Иван твёрдо решился. К этому он готовился давно. Жизнь не удалась, а сводить с ней счёты банально он считал глупым. Когда закрылся их завод, небольшой, но вполне приличный «почтовый ящик», он решил заняться бизнесом и у него получилось. Он чинил бытовые приборы и даже купил старенький автомобиль, чтобы ездить по адресам и собирать, а потом и развозить пылесосы, телевизоры, холодильники или стиральные машинки. А потом его остановили доблестные сотрудники ГАИ и передали на руки спортивным ребятам, которые доступно объяснили ему, что надо делиться с ними за «крышу», а когда он отказался, его избили, вышвырнули из машины и сожгли её вместе с дорогой стиральной машиной. Пришлось еще, и покупать людям новую. Деньги он истратил все, пытаясь найти работу, а в долг давали только под квартиру. Лучше бы он взял эти деньги, поскольку ему вскоре предложили освободить и квартиру, сопроводив предложение утюгом на спину и дали неделю, чтобы съехать. Доблестная милиция, конечно, берегла, но только не его. Она берегла себя, свои доходы и ещё берегла этих самый спортивный парней, которые платили им за это. В общем, превратилась в обычных держиморд на службе у криминала. Жить не хотелось, и Иван решил уйти из жизни. Но что-то сопротивлялось в нём, стоило завязать петлю, и закрепить её под потолком как в мозгу сразу всплывала картинка. Вот он висит, с синим, высунутым языком, мокрыми штанами и воняющий содержимым прямой кишки. Фу, гадость, какая и от этой идеи он отказался. Потом он ходил к мосту через железную дорогу, и снова картинка была такой явной. Вот он лежит перерезанный поездом в луже крови, воняя фекалиями и напоминая тушу на рынке. Живое воображение не давало ему уйти из жизни ни одним из доступных ему способов, зато он услышал, что под Ростовом есть «врата ада». Кобяковское городище, представляющее собой катакомбы, из которых ещё ни один человек не вышел, если он заходил достаточно глубоко. Говорили даже, что их охраняет Цербер, огромный пёс, по ночам выходящий из подземелья и съедающий любопытных.
- Ну, съест и ничего, зато не буду валяться неприглядной кучей и смердеть, – убеждал он себя и убедил.
Продал всё, что ещё оставалось. Собрал рюкзак, оделся в вещи, в которых ходил в походы с друзьями, когда ещё существовал СССР и ушёл пешком на юг. Семьёй он так и не обзавёлся, нравилась ему одна барышня, добрая и симпатичная, только работа у неё была такой, что о семье и речи быть не могло, да и о детях тоже. Валютным проституткам семья не полагается, хотя она даже подкармливала его, когда он потерял всё, добрая была и душевная. Юг встретил жарким солнцем, и днём ходить стало тяжко, зато в лесополосах росли жердёлы, алыча, смородина и орехи, так что можно было совсем не тратиться на продукты, а с его галетами это был царский стол. Иногда он заходил в заброшенные сады, людям стало не до сельского хозяйства, хотя некоторые наоборот переселились на дачи, живя с земли. Правда при этом приходилось обрабатывать не только свой участок, но и заброшенные, но люди жили, особенно пенсионеры. Куркули чуть не застрелили его, жестокое время порождает жестокость в людях, а бандиты не трогали, бомжа видно издалека, однажды даже накормили шашлыком, только живот отвык от мяса и потом болел с непривычки. Изредка его подвозили в кузове или трактористы, доброта не так просто выводится из людей и светлого всегда достаточно в жизни. Чтобы не сойти с ума, он стал писать стихи на фантастически добрые темы. Смотрел на облака и представлял животных, представлял сказочную жизнь в добре и справедливости, а потом снова дороги и солнце, хотя чаще он ходил на рассвете и на закате, день был длинным и он спал на траве, осмотревшись, нет ли рядом гадюк. Вот и Ростов, столица юга, работы нет, точнее все места давно заняты, можно продавать на улице квас или наркотики, только разве это дело для инженера и он пошёл туда, где на карте и было обозначено это самое Кобяковское городище. Старая разрушенная мельница, ещё из девятнадцатого века и пещера.
- Ну, вот и дошёл, – он в последний раз посмотрел на мир, на солнце, на видневшийся вдали Дон и ступил во тьму подземелья.
Пока был виден свет от входа, ничего особенного и не было, а потом, стало темно, и он достал фонарь. Его собственное изобретение ещё из той, хорошей жизни. Фонарь можно было подзаряжать, вращая ручку встроенного генератора. Вскоре коридор разветвился, и Иван выбрал левую сторону, почему так, он сам не знал, но выбор сделан и он пошёл дальше.
- А чего выбирать, везде одинаково, – успокаивал он сам себя – и конец тоже один.
По часам скоро должна наступить ночь и сзади послышались тяжёлые шаги. Зверь явно шёл следом, да ещё и рычал иногда тихо, но страшно и Иван побежал. Да тут любой бы побежал, какой храбрец ты не будь, а Иван и не был особым храбрецом. Бежал он быстро, насколько позволял проход, а сопение и звук тяжёлых лап приближался, ответвления он уже не выбирал и просто бросался по наитию в какой-нибудь ход. Пёс настигал, и деваться уже было некуда, вот-вот догонит и тут впереди замаячил тусклый свет. У Ивана открылось второе дыхание, и он припустил со всех оставшихся сил. По глазам резануло, но он быстро привык. Странный мир без солнца, но светлый и чистый, в небе плыл синий кит рядом с розовыми облаками. Изумрудная трава что-то шептала под ногами, а странные цветы излучали волшебный аромат. Никто за ним не гнался и Иван обернулся. Огромный пёс лежал у входа, положив морду на лапы. Иван залюбовался картиной нереального мира и тут к нему подлетел странный человек.
- Приветствую тебя, – сказал он ровным бархатистым баритоном.
- Доброго здоровья, а где я?
- Это зависит от тебя, – отвечал незнакомец.
Странный фиолетовый человек с золотыми крыльями, нимбом вокруг головы и букетом цветов в руках, который он повесил себе на пояс.
- Как это от меня? – не понял Иван.
- Смотря, что ты видишь, – пояснил незнакомец, – от этого и зависит, где ты.
- Что я вижу, – Иван ещё раз осмотрелся, – ну вот я вижу всё, и как это влияет на место, в котором я нахожусь?
- Просто опиши мне, что ты видишь, – попросил незнакомец.
- Голубое небо, розовые облака, кит плывёт в небе, за ним стайка красных рыбок. Трава зелёная, деревья с сиреневой листвой и лиловыми плодами.
- Интересно, – улыбнулся незнакомец, – а меня ты, каким видишь?
- Ты фиолетовый, над головой нимб, крылья золотые и букет цветов на поясе.
- Ого, снова странник, второй за год, мне повезло, – улыбнулся незнакомец.
- Что значит странник?
- Ну, если бы ты увидел красное небо, чёрный дым над моей головой и рога, чёрные крылья и трезубец в руках, то ты бы был в аду. С другой стороны белые крылья и огненный меч при золотом нимбе означал бы, что ты в раю. Ты пришёл по проходу?
- Да, - Иван повернулся, но ни собаки, ни прохода не увидел, – а куда он делся и собака тоже?
- Цербер ушёл и закрыл проход, ты же хотел покончить с прошлой жизнью и тебе это удалось.
- И что теперь будет?
- Зависит от тебя, ты можешь выбрать ад или рай, а можешь остаться странником и бродить по мирам.
- Бродить по мирам?
- Да, вечно бродить по необычным мирам и ты сам будешь решать, куда идти. Прошлый ушёл в зазеркалье, но выбор только за тобой.
- А тут можно осмотреться?
- Конечно, тебя никто не неволит, иди в любую сторону и когда хочешь, двигайся дальше или устраивай привал. Так что ты выберешь?
Иван думал не больше секунды.
- Я буду странником, мне нравится ходить и хочется столько посмотреть.
- Тогда иди, я больше тебе не нужен.
И он пошёл по изумрудной траве к чистой речке, а когда захотел поесть, то сорвал ароматный плод и съел, как-то оно всё идеально, но пока он наслаждался жизнью, а возле речки сидел золотой дракон и пускал мыльные пузыри.
- Добрый день, – поздоровался Иван.
- Привет, ты рыцарь или странник?
- Странник, а что?
- Рыцарей я обычно ем, один вон целый месяц бегает, а я его ем.
- А зачем он месяц бегает?
- Хочет меня победить, ему принцесса условие поставила, когда победит, тогда и замуж за него пойдёт, вот и бегает.
- А как же он бегает, если ты его ешь.
- Так новый день наступает, и он снова прибегает.
Иван задумался, что-то тут не так, неужели тут постоянно повторяется один и то же день?
- А если дать себя победить?
- Чтобы голову отрубили?
- На следующий день же всё будет сначала.
- Один раз дашь слабину и всё, каждый день рубить будут.
- Странно тут у вас, а как в другие миры попасть?
- Это надо долго идти, а можно на кита забраться и он отвезёт, он ночью в другом мире бывает.
В это время прискакал рыцарь в блестящих доспехах и начал вызывать на бой дракона.
- Подожди немного, тут осталось минут на десять, – попросил дракон.
- Ну, я же должен тебя победить, иначе прекрасная принцесса не выйдет за меня замуж.
- Какая разница она и так не выйдет, я же тебя съем, а так у тебя будет больше свободного времени.
- Не могу, я люблю её.
Иван посмотрел на рыцаря и решил немножко вмешаться.
- Тебе обязательно махать мечом? Можно устроить словесную дуэль, кто расскажет больше стихов или бороться на руках. Да мало ли есть способов победить и в чём угодно, хоть в баскетбол, правда нужен мяч, но можно же чего придумать.
- Долго это, а так мечом махнул, шарф принцессы в кровь макнул и готово, она моя.
- Дракон, – позвал Иван, - а может тебе палец порезать и пусть свой шарф макнёт?
- Нет, так не годится, нужна честная победа, – возразил дракон.
- Так принцесса и замуж не выйдет.
- Да ей и не надо, – отмахнулся дракон.
- Как это не надо?
- Вот съем его и расскажу.
Он кончил пускать пузыри, развернулся и стукнул кулаком принца, тот упал замертво. Дракон поднял его за ногу и отправил в пасть.
- А так вкуснее, когда сжигал пламенем, потом изжога мучила. А теперь слушай, принцессе и не надо замуж, у неё каждый день новый любовник, а этот всё так и катается, а пока его нет, она там крутит любовь. Да ты сходи, сам увидишь.
Иван и послушался и пошёл к принцессе и конечно ночью стал её любовником, а утром его принцесса выгнала.
- Ну что, сходил, развлёкся? А этот катается, воюет всё, – дракон захохотал.
- Да мне бы в другой мир, скучно тут у вас.
- Тогда вон туда иди, там дорога в другой мир, а то так и застрянешь тут, на принцессе.
Иван и пошёл, дорога петляла, шла то в гору, то под гору, а Иван торопился. Чтобы за сегодня дойти до другого мира. Уже темнело, когда он дошёл до леса и между деревьями увидел проход, зелёные ветви сомкнулись над его головой, и он погрузился во мрак, Фонарик исправно горел, и он шёл и шёл, пока не оказался среди огромных деревьев, на ветвях которых были маленькие домики.
- Ого, это куда я попал? – удивился Иван.
- Ты в мире дриад, – сказала маленькая ящерица, сидевшая на ветке.
- Ого, а ты кто?
- Драконов не видел?
- Маловат ты для дракона.
- Ну, какой есть, тебе-то какая разница, ты же не рыцарь.
- Точно, я странник.
- Странник, это хорошо, дриады ждут тебя.
Зачем его ждут дриады, он ощутил на себе скоро, его окружили маленькие зелёненькие женщины и потащили в свои домики. Они чуть не дрались между собой за него, и каждая хотела заполучить его себе.
- Ты теперь пчела, залетевшая в их сад и тебе надо опылить их цветы, – дракончик снова был рядом.
Впрочем, опылять ему ничего не пришлось, дриады по очереди совокуплялись с ним и вскоре Иван совсем выбился из сил.
- Так меня надолго не хватит, – вслух подумал он.
-Тогда иди к самому последнему дереву и прыгай в воду, – подсказал ему дракон.
Легко сказать, а идти пришлось по мостикам, которые дриады устроили между деревьями. И он непременно становился добычей других дриад, хотя постепенно и передвигался в нужном направлении. На последнем дереве он был уже совсем без сил и дриады поняли это. Кормили и поили его и не давали никому прикасаться к нему, целых три дня, а потом набросились со всей своей древесной страстью. Совсем обессиленный, Иван наконец-то оказался на краю дерева, где дриада сжалилась над ним и дала небольшой отдых перед «опылением», а потом он просто упал с дерева и оказался в воде.
- Ой, а ты кто? – из воды вынырнула милая головка.
- Сейчас я выжатый лимон, – вздохнул Иван.
- Дриады, – засмеялась девушка, – пошли тогда кататься на дельфинах.
Вопреки ожиданию Ивана, она не пыталась приставать к нему и на самом деле они катались на дельфинах, пока не надоело.
- Мне бы поесть, – вздохнул Иван.
Русалка нырнула и принесла ему мидий, аккуратно вскрыла их, и Иван проглотил довольно вкусную еду.
- Тебе надо хорошенько отдохнуть, – заявила она, – поплыли на остров.
Она тащила его так, что небольшой бурун крутился возле головы, так русалка же, и плавала она, как рыба. Вскоре показался маленький островок, торчащий из воды, как палец. Впрочем, кроме скалы тут был и небольшой пляж, и Иван ступил на песок.
- Отдыхай, отъедайся, я буду приносить тебе мидий, – сказала она и уплыла.
Иван осмотрелся, вокруг скалы винтом шла дорожка, а у самой скалы росли причудливые деревья с вкусными плодами и он устроил себе отдых на пляже. Русалка приплывала каждый день и приносила ему мидий, которые разнообразили его вегетарианское меню.
- Ты красивый, – сказала как-то она, – наверное, тебя девушки любят?
- В родном мире они любили только деньги, а у меня их не было, – вздохнул Иван, – это тут я странник и меня почему-то все любят.
- Глупый, дриады никого не любят, ты просто пчела.
- А ты откуда знаешь?
- Дракон сказал, он однажды свалился в воду, а я его достала и на ветку посадила.
- А в вашем мире есть драконы?
- Конечно, только ты не ходи к нему – она вдруг стала грустной.
- Почему не ходить?
- Тебе разве плохо тут?
- Нет, мне очень хорошо, – врать желания не было, к тому жа русалка была такая наивная и милая.
- Вот и оставайся тут, ну хоть недельку ещё, - она так взглянула на него, что у Ивана что-то дрогнуло в сердце, и он обнял её и даже поцеловал.
- Не спеши, – смутилась она, – всему своё время, – а потом махнула хвостом и уплыла.
Это была сказочная неделя, Иван отсыпался, ел вкусные плоды, пил воду из водопада, который падал со скалы и слушал нежный голос русалки, а через неделю он проснулся, и она сидела рядом, нагая и с красивыми ножками вместо хвоста.
- Сегодня наша неделя началась и теперь ты будешь мой.
Они слились в поцелуе, и Вселенная спела им песню любви. Иван плохо помнил эту неделю, она состояла вся из русалки, правда иногда они засыпали, нежно обнявшись, а через неделю он проснулся один.
- Всё, неделя закончилась, – известила его вынырнувшая русалка.
- Почему мне не хочется уходить из этого мира?
- Ты влюбился, это же так просто, но ты скоро забудешь меня, а теперь тебе пора к дракону.
Дорога шла вверх, и он шёл по довольно широкой тропе, поднимаясь всё выше и выше, море было красивым и сверху было видно, как морские обитатели ползают по дну, вдалеке русалка каталась на дельфине, и сердце защемило, а в небе снова плыл синий кит. Наконец Иван дошёл до верха и там сидел синий дракон.
- Здравствуй, дракон, – поздоровался Иван.
- Привет, странник, в какой мир желаешь?
- А какой выбор?
- Можно сесть на кита и улететь в другой мир, а можно прыгнуть в эту дыру и оказаться в подземном мире.
