— Вы — не Ардгал Байл, — с немалым облегчением услышала я ответ Лоренса.
Глубоко вздохнула, только в этот момент обнаружив, что забыла о необходимости дышать. Значит, он тоже жив. И это, безусловно, радует!
— Да, я не Ардгал, — с прежней иронией произнес Кристиан. — Поверьте мне, господин Лоренс, я намного, намного лучше. И готов предложить вам куда больше, чем предложил бы этот старик.
Старик? Я невольно хмыкнула. Он назвал моего отца стариком? Конечно, я понятия не имею, сколько лет знаменитому темному колдуну, по иронии судьбы являющемуся моим отцом. Однако на старика он совсем не тянет. Но даже если он в действительности стар, это не дает Кристиану права отзываться о нем с такой пренебрежительной издевкой. Как будто в глубине души он потешается над моим отцом.
— Очень интересно, — после недолгой паузы протянул Лоренс. — И как же вас зовут? Полагаю… Кристиан?
Демон негромко рассмеялся, и от этого мелодичного звука мельчайшие волоски на моей коже встали дыбом. Ох, не нравится мне его веселье, очень не нравится! И чего такого смешного сказал Лоренс?
— Вижу, что вы уже успели поговорить с Беатой, — проговорил Кристиан. Чуть повысил голос, обращаясь уже ко мне: — Кстати, бесценная моя, выползай из-под одеяла! А то задохнешься. Это будет очень печально, учитывая то обстоятельство, что в предстоящей сделке ты являешься одним из предметов торга.
Я аж хрюкнула от возмущения. Предмет торга? Так меня еще никто и никогда не обзывал!
Но все-таки послушно скинула одеяло с головы, как никогда страдая от своей привычки спать обнаженной. Пожалуй, я бы чувствовала себя намного более уверенной, если бы могла в любой момент встать и смыться из спальни, если разговор пойдет на совсем повышенных тонах. Тогда как сейчас данный маневр практически невозможен. Не горю я желанием щеголять всеми своими прелестями сразу перед двумя мужчинами, одного из которых и человеком-то назвать тяжело, а бежать, завернувшись в одеяло, неудобно и вообще чревато разбитым носом.
Поэтому я просто села, целомудренно придерживая одеяло около груди.
— Надеюсь, твой жених тебя не слишком испугал? — заботливо поинтересовался Кристиан.
От его оценивающего взгляда мне стало жарко. И почему он назвал Лоренса моим женихом? Полагаю, нашу помолвку уже можно считать разорванной.
— Все в порядке, — тихо пискнула я, заметив, что демон ждет ответа.
Тот еще раз улыбнулся мне и опять посмотрел на Лоренса.
Хмурый дознаватель стоял почти по центру комнаты и с каким-то удивлением рассматривал свои руки. Сейчас на них не было перчаток, и меня в очередной раз невольно передернуло при виде страшных шрамов от ожогов.
— Я думаю, Беате не стоит присутствовать при нашей беседе, — сказал он, не глядя на меня или Кристиана.
— А я думаю, что вы ошибаетесь, — весело парировал Кристиан. Сел на кровать, как недавно Лоренс, и совсем по-хозяйски похлопал меня по ноге, после чего добавил: — Или я ошибаюсь, и вы не собирались включить ее в торг?
Лоренс заметил, что Кристиан так и оставил свою руку лежать на моем колене, пусть и прикрытом одеялом. Он скривился так сильно, будто отведал незрелого кислого яблока. Затем поднял голову и мрачно взглянул на демона.
— Смотря что будет стоять на кону, — твердо проговорил он.
Если честно, я ожидала немного другого ответа. Например, Лоренс мог бы сказать, что не считает меня разменной монетой в своей борьбе за власть. Но я, естественно, решила приберечь свои мысли и обиды на потом. Боюсь, если я начну досаждать лишними вопросами, то меня просто выгонят. А я бы очень хотела лично присутствовать при разговоре, на котором, скорее всего, решится моя дальнейшая судьба.
— Ну, насколько я понимаю, вы свое пожелание высказали более чем прямо. — Кристиан пожал плечами. — Вы желаете занять престол Скалигора. Верно?
Даже через плотное толстое одеяло я ощущала, насколько обжигающе горячим было прикосновение демона. Наверное, если бы он дотронулся до моей голой кожи — то я неминуемо получила бы ожог.
Впрочем, это неприятное чувство не мешало мне с нетерпением ожидать ответа Лоренса. Неужели он в самом деле хочет стать следующим королем? Странно, вроде бы, прежде я не замечала в Лоренсе особого стремления к власти.
— Король Грегор был мудрым государем, — осторожно заметил Лоренс. — Он правил хорошо и долго. Я был бы счастлив, если бы его властвование продлилось еще. Но, увы, он умер. А его сын…
— Слабоумный слюнтяй, который, к тому же, уже приобрел нехорошую славу из-за своих жестоких выходок, — завершил за него Кристиан. Кивнул. — Да, вы правы. Допустить, чтобы такой человек занял престол — значит, на долгие годы ввергнуть Скалигор в пучину междоусобицы и хаоса. Ежу понятно, что принцу Эдгреду вскоре наскучит правление. Скорее всего, он ударится в разгул. А управлять государством будут его приспешники и фавориты. К сожалению, от отца принц Эдгред унаследовал не ум и не мудрость, а только любовь к мужского полу.
Я кашлянула, слегка шокированная откровениями Кристиана. Н-да, не думала я, что при дворе популярны такие забавы.
— Я был бы не против, чтобы мой отец занял трон, — сказал Лоренс. — Но он в любом случае не в силах перешагнуть через голову Эдгреда, который является законным наследником.
— Более того, вашему отцу, при всем моем к нему уважении, плевать на судьбу всего Скалигора, — равнодушно заметил Кристиан. — Он свой выбор сделал. Любовь жены ему дороже любых корон. Кстати, не желаете узнать, как ваша мать соблазнила принца?
Лоренс изумленно моргнул. Должно быть, он не ожидал такого резкого поворота разговора.
— Не желаю, — после крошечной заминки твердо сказал он.
— Ну почему же, это весьма поучительная история, — не согласился с ним Кристиан и опять похлопал меня по ноге. — Причем не только для вас, но и для Беаты. Пусть будет в курсе, на какие ухищрения готовы женщины, чтобы понравиться мужчине. Если вы твердо вознамерились стать новым правителем Скалигора, то в скором времени вам будет не отбиться от желающих разделить с вами постель и уж тем более родить от вас ребенка. Именно дети крепче любви, страсти и прочих эмоций привязывают мужчину к женщине. Кому, как не вашей матери, знать об этом.
— И все-таки мне неинтересно, — попытался настоять на своем Лоренс.
— О, так вы уже в курсе. — Кристиан насмешливо фыркнул. — Впрочем, вы ведь королевский дознаватель. Быть может, расскажете Беате? А то все ее, бедняжку, обвиняли в использовании приворотного зелья. А ваша мать ведь не стала размениваться на такие ненадежные средства…
— Довольно! — громыхнул криком Лоренс.
Не на того напал, что называется.
Я привычно вздрогнула и опять едва не нырнула под одеяло, спасаясь от его гнева. А вот Кристиан даже бровью не повел. Его улыбка лишь стала шире и самодовольнее.
— Вы ведь такой принципиальный королевский дознаватель, — издевательски проговорил он. — Свою любимую девушку бросили в темницу. А почему же ваша мать избежала наказания? Она ведь купила чары, подчиняющие волю. К тому же прибегла к услугам мага, который на одну ночь изменил ей внешность. Бедняга принц Винсент был абсолютно уверен, что спит со своей женой. А в итоге заполучил внебрачного сына и обязанность выполнять все материальные требования вашей матери. Откройся все это — и месс Вайра Миерр на долгие годы отправится в тюрьму за использование запретных видов магии. А ваш отец, полагаю, тотчас же получит столь желаемое прощение супруги. Нельзя обвинять человека в том, что он не делал. Принц Винсент не изменял жене, потому что в ту проклятую ночь спал именно с ней. Разве мог он предположить, что кто-то сумеет принять облик его драгоценной Матиссы?
— Довольно, — уже тише повторил Лоренс. Кашлянул и попытался добавить твердости в голос: — Это не имеет отношения к нынешней теме разговора.
— Не имеет? — Кристиан пренебрежительно хмыкнул. — А я вот так не считаю. Если вы собираетесь взять Беату в супруги, то она должна знать, на что способны ее новые родственники.
— Я сделаю все от меня зависящее, чтобы моя мать находилась как можно дальше от двора, — ответил Лоренс.
— А у вас получится? — с сарказмом поинтересовался Кристиан. — Месс Вайра любит поклонение и роскошь. Как мать нового правителя она захочет получить с избытком и первое, и второе. Каким образом вы собираетесь ей помешать? Уж не надумали ли отправить в ссылку родную мать?
— Я решу эту проблему, — твердо повторил Лоренс. Криво ухмыльнулся. — И потом, о проблемах надо думать по мере их возникновения. Я еще не правитель Скалигора.
— Да, это верно, — сухо подтвердил Кристиан. — У вас нет денег. Точнее, есть, но их явно недостаточно для организации переворота. У вас нет поддержки при дворе. К тому же принц Эдгред отличается великолепным здоровьем. Естественно, я говорю про физическое здоровье, а не про умственное. Этот телок многих переживет. Если, конечно, ему это позволят.
В последней фразе демона прозвучал слишком явный намек. И он пристально уставился на Лоренса, по всей видимости, ожидая его реакции.
Я смущенно заворочалась под одеялом, пытаясь скинуть со своей ноги гнет руки демона. Как-то мне не очень нравится, в какую сторону неуклонно поворачивает разговор. Да, с одной стороны, полезно узнать, что мать Лоренса не гнушается обращением за помощью к магам, которые работают вне закона. Но я не желаю ничего слышать про принца Эдгреда! По всей видимости, Кристиан намекает на то, что самый лучший выход из сложившейся ситуации — физическое устранение законного наследника престола. Возможно, он и прав. Как говорится, нет человека — нет проблемы. Скорее всего, принц Эдгред наделает много бед, если займет престол. Однако, как ни крути, но речь идет об убийстве! И я не хочу участвовать в подобном!
— Пожалуй, будет лучше… — воспользовавшись наступившей паузой, жалобно протянула я и тоскливо покосилась в сторону двери.
Кристиан не дал мне договорить. С такой силой сжал мое многострадальное колено, что я едва не взвыла в полный голос от боли.
— Лежи и слушай, — почти не разжимая губ, бросил он мне.
Я обиженно засопела. Посмотрела на Лоренса, надеясь, что он вмешается и позволит мне уйти. Но тот был слишком занят обдумыванием слов демона.
— Сыграем в открытую? — наконец, спросил он и прямо ответил на взгляд демона.
— Сыграем, — отозвался тот с так раздражающей меня усмешкой. — Итак, на кону престол Скалигора. Если вы согласитесь на мои условия, то уже к вечеру следующего дня принц Эдгред перестанет быть помехой на вашем пути.
— Убийство? — отрывисто переспросил Лоренс.
— Нет, зачем так грубо. — Кристиан покачал головой. — Убийство вызовет слишком много вопросов. Прежде всего — к вам. Принц Эдгред умрет самой естественной из всех возможных смертей. И комар носа не подточит, как говорится.
И еще одна долгая мучительная пауза из числа тех, которые так и тянет разорвать отчаянным криком, лишь бы прекратить эту пытку молчанием.
Я не отрывала взгляда от Лоренса. Неужели он согласится? Неужели пойдет на убийство? Он ведь королевский дознаватель! Много лет служил закону и ловил преступников. А теперь, по сути, станет самым настоящим убийцей, если согласится с планом Кристиана.
«А если не согласится, то пострадают многие, — едва слышно шепнул внутренний голос. — Жестокий извращенец на троне, которым управляют его дружки-любовники… Как думаешь, скольких он замучает во имя собственной прихоти и похоти?»
Это был слишком сложный вопрос. И я даже не собиралась вникать во все моральные аспекты обсуждаемого. Но одно я понимала точно: сейчас здесь происходит что-то мрачное и темное. И я была бы совсем не прочь не участвовать в этом.
— Полагаю, на этом мое участие в деле будет завершено, — продолжил Кристиан. — Со смертью Эдгреда путь к трону для вас окажется открыт. И вы выглядите достаточно умным человеком, чтобы не упустить счастливый случай самому занять престол. Таким образом, моя услуга будет совсем крохотной. Так, пустяк. Что не сделаешь ради приятного знакомого.
Я недоверчиво покачала головой. Ох, темнит что-то Кристиан! Ишь как соловьем заливается.
— Но за этот пустяк вы все равно что-то потребуете, — поддержал мою мысль Лоренс. — И что я должен буду сделать взамен? Взять в жены Беату?
А вот теперь это прозвучало очень обидно. Как будто меня силком навязывают Лоренсу. Вообще-то, он сделал мне предложение, когда и речи не шло о столь замысловатых интригах. Не хочет — пусть не женится. Как будто его кто-то заставляет.
«И потом, я вообще уже замужем», — подумала я, вспомнив про Нико. Но, естественно, вслух это поостереглась высказывать.
— Как вам будет угодно. — Кристиан равнодушно пожал плечами. — Мне плевать, если честно, планируете вы свадьбу с месс Беатой или нет. Я — не ее отец. У меня нет никакого желания устраивать ее будущее. Поэтому все будет зависеть сугубо от вашей воли.
Я недовольно поджала губами. Как-то оскорбительно все это слышать. Как будто они ведут разговор о некоем неодушевленном предмете.
Но даже если Лоренс откажется от свадьбы, то, пожалуй, я буду только рада. Нет, он мне нравится, даже очень. Но его характер слишком изменился после произошедшего пожара. Лоренс стал очень нервным, очень вспыльчивым.
И очень жестоким.
— Тогда почему вы сказали, что Беата — один из предметов торга? — спросил Лоренс.
— Потому что я помогу вам устранить Эдгреда, если вы позволите мне провести одну ночь с Беатой.
Фраза упала в сонную тишину спальни тяжелым камнем. Я застыла, не в силах поверить ушам. Что он сказал? Кристиан желает провести со мной ночь? Что за чушь? И причем тут вообще Лоренс? В любом случае это в первую очередь касается меня и только меня!
— Провести ночь с Беатой? — уточнил Лоренс и покачал головой. — Глубокоуважаемый, простите, но я не могу принудить ее к этому. В конце концов, я не Лутес Аркас и не торгую живым товаром.
— Нет, вы меня неправильно поняли. — Кристиан лениво усмехнулся и потрепал меня по ноге так, будто согласие Лоренса было ему уже даровано. — Понятное дело, от вашего решения в данном случае мало что зависит. Конечный выбор за Беатой. Я ведь не насиловать ее собираюсь. Я просто хочу, чтобы вы дали мне принципиальное согласие. Если вы скажете категорическое «нет», то я немедленно исчезну из жизни Беаты и перестану ей досаждать своим присутствием и внезапными появлениями. Но если вы скажете «да», то я не оставлю своих попыток соблазнить ее. И тогда рано или поздно она ответит мне взаимностью. Женщины падки на искушение.
Я возмущенно хрюкнула, изрядно покоробленная последней фразой, в которой прозвучало слишком явное пренебрежение. Ишь ты, какого он мнения о женщинах! Вообще-то, нельзя ровнять всех под одну гребенку. И не стоит забывать, что в камере я сумела устоять и не поддалась его чарам.
— То есть, если я соглашусь с этим условием, то вы останетесь подле Беаты? — уточнил Лоренс.
— До тех пор, пока она не сдастся на мою милость, — с усмешкой произнес Кристиан. Помолчал немного и добавил: — Или же пока я не потеряю надежды заполучить ее в свою постель. Что крайне маловероятно.
— Ну, знаете ли! — не выдержав, воскликнула я. — Это уже ни в какие ворота не лезет! Я вам человек, а не какой-нибудь товар! И вообще…
И в этот момент голос покинул меня. Полностью и бесповоротно. Я оказалась не в силах выдавить из себя даже злобного шипения.
Глубоко вздохнула, только в этот момент обнаружив, что забыла о необходимости дышать. Значит, он тоже жив. И это, безусловно, радует!
— Да, я не Ардгал, — с прежней иронией произнес Кристиан. — Поверьте мне, господин Лоренс, я намного, намного лучше. И готов предложить вам куда больше, чем предложил бы этот старик.
Старик? Я невольно хмыкнула. Он назвал моего отца стариком? Конечно, я понятия не имею, сколько лет знаменитому темному колдуну, по иронии судьбы являющемуся моим отцом. Однако на старика он совсем не тянет. Но даже если он в действительности стар, это не дает Кристиану права отзываться о нем с такой пренебрежительной издевкой. Как будто в глубине души он потешается над моим отцом.
— Очень интересно, — после недолгой паузы протянул Лоренс. — И как же вас зовут? Полагаю… Кристиан?
Демон негромко рассмеялся, и от этого мелодичного звука мельчайшие волоски на моей коже встали дыбом. Ох, не нравится мне его веселье, очень не нравится! И чего такого смешного сказал Лоренс?
— Вижу, что вы уже успели поговорить с Беатой, — проговорил Кристиан. Чуть повысил голос, обращаясь уже ко мне: — Кстати, бесценная моя, выползай из-под одеяла! А то задохнешься. Это будет очень печально, учитывая то обстоятельство, что в предстоящей сделке ты являешься одним из предметов торга.
Я аж хрюкнула от возмущения. Предмет торга? Так меня еще никто и никогда не обзывал!
Но все-таки послушно скинула одеяло с головы, как никогда страдая от своей привычки спать обнаженной. Пожалуй, я бы чувствовала себя намного более уверенной, если бы могла в любой момент встать и смыться из спальни, если разговор пойдет на совсем повышенных тонах. Тогда как сейчас данный маневр практически невозможен. Не горю я желанием щеголять всеми своими прелестями сразу перед двумя мужчинами, одного из которых и человеком-то назвать тяжело, а бежать, завернувшись в одеяло, неудобно и вообще чревато разбитым носом.
Поэтому я просто села, целомудренно придерживая одеяло около груди.
— Надеюсь, твой жених тебя не слишком испугал? — заботливо поинтересовался Кристиан.
От его оценивающего взгляда мне стало жарко. И почему он назвал Лоренса моим женихом? Полагаю, нашу помолвку уже можно считать разорванной.
— Все в порядке, — тихо пискнула я, заметив, что демон ждет ответа.
Тот еще раз улыбнулся мне и опять посмотрел на Лоренса.
Хмурый дознаватель стоял почти по центру комнаты и с каким-то удивлением рассматривал свои руки. Сейчас на них не было перчаток, и меня в очередной раз невольно передернуло при виде страшных шрамов от ожогов.
— Я думаю, Беате не стоит присутствовать при нашей беседе, — сказал он, не глядя на меня или Кристиана.
— А я думаю, что вы ошибаетесь, — весело парировал Кристиан. Сел на кровать, как недавно Лоренс, и совсем по-хозяйски похлопал меня по ноге, после чего добавил: — Или я ошибаюсь, и вы не собирались включить ее в торг?
Лоренс заметил, что Кристиан так и оставил свою руку лежать на моем колене, пусть и прикрытом одеялом. Он скривился так сильно, будто отведал незрелого кислого яблока. Затем поднял голову и мрачно взглянул на демона.
— Смотря что будет стоять на кону, — твердо проговорил он.
Если честно, я ожидала немного другого ответа. Например, Лоренс мог бы сказать, что не считает меня разменной монетой в своей борьбе за власть. Но я, естественно, решила приберечь свои мысли и обиды на потом. Боюсь, если я начну досаждать лишними вопросами, то меня просто выгонят. А я бы очень хотела лично присутствовать при разговоре, на котором, скорее всего, решится моя дальнейшая судьба.
— Ну, насколько я понимаю, вы свое пожелание высказали более чем прямо. — Кристиан пожал плечами. — Вы желаете занять престол Скалигора. Верно?
Даже через плотное толстое одеяло я ощущала, насколько обжигающе горячим было прикосновение демона. Наверное, если бы он дотронулся до моей голой кожи — то я неминуемо получила бы ожог.
Впрочем, это неприятное чувство не мешало мне с нетерпением ожидать ответа Лоренса. Неужели он в самом деле хочет стать следующим королем? Странно, вроде бы, прежде я не замечала в Лоренсе особого стремления к власти.
— Король Грегор был мудрым государем, — осторожно заметил Лоренс. — Он правил хорошо и долго. Я был бы счастлив, если бы его властвование продлилось еще. Но, увы, он умер. А его сын…
— Слабоумный слюнтяй, который, к тому же, уже приобрел нехорошую славу из-за своих жестоких выходок, — завершил за него Кристиан. Кивнул. — Да, вы правы. Допустить, чтобы такой человек занял престол — значит, на долгие годы ввергнуть Скалигор в пучину междоусобицы и хаоса. Ежу понятно, что принцу Эдгреду вскоре наскучит правление. Скорее всего, он ударится в разгул. А управлять государством будут его приспешники и фавориты. К сожалению, от отца принц Эдгред унаследовал не ум и не мудрость, а только любовь к мужского полу.
Я кашлянула, слегка шокированная откровениями Кристиана. Н-да, не думала я, что при дворе популярны такие забавы.
— Я был бы не против, чтобы мой отец занял трон, — сказал Лоренс. — Но он в любом случае не в силах перешагнуть через голову Эдгреда, который является законным наследником.
— Более того, вашему отцу, при всем моем к нему уважении, плевать на судьбу всего Скалигора, — равнодушно заметил Кристиан. — Он свой выбор сделал. Любовь жены ему дороже любых корон. Кстати, не желаете узнать, как ваша мать соблазнила принца?
Лоренс изумленно моргнул. Должно быть, он не ожидал такого резкого поворота разговора.
— Не желаю, — после крошечной заминки твердо сказал он.
— Ну почему же, это весьма поучительная история, — не согласился с ним Кристиан и опять похлопал меня по ноге. — Причем не только для вас, но и для Беаты. Пусть будет в курсе, на какие ухищрения готовы женщины, чтобы понравиться мужчине. Если вы твердо вознамерились стать новым правителем Скалигора, то в скором времени вам будет не отбиться от желающих разделить с вами постель и уж тем более родить от вас ребенка. Именно дети крепче любви, страсти и прочих эмоций привязывают мужчину к женщине. Кому, как не вашей матери, знать об этом.
— И все-таки мне неинтересно, — попытался настоять на своем Лоренс.
— О, так вы уже в курсе. — Кристиан насмешливо фыркнул. — Впрочем, вы ведь королевский дознаватель. Быть может, расскажете Беате? А то все ее, бедняжку, обвиняли в использовании приворотного зелья. А ваша мать ведь не стала размениваться на такие ненадежные средства…
— Довольно! — громыхнул криком Лоренс.
Не на того напал, что называется.
Я привычно вздрогнула и опять едва не нырнула под одеяло, спасаясь от его гнева. А вот Кристиан даже бровью не повел. Его улыбка лишь стала шире и самодовольнее.
— Вы ведь такой принципиальный королевский дознаватель, — издевательски проговорил он. — Свою любимую девушку бросили в темницу. А почему же ваша мать избежала наказания? Она ведь купила чары, подчиняющие волю. К тому же прибегла к услугам мага, который на одну ночь изменил ей внешность. Бедняга принц Винсент был абсолютно уверен, что спит со своей женой. А в итоге заполучил внебрачного сына и обязанность выполнять все материальные требования вашей матери. Откройся все это — и месс Вайра Миерр на долгие годы отправится в тюрьму за использование запретных видов магии. А ваш отец, полагаю, тотчас же получит столь желаемое прощение супруги. Нельзя обвинять человека в том, что он не делал. Принц Винсент не изменял жене, потому что в ту проклятую ночь спал именно с ней. Разве мог он предположить, что кто-то сумеет принять облик его драгоценной Матиссы?
— Довольно, — уже тише повторил Лоренс. Кашлянул и попытался добавить твердости в голос: — Это не имеет отношения к нынешней теме разговора.
— Не имеет? — Кристиан пренебрежительно хмыкнул. — А я вот так не считаю. Если вы собираетесь взять Беату в супруги, то она должна знать, на что способны ее новые родственники.
— Я сделаю все от меня зависящее, чтобы моя мать находилась как можно дальше от двора, — ответил Лоренс.
— А у вас получится? — с сарказмом поинтересовался Кристиан. — Месс Вайра любит поклонение и роскошь. Как мать нового правителя она захочет получить с избытком и первое, и второе. Каким образом вы собираетесь ей помешать? Уж не надумали ли отправить в ссылку родную мать?
— Я решу эту проблему, — твердо повторил Лоренс. Криво ухмыльнулся. — И потом, о проблемах надо думать по мере их возникновения. Я еще не правитель Скалигора.
— Да, это верно, — сухо подтвердил Кристиан. — У вас нет денег. Точнее, есть, но их явно недостаточно для организации переворота. У вас нет поддержки при дворе. К тому же принц Эдгред отличается великолепным здоровьем. Естественно, я говорю про физическое здоровье, а не про умственное. Этот телок многих переживет. Если, конечно, ему это позволят.
В последней фразе демона прозвучал слишком явный намек. И он пристально уставился на Лоренса, по всей видимости, ожидая его реакции.
Я смущенно заворочалась под одеялом, пытаясь скинуть со своей ноги гнет руки демона. Как-то мне не очень нравится, в какую сторону неуклонно поворачивает разговор. Да, с одной стороны, полезно узнать, что мать Лоренса не гнушается обращением за помощью к магам, которые работают вне закона. Но я не желаю ничего слышать про принца Эдгреда! По всей видимости, Кристиан намекает на то, что самый лучший выход из сложившейся ситуации — физическое устранение законного наследника престола. Возможно, он и прав. Как говорится, нет человека — нет проблемы. Скорее всего, принц Эдгред наделает много бед, если займет престол. Однако, как ни крути, но речь идет об убийстве! И я не хочу участвовать в подобном!
— Пожалуй, будет лучше… — воспользовавшись наступившей паузой, жалобно протянула я и тоскливо покосилась в сторону двери.
Кристиан не дал мне договорить. С такой силой сжал мое многострадальное колено, что я едва не взвыла в полный голос от боли.
— Лежи и слушай, — почти не разжимая губ, бросил он мне.
Я обиженно засопела. Посмотрела на Лоренса, надеясь, что он вмешается и позволит мне уйти. Но тот был слишком занят обдумыванием слов демона.
— Сыграем в открытую? — наконец, спросил он и прямо ответил на взгляд демона.
— Сыграем, — отозвался тот с так раздражающей меня усмешкой. — Итак, на кону престол Скалигора. Если вы согласитесь на мои условия, то уже к вечеру следующего дня принц Эдгред перестанет быть помехой на вашем пути.
— Убийство? — отрывисто переспросил Лоренс.
— Нет, зачем так грубо. — Кристиан покачал головой. — Убийство вызовет слишком много вопросов. Прежде всего — к вам. Принц Эдгред умрет самой естественной из всех возможных смертей. И комар носа не подточит, как говорится.
И еще одна долгая мучительная пауза из числа тех, которые так и тянет разорвать отчаянным криком, лишь бы прекратить эту пытку молчанием.
Я не отрывала взгляда от Лоренса. Неужели он согласится? Неужели пойдет на убийство? Он ведь королевский дознаватель! Много лет служил закону и ловил преступников. А теперь, по сути, станет самым настоящим убийцей, если согласится с планом Кристиана.
«А если не согласится, то пострадают многие, — едва слышно шепнул внутренний голос. — Жестокий извращенец на троне, которым управляют его дружки-любовники… Как думаешь, скольких он замучает во имя собственной прихоти и похоти?»
Это был слишком сложный вопрос. И я даже не собиралась вникать во все моральные аспекты обсуждаемого. Но одно я понимала точно: сейчас здесь происходит что-то мрачное и темное. И я была бы совсем не прочь не участвовать в этом.
— Полагаю, на этом мое участие в деле будет завершено, — продолжил Кристиан. — Со смертью Эдгреда путь к трону для вас окажется открыт. И вы выглядите достаточно умным человеком, чтобы не упустить счастливый случай самому занять престол. Таким образом, моя услуга будет совсем крохотной. Так, пустяк. Что не сделаешь ради приятного знакомого.
Я недоверчиво покачала головой. Ох, темнит что-то Кристиан! Ишь как соловьем заливается.
— Но за этот пустяк вы все равно что-то потребуете, — поддержал мою мысль Лоренс. — И что я должен буду сделать взамен? Взять в жены Беату?
А вот теперь это прозвучало очень обидно. Как будто меня силком навязывают Лоренсу. Вообще-то, он сделал мне предложение, когда и речи не шло о столь замысловатых интригах. Не хочет — пусть не женится. Как будто его кто-то заставляет.
«И потом, я вообще уже замужем», — подумала я, вспомнив про Нико. Но, естественно, вслух это поостереглась высказывать.
— Как вам будет угодно. — Кристиан равнодушно пожал плечами. — Мне плевать, если честно, планируете вы свадьбу с месс Беатой или нет. Я — не ее отец. У меня нет никакого желания устраивать ее будущее. Поэтому все будет зависеть сугубо от вашей воли.
Я недовольно поджала губами. Как-то оскорбительно все это слышать. Как будто они ведут разговор о некоем неодушевленном предмете.
Но даже если Лоренс откажется от свадьбы, то, пожалуй, я буду только рада. Нет, он мне нравится, даже очень. Но его характер слишком изменился после произошедшего пожара. Лоренс стал очень нервным, очень вспыльчивым.
И очень жестоким.
— Тогда почему вы сказали, что Беата — один из предметов торга? — спросил Лоренс.
— Потому что я помогу вам устранить Эдгреда, если вы позволите мне провести одну ночь с Беатой.
Фраза упала в сонную тишину спальни тяжелым камнем. Я застыла, не в силах поверить ушам. Что он сказал? Кристиан желает провести со мной ночь? Что за чушь? И причем тут вообще Лоренс? В любом случае это в первую очередь касается меня и только меня!
— Провести ночь с Беатой? — уточнил Лоренс и покачал головой. — Глубокоуважаемый, простите, но я не могу принудить ее к этому. В конце концов, я не Лутес Аркас и не торгую живым товаром.
— Нет, вы меня неправильно поняли. — Кристиан лениво усмехнулся и потрепал меня по ноге так, будто согласие Лоренса было ему уже даровано. — Понятное дело, от вашего решения в данном случае мало что зависит. Конечный выбор за Беатой. Я ведь не насиловать ее собираюсь. Я просто хочу, чтобы вы дали мне принципиальное согласие. Если вы скажете категорическое «нет», то я немедленно исчезну из жизни Беаты и перестану ей досаждать своим присутствием и внезапными появлениями. Но если вы скажете «да», то я не оставлю своих попыток соблазнить ее. И тогда рано или поздно она ответит мне взаимностью. Женщины падки на искушение.
Я возмущенно хрюкнула, изрядно покоробленная последней фразой, в которой прозвучало слишком явное пренебрежение. Ишь ты, какого он мнения о женщинах! Вообще-то, нельзя ровнять всех под одну гребенку. И не стоит забывать, что в камере я сумела устоять и не поддалась его чарам.
— То есть, если я соглашусь с этим условием, то вы останетесь подле Беаты? — уточнил Лоренс.
— До тех пор, пока она не сдастся на мою милость, — с усмешкой произнес Кристиан. Помолчал немного и добавил: — Или же пока я не потеряю надежды заполучить ее в свою постель. Что крайне маловероятно.
— Ну, знаете ли! — не выдержав, воскликнула я. — Это уже ни в какие ворота не лезет! Я вам человек, а не какой-нибудь товар! И вообще…
И в этот момент голос покинул меня. Полностью и бесповоротно. Я оказалась не в силах выдавить из себя даже злобного шипения.
