Глава 1
Джессика
Чувствуй пространство. Слушай внимательно. Не доверяй глазам. Шорох справа заставил меня резко повернуться и выпустить одну из стрел в ту сторону. Я сняла повязку с глаз ухмыльнувшись. Паренёк, дрожа всем телом, оглядывался на стрелу, торчащую из соседней стены.
- Вас вызывают к мистеру Ретлиффу, - я кивнула, откладывая лук на стол. Тренироваться в начале зимы было не самым приятным занятием, но я ничего не могла поделать, так как мне не предоставлялась возможность тратить три месяца на то, чтобы просто лежать на диване и смотреть в потолок, пока остальные убийцы выполняют свою работу.
- Есть ли какая-то причина? - он до сих пор испуганно смотрел на место, где лежало моё оружие, отчего мне стало даже смешно. То, что других пугало, привлекало меня с большей силой.
- Я... я... - он заикался, не находя нужных слов. Я подошла к парню, дотронувшись до плеча, и посмотрела в ещё совсем детское личико. Пугать его совершенно не хотелось, но, видно, моя репутация распространилась на большее количество людей, чем я рассчитывала.
- Выдохни, успокойся и скажи мне, - я бы хотела сейчас сказать, что убивать его я не собираюсь, но воздержалась, не желая пугать его сильнее. Мальчик закрыл глаза на секунду и собрался с мыслями. Как же сильно он боялся меня. Как же сильно он боялся того, что мог отсюда попросту не вернутся. Однако, по какой-то причине мне казалось, что он больше всего страшился вернуться без меня, кто бы его не послал на это маленькое задание.
- Я не знаю причину, но Его Высочество просил передать, чтобы вы прошли со мной незамедлительно. Иначе он пришлёт солдат, которые уже не будут так любезны. Простите, я лишь передаю его слова, - он сглотнул, ожидая моей реакции. Я опустила взгляд, обдумывая то, что он произнёс. Можно было бы отказаться, но, так как мне просто необходимо было задержаться во дворе весны, оставался только один вариант для ответа, который мне совершенно не нравился.
- Хорошо. Я рада, что мне досталась твоя компания, - мне хотелось приободрить совсем молодого паренька, который напоминал мне брата в детстве, - Лучше, чем эти надоедливые солдаты.
- Мой отец был солдатом, - в его взгляде промелькнула грусть и скорбь.
- Я тоже когда-то была, - он сочувственно посмотрел на меня, но учтиво промолчал, за что я была ему благодарна. Сейчас мне не нужны были расспросы про моё прошлое, которое я каждый день пыталась забыть.
***
Пафосное здание, совсем не впечатляющее меня. Огромная территория, где находится тюрьма, залы для совещаний, балов, а также комнаты, где живёт семья правителей и где останавливаются почётные гости. В этой постройке есть кухни и прочие помещения для прислуги. Я любила проникать в замок не через главный вход, чтобы ещё раз отточить своё мастерство, и этот раз не был исключением.
Меня оставили возле основных дверей замка, но, улизнув, пока на меня никто не смотрел, я смогла пробраться в зал, где меня уже ждали. Коридоры были мне не совсем знакомы, поэтому приходилось по нескольку раз проходить одни и те же места, пока я не нашла нужный. Я прислонилась к стене, чтобы тень закрыла меня, хоть и не думала, что смогу спрятаться настолько хорошо. В комнате находились правитель, пару советников и охрана: слишком скучно для меня, но, может быть, сегодня это мне и на руку.
- Она должна была уже прийти, - один из советников закатил глаза, - Может, она не так хороша своём деле, как нам рассказывали.
Я улыбнулась, меня всегда забавило, как обо мне отзываются мужчины. То, что он произнёс, я слышала миллион раз в более противных формулировках. Я вышла на свет, из-за чего все ахнули: моё появление было эффектным, особенно после слов о моём непрофессионализме.
- Ваше Высочество, - я поклонилась перед парнем, сидящем на троне. Его каштановые волосы не закрывали уже совсем не детское лицо, а в карих глазах таилось могущество, которое пугало всех, даже меня. Чёрный маг или правитель двора весны. Он расправлялся со своими врагами безжалостно, а увидеть на пороге его стражу означало подписать себе смертный приговор. Он никогда не тратил время на расспросы, поручал грязную работу другим, а сам занимался лишь исключительными случаями. И тогда его пытки были страшны...
- Мы слышали много о ваших вылазках и умении сражаться. Мы хотели бы поручить вам особое задание, - он отослал охрану постоять за дверями, а мы остались с ним в зале, - У нас назревает война с двором зимы, а как вы знаете, они невероятно умеют обороняться. Мы можем сколько угодно на них нападать, но пока мы не захватим их дворец - мы не выиграем. Нам нужно, чтобы среди них был наш человек. Справитесь?
Я слышала многое о конфликтах между этими правителями, но не думала, что они зайдут так далеко. И тем более не рассчитывала, что они привлекут меня. От заказов я никогда не отказывалась, однако, внедрение в другой двор могло стоить мне и моим родным жизни, что представлялось не такой уж и привлекательной перспективой.
- Конечно, только боюсь, они не будут доверять девчонке из вашего двора, - король усмехнулся, оглядывая меня с пренебрежением.
- Ты поедешь туда обучать их солдат. Им как раз нужен был командующий армией, так как мы убили предыдущего. Ты узнаешь их слабые места, планы дворца, а также другую информацию, которая поможет нам при проникновении.
Если придумать хорошую легенду, подготовиться, то задача может стать вполне выполнимой. Но на это нужно время и силы: ни тем, ни другим в данной ситуации я не располагала.
- Что будет в случае отказа? - зря я произнесла эту фразу.
- Как ты смеешь даже думать такое? - один из советников обратил моё внимание на себя, поэтому я повернулась к нему. Мужчина был явно старше нас с правителем. Седина на его висках показывала долгие годы работы в замке, но это не оправдывало его тон по отношению ко мне.
- Я - лучшая валькирия, так что меня с удовольствием примет любой двор. Отказ для меня не страшен, и поверьте, ведь все знают, что я стреляю метко, а убиваю мучительно, - он нервно сглотнул, а я повернулась обратно к правителю.
Я думала увидеть в его взгляде злость или неприязнь, но он смеялся. Я позволила себе улыбнуться, но всего лишь на мгновение, чтобы он не подумал, что предложение мне и правда понравилось. Моя жизнь была полна мелких вылазок, таких же скромных заказов, но дворцовые интриги, за которые можно получить много денег, всегда привлекали меня больше.
Королю нравилась жестокость, на которую я была способна. Меня к этому готовили долгие годы, и многих подобный стиль общения отталкивал, но только не таких монстров, как мистер Ретлифф.
- Помимо денежного вознаграждения, если ты согласишься, то получишь свои крылья. И сможешь претендовать на роль моей личной охраны, - я задержала дыхание, понимая, что именно на такую реакцию он и рассчитывал.
Меня поразили его слова, это значило, что я буду служить ему, выполняя особые задания, до которых ранее нас даже не допускали, и получу крылья, которых мне так не хватало. Их тяжесть больше не ощущалась за спиной, но поселилась где-то внутри.
- А если ты откажешься, то мы сделаем всё, чтобы твой брат больше... - один из советников произнёс, точнее попытался произнести эти слова, и я кинула в его сторону нож, который попал в стену недалеко от него.
Он вскрикнул от неожиданности, и ко мне уже хотела подбежать охрана, которая стремительно влетела в зал, но правитель подал им знак не трогать меня. Никто не смеет трогать моего брата. Они уже попытались его отнять у меня, несколько лет назад желая отключить от аппаратов, поддерживающих его жизнь. И теперь они не посмеют повторить тоже самое. Конечно, если они учатся на своих ошибках: не думаю, что отстраивать отделение длительной терапии во второй раз кому-то из них захочется.
- Извините за порчу интерьера. Просто выскользнул из руки, - правитель улыбался, зная, что это притворство ему нравится. - Я согласна. Когда отъезд и на сколько?
- Когда ты будешь готова и на неопределённый срок, - он спустился ко мне, - В городах предпочитают звать тебя Регинлейв, но как же тебя по-настоящему зовут?
Я рассмеялась, потому что это было настолько нелепо, что я не смогла сдержать подобную реакцию. Кем нужно было быть, чтобы нанимать на такую ответственное и опасное задание человека, но не знать его имени.
- Ваше Высочество хочет отправить меня на трудную миссию, но даже не знает моего имени, - уголок его губ дёрнулся, - Джессика.
- Красивое имя, - я кивнула, - Майкл.
- Знаю, я интересуюсь информацией про моих заказчиков. Не люблю быть в неведении, - в голове появилась невероятно чёткая мысль, что мне нужно бежать отсюда, бежать как можно дальше и желательно навсегда. Но теперь до окончания сделки я должна буду делать всё, о чём меня попросит мистер Ретлифф.
- А, может, это был лишь способ познакомиться?
- Я уеду через пару часов, на этом наше знакомство и закончится, - я поклонилась, стараясь соблюсти приличия, дабы не злить ещё больше тех, кто дал мне работу на ближайшее время, - Благодарю за такую возможность, Ваше Высочество.
- Не предай меня, Джесс, - мы стояли достаточно близко для поданной и правителя. Он пытался проникнуть ко мне в душу, узнать слабости с помощью своих магических сил, но я покачала головой, не давая ему такой возможности.
- Я не так жестока, как вы думаете, - это была ложь, которая так нравилась нам обоим. Я повернулась к нему, только когда дошла до двери, - И вам стоит получше охранять замок, а то к вам слишком легко попасть.
- Я же говорил вам, что она того стоит, - Майкл рассмеялся, говоря это своим советчикам, которые были явно не в восторге от меня. Возможно, это была проверка, которую я прошла, но выйдя из зала, я чувствовала, как на моей коже появились мурашки от этого неприятного воздействия.
Я улыбнулась и ушла за дверь. Игры с огнём были мне не в новинку, мне даже нравилось обжигаться вновь и вновь.
***
Через несколько дней я уже была в городе зимы, пока мы ехали, я смогла рассмотреть всю природу этого двора. Здесь было достаточно холодно, снег лежал повсюду, уж такого я точно давно не видела: во дворе весны снег приходил во определённое время года, но не оставался надолго. Мне нравилась атмосфера этого места, я бы никогда не подумала, что в холоде мне будет так тепло.
Деревья мелькали слишком быстро, чтобы рассмотреть их, но местность была достаточно удобна для того, чтобы враги тебя не заметили. Я чувствовала, что этот двор будет другим, но была к этому готова. Спустя пару часов мы въехали в город, который был достаточно уютным и милым в отличие от природы этого места.
Замок правителя двора зимы был устрашающим и даже грозным. Он был гораздо больше, чем во дворе весны, но я заметила, что на его территории также находились и домики солдат, а также сама военная база. Мне сразу понравилось такое расположение, так как тренировки могли проходить более эффективно. Также, сама защита замка становилась чуть более укреплённой. В зал меня ввели строго под конвоем, но я тут была абсолютно расслаблена, привыкшая к подобным приёмам. Я заметила правителя, которого не знала лично, но слышала о нём много всего интересного, и поспешила поклониться.
- Ваше Высочество, - он оглядел меня, как будто изучал, пытаясь предугадать, смогу ли я его предать. И за это время я смогла тоже разглядеть парня, который был гораздо старше меня, хоть и не выглядел таковым. Его чёрные волосы закрывали лицо по бокам, но позволяли любоваться тёмно-синими глазами, похожими на небо во время грозы. Он был гораздо выше меня, а по характеру чувствовалось, что мы с ним одинаковы: жестокость читалась на его лице, как буквы на страницах открытой книги.
- Ваше имя!
- Джессика Флетчер. А могу я узнать ваше? - он явно не был готов к такой реакции. Слишком распущенно я вела себя рядом с этим человеком, но мне нужно было посмотреть то, как он поведет себя при таком обращении.
- Не забывай, с кем ты разговариваешь! - его тон нисколько не смутил меня.
- Я очень метко стреляю. Я не спорю, что вы возможно сможете меня опередить из-за ваших магических способностей, но ваша охрана точно не годится мне в соперники, - он ухмыльнулся.
- Ты мне угрожаешь?
- Как бы я посмела? Это же карается несколькими месяцами в тюрьме, а у меня нет такой роскоши. Я - валькирия, которая прибыла на роль командующего вашей армии. Вы можете меня выгнать, но лучшего солдата вам не найти, - Майкл бы не одобрил такого поведения, но я не собиралась становится куклой или тем более рядовым солдатом, который будет пресмыкаться перед начальством. Мне уже хватило этого во время обучения, и теперь я могла позволить себе быть такой, как захочу.
- Вы - не солдат. Солдаты подчиняются приказам, а вы своенравны, вольны и слишком самоуверенны.
- Так можно узнать, мистер Тейт, о моём будущем? Сейчас оно полностью в ваших руках, - я улыбнулась, когда он явно немного ослабил свою хватку. Парень хорошо владел собой, был воспитан, учтив, от сына правителя я и не ожидала другого, но всё же что-то в нём было другим.
- Зовите меня просто Кристиан. И вы приняты, - он изучал меня, мою реакцию, и я это видела, - Я покажу вам вашу комнату.
- Буду благодарна, - он ещё раз взглянул, а потом провёл меня в комнату, которая была достаточно просторна.
Мебель ограничивалась кроватью, шкафами, тумбочкой и креслами. Я кинула свои вещи около стены, а сама прошла вовнутрь. Мне нравилось это место, хотя я спокойно могла пожить и в палатке. Для меня такое пространство, да ещё и с панорамными окнами, становилось роскошью, от которой я не смела отказаться.
- Когда я могу познакомиться с солдатами, Ваше Высочество? - я обернулась, встретившись с синими, как тёмное небо, глазами. Они притягивали, заставляя меня желать заглянуть в них хотя бы ещё раз, но одновременно и отталкивали: что-то в них пугало. Может, монстры, таящиеся внутри.
- Переодевайся и пройдём. Внутри моей территории всегда тепло, так что верхнюю одежду можешь оставить здесь.
- Так удобнее тренироваться, умный ход. Однако, в этом может быть и своя проблема, - я достала из шкафа свитер и, когда Кристиан вышел за дверь, быстро переоделась.
Через пару минут мы уже спускались по лестнице, за моей спиной был лук, как и всегда, на поясе привязан нож, точнее ножи, а вот Кристиан был совсем безоружен, что меня удивило. Его неосторожность могла стоить ему жизни, хотя кто я такая, чтобы диктовать правила безопасности правителю. Он вышел к солдатам, приказав нескольким парням подойти к нему.
- Джессика, познакомься, это Джон, Мэйсон, Томас. Основные командиры моей армии. Они помогут тебе, если возникнут трудности. Они управляют отрядами, которые базируются в моём замке, так что прошу знакомься. Завтра утром у тебя тренировки.
Джон. Русый парень, который был приблизительно моего роста, с серыми глазами. Мэйсон. Парень с светло-коричневыми волосами и удивительными зелено-голубыми глазами. Казалось, что этот цвет получился случайно, но природа в этот раз смогла превзойти саму себя. И Томас. Его блондинистые волосы были чуть покороче чем у Кристиана, глаза на солнце казались чуть ли не прозрачными, но в тени можно было увидеть, что они светло-голубые, как чистое летнее небо. У этого командира было проколото ухо с сережкой в виде ромба и левая бровь, куда было вставлено одно кольцо.
