— Простите, я не хотел, — извинился Лоренс, но при этом на его губах заиграла улыбка, доказывающая, что он совершенно не переживает по этому поводу.
Я скептически хмыкнула и опять повернулась к книгам, хотя это стоило мне определенного усилия. От осознания непозволительной близости Лоренса по моему позвоночнику табуном промаршировали ледяные мурашки: сначала в одну сторону, а потом и в другую. И внезапно я рассердилась на себя. Да что со мной такое? Ну стоит этот наглец так близко, что я чувствую на своем затылке его дыхание. Ну и что из этого? Ведь не собирается он меня обнять, право слово!
Стоило мне так подумать, как Лоренс легонько провел тыльной стороной ладони по моей правой руке — начиная от плеча и заканчивая запястьем. От этого легчайшего прикосновения мельчайшие волоски на моей коже встали дыбом.
— Что вы себе позволяете? — сухо спросила я, не рискуя повернуться к наглецу. Как-то не готова я оказаться лицом к лицу с ним.
— Вам нравится моя коллекция книг, месс Беата? — проигнорировал мой вопрос Лоренс и вновь дразняще погладил меня, на сей раз по левой руке.
Неполную минуту я размышляла, не дать ли ему пощечину. Но потом решила принять правила навязанной игры. В конце концов, он пока не перешел за невидимую грань дозволенного. Кто знает, может быть, в высшем свете принято вести непринужденные беседы подобным образом.
— Она весьма занимательна, — хрипло ответила я. Кашлянула и продолжила более твердо: — Особенно если учесть наличие в ней запрещенных книг.
— Запрещенных книг? — В голосе Лоренса послышался отзвук затаенного смеха. Интересно, и что такого веселого я сказала? А дознаватель пренебрежительно ткнул пальцем в книгу под названием «Применение подавляющих волю заклинаний при допросах», после чего спросил: — Вы об этом?
Я невольно передернула плечами. Н-да, стоит отметить, что у господина дознавателя весьма оригинальный вкус. Его библиотека действительно потрясает. И чем больше я узнаю характер и привычки местера Лоренса — тем меньше он мне нравится.
— И часто вам приходится заниматься этим? — полюбопытствовала я, упорно стараясь не обращать внимания на прикосновения дознавателя. Он положил обе руки на мои плечи, большими пальцами поглаживая шею.
— Что именно вы имеете в виду? — вопросом на вопрос ответил он. — Часто ли я читаю? Да, есть за мной этот недостаток.
Я скрипнула зубами. Ну что за человек! Ведь прекрасно понял, о чем я его спрашивала на самом деле, но предпочитает доводить меня. Интересно, какие цели он при этом преследует? Или это его обычная манера общения? В таком случае искренне сочувствую его друзьям и близким!
— Вообще-то я спрашивала у вас, часто ли вам приходится применять заклинания, подавляющую волю, — проговорила я.
— Только при допросах, — насмешливо отозвался дознаватель. — Потому что, милая моя, как вы прекрасно знаете, магия, искажающая сознание, находится под строгим запретом.
Я кисло поморщилась. Теперь я уже «его милая». Если так пойдет и дальше, то я незаметно превращусь в «лапочку» или «дорогушу». Ух, терпеть не могу все эти сюсюкательные прозвища!
— Во-первых, я не ваша милая, — буркнула я и решительно повела плечами, намекая тем самым, чтобы Лоренс убрал от меня свои руки.
Однако тот в ответ лишь крепче сжал пальцы, да так сильно, что я приглушенно ахнула. Ох, по-моему, я рискую обзавестись целой россыпью синяков.
— Вы делаете мне больно! — с возмущением заявила я.
— А вы не сопротивляйтесь, — хладнокровно посоветовал Лоренс, но свою хватку ослабил. Я не успела этому обрадоваться, как его руки скользнули мне на талию, и он прижал меня к себе.
— Прекратите немедленно! — потребовала я.
Я хотела, чтобы это прозвучало грозно и внушительно, но в голосе помимо воли проскользнули истерические слезливые интонации.
Да что за день-то сегодня такой неудачный? Сначала меня чуть не лишили всего честно заработанного, а теперь выяснилось, что дознаватель, который взялся за это дело, для полноты счастья оказался озабоченным типом. Или на него все-таки подействовало мое приворотное зелье?
К моему величайшему удивлению, Лоренс послушался меня. Он мгновенно убрал руки с моей талии и даже сделал шаг назад. Теперь я могла безбоязненно развернуться, не опасаясь уткнуться носом в его грудь. Что, собственно, я и поторопилась сделать.
Я стояла и угрюмо разглядывала ковер, опасаясь лишний раз посмотреть на Лоренса. Мало ли что еще взбредет ему в голову. Дознаватель тоже молчал. Надеюсь, он сгорает от стыда, сообразив, что вел себя как последняя скотина!
— Это были вы, — наконец, пробурчала я себе под нос и осмелилась поднять взгляд на Лоренса.
Тот с показным удивлением вскинул брови, словно не понимал, о чем речь.
— Это вы были тем нахалом, которого привел Дейк и который пытался меня поцеловать, — проговорила я, внимательно наблюдая за его реакцией.
— Стоит заметить, мне пришлось заплатить за свою дерзость немалую цену. — Лоренс негромко рассмеялся, ни капли не обескураженный моим обвинением и, по всей видимости, не испытывая никаких угрызений совести за свой поступок. Потер щеку и мягко добавил: — Месс Беата, вы, пожалуй, единственный человек на всем белом свете, которому повезло ударить меня и при этом остаться в живых.
Хотя Лоренс продолжал улыбаться, но его тон ощутимо похолодел, а глаза сухо и страшно блеснули.
— Я уж промолчу про то, что мое несчастное колено после вашего пинка болело еще неделю, — продолжил он. — Даже пришлось обратиться к целителю.
— Вы желаете, чтобы я извинилась перед вами? — скептически вопросила я. — В таком случае — зря! По-моему, вам слишком мало досталось. И вообще, вам повезло, что я брату не успела нажаловаться. Дейк из вас отбивную сделает, когда узнает о том происшествии!
— Да, с Дейком мне бы не хотелось ссориться, — задумчиво протянул Лоренс.
В комнате после этого повисла тишина. Я тоскливо смотрела в сторону двери, мечтая очутиться как можно дальше отсюда. А вдруг Лоренс завлек меня сюда специально, желая отомстить за пощечину и поврежденное колено?
— А что во-вторых? — вдруг мягко спросил он.
Я не удержалась и вскинула на него удивленный взгляд, правда, тут же опустила глаза, досадливо цокнув языком. Н-да, судя по снисходительной улыбке, Лоренс не испытывает и капли раскаяния и не горит желанием извиняться за тот свой поступок. И даже угроза рассказать все Дейку его не особо впечатлила.
— Вы сказали, что, во-первых, вы не моя милая, — напомнил Лоренс, заметив недоумение на моем лице. — А что во-вторых?
— А во-вторых я пришла в ваш дом с определенной целью, — холодно сказала я. — Я, конечно, не такой специалист по всевозможного рода заклинаниям, как вы, но здравый смысл подсказывает мне, что чем больше времени пройдет от момента моей встречи с грабителем — тем тяжелее вам будет получить так называемый ментальный слепок, что бы это ни значило. Поэтому почему бы не прекратить разговоры ни о чем и не заняться делом?
— Неплохое предложение, — кивнул Лоренс все с той же раздражающей усмешкой. — Если вы так того желаете, то давайте займемся делом.
Из его уст это прозвучало даже угрожающе, и я на всякий случай напряглась, ожидая, что он продолжит свои приставания. Но Лоренс приглашающе взмахнул рукой, указав мне на одно из кресел, установленных полукругом перед камином.
— Располагайтесь поудобнее, — проговорил он. — И расслабьтесь. Если желаете, я налью вам немного вина. Готовьтесь, что ближайшие полчаса вы должны будете сидеть и не шевелиться.
Я мазнула взглядом по столику, стоящему около кресел, и невольно нахмурилась. Сейчас на нем стоял поднос с фруктами, бутылкой вина и двумя бокалами. Но когда я зашла в гостиную — его не было. Стало быть, кто-то из слуг поторопился выполнить распоряжение хозяина. И наверняка при этом он стал свидетелем того, как последний проявляет ко мне весьма недвусмысленные знаки внимания. Вот демоны! Поздний визит молодой девушки, вино при разговоре, ночевка в доме… Эдак любой решит, что у меня любовная связь с этим господином-задавакой.
Кстати, интересно, а самого Лоренса не смущают слухи, которые могут пойти после этого вечера? Конечно, господа, вхожие в высший свет, редко стесняют себя всяческого рода условностями. Матушка говорила мне, что считается неприличным, если мужчина из этого круга не имеет любовницы. Это своего рода признак статуса. Ну как большой дом и наличие слуг. Если же кто-либо держится в стороне от подобных развлечений, то о нем быстро начинают ходить скабрезные шуточки, мол, променял любовь женщин на крепкие и далеко не всегда дружеские объятия мужчин. Однако если Лоренс играет по этим правилам — то девушке, которая является его спутницей жизни на сегодняшний момент, может очень не понравиться, что он завел какие-то шашни с посторонней. А возможно, он вообще помолвлен. Тогда невеста будет в ярости. Любовницы любовницами, но несколько месяцев перед свадьбой, отведенные для подготовки к торжеству, считаются чуть ли не священным. Даже завзятые ловеласы ведут себя в это время прилично, предпочитая отыграться за вынужденный период целомудрия после брачного ритуала. Все равно развод в нашей стране практически невозможно получить. Особенно женщине.
— А вы не боитесь за свою репутацию? — брякнула я, заняв предложенное кресло.
Местер Лоренс в этот момент как раз разливал вино по бокалам, склонившись над столиком. Но его рука от моего вопроса дрогнула, и кроваво-красная жидкость пролилась мимо, моментально пропитав светлый ворс ковра.
Я прикусила язык, ожидая, что дознаватель разразится проклятьями. Еще бы, такую вещь испортил! Вряд ли эти пятна возможно вывести даже с помощью магии.
— Тьфу ты, только недавно ковер менял, — беззлобно ругнулся Лоренс и посмотрел на меня, явно не испытывая особого огорчения по поводу случившегося. Насмешливо спросил, глядя мне в глаза: — Извините, месс Беата, я не понял вашего вопроса. Почему я должен переживать по поводу своей репутации?
— Ну… — протянула я, жалея, что вообще затронула столь скользкую тему. Спрашивается, и кто меня за язык тянул? Сейчас опять начнет издеваться надо мной. — Просто… К слову пришлось. Согласитесь, со стороны это выглядит весьма двусмысленно: то, что мне придется остаться у вас на ночь.
— Очень мило. — Лоренс фыркнул от сдерживаемого с трудом смеха, будто я сказала нечто в высшей степени веселое. — Наверное, впервые в жизни кто-то переживает о том, что обо мне скажут окружающие. Вообще-то, это вам надлежит беспокоиться, разве нет?
— Я имела в виду, что вашей девушке наверняка будет неприятно, — терпеливо принялась разъяснять я, но тут же замолчала на полуслове.
Лоренс не дал мне закончить фразу. Дознаватель неожиданно расхохотался, да так, что расплескал бокал, который как раз взял в руки. Брызги даже попали на его камзол, и Лоренс, продолжая смеяться, скинул его прямо на пол, оставшись в тонкой шелковой рубашке, заправленной в узкие темные брюки.
Я обиженно насупилась. И чего он так веселится, спрашивается? Вопрос как вопрос.
— Ох, простите. — Лоренс прекратил смеяться так же резко, как и начал. Все еще улыбаясь, налил новый бокал вина, после чего один с легким полупоклоном вручил мне, а с другим уселся напротив меня, затем с нескрываемой иронией продолжил: — Милая моя, если вы хотели узнать, связан ли я в настоящий момент какими-либо отношениями, то могли бы спросить прямо. Раз вас интересует, есть ли у меня девушка, то честно отвечу, что в настоящий момент мое сердце целиком и полностью свободно.
В сотый, наверное, раз за этот злополучный день я почувствовала, что краснею. И в самом деле, я как-то не подумала, что мое любопытство можно интерпретировать подобным образом. Теперь местер Лоренс, еще доброго, решит, что понравился мне.
И он наверняка так подумал. Вон как ухмыляется, глядя на меня и грея в ладони бокал.
— Я не ваша милая! — огрызнулась я, подумав, что уместнее всего в столь двусмысленной ситуации будет нападение. — И, если честно, мне плевать, есть ли у вас девушка. Просто… Просто…
— Просто таким образом вы пытались завязать светскую беседу, — пришел мне на помощь Лоренс. Отсалютовал мне бокалом и издевательским тоном добавил: — Кстати, вы повторяетесь. Я уже понял, что вам не нравится обращение «моя милая».
Я не знала, куда деваться под тяжестью его изучающего взгляда. И уж точно не собиралась продолжать разговор. А то брякну еще что-нибудь невпопад. Поэтому промолчала и, вспомнив о бокале в своих руках, сделала большой глоток.
Вино оказалось крепче, чем я предполагала. Оно неожиданно сильно обожгло нёбо. Я сдавленно закашлялась, пытаясь не заляпать брызгами ворот платья, и почувствовала, как краска смущения медленно, но верно заливает не только мое лицо, но и шею с грудью. Богиня-мать, что же сегодня за день-то такой несчастливый? Ах да, кажется, я на это уже сетовала.
— Прошу. — Лоренс привстал и любезно протянул мне носовой платок.
Я с благодарностью приняла его и осторожно промокнула губы. Затем аккуратно положила на подлокотник.
— Спасибо, — сухо поблагодарила я, затем ворчливо осведомилась: — Так когда наконец-таки вы приступите к тому, ради чего я сегодня сюда пришла?
— Всему свое время, нетерпеливая моя, — загадочно протянул Лоренс.
Я тоскливо вздохнула, украдкой покосившись на окна, за которыми плескались густые чернила позднего вечера. Интересно, который час? По всему выходит, что дело движется к полуночи. Эх, неужели после настолько тяжелого дня мне еще предстоит бессонная ночь?
— Что же вы не пьете? — негромко удивился Лоренс, заметив, что я отставила бокал в сторону. — Прошу, не смущайтесь. К тому же это поможет вам расслабится.
— Если честно, вино слишком крепкое для меня, — призналась я. — Я боюсь, что оно может ударить мне в голову.
— Тем лучше. — Лоренс таинственно усмехнулся. — Поверьте, моя скромная трезвенница, чем спокойнее вы будете во время проведения сканирования, тем лучший результат я получу. Мне необходимо, чтобы в вашей голове не возникло и мысли о сопротивлении мне, даже если что-то испугает вас или заставит нервничать.
— Звучит угрожающе, — с измученной улыбкой выдавила я.
— Если вы будете во всем подчиняться мне, то все завершится ко всеобщему удовлетворению обеих сторон, — несколько витиевато выразился Лоренс. Помолчал немного и добавил словно мимоходом: — Строптивость бывает хороша только в меру.
Я тихонько втянула в себя воздух через плотно сжатые зубы. Он издевается, или на самом деле не понимает, насколько двусмысленно звучат его слова? Впрочем, это риторический вопрос. Все равно отступать уже поздно и глупо. Если я попытаюсь отказаться от сканирования сейчас, то это будет выглядеть по меньшей мере странно.
— Что же, пожалуй, у меня нет иного выхода, как целиком и полностью довериться вам, — с тяжким вздохом произнесла я и вновь взяла бокал.
Лоренс дождался, пока я не осушила вино. После чего совсем тихо сказал:
— Поверьте, вы не пожалеете об этом.
Я откинулась на спинку кресла, почувствовав, как от выпитого у меня начинает шуметь в голове и путаются мысли. А Лоренс встал и обошел меня со спины. Через пару мгновений я ощутила его руки на своих плечах. Но теперь у меня не было ни сил, ни желания возмутиться этому факту.
— Расслабьтесь, — прошептал Лоренс, легонько массируя мои плечи. — Вы слишком напряжены. Словно натянутая до предела тетива. Я не укушу вас, честное слово.
Я скептически хмыкнула и опять повернулась к книгам, хотя это стоило мне определенного усилия. От осознания непозволительной близости Лоренса по моему позвоночнику табуном промаршировали ледяные мурашки: сначала в одну сторону, а потом и в другую. И внезапно я рассердилась на себя. Да что со мной такое? Ну стоит этот наглец так близко, что я чувствую на своем затылке его дыхание. Ну и что из этого? Ведь не собирается он меня обнять, право слово!
Стоило мне так подумать, как Лоренс легонько провел тыльной стороной ладони по моей правой руке — начиная от плеча и заканчивая запястьем. От этого легчайшего прикосновения мельчайшие волоски на моей коже встали дыбом.
— Что вы себе позволяете? — сухо спросила я, не рискуя повернуться к наглецу. Как-то не готова я оказаться лицом к лицу с ним.
— Вам нравится моя коллекция книг, месс Беата? — проигнорировал мой вопрос Лоренс и вновь дразняще погладил меня, на сей раз по левой руке.
Неполную минуту я размышляла, не дать ли ему пощечину. Но потом решила принять правила навязанной игры. В конце концов, он пока не перешел за невидимую грань дозволенного. Кто знает, может быть, в высшем свете принято вести непринужденные беседы подобным образом.
— Она весьма занимательна, — хрипло ответила я. Кашлянула и продолжила более твердо: — Особенно если учесть наличие в ней запрещенных книг.
— Запрещенных книг? — В голосе Лоренса послышался отзвук затаенного смеха. Интересно, и что такого веселого я сказала? А дознаватель пренебрежительно ткнул пальцем в книгу под названием «Применение подавляющих волю заклинаний при допросах», после чего спросил: — Вы об этом?
Я невольно передернула плечами. Н-да, стоит отметить, что у господина дознавателя весьма оригинальный вкус. Его библиотека действительно потрясает. И чем больше я узнаю характер и привычки местера Лоренса — тем меньше он мне нравится.
— И часто вам приходится заниматься этим? — полюбопытствовала я, упорно стараясь не обращать внимания на прикосновения дознавателя. Он положил обе руки на мои плечи, большими пальцами поглаживая шею.
— Что именно вы имеете в виду? — вопросом на вопрос ответил он. — Часто ли я читаю? Да, есть за мной этот недостаток.
Я скрипнула зубами. Ну что за человек! Ведь прекрасно понял, о чем я его спрашивала на самом деле, но предпочитает доводить меня. Интересно, какие цели он при этом преследует? Или это его обычная манера общения? В таком случае искренне сочувствую его друзьям и близким!
— Вообще-то я спрашивала у вас, часто ли вам приходится применять заклинания, подавляющую волю, — проговорила я.
— Только при допросах, — насмешливо отозвался дознаватель. — Потому что, милая моя, как вы прекрасно знаете, магия, искажающая сознание, находится под строгим запретом.
Я кисло поморщилась. Теперь я уже «его милая». Если так пойдет и дальше, то я незаметно превращусь в «лапочку» или «дорогушу». Ух, терпеть не могу все эти сюсюкательные прозвища!
— Во-первых, я не ваша милая, — буркнула я и решительно повела плечами, намекая тем самым, чтобы Лоренс убрал от меня свои руки.
Однако тот в ответ лишь крепче сжал пальцы, да так сильно, что я приглушенно ахнула. Ох, по-моему, я рискую обзавестись целой россыпью синяков.
— Вы делаете мне больно! — с возмущением заявила я.
— А вы не сопротивляйтесь, — хладнокровно посоветовал Лоренс, но свою хватку ослабил. Я не успела этому обрадоваться, как его руки скользнули мне на талию, и он прижал меня к себе.
— Прекратите немедленно! — потребовала я.
Я хотела, чтобы это прозвучало грозно и внушительно, но в голосе помимо воли проскользнули истерические слезливые интонации.
Да что за день-то сегодня такой неудачный? Сначала меня чуть не лишили всего честно заработанного, а теперь выяснилось, что дознаватель, который взялся за это дело, для полноты счастья оказался озабоченным типом. Или на него все-таки подействовало мое приворотное зелье?
К моему величайшему удивлению, Лоренс послушался меня. Он мгновенно убрал руки с моей талии и даже сделал шаг назад. Теперь я могла безбоязненно развернуться, не опасаясь уткнуться носом в его грудь. Что, собственно, я и поторопилась сделать.
Я стояла и угрюмо разглядывала ковер, опасаясь лишний раз посмотреть на Лоренса. Мало ли что еще взбредет ему в голову. Дознаватель тоже молчал. Надеюсь, он сгорает от стыда, сообразив, что вел себя как последняя скотина!
— Это были вы, — наконец, пробурчала я себе под нос и осмелилась поднять взгляд на Лоренса.
Тот с показным удивлением вскинул брови, словно не понимал, о чем речь.
— Это вы были тем нахалом, которого привел Дейк и который пытался меня поцеловать, — проговорила я, внимательно наблюдая за его реакцией.
— Стоит заметить, мне пришлось заплатить за свою дерзость немалую цену. — Лоренс негромко рассмеялся, ни капли не обескураженный моим обвинением и, по всей видимости, не испытывая никаких угрызений совести за свой поступок. Потер щеку и мягко добавил: — Месс Беата, вы, пожалуй, единственный человек на всем белом свете, которому повезло ударить меня и при этом остаться в живых.
Хотя Лоренс продолжал улыбаться, но его тон ощутимо похолодел, а глаза сухо и страшно блеснули.
— Я уж промолчу про то, что мое несчастное колено после вашего пинка болело еще неделю, — продолжил он. — Даже пришлось обратиться к целителю.
— Вы желаете, чтобы я извинилась перед вами? — скептически вопросила я. — В таком случае — зря! По-моему, вам слишком мало досталось. И вообще, вам повезло, что я брату не успела нажаловаться. Дейк из вас отбивную сделает, когда узнает о том происшествии!
— Да, с Дейком мне бы не хотелось ссориться, — задумчиво протянул Лоренс.
В комнате после этого повисла тишина. Я тоскливо смотрела в сторону двери, мечтая очутиться как можно дальше отсюда. А вдруг Лоренс завлек меня сюда специально, желая отомстить за пощечину и поврежденное колено?
— А что во-вторых? — вдруг мягко спросил он.
Я не удержалась и вскинула на него удивленный взгляд, правда, тут же опустила глаза, досадливо цокнув языком. Н-да, судя по снисходительной улыбке, Лоренс не испытывает и капли раскаяния и не горит желанием извиняться за тот свой поступок. И даже угроза рассказать все Дейку его не особо впечатлила.
— Вы сказали, что, во-первых, вы не моя милая, — напомнил Лоренс, заметив недоумение на моем лице. — А что во-вторых?
— А во-вторых я пришла в ваш дом с определенной целью, — холодно сказала я. — Я, конечно, не такой специалист по всевозможного рода заклинаниям, как вы, но здравый смысл подсказывает мне, что чем больше времени пройдет от момента моей встречи с грабителем — тем тяжелее вам будет получить так называемый ментальный слепок, что бы это ни значило. Поэтому почему бы не прекратить разговоры ни о чем и не заняться делом?
— Неплохое предложение, — кивнул Лоренс все с той же раздражающей усмешкой. — Если вы так того желаете, то давайте займемся делом.
Из его уст это прозвучало даже угрожающе, и я на всякий случай напряглась, ожидая, что он продолжит свои приставания. Но Лоренс приглашающе взмахнул рукой, указав мне на одно из кресел, установленных полукругом перед камином.
— Располагайтесь поудобнее, — проговорил он. — И расслабьтесь. Если желаете, я налью вам немного вина. Готовьтесь, что ближайшие полчаса вы должны будете сидеть и не шевелиться.
Я мазнула взглядом по столику, стоящему около кресел, и невольно нахмурилась. Сейчас на нем стоял поднос с фруктами, бутылкой вина и двумя бокалами. Но когда я зашла в гостиную — его не было. Стало быть, кто-то из слуг поторопился выполнить распоряжение хозяина. И наверняка при этом он стал свидетелем того, как последний проявляет ко мне весьма недвусмысленные знаки внимания. Вот демоны! Поздний визит молодой девушки, вино при разговоре, ночевка в доме… Эдак любой решит, что у меня любовная связь с этим господином-задавакой.
Кстати, интересно, а самого Лоренса не смущают слухи, которые могут пойти после этого вечера? Конечно, господа, вхожие в высший свет, редко стесняют себя всяческого рода условностями. Матушка говорила мне, что считается неприличным, если мужчина из этого круга не имеет любовницы. Это своего рода признак статуса. Ну как большой дом и наличие слуг. Если же кто-либо держится в стороне от подобных развлечений, то о нем быстро начинают ходить скабрезные шуточки, мол, променял любовь женщин на крепкие и далеко не всегда дружеские объятия мужчин. Однако если Лоренс играет по этим правилам — то девушке, которая является его спутницей жизни на сегодняшний момент, может очень не понравиться, что он завел какие-то шашни с посторонней. А возможно, он вообще помолвлен. Тогда невеста будет в ярости. Любовницы любовницами, но несколько месяцев перед свадьбой, отведенные для подготовки к торжеству, считаются чуть ли не священным. Даже завзятые ловеласы ведут себя в это время прилично, предпочитая отыграться за вынужденный период целомудрия после брачного ритуала. Все равно развод в нашей стране практически невозможно получить. Особенно женщине.
— А вы не боитесь за свою репутацию? — брякнула я, заняв предложенное кресло.
Местер Лоренс в этот момент как раз разливал вино по бокалам, склонившись над столиком. Но его рука от моего вопроса дрогнула, и кроваво-красная жидкость пролилась мимо, моментально пропитав светлый ворс ковра.
Я прикусила язык, ожидая, что дознаватель разразится проклятьями. Еще бы, такую вещь испортил! Вряд ли эти пятна возможно вывести даже с помощью магии.
— Тьфу ты, только недавно ковер менял, — беззлобно ругнулся Лоренс и посмотрел на меня, явно не испытывая особого огорчения по поводу случившегося. Насмешливо спросил, глядя мне в глаза: — Извините, месс Беата, я не понял вашего вопроса. Почему я должен переживать по поводу своей репутации?
— Ну… — протянула я, жалея, что вообще затронула столь скользкую тему. Спрашивается, и кто меня за язык тянул? Сейчас опять начнет издеваться надо мной. — Просто… К слову пришлось. Согласитесь, со стороны это выглядит весьма двусмысленно: то, что мне придется остаться у вас на ночь.
— Очень мило. — Лоренс фыркнул от сдерживаемого с трудом смеха, будто я сказала нечто в высшей степени веселое. — Наверное, впервые в жизни кто-то переживает о том, что обо мне скажут окружающие. Вообще-то, это вам надлежит беспокоиться, разве нет?
— Я имела в виду, что вашей девушке наверняка будет неприятно, — терпеливо принялась разъяснять я, но тут же замолчала на полуслове.
Лоренс не дал мне закончить фразу. Дознаватель неожиданно расхохотался, да так, что расплескал бокал, который как раз взял в руки. Брызги даже попали на его камзол, и Лоренс, продолжая смеяться, скинул его прямо на пол, оставшись в тонкой шелковой рубашке, заправленной в узкие темные брюки.
Я обиженно насупилась. И чего он так веселится, спрашивается? Вопрос как вопрос.
— Ох, простите. — Лоренс прекратил смеяться так же резко, как и начал. Все еще улыбаясь, налил новый бокал вина, после чего один с легким полупоклоном вручил мне, а с другим уселся напротив меня, затем с нескрываемой иронией продолжил: — Милая моя, если вы хотели узнать, связан ли я в настоящий момент какими-либо отношениями, то могли бы спросить прямо. Раз вас интересует, есть ли у меня девушка, то честно отвечу, что в настоящий момент мое сердце целиком и полностью свободно.
В сотый, наверное, раз за этот злополучный день я почувствовала, что краснею. И в самом деле, я как-то не подумала, что мое любопытство можно интерпретировать подобным образом. Теперь местер Лоренс, еще доброго, решит, что понравился мне.
И он наверняка так подумал. Вон как ухмыляется, глядя на меня и грея в ладони бокал.
— Я не ваша милая! — огрызнулась я, подумав, что уместнее всего в столь двусмысленной ситуации будет нападение. — И, если честно, мне плевать, есть ли у вас девушка. Просто… Просто…
— Просто таким образом вы пытались завязать светскую беседу, — пришел мне на помощь Лоренс. Отсалютовал мне бокалом и издевательским тоном добавил: — Кстати, вы повторяетесь. Я уже понял, что вам не нравится обращение «моя милая».
Я не знала, куда деваться под тяжестью его изучающего взгляда. И уж точно не собиралась продолжать разговор. А то брякну еще что-нибудь невпопад. Поэтому промолчала и, вспомнив о бокале в своих руках, сделала большой глоток.
Вино оказалось крепче, чем я предполагала. Оно неожиданно сильно обожгло нёбо. Я сдавленно закашлялась, пытаясь не заляпать брызгами ворот платья, и почувствовала, как краска смущения медленно, но верно заливает не только мое лицо, но и шею с грудью. Богиня-мать, что же сегодня за день-то такой несчастливый? Ах да, кажется, я на это уже сетовала.
— Прошу. — Лоренс привстал и любезно протянул мне носовой платок.
Я с благодарностью приняла его и осторожно промокнула губы. Затем аккуратно положила на подлокотник.
— Спасибо, — сухо поблагодарила я, затем ворчливо осведомилась: — Так когда наконец-таки вы приступите к тому, ради чего я сегодня сюда пришла?
— Всему свое время, нетерпеливая моя, — загадочно протянул Лоренс.
Я тоскливо вздохнула, украдкой покосившись на окна, за которыми плескались густые чернила позднего вечера. Интересно, который час? По всему выходит, что дело движется к полуночи. Эх, неужели после настолько тяжелого дня мне еще предстоит бессонная ночь?
— Что же вы не пьете? — негромко удивился Лоренс, заметив, что я отставила бокал в сторону. — Прошу, не смущайтесь. К тому же это поможет вам расслабится.
— Если честно, вино слишком крепкое для меня, — призналась я. — Я боюсь, что оно может ударить мне в голову.
— Тем лучше. — Лоренс таинственно усмехнулся. — Поверьте, моя скромная трезвенница, чем спокойнее вы будете во время проведения сканирования, тем лучший результат я получу. Мне необходимо, чтобы в вашей голове не возникло и мысли о сопротивлении мне, даже если что-то испугает вас или заставит нервничать.
— Звучит угрожающе, — с измученной улыбкой выдавила я.
— Если вы будете во всем подчиняться мне, то все завершится ко всеобщему удовлетворению обеих сторон, — несколько витиевато выразился Лоренс. Помолчал немного и добавил словно мимоходом: — Строптивость бывает хороша только в меру.
Я тихонько втянула в себя воздух через плотно сжатые зубы. Он издевается, или на самом деле не понимает, насколько двусмысленно звучат его слова? Впрочем, это риторический вопрос. Все равно отступать уже поздно и глупо. Если я попытаюсь отказаться от сканирования сейчас, то это будет выглядеть по меньшей мере странно.
— Что же, пожалуй, у меня нет иного выхода, как целиком и полностью довериться вам, — с тяжким вздохом произнесла я и вновь взяла бокал.
Лоренс дождался, пока я не осушила вино. После чего совсем тихо сказал:
— Поверьте, вы не пожалеете об этом.
Я откинулась на спинку кресла, почувствовав, как от выпитого у меня начинает шуметь в голове и путаются мысли. А Лоренс встал и обошел меня со спины. Через пару мгновений я ощутила его руки на своих плечах. Но теперь у меня не было ни сил, ни желания возмутиться этому факту.
— Расслабьтесь, — прошептал Лоренс, легонько массируя мои плечи. — Вы слишком напряжены. Словно натянутая до предела тетива. Я не укушу вас, честное слово.
