этой проблемой.
— Надеюсь, — проговорил Рауль и потянулся к амулету, обронив напоследок: — Месяц, Дэниель. Ни днем больше. Переговоры с терстонцами будут ой какими жаркими. Мне без тебя не обойтись.
Воздух задрожал, вспыхнул мириадами синих искр — и заклятье оборвалось. Я вновь увидела длинные ряды заброшенных грядок, поросших бурьяном, и покосившийся забор, разделяющий мой двор от двора Верины.
— Король? — слабо прошептала я, усердно обмахивая себя ладонями — лишь бы прогнать сгустившиеся перед глазами темные мушки скорого обморока. — Это был король? Настоящий? Живой?
— Нет, мертвый, — с сарказмом фыркнул Дэниель. — Неужели ты думаешь, что престол Герстана занимает ходячий мертвец?
Если честно, в этот момент я думала о том, что меня наверняка посадят в тюрьму. Или сошлют на рудники. Или… Ай, да понятия не имею, какое наказание предназначено за оскорбление его королевского величества! Я ведь даже не поклонилась ему!
