— Но будут ли у тебя эти несколько месяцев? — с сомнением протянул Морок. — Я слышал твой разговор с матерью. По-моему, она выразилась более чем ясно. Именно Ларс на правах будущего супруга решит, продолжать ли тебе обучение. Я, конечно, не особо силен в магии предвидения будущего. Но интуиция подсказывает, что он вряд ли даст тебе такое позволение. Скорее, заставит остаться под крышей родного дома.
— Вот еще! — огрызнулась я. — У Ларса кишка тонка мне что-то запрещать.
— У него, может, и тонка, — покладисто согласился со мной Морок. — А вот у его матери?
— А причем тут она?
Как я ни старалась сдержать эмоций, но мой голос слабо дрогнул при этом вопросе.
Кажется, я понимаю, куда клонит Морок.
Перед внутренним взором словно воочию встала Магда Дуггер.
Высокая, широкоплечая, с пышной гривой роскошных рыжих волос, она представляла разительный и в чем-то даже забавный контраст по сравнению со своим супругом — Питсом Дуггером. Тот, в отличие от нее, не мог похвастаться ни ростом, ни телосложением. Мелкий, сутулый, с вечно бегающими по сторонам глубоко посаженными глазами и какой-то мышиной невзрачной внешностью. Даже говорил он очень тихо и пискляво, тогда как рассерженный рык Магды, выговаривающей очередной торговке, которая имела глупость попытаться обсчитать ее, разносился по всей округе.
Стоит ли говорить о том, что именно Магда была настоящей главой этого семейства. Своих домочадцев она держала в воистину ежовых рукавицах. Ни муж, ни, тем более, сын не смели и слова сказать поперек ее мнения. Хотя, если честно, Ларса она любила безмерно. И так же безмерно опекала его. Ее забота с годами не ослабевала, а становилась все сильнее и… удушливее, что ли. Например, до сих пор Ларс не имел права и на пару минут задержаться в гостях или на прогулке с друзьями. Если часы на городской ратуше били девять вечера, а его еще не было дома, то Магда выходила на крыльцо дома и без всякого стеснения в полный голос звала сына домой. Мол, ужин уже остывает. Если тот не откликался — то немедленно отправлялась на поиски. Сколько раз на моих глазах она кухонным полотенцем и скалкой разгоняла дружков Ларса, во всю мощь своих легких вопя о том, что они дурно влияют на ее мальчика.
Естественно, среди соседей Ларс слыл самым настоящим маменьким сынком, и шага не смеющего сделать без позволения родителей.
И вот теперь его властная мама подобрала ему невесту. Более того, сделала все, лишь бы я не посмела отказаться от столь «выгодного» предложения.
— Я услышал достаточно, чтобы сделать определенные выводы о характере Магды Дуггер, — продолжал тем временем Морок. — Сдается, она из числа тех женщин, которые идут к намеченной цели, невзирая ни на какие препятствия. Даже лучшей подруге не захотела помочь бескорыстно, вместо этого поставила перед ней жесткие условия выполнения сделки. Разве я не прав?
— Прав, — сухо подтвердила я. — Магда… Она весьма своеобразная особа. Мягко говоря.
— Вот я тебя и спрашиваю, что ты намерена делать, если Магда прикажет тебе и думать забыть об Академии, — вкрадчиво мурлыкнул Морок. — Более того, я уверен, что так и произойдет. Несколько месяцев студенческой вольной жизни без всякого присмотра со стороны родных? Нет, слишком большой риск, что ты за это время найдешь кого-нибудь получше ее сынишки. Готов поклясться, что она и глаз с тебя не спустит, пока ваш брак не будет заключен. А скорее всего — и после этого ты так и останешься под ее пристальнейшим наблюдением.
Я досадливо цокнула языком, мысленно признав правоту Морока.
— Ну? — протянул он. — И каков твой план на этот вечер?
— Прежде всего выжить, — хмуро проговорила я.
— Выжить-то выживешь, в этом и сомневаться нет смысла, иначе зачем мы с Аспидой здесь, — не унимался Морок. — Я про другое. И ты прекрасно понимаешь, о чем я. И-и?
Выжидающе уставился на меня.
— Да не знаю я! — раздраженно воскликнула я. — Морок, честное слово, не знаю! Буду действовать исходя из ситуации. Как я уже сказала, насильно меня замуж за Ларса точно не выдадут. Послушаю, что скажет Магда, поулыбаюсь. И при первой же возможности рвану в Академию.
Мой столь уклончивый и неопределенный ответ Морока не устроил. Он явно был настроен продолжить беседу, но не успел.
Из коридора вдруг послышались громкие голоса моих сестер, видимо, закончивших с уборкой и украшением гостиной. Морок немедленно растаял зеленоватой дымкой, а Аспида золотым проблеском молнии переметнулась ко мне и обвила запястье, тут же спрятавшись под рукавом платья.
— Ага, вот ты где!
В следующее мгновение дверь без предупреждения распахнулась, и в комнату ввалились мои младшие сестры — Мирна и Лорна.
Наша общая спальня, и без того небольшого размера, мгновенно стала совсем крохотной и тесной.
— И почему ты тут прохлаждаешься? — с нескрываемой претензией бросила Лорна и с размаха бухнулась на кровать. Как раз на то место, где только что лежал Морок.
— Да, нестыдно тебе? — с готовностью поддержала ее Мирна, примостившись рядом со мной.
Среди нас она была самой маленькой. Ей недавно исполнилось восемь, тогда как Лорна была всего на два года младше меня.
— Мы сегодня как пчелки трудимся, а ты даже матери не соизволила помочь, продолжила Лорна. — Совсем в Академии зазналась, да?
— Ничего я не зазналась, — огрызнулась я. — Просто… Просто не в настроении.
— Не в настроении? — Лорна нехорошо прищурилась. — Интересно, и по какой причине?
Рассказывать сестрам о ссоре с матерью совершенно не хотелось. В конце концов, они слишком юны, чтобы понять все происходящее. И, полагаю, сестры в этом споре встанут на сторону как раз матери. Как ни крути, но Ларс для нашей семьи действительно «выгодная партия». Выражаясь языком матери, конечно. Из хорошей семьи, при деньгах, в принципе, даже симпатичный, если не обращать внимания на его отвратительные манеры. И потом, таково решение родителей, а стало быть, необходимо подчиниться.
В любом случае, они расстроятся, узнав о том, что я поругалась с матерью. Раз уж праздник испорчен у меня — не дело портить его другим.
— Ладно, неважно.
Я решительно встала, не желая продолжать беседу.
— Командуй, чем вам помочь! — приказала Лорне.
Лорна с принуждением улыбнулась и тоже поднялась на ноги. Было видно, что она очень хочет продолжить расспросы. Я слишком хорошо ее знала, поэтому понимала: дай ей волю — и она не успокоится, пока не вытрясет из меня всю правду. Но в комнате присутствовала и Мирна. Самая младшая из нас в силу возраста была той еще болтушкой и совершенно не умела хранить секреты. Не самая лучшая идея вести подобный разговор в ее присутствии.
— Да в принципе, все уже готово, — проговорила Лорна. — Мы пришли позвать тебя в гостиную. Оцени наши усилия.
И поманила меня пальцем.
Я послушно последовала за ней. Несколько шагов по узкому короткому коридору — и я замерла в восхищении.
Сестры не преувеличивали — они проделали колоссальную работу. Комната, обычно такая скромная и даже аскетичная, преобразилась до неузнаваемости. В воздухе витал сладкий аромат имбирного печенья и глинтвейна. На столе, накрытой нашей лучшей, хоть и слегка потрепанной скатертью, стояло множество блюд: запеченный гусь с румяной аппетитной корочкой, несколько пироги, парочка салатов, домашняя буженина в остром соусе. Повсюду мерцали свечи в самодельных подсвечниках из веточек ели и шишек, а над дверью висел пышный венок из омелы.
«Красиво», — мелькнуло у меня в голове, и на секунду теплое сияние праздника отогнало мрачные мысли.
— Ну как? — с гордостью в голосе спросила Мирна, уцепившись за мою руку.
— Прекрасно, — честно ответила я и потрепала ее по волосам. — Вы молодцы.
Из кухни вышла мама с большим подносом, уставленным глиняными горшочками с готовым жарким. Ее взгляд скользнул по мне, но лицо осталось невозмутимым, будто наш недавний разговор мне лишь почудился. Она была мастером в этом — делать вид, что ничего не произошло.
— А, Габи, наконец-то соизволила присоединиться, — произнесла ровным, безразличным тоном. — Помоги Лорне расставить тарелки и стулья. Гости скоро придут.
Я кивнула и подошла ближе к столу. Лорна молча принялась помогать мне. При этом мы не проронили ни слова, но я чувствовала, как напряжена сестра. Явно ощущает, что в воздухе витает нечто неладное.
Вдруг снаружи послышался громкий, нарочито веселый голос, от которого у меня похолодело внутри.
— Добрый вечер, соседи! Разрешите войти?
Сердце рухнуло в пятки. Это был голос Магды Дуггер.
Мама бросила на меня быстрый и полный выразительного предупреждения взгляд, после чего поспешила к двери.
— Магда! Питс! Ларс! Проходите, проходите, мы вас заждались!
В гостиную вкатилась, словно лавина, вся семья Дуггеров. Впереди, активно жестикулируя и сияя белозубой широченной улыбкой, шла Магда. За ней, словно тень, крался Питс, нервно теребя свою шляпу. И замыкал шествие Ларс.
Он был тщательно причесан и одет в свой лучший, но тесный в плечах и короткий в рукавах праздничный камзол. Увидев меня, Ларс выпрямился, попытался придать своему лицу томное и загадочное выражение, отчего его и без того круглые глаза стали похожи на блюдца.
— Габи! — радостно воскликнул он, расплывшись в приветливой ухмылке. — Ты сегодня просто… ну… в общем, очень красиво выглядишь!
Я шумно втянула в себя воздух, с трудом удержавшись от язвительного замечания в ответ. Поймала очередной суровый взгляд матери, которая смотрела на меня в упор. И сквозь зубы процедила:
— Спасибо, Ларс. Приветствую тебя и твоих родителей в нашем доме.
— Милочка моя, как ты выросла и похорошела!
Ко мне степенно подплыла Магда. Покровительственным жестом потрепала по плечу, и я с трудом сдержалась, лишь бы не отшатнуться.
— Здравствуйте, госпожа Дуггер, — произнесла максимально ровно.
— Ой, ну к чему такой официальный тон!
Магда коротко рассмеялась. Правда, в ее глазах при этом не было ни капли веселья. Они оставались серьезными и очень цепкими.
— Ты уже можешь называть меня «мамой», — великодушно сообщила она. — В конце концов, твоя свадьба с Ларсом дело, считай, решенное.
Кожа на запястье потеплела, видимо, это Аспида таким образом продемонстрировала свое возмущение. И краем глаза я увидела, как оконная гардина шевельнулась, и за ней промелькнуло что-то черное и пушистое. Стало быть, и Морок слышал слова Магды.
Заметила это не только я. Питс тоже насторожился. Прищурился, зыркнул глазами из стороны в сторону и почему-то принюхался. В его внешности при этом особенно сильно проявилось нечто крысиное и на редкость неприятное.
— Странно, — почти беззвучно соскользнуло с его тонких губ. Но более он ничего не сказал.
— В общем, деточка, не тушуйся, — продолжала тем временем Магда, которая не заметила этой короткой сценки. — Смелее! Сделай мне приятное, назови меня так прямо сейчас!
Вот ведь привязалась! Кажется, надежды на спокойный семейный ужин тают с каждой секундой.
«А ты сомневалась в этом, что ли? — насмешливо шепнула Аспида. — По-моему, с самого начала было понятно, что без грандиозного скандала сегодня не обойтись».
— Габи? — Так и не дождавшись от меня ответа, Магда вопросительно вскинула бровь. Проворковала ласковым и до омерзения фальшивым голоском: — Деточка, я все-таки настаиваю, чтобы ты приветствовала меня как следует. Ну же. Пусть праздник начнется со столь приятной ноты.
Я хмуро покосилась на мать, которая напряженно следила за нашим разговором со стороны. Видимо, выражение моего лица было достаточно красноречивым, потому что она немедленно сделала шаг вперед, постаравшись встать между нами.
— Магда, — проговорила с нервной и натянутой усмешкой, — ну что ты, право слово. Не наседай так на Габриэллу. Ты же знаешь, она очень стеснительная девочка.
— Матисса, а я не наседаю на нее, — парировала Магда. — Просто хочу сразу расставить все точки над «ё». Твоя дочь вот-вот войдет в нашу семью. Пусть привыкает к нашим порядкам.
И опять обратила на меня свой взор, подарив очередную воистину людоедскую ухмылку, как будто собиралась откусить мне голову, если я продолжу упорствовать.
— Наверное, ты права, — с сомнением протянула матушка. Тоже посмотрела на меня и жалобно попросила: — Ну же, Габи! Поприветствуй Магду, как она хочет. И пора садится за стол. Жаркое стынет.
В комнате после этого повисла неуютная пауза. Я ощутила, как на мне скрестились взгляды всех присутствующих в гостиной. Даже обычно непоседливая и болтливая Мирна не делала ни малейшей попытки влезть в наш разговор, испуганно притихнув.
«Скандал, скандал! — радостно провозгласила Аспида. — Ну же, Габи! Давай, я верю в тебя! Поставь эту ужасную даму на место. А заодно сообщи, что никакой свадьбы не будет».
Наверное, так и следовало поступить. Но я вспомнила про те жесткие условия, под которые Магда одолжила деньги моей семье. Если она разозлится и решит немедленно взыскать их обратно — то это будет настоящая катастрофа. Поэтому придется проявить чудеса выдержки и изворотливости.
— Прошу прощения, но я считаю, что мама у человека может быть только одна, — вежливо проговорила я. — Госпожа Дуггер, не обижайтесь, пожалуйста. Но я пока не готова к такому шагу.
Глаза Магды зло блеснули. Она хищно ощерилась, явно неудовлетворенная моим ответом, открыла рот, желая продолжения спора, но в этот момент негромко звякнул колокольчик над входной двери.
— О, простите за опоздание!
И в гостиную быстрым шагом ворвался мой отец, таща огромную охапку пушистых сосновых веток.
Воздух тут же наполнился клейким хвойным ароматом, и мои сестры восторженно взвизгнули. Бросились к отцу, который с готовностью вручил им свою добычу.
— Тимас, почему так долго? — спросила мать.
Правда, в ее голосе при этом послышалась не претензия, как можно было бы ожидать, а нескрываемое облегчение. Оно и понятно. Видимо, она очень обрадовалась, что столь внезапное появление отца прервал неприятный разговор между мной и Магдой.
— Прости, дорогая! — протянул отец виноватым тоном, правда, в уголках его губ при этом притаилась хитрая усмешка. — Такая очередь на рынке была! Все как с ума под конец года посходили. Как будто заранее нельзя все купить. В итоге последние ветки урвал.
Ох, лукавит он! На улице нехолодно, но щеки у него подозрительно румяные, а язык как будто слегка заплетается. Уверена, что, как я и предположила чуть ранее, отец по дороге с рынка встретился с каким-нибудь знакомым, коих у него немалое количество, и заранее отпраздновал наступление нового года.
Матушка, по всей видимости, тоже не поверила оправданиям отца. Она недоверчиво покачала головой, но предпочла не продолжать расспросы.
— Ладно, вот все и в сборе! — довольно проговорила она. — Девочки, расставляйте ветки. И все за стол!
Отец тем временем уже приветствовал семью Дуггеров. Он энергично потряс вялую длинную ладонь Питса с таким усердием, что тот аж подпрыгнул на месте в унисон с этим. Затем галантно облобызал руку Магда, и та от удовольствия немедленно раскраснелась.
— Ох, Тимас, — томно протянула, довольно щурясь. — Ты в своем репертуаре!
И шутливо стукнула его по плечу.
А вот Ларса мой отец вниманием обошел. Лишь искоса мазнул по нему взглядом и ограничился быстрым небрежным кивком.
Парень, к слову, по-моему, даже не заметил этого. Он стоял посреди гостиной и глазел на меня с таким жадным блеском в глазах, что невольно стало не по себе.
— Вот еще! — огрызнулась я. — У Ларса кишка тонка мне что-то запрещать.
— У него, может, и тонка, — покладисто согласился со мной Морок. — А вот у его матери?
— А причем тут она?
Как я ни старалась сдержать эмоций, но мой голос слабо дрогнул при этом вопросе.
Кажется, я понимаю, куда клонит Морок.
Перед внутренним взором словно воочию встала Магда Дуггер.
Высокая, широкоплечая, с пышной гривой роскошных рыжих волос, она представляла разительный и в чем-то даже забавный контраст по сравнению со своим супругом — Питсом Дуггером. Тот, в отличие от нее, не мог похвастаться ни ростом, ни телосложением. Мелкий, сутулый, с вечно бегающими по сторонам глубоко посаженными глазами и какой-то мышиной невзрачной внешностью. Даже говорил он очень тихо и пискляво, тогда как рассерженный рык Магды, выговаривающей очередной торговке, которая имела глупость попытаться обсчитать ее, разносился по всей округе.
Стоит ли говорить о том, что именно Магда была настоящей главой этого семейства. Своих домочадцев она держала в воистину ежовых рукавицах. Ни муж, ни, тем более, сын не смели и слова сказать поперек ее мнения. Хотя, если честно, Ларса она любила безмерно. И так же безмерно опекала его. Ее забота с годами не ослабевала, а становилась все сильнее и… удушливее, что ли. Например, до сих пор Ларс не имел права и на пару минут задержаться в гостях или на прогулке с друзьями. Если часы на городской ратуше били девять вечера, а его еще не было дома, то Магда выходила на крыльцо дома и без всякого стеснения в полный голос звала сына домой. Мол, ужин уже остывает. Если тот не откликался — то немедленно отправлялась на поиски. Сколько раз на моих глазах она кухонным полотенцем и скалкой разгоняла дружков Ларса, во всю мощь своих легких вопя о том, что они дурно влияют на ее мальчика.
Естественно, среди соседей Ларс слыл самым настоящим маменьким сынком, и шага не смеющего сделать без позволения родителей.
И вот теперь его властная мама подобрала ему невесту. Более того, сделала все, лишь бы я не посмела отказаться от столь «выгодного» предложения.
— Я услышал достаточно, чтобы сделать определенные выводы о характере Магды Дуггер, — продолжал тем временем Морок. — Сдается, она из числа тех женщин, которые идут к намеченной цели, невзирая ни на какие препятствия. Даже лучшей подруге не захотела помочь бескорыстно, вместо этого поставила перед ней жесткие условия выполнения сделки. Разве я не прав?
— Прав, — сухо подтвердила я. — Магда… Она весьма своеобразная особа. Мягко говоря.
— Вот я тебя и спрашиваю, что ты намерена делать, если Магда прикажет тебе и думать забыть об Академии, — вкрадчиво мурлыкнул Морок. — Более того, я уверен, что так и произойдет. Несколько месяцев студенческой вольной жизни без всякого присмотра со стороны родных? Нет, слишком большой риск, что ты за это время найдешь кого-нибудь получше ее сынишки. Готов поклясться, что она и глаз с тебя не спустит, пока ваш брак не будет заключен. А скорее всего — и после этого ты так и останешься под ее пристальнейшим наблюдением.
Я досадливо цокнула языком, мысленно признав правоту Морока.
— Ну? — протянул он. — И каков твой план на этот вечер?
— Прежде всего выжить, — хмуро проговорила я.
— Выжить-то выживешь, в этом и сомневаться нет смысла, иначе зачем мы с Аспидой здесь, — не унимался Морок. — Я про другое. И ты прекрасно понимаешь, о чем я. И-и?
Выжидающе уставился на меня.
— Да не знаю я! — раздраженно воскликнула я. — Морок, честное слово, не знаю! Буду действовать исходя из ситуации. Как я уже сказала, насильно меня замуж за Ларса точно не выдадут. Послушаю, что скажет Магда, поулыбаюсь. И при первой же возможности рвану в Академию.
Мой столь уклончивый и неопределенный ответ Морока не устроил. Он явно был настроен продолжить беседу, но не успел.
Из коридора вдруг послышались громкие голоса моих сестер, видимо, закончивших с уборкой и украшением гостиной. Морок немедленно растаял зеленоватой дымкой, а Аспида золотым проблеском молнии переметнулась ко мне и обвила запястье, тут же спрятавшись под рукавом платья.
— Ага, вот ты где!
В следующее мгновение дверь без предупреждения распахнулась, и в комнату ввалились мои младшие сестры — Мирна и Лорна.
Наша общая спальня, и без того небольшого размера, мгновенно стала совсем крохотной и тесной.
— И почему ты тут прохлаждаешься? — с нескрываемой претензией бросила Лорна и с размаха бухнулась на кровать. Как раз на то место, где только что лежал Морок.
— Да, нестыдно тебе? — с готовностью поддержала ее Мирна, примостившись рядом со мной.
Среди нас она была самой маленькой. Ей недавно исполнилось восемь, тогда как Лорна была всего на два года младше меня.
— Мы сегодня как пчелки трудимся, а ты даже матери не соизволила помочь, продолжила Лорна. — Совсем в Академии зазналась, да?
— Ничего я не зазналась, — огрызнулась я. — Просто… Просто не в настроении.
— Не в настроении? — Лорна нехорошо прищурилась. — Интересно, и по какой причине?
Рассказывать сестрам о ссоре с матерью совершенно не хотелось. В конце концов, они слишком юны, чтобы понять все происходящее. И, полагаю, сестры в этом споре встанут на сторону как раз матери. Как ни крути, но Ларс для нашей семьи действительно «выгодная партия». Выражаясь языком матери, конечно. Из хорошей семьи, при деньгах, в принципе, даже симпатичный, если не обращать внимания на его отвратительные манеры. И потом, таково решение родителей, а стало быть, необходимо подчиниться.
В любом случае, они расстроятся, узнав о том, что я поругалась с матерью. Раз уж праздник испорчен у меня — не дело портить его другим.
— Ладно, неважно.
Я решительно встала, не желая продолжать беседу.
— Командуй, чем вам помочь! — приказала Лорне.
Лорна с принуждением улыбнулась и тоже поднялась на ноги. Было видно, что она очень хочет продолжить расспросы. Я слишком хорошо ее знала, поэтому понимала: дай ей волю — и она не успокоится, пока не вытрясет из меня всю правду. Но в комнате присутствовала и Мирна. Самая младшая из нас в силу возраста была той еще болтушкой и совершенно не умела хранить секреты. Не самая лучшая идея вести подобный разговор в ее присутствии.
— Да в принципе, все уже готово, — проговорила Лорна. — Мы пришли позвать тебя в гостиную. Оцени наши усилия.
И поманила меня пальцем.
Я послушно последовала за ней. Несколько шагов по узкому короткому коридору — и я замерла в восхищении.
Сестры не преувеличивали — они проделали колоссальную работу. Комната, обычно такая скромная и даже аскетичная, преобразилась до неузнаваемости. В воздухе витал сладкий аромат имбирного печенья и глинтвейна. На столе, накрытой нашей лучшей, хоть и слегка потрепанной скатертью, стояло множество блюд: запеченный гусь с румяной аппетитной корочкой, несколько пироги, парочка салатов, домашняя буженина в остром соусе. Повсюду мерцали свечи в самодельных подсвечниках из веточек ели и шишек, а над дверью висел пышный венок из омелы.
«Красиво», — мелькнуло у меня в голове, и на секунду теплое сияние праздника отогнало мрачные мысли.
— Ну как? — с гордостью в голосе спросила Мирна, уцепившись за мою руку.
— Прекрасно, — честно ответила я и потрепала ее по волосам. — Вы молодцы.
Из кухни вышла мама с большим подносом, уставленным глиняными горшочками с готовым жарким. Ее взгляд скользнул по мне, но лицо осталось невозмутимым, будто наш недавний разговор мне лишь почудился. Она была мастером в этом — делать вид, что ничего не произошло.
— А, Габи, наконец-то соизволила присоединиться, — произнесла ровным, безразличным тоном. — Помоги Лорне расставить тарелки и стулья. Гости скоро придут.
Я кивнула и подошла ближе к столу. Лорна молча принялась помогать мне. При этом мы не проронили ни слова, но я чувствовала, как напряжена сестра. Явно ощущает, что в воздухе витает нечто неладное.
Вдруг снаружи послышался громкий, нарочито веселый голос, от которого у меня похолодело внутри.
— Добрый вечер, соседи! Разрешите войти?
Сердце рухнуло в пятки. Это был голос Магды Дуггер.
Мама бросила на меня быстрый и полный выразительного предупреждения взгляд, после чего поспешила к двери.
— Магда! Питс! Ларс! Проходите, проходите, мы вас заждались!
В гостиную вкатилась, словно лавина, вся семья Дуггеров. Впереди, активно жестикулируя и сияя белозубой широченной улыбкой, шла Магда. За ней, словно тень, крался Питс, нервно теребя свою шляпу. И замыкал шествие Ларс.
Он был тщательно причесан и одет в свой лучший, но тесный в плечах и короткий в рукавах праздничный камзол. Увидев меня, Ларс выпрямился, попытался придать своему лицу томное и загадочное выражение, отчего его и без того круглые глаза стали похожи на блюдца.
— Габи! — радостно воскликнул он, расплывшись в приветливой ухмылке. — Ты сегодня просто… ну… в общем, очень красиво выглядишь!
Я шумно втянула в себя воздух, с трудом удержавшись от язвительного замечания в ответ. Поймала очередной суровый взгляд матери, которая смотрела на меня в упор. И сквозь зубы процедила:
— Спасибо, Ларс. Приветствую тебя и твоих родителей в нашем доме.
— Милочка моя, как ты выросла и похорошела!
Ко мне степенно подплыла Магда. Покровительственным жестом потрепала по плечу, и я с трудом сдержалась, лишь бы не отшатнуться.
— Здравствуйте, госпожа Дуггер, — произнесла максимально ровно.
— Ой, ну к чему такой официальный тон!
Магда коротко рассмеялась. Правда, в ее глазах при этом не было ни капли веселья. Они оставались серьезными и очень цепкими.
— Ты уже можешь называть меня «мамой», — великодушно сообщила она. — В конце концов, твоя свадьба с Ларсом дело, считай, решенное.
Кожа на запястье потеплела, видимо, это Аспида таким образом продемонстрировала свое возмущение. И краем глаза я увидела, как оконная гардина шевельнулась, и за ней промелькнуло что-то черное и пушистое. Стало быть, и Морок слышал слова Магды.
Заметила это не только я. Питс тоже насторожился. Прищурился, зыркнул глазами из стороны в сторону и почему-то принюхался. В его внешности при этом особенно сильно проявилось нечто крысиное и на редкость неприятное.
— Странно, — почти беззвучно соскользнуло с его тонких губ. Но более он ничего не сказал.
— В общем, деточка, не тушуйся, — продолжала тем временем Магда, которая не заметила этой короткой сценки. — Смелее! Сделай мне приятное, назови меня так прямо сейчас!
Вот ведь привязалась! Кажется, надежды на спокойный семейный ужин тают с каждой секундой.
«А ты сомневалась в этом, что ли? — насмешливо шепнула Аспида. — По-моему, с самого начала было понятно, что без грандиозного скандала сегодня не обойтись».
— Габи? — Так и не дождавшись от меня ответа, Магда вопросительно вскинула бровь. Проворковала ласковым и до омерзения фальшивым голоском: — Деточка, я все-таки настаиваю, чтобы ты приветствовала меня как следует. Ну же. Пусть праздник начнется со столь приятной ноты.
Я хмуро покосилась на мать, которая напряженно следила за нашим разговором со стороны. Видимо, выражение моего лица было достаточно красноречивым, потому что она немедленно сделала шаг вперед, постаравшись встать между нами.
— Магда, — проговорила с нервной и натянутой усмешкой, — ну что ты, право слово. Не наседай так на Габриэллу. Ты же знаешь, она очень стеснительная девочка.
— Матисса, а я не наседаю на нее, — парировала Магда. — Просто хочу сразу расставить все точки над «ё». Твоя дочь вот-вот войдет в нашу семью. Пусть привыкает к нашим порядкам.
И опять обратила на меня свой взор, подарив очередную воистину людоедскую ухмылку, как будто собиралась откусить мне голову, если я продолжу упорствовать.
— Наверное, ты права, — с сомнением протянула матушка. Тоже посмотрела на меня и жалобно попросила: — Ну же, Габи! Поприветствуй Магду, как она хочет. И пора садится за стол. Жаркое стынет.
В комнате после этого повисла неуютная пауза. Я ощутила, как на мне скрестились взгляды всех присутствующих в гостиной. Даже обычно непоседливая и болтливая Мирна не делала ни малейшей попытки влезть в наш разговор, испуганно притихнув.
«Скандал, скандал! — радостно провозгласила Аспида. — Ну же, Габи! Давай, я верю в тебя! Поставь эту ужасную даму на место. А заодно сообщи, что никакой свадьбы не будет».
Наверное, так и следовало поступить. Но я вспомнила про те жесткие условия, под которые Магда одолжила деньги моей семье. Если она разозлится и решит немедленно взыскать их обратно — то это будет настоящая катастрофа. Поэтому придется проявить чудеса выдержки и изворотливости.
— Прошу прощения, но я считаю, что мама у человека может быть только одна, — вежливо проговорила я. — Госпожа Дуггер, не обижайтесь, пожалуйста. Но я пока не готова к такому шагу.
Глаза Магды зло блеснули. Она хищно ощерилась, явно неудовлетворенная моим ответом, открыла рот, желая продолжения спора, но в этот момент негромко звякнул колокольчик над входной двери.
— О, простите за опоздание!
И в гостиную быстрым шагом ворвался мой отец, таща огромную охапку пушистых сосновых веток.
Воздух тут же наполнился клейким хвойным ароматом, и мои сестры восторженно взвизгнули. Бросились к отцу, который с готовностью вручил им свою добычу.
— Тимас, почему так долго? — спросила мать.
Правда, в ее голосе при этом послышалась не претензия, как можно было бы ожидать, а нескрываемое облегчение. Оно и понятно. Видимо, она очень обрадовалась, что столь внезапное появление отца прервал неприятный разговор между мной и Магдой.
— Прости, дорогая! — протянул отец виноватым тоном, правда, в уголках его губ при этом притаилась хитрая усмешка. — Такая очередь на рынке была! Все как с ума под конец года посходили. Как будто заранее нельзя все купить. В итоге последние ветки урвал.
Ох, лукавит он! На улице нехолодно, но щеки у него подозрительно румяные, а язык как будто слегка заплетается. Уверена, что, как я и предположила чуть ранее, отец по дороге с рынка встретился с каким-нибудь знакомым, коих у него немалое количество, и заранее отпраздновал наступление нового года.
Матушка, по всей видимости, тоже не поверила оправданиям отца. Она недоверчиво покачала головой, но предпочла не продолжать расспросы.
— Ладно, вот все и в сборе! — довольно проговорила она. — Девочки, расставляйте ветки. И все за стол!
Отец тем временем уже приветствовал семью Дуггеров. Он энергично потряс вялую длинную ладонь Питса с таким усердием, что тот аж подпрыгнул на месте в унисон с этим. Затем галантно облобызал руку Магда, и та от удовольствия немедленно раскраснелась.
— Ох, Тимас, — томно протянула, довольно щурясь. — Ты в своем репертуаре!
И шутливо стукнула его по плечу.
А вот Ларса мой отец вниманием обошел. Лишь искоса мазнул по нему взглядом и ограничился быстрым небрежным кивком.
Парень, к слову, по-моему, даже не заметил этого. Он стоял посреди гостиной и глазел на меня с таким жадным блеском в глазах, что невольно стало не по себе.
