Глава 1.
Смяв дрожавшими пальцами пустую пачку из-под сигарет, Николь швырнула ту на пассажирское сиденье и затянулась новой порцией сладковатого дыма. Салон, волосы, пальцы и одежда намертво пропитались запахом дешёвого табака. Горло саднило, горечь на языке, наверняка посиневшем от выпитого залпом энергетика, вызывала тошноту, а картинка на пачке непременно обещала мучительную смерть от инсульта. Судя по сдавившей голову боли, производители чудесного яда были не так уж далеки от истины, но другого способа хоть немного отсрочить неумолимо надвигавшуюся истерику Никки не знала. Впрочем, когда через несколько мгновений она мельком глянула на мигнувший оповещением телефон, никотин тоже перестал справляться со своей задачей.
От резкого удара по тормозам надсадно взвизгнули колодки, но Николь не обратила на это внимания. Раз за разом она неверяще перечитывала сообщение от авиакомпании, однако его содержание оставалось неизменным – чёртов рейс до Гонолулу, ради которого Никки потащилась в Окленд, был отменён. Зарычав от безысходности, она швырнула ни в чём не повинный телефон на соседнее сиденье и выбралась из машины. А через несколько мгновений тишину тёмной безлюдной трассы нарушил яростный вопль.
— Сука! — Николь пнула первый попавшийся камень и взвыла от боли в ушибленном пальце. — Ненавижу! Чтоб ты сдох!
На душе вдруг стало так погано, что захотелось лечь посреди дороги и подождать, пока её мучения прервёт какой-нибудь невнимательный водитель. Судорожно вздохнув, Никки устало растёрла лицо. Куда же делась та жизнерадостная, светлая девочка, что когда-то выпустилась из Академии? Не было её больше. Ничего не было. Ни работы. Ни друзей. Лишь нервное расстройство и целый вагон медленно загонявших в могилу вредных привычек. А вина за это лежала на Джеффе, мать его, Стивенсе…
Вот уже три года старший агент Калифорнийского Бюро Расследований Николь Бентон пыталась поймать мерзавца, но идеальный мошенник и безукоризненный вор всегда выходил сухим из воды. Стоит ли говорить, что среди сотен других именно это дело стало одержимостью Никки? Посвятив расследованию всю себя, она распрощалась с нормальным сном, закурила, угробила желудок едой быстрого приготовления, и вот неделю назад преступник наконец отправился за решётку. Николь осталось только поставить штамп на раздутую до невозможности папку, но… Она слишком хорошо знала своего врага, чтобы купиться на столь бездарное представление.
Стивенс всегда был на шаг впереди. Позволял подобраться чуть ближе, а затем снова ускользал из рук старшего агента, оставляя после себя лишь приводившие в бешенство послания. Три года, девятнадцать преступлений, двадцать откровенных писем и одни бриллиантовые пусеты в виде ласточек от «анонимного» поклонника на последний день рождения. Хитрый, ловкий, чертовски умный и совершенно невыносимый! Потому Николь оказалось достаточно лишь один раз взглянуть на арестованного худощавого брюнета, чтобы понять – их снова обыграли, ведь глупо попавшийся на очередной краже Питер Льюис не имел ничего общего с настоящим Джеффом Стивенсом. Поведение, манера речи, безразлично-холодный взгляд голубых глаз… В нём не нашлось и толики от человека, назвавшегося именем героя женского романа.
Однако чистосердечное признание показалось начальству куда более весомым аргументом. Такое бывает, когда долго ведёшь одно дело, сказал ей директор. Ты его раскрыла, смирись. Но как можно было смириться с тем, что несколько лет твоей жизни превратили в идиотскую шутку? Так что Николь пришлось стиснуть зубы и молча проглотить своё поражение, запив то дешёвым виски.
Вот только легче не стало, и, в конце концов, опасно натянутая струна душевного равновесия все же не выдержала. Очередной неудачный подкат от коллеги, неприличный подкол от младшего агента в отместку за задетое мужское самолюбие товарища… Глупая шутка стоила парню двух выбитых зубов и сломанного носа, ну а Никки, которую еле оттащили от незадачливого юмориста, на месяц отстранили от работы и обязали подлечить нервы у штатного мозгоправа.
В тот момент старший агент Бентон поняла одну очень важную вещь – в КБР она не вернётся. И теперь, нарезая круги возле машины, Николь совершенно не представляла, что будет делать со своей жизнью. Швырнув на землю истлевшую до самого фильтра сигарету, она запрокинула голову и уставилась в усыпанное звёздами небо. Нужно было срочно взять себя в руки, потому что риск так и не добраться до Гавайев, где Никки планировала провести пару-тройку месяцев в компании Багамы Мамы, становился всё выше. На мгновение прикрыв глаза, Бентон сделала глубокий вдох и вернулась в машину.
До Окленда оставалось чуть больше сорока миль, но она слишком устала, чтобы продолжить путь или вернуться в Сакраменто. Пару раз легонько приложившись лбом о руль, Николь тихо застонала и полезла под пассажирское сиденье за упавшим телефоном. Тот обиженно завис на несколько мгновений, потребовал ввести код, но потом всё-таки соизволил запустить карты. Разумеется, в районе ближайших двадцати миль не нашлось ни одного даже самого убогого мотеля, зато обнаружился небольшой городишко, в котором раньше жила бабушка Николь. Ключи от старого дома достались Никки в наследство вместе с маленьким лысым уродцем, который всю дорогу из Сакраменто без задних лап спал переноске и плевать хотел на переживания хозяйки. И если кота родителей, махнувших в Европу, ещё удалось вписать в плотный график агента КБР, то до дома бабушки она так и не добралась. Вбив в навигатор приблизительный адрес, Николь тяжело вздохнула и вырулила на пустую трассу. Ну что же, по крайней мере, ей не придётся спать в машине…
Всем привет и добро пожаловать! История будет лёгкой и совсем небольшой, обновления каждый день;)
Глава 2.
Никки не была в Клэмпете почти пятнадцать лет, но найти бабушкин дом оказалось очень легко. Впрочем, только слепой не заметил бы единственный старый коттедж среди выросших на побережье Сакраменто-ривер дорогих вилл. Припарковавшись возле щербатого штакетника, Николь выбралась из машины и прошлась вдоль участка. Стоило признать – доставшееся наследство выглядело крайне убого и очень напоминало место съёмки дешёвого ужастика, но выбирать не приходилось. Устало вздохнув, Никки забрала с заднего сиденья переноску с котом и направилась к дому. На борьбу с рассохшейся дверью ушло почти пятнадцать минут, и если кто-то из соседей не проснулся от скрипа поржавевшей калитки, то грохот замка, выбитого под аккомпанемент из отборных ругательств, не оставил беднягам ни единого шанса досмотреть свои сны.
Осветив путь телефоном, Николь неохотно шагнула в затхлое безжизненное нутро заброшенного дома, бесполезно пощёлкала нерабочим выключателем и подпёрла комодом отныне не закрывавшуюся дверь.
– Ну, не так уж и плохо, – хмыкнула она, осмотревшись, и открыла переноску.
Кот брезгливо фыркнул, но любопытство всё же взяло верх. И пока Никки обустраивала им место для ночлега, Йода успел обнюхать весь первый этаж, поточить когти о старый пыльный диван и обидеться на хозяйку за то, что отобрала найденную в углу дохлую мышь. Оглядев зажжённые свечи и застеленный дорожными пледами диван, Николь удовлетворённо хмыкнула. Ей доводилось спать в местах и похуже. Однако, прежде чем наконец принять горизонтальное положение, нужно было решить одну очень важную и деликатную проблему, игнорировать которую с каждой минутой становилось всё сложнее. Подхватив на руки Йоду, который за обе щеки уплетал поднесённые в качестве извинений кошачьи консервы, Никки вооружилась фонариком и отправилась на задний двор.
– Делай свои дела, инопланетянин, – она опустила недовольно мяукнувшего кота на землю и зябко поёжилась от ночной прохлады. – Лоток твой мыть негде. Не сходишь сейчас – будешь терпеть до Гонолулу.
Йода наградил хозяйку презрительным взором, и, будто действительно всё понимал, принялся искать подходящее место. Тактично отвернувшись от старательно рывшегося в траве зверя, Никки нервно хохотнула и сдавила пальцами переносицу. Дожилась… Спустя некоторое время кот демонстративно вернулся в дом, а Николь с тоской посмотрела на кособокий деревенский туалет, расположившийся в самом конце поросшего высокой травой заднего двора.
Путь до сортира оказался настоящей полосой препятствий. Никки несколько раз споткнулась о коряги, отбила палец на ноге о какой-то металлический бак и наступила в грязную лужу, а когда наконец добралась до цели и распахнула треснувшую дверцу, готова была расплакаться, точно маленькая девочка. Внутри всё поросло паутиной, а посередине, прямо на стульчаке огромный жирный паук расправлялся с попавшимся в ловушку мотыльком.
– Ну уж нет… – Вздрогнула Николь и захлопнула дверь.
Напугать старшего агента КБР было крайне сложно, но придуманное, очевидно, садистами, строение успешно справлялось с этой задачей. Сколько Никки не пыталась, но так и не смогла понять причуд выросшей на ферме бабушки, которая, даже познав все прелести городской канализации, поставила во дворе деревянного монстра. Николь же была далека от сомнительной деревенской романтики, потому решила последовать примеру питомца и справить нужду на травке.
Нервно оглянувшись на поле, что начиналось сразу за сломанным забором, Бентон взяла в зубы фонарик и принялась расстёгивать верх джинсового комбинезона. Её не покидало неявное ощущение тревоги. Разумеется, причиной была лишь усталость, которая мешала трезво оценить обстановку вокруг, но Никки уже тысячу раз пожалела, что не взяла из дома свой пистолет… Ведь табельный глок сейчас лежал в ящике директора КБР вместе со значком и заявлением об отставке. То наверняка осталось неподписанным, но чем больше Николь об этом думала, тем сильнее уверялась в правильности своего решения. Бентон всегда была достойным, но всё же заменимым винтиком в системе. Если подумать, что хорошего она увидела за последние семь лет? Аферы, кражи, убийства? Чёртов Джефф Стивенс просто оказался глотком свежего воздуха для разочаровавшейся в жизни девочки. Днём она ловила кайф от расследования, а под покровом ночи краснела, до дыр зачитывая так и не попавшие к вещдокам послания. И вот, всё закончилось… Ей почти тридцать, и она летит на Гавайи с котом, которого даже не заводила.
Наконец справившись с застёжками, Никки грустно усмехнулась и начала было стягивать штаны, как вдруг что-то коснулось плеча. Ещё ни разу в жизни она не испытывала такого ужаса. Однако выработанные за годы службы инстинкты оказались сильнее эмоций – в следующий миг рука сама потянулась за прислонённой к сортиру металлической трубе, и Никки с разворота ударила нападавшего…
Глава 3.
Отскочив на пару шагов назад, Никки перехватила трубу одной рукой и подняла с земли фонарик, чтобы получше разглядеть рухнувшее на траву тёмное пятно. То, судя по перемежавшейся стонами приглушённой брани и попыткам подняться на ноги, было вполне себе живым. А вот Бентон, кажется, только что перенесла инфаркт.
— Не подходи! — взвизгнула она, когда совладавший со своим телом незнакомец принял вертикальное положение.
— Я же не самоубийца… — просипел он, оперевшись о сортир. — Дьявол… Ты мне лицо порезала…
Никки всё ещё потряхивало, а вместе с ней дрожал и фонарик, частично освещая высокого широкоплечего мужчину. Справиться с таким будет непросто…
— В следующий раз хорошо подумаешь, прежде чем шляться ночью по чужим домам!
— Да уж, незабываемый опыт… — едва слышно хмыкнул странный ночной гость и с трудом оттолкнулся от деревянной будки.
Ну а к Николь стала понемногу возвращаться способность здраво мыслить. Взгляд задержался на белоснежных кедах и скользнул по испачканному кровью дорогому поло.
— Постой… Ты живёшь рядом? — дошло вдруг до Никки. С губ сам собой сорвался вздох облегчения. — Я подумала, ты какой-нибудь маньяк…
— До удара по голове не был, теперь не уверен, — хохотнул сосед и зашипел от боли.
— Боже, извини. — Николь выпустила из рук своё оружие и сдавила пальцами занывшие от напряжения виски. — Ты меня здорово напугал. Сильно задела?
— Жить буду, — отмахнулся мужчина и, похоже, собрался уйти, но Никки не позволила.
— Подожди! — В два шага оказавшись рядом, она схватила соседа за локоть и заставила обернуться. — Дай посмотрю.
Потерпевший прищурился от резанувшего по глазам света фонарика, а потом вдруг ошарашенно уставился на Никки, словно ожидал увидеть кого-то другого. Впрочем, заворожённая взглядом светлых глаз Бентон не придала этому значения. Во внешности незнакомца не было ничего особенного. Взрослый, по-мужски красивый. Из тех, чьи лица после мимолётной встречи тут же стираются из памяти, но стоит пообщаться чуть ближе — и ты пропала. Вот и Никки на мгновение выпала из реальности, прежде чем перевести взгляд на кровоточащую полосу, что пересекала покрытую едва заметной щетиной щеку.
— Чёрт. — Она виновато поджала губы. — Тебе нужно в больницу.
— Уверен, всё не так страшно, — мужчина скользнул рассеянным взглядом по лицу Никки, а затем будто сморгнул наваждение и едва заметно усмехнулся. — К тому же до ближайшей миль пятнадцать.
— Я могу отвезти, — предложила Николь, в полной мере осознавшая, что произошло.
Идиот! Ну кто же так делает?! Ударь она чуть выше, и пришлось бы прятать труп.
— Надо наложить швы и проверить, нет ли сотрясения… — засуетилась Никки, но осеклась, заметив насмешливо-снисходительную улыбку. — Давай, я хотя бы обработаю рану?
К счастью, от помощи сосед отказываться не стал. Коротко кивнув, он вновь болезненно поморщился, и Никки ощутила острый укол стыда. Сегодня определённо был не её день…
— Потерпи немного, у меня в машине есть аптечка. — Тяжело вздохнув, Николь потянула свою случайную жертву к дому, подальше от дурацкого сортира. Тот, похоже, оказался проклят. — Прости ещё раз. Мне правда очень жаль…
— Сам виноват. Не ожидал такой реакции от хрупкой женщины, — раздалось в ответ. — Это место — просто магнит для наркоманов и прочего сброда. Услышал шум и решил проверить, а тут ты…
Никки даже сбилась с шага, представив, какую картину он мог застать, если бы пришёл на пару минут позже.
— Это дом моей покойной бабушки. — Объяснила она и ускорила шаг — очень некстати напомнили о себе неудовлетворённые физиологические нужды. — Я ехала в аэропорт, а рейс отменили. Пришлось ночевать здесь. Я, кстати, Николь.
— Зн… — начал что-то говорить мужчина, но тут же осёкся. — Чарли.
— Ты не против, если мы пойдём к тебе? — спросила Бентон, зайдя в дом. — Без света сильно не разгуляешься…
— Конечно, — ответил Чарли.
Его удивленный взгляд упал на подпёртую комодом дверь, и Николь решила уточнить:
— Замок заело.
На всякий случай... Поскольку с красными от недосыпа глазами она слишком сильно походила на тех самых наркоманов, которые, очевидно, частенько нарушали общественное спокойствие. Погладив зарывшееся в куче пледов лысое тельце, Никки потушила свечи и схватила лежавшие на журнальном столике ключи от машины и пачку бумажных салфеток. Последнюю она отдала Чарли, а сама побежала за аптечкой. Оставалось только надеяться, что лимит неприятностей на сегодня исчерпан…
