Вскоре первый слой маскировки был снят. Я повела затекшими плечами, отступила на шаг и вновь внимательно посмотрела на Стефана. Увы, о состоянии его ауры по-прежнему можно было только догадываться. Работы еще предстояло много. Ну что же, глаза боятся, а руки делают.
Мои опасения не сбылись: кто бы ни устанавливал эти маскировочные чары, но он решил не утруждать себя понапрасну и пренебрег какими-либо ловушками. Ну что же, тем лучше, как говорится.
Когда я завершила свое кропотливое занятие, дождь за окном окончательно стих. Где-то вдалеке тонко и печально свистнула одинокая пичуга, оплакивая ушедшее лето.
– Вот и все, – прошептала я, растирая ладони и разминая одеревеневшие от усталости пальцы.
Стефан мне не ответил. Он по-прежнему сидел на стуле, устремив в никуда совершенно мертвый взгляд остекленевших глаз.
– Это еще что такое? – Я нахмурилась, не понимая, чем обусловлена такая реакция. Прищурилась, изучая ауру мужчины.
– Доминика, ты где?! – в следующее мгновение сотряс стены дома отчаянный вопль Элмера.
Я приглушенно выругалась. Видимо, тот устал ждать моего возвращения и отправился на мои поиски, решив начать с самого логичного места – тех развалин, куда я намеревалась затащить Арчибальда. Если промолчу, то Элмер наверняка перепугается, подумав, что со мной приключилась какая-нибудь беда. Если отзовусь, то придется объяснять, что так долго я делала здесь с одним из подозреваемых. И далеко не факт, что Элмер не догадается про наши шалости.
Но куда больше меня заботило странное состояние Стефана, который не реагировал ни на какие внешние раздражители. Радует, что хотя бы пульс есть. Но почему снятие маскировки превратило его в живую статую?
– Доминика! – еще раз взвыл Элмер. Теперь его голос прозвучал ближе. Видимо, он все-таки решил проверить весь дом.
– Я здесь! – крикнула я в ответ, смирившись с неизбежным.
Кожу пощекотало легкое прикосновение поискового заклинания. Элмер здраво рассудил, что рискует еще долго искать меня в лабиринте комнат, поэтому прибегнул к самому простому выходу – магии. Я позволила нити закрепиться на своем запястье и принялась ждать.
Через неполную минуту на пороге предстал блондин. Ого, как быстро! Неужели бежал? Похоже на то, если судить по тому, как тяжело он дышит.
– Где ты была? – обрушился на меня с упреками Элмер, немного переведя дух. – Я сто дум передумал. Уж испугался, что убийца...
В этот момент я сделала шаг в сторону, и Элмер так и застыл с открытым ртом, увидев сидящего за моей спиной Стефана.
– Это не Арчибальд, – наконец, констатировал он очевидный факт.
– Да неужели? – притворно изумилась я. – Правда? А по-моему, очень похож!
Элмер сердито глянул на меня, не оценив моего сарказма. Затем склонил голову, с интересом изучая словно заснувшего с открытыми глазами Стефана.
– Что ты с ним сделала? – наконец, спросил он. – Надеюсь, не убила?
– Я тоже на это надеюсь. – Я нервно хохотнула, хотя на самом деле мне было не до смеха. При мысли о том, что Стефан может умереть от моих действий, меня как-то очень резко и очень сильно затошнило.
Элмер тяжело вздохнул и подошел ближе. Провел рукой по шее Стефана, удостоверяясь, что тот жив. Затем выпрямился и сложил на груди руки.
– Ну? – отрывисто спросил он. – Доминика, так что тут произошло? Каким образом Арчибальд превратился в Стефана и почему последний в таком состоянии?
– Я собиралась выманить Арчибальда на прогулку, – виновато проговорила я. – Придумала убедительную легенду о том, как сильно меня заинтересовали эти развалины, на крайний случай приготовилась использовать чары убеждения. Но случайно столкнулась с гостиной со Стефаном. Тот заинтересовался, почему я блуждаю по дому в полном одиночестве. Пришлось выложить ему заготовленную заранее историю. Просто не сумела придумать ничего более убедительного. Стефан возжелал стать для меня провожатым. Я пыталась отказаться, но тот настаивал. Что мне оставалось делать?
– Тебя не было около двух часов, – с сомнением протянул Элмер. – Вы так долго осматривали дом?
– Не совсем, – уклончиво проговорила я, невольно покосившись на стол, который исполнил для нас со Стефаном роль своеобразного любовного ложа.
Элмер перехватил мой взгляд, но ничего не понял. Поэтому лишь кашлянул, предлагая мне поторопиться с объяснениями.
– В ходе разговора я выяснила, что Стефан не в курсе маскировки, которая на него установлена. – Я говорила медленно, подбирая каждое слово, чтобы не сказать больше, чем было необходимо. – Это заставило меня предположить, что под чарами может скрываться какая-нибудь гадость вроде той же пиявки. Маскировка не позволяла посторонним оценить состояние ауры Стефана, который, в отличие от того же Арчибальда, часто бывал вне дома.
– Резонно, – согласился со мной Элмер. – О подобной возможности я как-то не подумал. И что дальше?
– Я предложила снять маскировку и посмотреть, что происходит под ней, – призналась я. – Но, право слово, я не предполагала такого итога. Наверное, что-то пошло не так. Но что? Я работала очень аккуратно!
Элмер недоверчиво поджал губы, так, что они слились в одну тонкую бескровную линию. Он явно не разделял моей убежденности в том, что все было выполнено на высшем уровне. И я понимала его недоверие. В самом деле, свидетельство моего несомненного провала присутствовало рядом в облике окаменевшего Стефана.
– Обед вот-вот начнется. – Элмер потер переносицу. – Если мы не явимся на него – то поднимется шум. Однако он тем более поднимется, если Стефана оставить в таком же положении.
– Быть может, каким-нибудь образом перетащить его к нам в комнату? – нерешительно предложила я. – Отобедаем – и на свежую голову решим, как ему помочь. А Крагену скажем... Ну не знаю, мало ли по каким делам взрослый человек может срочно уехать.
– Не пойдет. – Элмер покачал головой. – Во-первых, Краген обязательно позвонит сыну и спросит, что случилось, в чем причина срочного отъезда. Стефан, естественно, не сумеет ответить и тогда точно поднимется настоящая паника. Уже через час тут не продохнуть будет от дознавателей магического департамента. Краген слишком переживает исчезновение дочери, чтобы не заметить пропажи сына. А во-вторых, не уверен, что промедление благотворно скажется на состоянии Стефана. Некоторые заклинания убивают медленно, но после определенного времени изменения становятся необратимыми. Где гарантия, что сейчас мы не имеет дела с подобными чарами?
Я приглушенно охнула. Да, такое вполне вероятно. Значит, надо действовать и действовать срочно.
– Тогда помоги мне, – попросила я. – Как думаешь, что с ним?
Элмер неопределенно хмыкнул и уставился на Стефана. Я в свою очередь тоже принялась вдумчиво изучать ауру пострадавшего, силясь понять, где же напортачила. Вроде бы, на первый взгляд все в порядке. Аура яркая, как и положено магу первого уровня подчинения. Вот только пульсации почему-то нет. Хм-м... А это интересно, кстати.
Я зажмурилась, пережидая, когда глаза немного отдохнут. Затем подошла ближе и почти уткнулась Стефану в макушку, придирчиво разглядывая переплетение энергетических нитей, из которых, как известно, состоит природная силовая оболочка любого человека. Похоже, что-то действительно мешает им свободно двигаться. Нити были склеены между собой какой-то странной желеобразной субстанцией. Неужели еще один энергетический паразит?
Я нахмурилась. Кажется, некогда я читала о чем-то похожем. Но если это то, о чем я думаю, то у нас действительно мало времени. И очень велик шанс, что я убью Стефана собственными руками, когда буду избавлять его от этой гадости. Но если ничего не сделать – то он тем более умрет, причем очень и очень скоро.
– Я знаю, что делать, – словно со стороны услышала я свой голос, срывающийся от волнения. – Надо выжечь эту заразу! И немедленно!
– Какую заразу? – с недоумением переспросил Элмер.
– Ах, ты не поймешь! – Я с раздражением отмахнулась от вопроса. – Для этого надо видеть ауру, а ты сам признался, что не имеешь подобной способности. Но поверь мне – мы имеем дело с очередным паразитом. Видимо, он дремал, скрытый маскировкой. Когда я ее сняла, то тем самым пробудила это заклинание. И оно поспешило впиться в жертву.
– И что же делают эти чары? – полюбопытствовал Элмер.
– Сейчас не время для обсуждения! – грубо оборвала его я. – Дай руку! Мне надо будет много энергии. Боюсь, в одиночку не справлюсь.
Элмер вряд ли пришел в восторг от моего приказного тона. Он недовольно нахмурился, но спорить, хвала Иракше, не стал, вместо этого послушно взял меня за руку.
Я закрыла глаза, сосредотачиваясь. Чужая энергия приятно холодила пальцы. Я беззастенчиво тянула ее из Элмера, пользуясь тем, что тот благоразумно не стал ставить щит. Самое главное – остановиться в нужный момент. Если я ударю по Стефану слишком сильным зарядом, то убью его. Если слишком слабым – то заклинание-паразит лишь крепче вцепиться в свою жертву и тогда обезвредить его будет намного сложнее, если вообще возможно.
Каждая секунда тянулась вечностью. Я затаила дыхание, отсчитывая прошедшее время по ударам своего сердца. Пора? Нет, еще чуть-чуть. А вот теперь самый срок!
Я резко выкинула руку в сторону Стефана, отправив в недолгий полет все накопленные мною силы. Рядом испуганно выдохнул Элмер, для которого это стало полнейшей неожиданностью. Надеюсь, он догадается зажмуриться, иначе может ослепнуть.
И комнату затопило белое ледяное пламя. Он взвилось до потолка, слизнуло со стен паутину и клочья пыли. Я не шевелилась, чувствуя, как огонь обтекает меня. Это не было больно. Просто такое чувство, будто мое тело потеряло вес, и я медленно поднимаюсь над землей. Хотя, конечно, я осознавала, что на самом деле продолжаю крепко стоять на полу.
А еще через секунду мое заклинание достигло насильно внедренных чар, впившихся в ауру Стефана. Уши заложило от тонкого вибрирующего звука, с которым нити начали рваться. Больше всего это было похоже на отчаянный визг сжигаемого заживо существа. Словно этот так называемый паразит мог чувствовать боль.
В какой-то момент звук стал невыносим. Я прикусила губу, из последних сил удерживая себя от желания упасть на колени и закрыть уши руками. Опомнилась, лишь когда ощутила во рту соленый вкус крови и лишь тогда немного разжала зубы. Ну же! Как долго будет продолжаться эта пытка?!
Я не видела, что делает Элмер, но его ладонь в моей руке мелко дрожала. Молодец, что не пытается высвободиться. И молодец, что продолжает отдавать мне драгоценную энергию. Но долго ни я, ни он не продержимся. Сколько еще?!..
И словно в ответ на мою молчаливую мольбу все завершилось. Лопнула последняя нить заклинания, склеивающая ауру Стефана в подобие липкого комка, пламя в последний раз лизнуло меня за пальцы и исчезло без следа. От внезапно наступившей тишины зазвенело в ушах.
Я открыла глаза, но ничего не увидела из-за радужных кругов переутомления. Победа или поражение?
– Какого демона тут происходит? – в следующее мгновение донесся до меня удивленное восклицание Стефана.
«Получилось!» – радостно вспыхнуло в голове. И я медленно осела на пол, в последний момент успев почувствовать, как кто-то подхватил меня на руки, уберегая от падения.
Мои опасения не сбылись: кто бы ни устанавливал эти маскировочные чары, но он решил не утруждать себя понапрасну и пренебрег какими-либо ловушками. Ну что же, тем лучше, как говорится.
Когда я завершила свое кропотливое занятие, дождь за окном окончательно стих. Где-то вдалеке тонко и печально свистнула одинокая пичуга, оплакивая ушедшее лето.
– Вот и все, – прошептала я, растирая ладони и разминая одеревеневшие от усталости пальцы.
Стефан мне не ответил. Он по-прежнему сидел на стуле, устремив в никуда совершенно мертвый взгляд остекленевших глаз.
– Это еще что такое? – Я нахмурилась, не понимая, чем обусловлена такая реакция. Прищурилась, изучая ауру мужчины.
– Доминика, ты где?! – в следующее мгновение сотряс стены дома отчаянный вопль Элмера.
Я приглушенно выругалась. Видимо, тот устал ждать моего возвращения и отправился на мои поиски, решив начать с самого логичного места – тех развалин, куда я намеревалась затащить Арчибальда. Если промолчу, то Элмер наверняка перепугается, подумав, что со мной приключилась какая-нибудь беда. Если отзовусь, то придется объяснять, что так долго я делала здесь с одним из подозреваемых. И далеко не факт, что Элмер не догадается про наши шалости.
Но куда больше меня заботило странное состояние Стефана, который не реагировал ни на какие внешние раздражители. Радует, что хотя бы пульс есть. Но почему снятие маскировки превратило его в живую статую?
– Доминика! – еще раз взвыл Элмер. Теперь его голос прозвучал ближе. Видимо, он все-таки решил проверить весь дом.
– Я здесь! – крикнула я в ответ, смирившись с неизбежным.
Кожу пощекотало легкое прикосновение поискового заклинания. Элмер здраво рассудил, что рискует еще долго искать меня в лабиринте комнат, поэтому прибегнул к самому простому выходу – магии. Я позволила нити закрепиться на своем запястье и принялась ждать.
Через неполную минуту на пороге предстал блондин. Ого, как быстро! Неужели бежал? Похоже на то, если судить по тому, как тяжело он дышит.
– Где ты была? – обрушился на меня с упреками Элмер, немного переведя дух. – Я сто дум передумал. Уж испугался, что убийца...
В этот момент я сделала шаг в сторону, и Элмер так и застыл с открытым ртом, увидев сидящего за моей спиной Стефана.
– Это не Арчибальд, – наконец, констатировал он очевидный факт.
– Да неужели? – притворно изумилась я. – Правда? А по-моему, очень похож!
Элмер сердито глянул на меня, не оценив моего сарказма. Затем склонил голову, с интересом изучая словно заснувшего с открытыми глазами Стефана.
– Что ты с ним сделала? – наконец, спросил он. – Надеюсь, не убила?
– Я тоже на это надеюсь. – Я нервно хохотнула, хотя на самом деле мне было не до смеха. При мысли о том, что Стефан может умереть от моих действий, меня как-то очень резко и очень сильно затошнило.
Элмер тяжело вздохнул и подошел ближе. Провел рукой по шее Стефана, удостоверяясь, что тот жив. Затем выпрямился и сложил на груди руки.
– Ну? – отрывисто спросил он. – Доминика, так что тут произошло? Каким образом Арчибальд превратился в Стефана и почему последний в таком состоянии?
– Я собиралась выманить Арчибальда на прогулку, – виновато проговорила я. – Придумала убедительную легенду о том, как сильно меня заинтересовали эти развалины, на крайний случай приготовилась использовать чары убеждения. Но случайно столкнулась с гостиной со Стефаном. Тот заинтересовался, почему я блуждаю по дому в полном одиночестве. Пришлось выложить ему заготовленную заранее историю. Просто не сумела придумать ничего более убедительного. Стефан возжелал стать для меня провожатым. Я пыталась отказаться, но тот настаивал. Что мне оставалось делать?
– Тебя не было около двух часов, – с сомнением протянул Элмер. – Вы так долго осматривали дом?
– Не совсем, – уклончиво проговорила я, невольно покосившись на стол, который исполнил для нас со Стефаном роль своеобразного любовного ложа.
Элмер перехватил мой взгляд, но ничего не понял. Поэтому лишь кашлянул, предлагая мне поторопиться с объяснениями.
– В ходе разговора я выяснила, что Стефан не в курсе маскировки, которая на него установлена. – Я говорила медленно, подбирая каждое слово, чтобы не сказать больше, чем было необходимо. – Это заставило меня предположить, что под чарами может скрываться какая-нибудь гадость вроде той же пиявки. Маскировка не позволяла посторонним оценить состояние ауры Стефана, который, в отличие от того же Арчибальда, часто бывал вне дома.
– Резонно, – согласился со мной Элмер. – О подобной возможности я как-то не подумал. И что дальше?
– Я предложила снять маскировку и посмотреть, что происходит под ней, – призналась я. – Но, право слово, я не предполагала такого итога. Наверное, что-то пошло не так. Но что? Я работала очень аккуратно!
Элмер недоверчиво поджал губы, так, что они слились в одну тонкую бескровную линию. Он явно не разделял моей убежденности в том, что все было выполнено на высшем уровне. И я понимала его недоверие. В самом деле, свидетельство моего несомненного провала присутствовало рядом в облике окаменевшего Стефана.
– Обед вот-вот начнется. – Элмер потер переносицу. – Если мы не явимся на него – то поднимется шум. Однако он тем более поднимется, если Стефана оставить в таком же положении.
– Быть может, каким-нибудь образом перетащить его к нам в комнату? – нерешительно предложила я. – Отобедаем – и на свежую голову решим, как ему помочь. А Крагену скажем... Ну не знаю, мало ли по каким делам взрослый человек может срочно уехать.
– Не пойдет. – Элмер покачал головой. – Во-первых, Краген обязательно позвонит сыну и спросит, что случилось, в чем причина срочного отъезда. Стефан, естественно, не сумеет ответить и тогда точно поднимется настоящая паника. Уже через час тут не продохнуть будет от дознавателей магического департамента. Краген слишком переживает исчезновение дочери, чтобы не заметить пропажи сына. А во-вторых, не уверен, что промедление благотворно скажется на состоянии Стефана. Некоторые заклинания убивают медленно, но после определенного времени изменения становятся необратимыми. Где гарантия, что сейчас мы не имеет дела с подобными чарами?
Я приглушенно охнула. Да, такое вполне вероятно. Значит, надо действовать и действовать срочно.
– Тогда помоги мне, – попросила я. – Как думаешь, что с ним?
Элмер неопределенно хмыкнул и уставился на Стефана. Я в свою очередь тоже принялась вдумчиво изучать ауру пострадавшего, силясь понять, где же напортачила. Вроде бы, на первый взгляд все в порядке. Аура яркая, как и положено магу первого уровня подчинения. Вот только пульсации почему-то нет. Хм-м... А это интересно, кстати.
Я зажмурилась, пережидая, когда глаза немного отдохнут. Затем подошла ближе и почти уткнулась Стефану в макушку, придирчиво разглядывая переплетение энергетических нитей, из которых, как известно, состоит природная силовая оболочка любого человека. Похоже, что-то действительно мешает им свободно двигаться. Нити были склеены между собой какой-то странной желеобразной субстанцией. Неужели еще один энергетический паразит?
Я нахмурилась. Кажется, некогда я читала о чем-то похожем. Но если это то, о чем я думаю, то у нас действительно мало времени. И очень велик шанс, что я убью Стефана собственными руками, когда буду избавлять его от этой гадости. Но если ничего не сделать – то он тем более умрет, причем очень и очень скоро.
– Я знаю, что делать, – словно со стороны услышала я свой голос, срывающийся от волнения. – Надо выжечь эту заразу! И немедленно!
– Какую заразу? – с недоумением переспросил Элмер.
– Ах, ты не поймешь! – Я с раздражением отмахнулась от вопроса. – Для этого надо видеть ауру, а ты сам признался, что не имеешь подобной способности. Но поверь мне – мы имеем дело с очередным паразитом. Видимо, он дремал, скрытый маскировкой. Когда я ее сняла, то тем самым пробудила это заклинание. И оно поспешило впиться в жертву.
– И что же делают эти чары? – полюбопытствовал Элмер.
– Сейчас не время для обсуждения! – грубо оборвала его я. – Дай руку! Мне надо будет много энергии. Боюсь, в одиночку не справлюсь.
Элмер вряд ли пришел в восторг от моего приказного тона. Он недовольно нахмурился, но спорить, хвала Иракше, не стал, вместо этого послушно взял меня за руку.
Я закрыла глаза, сосредотачиваясь. Чужая энергия приятно холодила пальцы. Я беззастенчиво тянула ее из Элмера, пользуясь тем, что тот благоразумно не стал ставить щит. Самое главное – остановиться в нужный момент. Если я ударю по Стефану слишком сильным зарядом, то убью его. Если слишком слабым – то заклинание-паразит лишь крепче вцепиться в свою жертву и тогда обезвредить его будет намного сложнее, если вообще возможно.
Каждая секунда тянулась вечностью. Я затаила дыхание, отсчитывая прошедшее время по ударам своего сердца. Пора? Нет, еще чуть-чуть. А вот теперь самый срок!
Я резко выкинула руку в сторону Стефана, отправив в недолгий полет все накопленные мною силы. Рядом испуганно выдохнул Элмер, для которого это стало полнейшей неожиданностью. Надеюсь, он догадается зажмуриться, иначе может ослепнуть.
И комнату затопило белое ледяное пламя. Он взвилось до потолка, слизнуло со стен паутину и клочья пыли. Я не шевелилась, чувствуя, как огонь обтекает меня. Это не было больно. Просто такое чувство, будто мое тело потеряло вес, и я медленно поднимаюсь над землей. Хотя, конечно, я осознавала, что на самом деле продолжаю крепко стоять на полу.
А еще через секунду мое заклинание достигло насильно внедренных чар, впившихся в ауру Стефана. Уши заложило от тонкого вибрирующего звука, с которым нити начали рваться. Больше всего это было похоже на отчаянный визг сжигаемого заживо существа. Словно этот так называемый паразит мог чувствовать боль.
В какой-то момент звук стал невыносим. Я прикусила губу, из последних сил удерживая себя от желания упасть на колени и закрыть уши руками. Опомнилась, лишь когда ощутила во рту соленый вкус крови и лишь тогда немного разжала зубы. Ну же! Как долго будет продолжаться эта пытка?!
Я не видела, что делает Элмер, но его ладонь в моей руке мелко дрожала. Молодец, что не пытается высвободиться. И молодец, что продолжает отдавать мне драгоценную энергию. Но долго ни я, ни он не продержимся. Сколько еще?!..
И словно в ответ на мою молчаливую мольбу все завершилось. Лопнула последняя нить заклинания, склеивающая ауру Стефана в подобие липкого комка, пламя в последний раз лизнуло меня за пальцы и исчезло без следа. От внезапно наступившей тишины зазвенело в ушах.
Я открыла глаза, но ничего не увидела из-за радужных кругов переутомления. Победа или поражение?
– Какого демона тут происходит? – в следующее мгновение донесся до меня удивленное восклицание Стефана.
«Получилось!» – радостно вспыхнуло в голове. И я медленно осела на пол, в последний момент успев почувствовать, как кто-то подхватил меня на руки, уберегая от падения.
