Давно это было...
Жил в одном селе пастух с женой, взрослым сыном и старым отцом. Однажды сын говорит ему:
– Не хочу я всю жизнь быть как ты – пастухом. Пойду-ка я в столицу, и если небо пошлёт мне удачу, найду себе доброе дело. Так я и себя прокормлю, и о вас позабочусь.
Пастух не стал его удерживать, благословил сына в дорогу. Тот пришёл в столицу, стал работу искать и вскоре устроился конюхом в дом богатого человека.
– Повезло же тебе, деревенщина! – говорили все вокруг.
Парень он был трудолюбивый, с работой справлялся. Хозяин ему хорошо платил. Очень скоро сын пастуха познакомился с красивой девушкой, которая была прачкой в том же доме, и полюбил её. Все заработанные деньги он стал тратить на подарки для возлюбленной, а потом и посватался к ней. Заручившись согласием её родных, хотел было он невесту к себе в село везти, свадьбу справлять, но та стала его отговаривать:
– Куда же ты собрался, когда охотничий сезон в самом разгаре? Сейчас все знатные да богатые сынки с молодым царём на охоту ездят, удаль свою показывают. В конюхах у них большая нужда. А до твоего села – семь дней пути, и обратно – тоже семь. И на свадьбу, считай, не меньше трёх. А сколько дней ещё надобно на приготовления к свадьбе... Как же ты на такой срок уйдёшь? Даже если отпросишься, хозяин тебя дожидаться не станет, а возьмёт на твоё место другого работника. Но ты пошли весть в твой дом, пригласи твоих домашних в столицу. Тут и справим нашу свадьбу.
«Какая умная у меня невеста!» – подумал сын пастуха и решил сделать так, как она посоветовала.
Отец с матерью получили весть от сына, удивились: «Где ж это видано, чтобы свадьбу не в отчем доме справляли? Да как мы женим сына без сватовства, без обручения, невестку в лицо не видевши? Кажись, в столице иные порядки...»
Приготовили пастух с женой подарки и отправились в столицу. Пришли, порадовались за сына, справили свадьбу, благословили молодых. После свадьбы сын говорит им:
– Почему дед мой с вами не пришёл меня благословить?
– Дед твой старый стал, куда же ему на больных костях в такую даль ходить? Да и за домом кто-то должен присмотреть. Ты сам с женой вскоре навести его и получи благословение.
– Так и сделаю, – ответил парень.
Родители вернулись в село и стали ждать сына с невесткой в гости. Но бежали дни, месяцы... И вот пришла от сына весточка, что родился у него ребёнок, и что зовёт он их в столицу на внука порадоваться, благословить на долгую жизнь.
– Схожу я, сыночка да внучкa повидаю, – сказала пастуху жена.
Пришла она в город к сыну, а тот обиженно спрашивает:
– А почему мой отец не пришёл с тобой? Неужто внука родного увидеть не захотел?
– Как же ты мог такое подумать, сынок? – опечалилась женщина. – Отец твой с дедом остался. Он и хотел бы прийти, да дед твой совсем расхворался, одного оставить не могли. Ты сам наведался бы в отчий дом да отца с дедом повидал, внучкa показал.
– Непременно наведаюсь, – обещал парень.
Мать вернулась домой, рассказала мужу со свёкром, как сын в столице живёт, как стал он уже в доме купца главным над конюхами, как своим домом обзавёлся, и какой миленький, беленький у него растёт младенчик. Порадовались все вместе и снова стали ждать сына с невесткой и внуком в гости.
А тот всё собирался-собирался, да жена каждый раз отговаривала: то у малыша животик болит, то зубки режутся, то ещё какая причина, чтобы дома остаться и мужа удержать.
– Вот подрастёт чуток наш младенец, тогда и съездим, – говорила она.
Так прошёл год. Невмоготу стало пастуху сына ждать, собрался он и сам пришёл в столицу, нашёл дом сына – полный нажитого честным трудом добра. Нашёл и сына, и невестку с внуком, порадовался встрече, да горечь сердца излил:
– Ты, сынок, всё обещался в гости, а так и не явился. Дед твой уже с постели не встаёт, к смерти готовится. «Последнее желание моё, – говорит, – прежде чем помру, внука с правнуком увидеть». Вот я и пришёл, чтобы взять тебя за руку и с твоим семейством в наш дом отвести.
Сын пастуха смутился духом и сказал:
– Хорошо, отец, тотчас велю жене готовиться в дорогу.
А жена испугалась, замахала руками:
– Нет, не можешь ты сейчас службу свою оставить! Твой господин недавно получил чин при дворе и велел подготовить для государя в дар двух самых прекрасных коней. Если ты сам не отведёшь тех коней во дворец и не получишь милостей от государя, то все труды твои будут напрасны. А как справишься с делом, так и поеду я с тобой, куда пожелаешь.
Нахмурился конюх, но подумал и ответил пастуху:
– Возвращайся домой, отец, передай деду моему, пусть укрепит свои кости ещё на малое время. На этот раз непременно приеду, исполню его желание!
Проводив отца, парень отвёл коней во дворец. И так эти кони понравились царю, что он назначил сына пастуха придворным конюхом.
Вернувшись домой, тот весело сказал:
– Собирайся, жена! Повезу тебя в родное село, в отчий дом с доброй вестью!
Всю дорогу думал он о том, как порадуются родители и старый дед его приезду и новости: «Вот я, сын пастуха, каким человеком стал! Сам государь меня к себе на службу позвал!»
А когда приехал, как раз попал на похороны деда... Не дождался тот ни внука, ни правнука, не успел благословить их, – отправился на небеса.
Собравшиеся на поминки соседи косо поглядывали на царского конюха и тихо между собой переговаривались:
– Такую малость просил его дед. Неужто трудно было исполнить такое простое желание?
