Рыжая и кактус возмездия
За минувшие две недели природа устроила настоящее шоу одного погодного явления. В показе мелькнули все возможные вариации осадков: дождь с солнцем, дождь с ветром, дождь с градом, косой и вертикальный дождь, мелкая морось, грибной дождь и гвоздь программы – дождь стеной!
Толи на Звездную империю надвигалось глобальное потепление, толи у какого-то крайне везучего человека на эти дни выпал долгожданный отпуск.
– Не осень, а трындец какой-то! – ругалась я свозь зубы, пока внутренний навигатор терял веру в то, что сумеет проложить маршрут среди луж и предлагал идти в обход.
Но Фелисити Локвуд не создана для обходов.
Точнее, вообще-то, я очень спокойная и уступчивая. В мирное время.
А сейчас я дико взбешена! Настолько, что… что… Да мне сейчас море по колено!
Ливень пытался охладить мой пыл, но даже противные капли пасовали перед посланием, что жгло карман плащика.
«Фелисити!
Да-да, я в курсе, что ты бесишься, а еще грозилась поколотить меня кактусом при встрече. Но я нужен тебе.
Обман, трюки и грязная магия – вот мои лучшие качества.
Приходи.
Направляй.
Будем держаться наших сильных сторон.
Мастер Масок
(только не тащи с собой кактус)»
Не тащи с собой кактус?
Наивный!
Не знаю с кем этот прожженный обманщик имело дело ранее, но в реальном мире взбешенная девушка будет поопаснее стада быков, изворотливее самого шустрого комара в ночи и мстительна, как кот в отношении домашних тапок.
Не тащи с собой кактус…
Ха!
Втянув голову в плечи и стянув полы поднятого воротника, я шустрой козочкой штурмовала относительно сухие участки. Если, конечно, эти самые порядочные козочки прячутся под втихую реквизированным у сестры зонтиком цвета «вырви-глаз-желтый».
Держа в качестве ориентира стеклянную вертушку на входе в деловой офис, я пересекла улицу, обогнула очередной водоразлив на тротуаре и в приступе контролируемой ярости остановилась напротив места встречи.
К слову, в мире наивных идеалистов, в моем то бишь, преступники, мошенники и воришки прятались по подвалам и злачным барам с сомнительными вывесками над входом. И там, в смраде алкоголя и дешевого табака, замышляли свои аферы.
В мире реальном эти самые, которые преступники, мошенники и воришки, бронирует целый конференц-зал в деловой части города и готовят получасовую презентацию.
Первый этаж здания оказался типичным БПБ: большим, пафосным и бестолковым.
Прямо по центру с неприкрытым ехидством журчал фонтан с пухлым купидоном. На право от входа виднелись диванчики и даже безалкогольный бар для заскучавших посетителей. Чуть дальше от вертушки на входе, у стены, располагалась огромная вывеска с названием центра и стойка.
– Добрый вечер. Ваше приглашение, – дежурно улыбнулась девушка, едва я встряхнула насквозь мокрый зонт и приблизилась.
– Приглашение? – повторила попугайчиком, запуская руку в карман плаща.
В конверте, присланном этой бессовестной сволочью, лежали: игральная карта, адрес и записка. Справедливо рассудив, что под приглашением явно понималась не четырежды смятая, выброшенная и торжественно возвращенная из мусорной корзины записка, а игральная карта, я протянула прямоугольник с нарисованной Королевой костров.
– Держите.
Сотрудница центра взяла протянутую карту, кинула быстрый взгляд в мою сторону, и мы сыграли в традиционную женскую забаву «насоли ближней»: она сделала вид, что ничуточки не удивлена диссонансом между величественной королевой и серой, невзрачной мной. Я постаралась не скривиться.
Нервно притопывая от нетерпения, я едва дождалась пропуска и побежала на поиски четвертого этажа, с расположенным там вип-залом.
Судя по меланхоличным стрелкам часов, висевших неподалеку, я опаздывала. Причем безбожно!
Кактус сам себя на голову этому гаду не опустит.
Кстати, как он там, мой хороший?
В лифте, возносящимся под тихую музыку, я открыла сумку и удостоверилась, что главный аргумент отказа от участия в сомнительных делишках благополучно пережил путешествие.
– Готовься, дружок, - тихо шепнула растению, уже предвкушая скорую месть.
Интересно, можно получить сотрясение мозга от удара глиняным горшком по голове? А вернуть на место совесть?
На заветном четвертом этаже меня перехватил молодой ассистент.
– Фелисити Локвуд? – очаровательно улыбнулся высокий юноша, выходя навстречу. – Позвольте я помогу.
Вот есть в этой фразе что-то особенное. Я бы даже сказала магическое.
Как еще объяснить тот факт, что я позволила?
Позволила юноше отобрать зонт ядреного цвета, который при должном желание мог легко сойти за оружие психической атаки. Позволила отнять сумку с заветным кактусом. Позволила вытряхнуть себя из мокрого плаща, а ведь не планировала раздеваться! Планировала гневно вспыхнуть, настучать кактусом по башке и смыться. А что теперь?
Представила, как улепетываю от охраны с криками: «Сперва верните плащик, сволочи!», и мысленно хихикнула от абсурда.
– Вы очаровательны, Фелисити, - окончательно сбил с настроя обезоруживающий юноша и фактически втолкнул в зал, где уже и без меня кричали, возмущались и желали огреть Мастера Масок по голове чем-то очень тяжелым.
– …а после вломиться в особняк Алесандра Костигана?! – Нерд так психанул, что даже вскочил из-за стола, где вся эта развеселая компашка заседала.
– На минуточку, в одно из самых охраняемых мест империи! – поддержал его Взломщик.
– К человеку с личной маленькой армией, – от хриплого замечания Специалиста по возврату по спинам присутствующих кинулись врассыпную мурашки.
– Самому замкнутому и загадочному мужчине Звездной Элиты, – подытожила Мошенница, поправляя черный локон, и вкрадчиво уточнила:
– Ты спятил?
Мастер Масок, тот самый негодяй, по которому плакал мой кактус возмездия, поправил закатанные рукава белоснежной рубашки и с лукавой улыбкой заявил:
– Возможно.
Несколько мучительных мгновений в комнате царила оторопелая тишина, которую сменила задумчивая неопределенность.
Я неловко топталась у входа, ожидая подходящий момент для разборок. Остальные думали.
По крайней мере так могло показаться.
– Мясник мой. Я сам перережу ему глотку. – Из уст перекаченного парня это звучало как угроза. Собственно, это и было угрозой.
– Никто не против, если в качестве трофея я сворую из его кабинете судейский коллар? - спросил Взломщик.
Ну как спросил.
Скорее констатировал.
– А я стяну бриллианты! - быстро сориентировался все еще стоящий Нерд.
– Тогда я беру в матримониальный прицел заместителя мэра города, - улыбнулась Мошенница.
Чего?!
Да они в конец охренели!
Я резко выступила вперед и заорала:
– Стоп, стоп, стоп! Никто ничего не крадет, не охмуряет и уж точно не убивает!
На меня с возмущением воззрились четыре самых наглых за всю историю существования наглости пар глаз и даже Мастер Масок глянул с укором.
– Мы что же… в этот раз без маленьких, приятных сердцу сувениров на память? – заломила бровь мошенница.
Я слегка охренела от ее понимания понятия «сувенир» - все же заместителя мэра города – это вам не магнит на холодильник, но отважно кивнула.
– Именно!
– Фу, какая ты скучная, - надула губки Мошенница.
– К слову, а кто это? – убийственно глянул Специалист по возврату.
С какой-то такой нехорошей готовностью глянул. С готовностью любезно свернуть мне шейку и схоронить остывающий труп в ближайшем шкафу.
Ой, мамочки…
– И правда, - из своего кресла с грацией ленивого хищника поднялся Взломщик, - что за милую девочку ты позвал в команду?
И все дружно посмотрели на скромно улыбающегося Мастера Масок.
И я в том числе.
Просто тоже терзалась вопросом: «Предки, да за что мне все это?!»
Я же была послушной девочкой, ела кашу, не мочила прививки и никогда не рвала книги. Где?! Ну, где я так сильно прокололась? Где свернула не туда и очутилась в одном зале с сомнительными личностями?
Предки равнодушно молчали, зато ожила память.
Мерзавка подключила к внутреннему взору проектор и извлекла из загашников горячо лелеемую подборку из самых грандиозных позоров Фелисити Локвуд. Покопавшись среди слайдов, она с глумливым смешком вставила один из них в специальную прорезь и взялась за ручку демонстрации, возвращая меня в прошлое.
Ровно на две недели назад…
Я балансировала на лестнице, расшатанной годами исправной службы, одновременно совершая три волевых усилия: держаться самой, держать кривую стопку книг, которую по закону подлости необходимо было убрать на самую-самую верхнюю полку стеллажа, и не разразиться громким чихом от махрового слоя пыли.
Дед вообще знаком с концепцией уборки?
Или планирует просто подождать еще годок-другой и снять с верхней полки коврик для ног?
«Кхх! Кхх!» – отчаянно стонала проржавевшими сочленениями недовольная лестница. Стопка с трудами философа древности пыталась вырваться из рук и разлететься, аки психованные голуби при виде прошмыгнувшего на чердак кота. В добавок ко всему мой центр равновесия стремительно мигал красными лампочками, свидетельствовавшими о перегрузке.
И именно в этот крайне неудачный для посещения момент колокольчик над входной дверью в магазинчик призывно тренькнул, извещая о приходе покупателя.
Ну да! А когда ж еще?
Уж явно не в те два часа с восьми до десяти утра, что я сидела в гордом одиночестве и зевала с риском вывиха челюсти. И уж, конечно, не в тот момент, когда я бесцельно болталась по залу в поисках чего-то, что поможет убить время в тишине дедова магазинчика. И уж точно загадочный посетитель не догадался заявиться в ту секунду, когда жажда немедленной деятельности заприметила тележку с новым поступлением книг и не погнала меня в кладовку за расшатанной стремянкой.
«Динь!» – радостно пропел звонок на стойке, взывая к продавцу, ко мне то есть.
– Одну минуту! – крикнула я, демонстрирую чудеса эквилибристики на расшатанной стремянке.
Такое чувство, что фолианты знали: на второй ряд и верхнюю полку стеллажа книги приходят умирать в забвении и пыли, поэтому сейчас так отчаянно сопротивлялись. По ощущениям каждая из книг отрастила парочку невидимых конечностей и теперь решительно упиралась во все подряд.
Но моему упрямству могло позавидовать даже самое несговорчивое вьючное животное. Я пыхтела, кипела от злости и мысленно крыла упертые фолианты неприличными словами, но попыток не бросала.
«Динь-динь-динь!» – клиентка настойчиво требовала моего внимания.
– Не тревожьтесь, я сейчас подойду! – «доброжелательно» рявкнула в ответ, стараясь не обращать внимание на то, что:
а) книги продолжали артачиться;
б) в носу свербело;
в) лестница ходила ходуном.
«Ди-и-и-инь!!!» - зашелся несчастный звоночек в истерике.
– Слышала! Не глухая! – вконец непочтительно огрызнулась и уловила тяжелую поступь шагов, свидетельствующую, что терпением неизвестная клиентка не отличалась.
Нет, ну что так сложно подождать пару минут?
Никуда не сбежит от тебя очередной иронический детектив «Зеленое танго с одноногим носорогом»! Или неизвестная дамочка всерьез опасается, что я тут коварно прячу переиздание нашумевшей академки «Адептка Риате в объятьях ректора Тьера», чтобы потом тайком поливать страницы слезами, сопереживая непростой судьбе героев?
Во-первых, я выше этого!
Во-вторых, предпочитаю взрослую литературу, наполненную глубинным поиском бытия.
А в-третьих…
В-третьих, (чего уж притворяться?) книгу я прочитала и облила слезами аж три дня назад, когда свежий, только-только из типографии, томик доставили деду в магазин.
И вот загадка: сагу «Адептка Риате в объятьях ректора Тьера» я перечитывала уже раза четыре, но всякий раз пробивало как в первый!
Магия.
Не иначе.
– Ну давай! – сердито шипела я. – Впихивайся уже.
Злость и грубая сила решили исход дела в мою сторону, и недовольная жизнью в целом и мной в частности стопка таки встала куда следовало.
Мысленно возликовав, я услышала отрезвляюще-деловое покашливание, резко повернула голову на звук, узрела в проходе высокого мужчину и… потеряла точку контакта со стремянкой.
Внеплановый полет с лестницы проходит под бойкий аккомпанемент дождя по стеклу, мое истеричное «Иии!» и взмахи руками. Причем конечности выписывали такие восьмерки, что посрамили бы любого проповедника в священном экстазе или бедолагу с оголенным проводом в руках.
Ощутив мгновение свободного падения, инстинкт самосохранения вспомнил долгую эволюцию от макак к прямоходящим и откатил настройки до заводского уровня.
С цепкостью обезьянки я вцепилась в плечи так внезапно нагрянувшего в книжный рай мужчины. Сраженный красотой прыжка и силой тяжести, тот с изумленным хеканьем инстинктивно подхватил дурную девицу, непроизвольно попятился, запнулся, и мы-таки рухнули на пол.
Лежим.
Осознаем.
Пялимся.
– Ох… – я первая пришла в себя и с кряхтением приняла коленно-локтевую позу, да так и замерла.
Пока я раздумывала, как все же будет более уместно: оседлать неизвестного или откатиться в сторону, а посетитель с болезненной гримасой щупал затылок, лестница решила присоединиться к нам.
Зловеще гремя, как непокорный железный зверь из страшной сказки, мстительная стремянка начала заваливаться, держа мой хребет в прицеле.
– Чтоб тебя!.. – выдохнул сквозь стиснутые зубы мужчина и резко перевернулся, легко подмяв незадачливую продавщицу книжного магазинчика под свою массивную тушу.
«Бах!» - лестница с радостью огрела горе-спасателя по спине, с довольным грохотом скатилась на пол, и вновь воцарилась тишина.
Все еще лежим.
По-прежнему осознаем.
Все так же пялимся.
Побитый герой скользит по моему лицу взглядом темных, практически черных, глаз с такой сосредоточенностью, словно мысленно делал карандашный набросок для плаката «Пропала без вести».
Я тоже не осталась равнодушной. С подчеркнутым интересом разглядывала короткий ежик, хмурую складку на переносице, тяжелую нижнюю челюсть упрямца.
О, Предки! На кой вы дали ему такую мощную шею и невероятно широкие плечи? Это же не спина, а настоящий щит от неприятностей. От стремянки так точно!
– Габриэль, - внезапно представился мужчина, нависая сверху.
– Фелисити.
Ну вот и познакомились.
Лежим дальше.
Осознаем случившееся.
Пялимся.
– А вы вставать собираетесь? – робко уточнила я, елозя под могучим телом.
– Думаю, в альтернативной версии вселенной, я уже поднялся, помог вам отряхнуть платье, и мы посмеялись над случившимся.
– А в этой?
– А в этой… - Мужчина запнулся, имитируя задумчивость, и убил своей откровенностью:
– Я подумываю о том, чтобы встать, задрать ваше платье и… Насчет посмеяться – точно нет, но гарантирую - нам будет хорошо.
Я округлила глаза.
Я открыла рот.
Я возмущенно выпалила:
– Вокруг же книги!
Предки! Да что я несу?! При чем тут вообще книги? Когда это книги были аргументом просив сексуально озабоченных психов?
– Клянусь, что в процессе не пострадает ни один переплет, - хрипло заверил мужчина и начал коварно склонятся к моему лицу.
Взвизгнув, я уперлась в широкую грудь ладонями, но проще остановить взглядом работающий пресс, чем притормозить этого Габриэля. Задрыгала коленями, в надежде попасть по самому ценному, но мужчина очень осторожно переместился и прижал ноги к полу.
И тогда я набрала в грудь побольше воздуха, чтобы оглушить мерзавца воплем разгневанной сирены, но органы чувств внезапно вспомнили, что нос собирался и совсем забыл сделать кое-что крайне важное.
Пролог
За минувшие две недели природа устроила настоящее шоу одного погодного явления. В показе мелькнули все возможные вариации осадков: дождь с солнцем, дождь с ветром, дождь с градом, косой и вертикальный дождь, мелкая морось, грибной дождь и гвоздь программы – дождь стеной!
Толи на Звездную империю надвигалось глобальное потепление, толи у какого-то крайне везучего человека на эти дни выпал долгожданный отпуск.
– Не осень, а трындец какой-то! – ругалась я свозь зубы, пока внутренний навигатор терял веру в то, что сумеет проложить маршрут среди луж и предлагал идти в обход.
Но Фелисити Локвуд не создана для обходов.
Точнее, вообще-то, я очень спокойная и уступчивая. В мирное время.
А сейчас я дико взбешена! Настолько, что… что… Да мне сейчас море по колено!
Ливень пытался охладить мой пыл, но даже противные капли пасовали перед посланием, что жгло карман плащика.
«Фелисити!
Да-да, я в курсе, что ты бесишься, а еще грозилась поколотить меня кактусом при встрече. Но я нужен тебе.
Обман, трюки и грязная магия – вот мои лучшие качества.
Приходи.
Направляй.
Будем держаться наших сильных сторон.
Мастер Масок
(только не тащи с собой кактус)»
Не тащи с собой кактус?
Наивный!
Не знаю с кем этот прожженный обманщик имело дело ранее, но в реальном мире взбешенная девушка будет поопаснее стада быков, изворотливее самого шустрого комара в ночи и мстительна, как кот в отношении домашних тапок.
Не тащи с собой кактус…
Ха!
Втянув голову в плечи и стянув полы поднятого воротника, я шустрой козочкой штурмовала относительно сухие участки. Если, конечно, эти самые порядочные козочки прячутся под втихую реквизированным у сестры зонтиком цвета «вырви-глаз-желтый».
Держа в качестве ориентира стеклянную вертушку на входе в деловой офис, я пересекла улицу, обогнула очередной водоразлив на тротуаре и в приступе контролируемой ярости остановилась напротив места встречи.
К слову, в мире наивных идеалистов, в моем то бишь, преступники, мошенники и воришки прятались по подвалам и злачным барам с сомнительными вывесками над входом. И там, в смраде алкоголя и дешевого табака, замышляли свои аферы.
В мире реальном эти самые, которые преступники, мошенники и воришки, бронирует целый конференц-зал в деловой части города и готовят получасовую презентацию.
Первый этаж здания оказался типичным БПБ: большим, пафосным и бестолковым.
Прямо по центру с неприкрытым ехидством журчал фонтан с пухлым купидоном. На право от входа виднелись диванчики и даже безалкогольный бар для заскучавших посетителей. Чуть дальше от вертушки на входе, у стены, располагалась огромная вывеска с названием центра и стойка.
– Добрый вечер. Ваше приглашение, – дежурно улыбнулась девушка, едва я встряхнула насквозь мокрый зонт и приблизилась.
– Приглашение? – повторила попугайчиком, запуская руку в карман плаща.
В конверте, присланном этой бессовестной сволочью, лежали: игральная карта, адрес и записка. Справедливо рассудив, что под приглашением явно понималась не четырежды смятая, выброшенная и торжественно возвращенная из мусорной корзины записка, а игральная карта, я протянула прямоугольник с нарисованной Королевой костров.
– Держите.
Сотрудница центра взяла протянутую карту, кинула быстрый взгляд в мою сторону, и мы сыграли в традиционную женскую забаву «насоли ближней»: она сделала вид, что ничуточки не удивлена диссонансом между величественной королевой и серой, невзрачной мной. Я постаралась не скривиться.
Нервно притопывая от нетерпения, я едва дождалась пропуска и побежала на поиски четвертого этажа, с расположенным там вип-залом.
Судя по меланхоличным стрелкам часов, висевших неподалеку, я опаздывала. Причем безбожно!
Кактус сам себя на голову этому гаду не опустит.
Кстати, как он там, мой хороший?
В лифте, возносящимся под тихую музыку, я открыла сумку и удостоверилась, что главный аргумент отказа от участия в сомнительных делишках благополучно пережил путешествие.
– Готовься, дружок, - тихо шепнула растению, уже предвкушая скорую месть.
Интересно, можно получить сотрясение мозга от удара глиняным горшком по голове? А вернуть на место совесть?
На заветном четвертом этаже меня перехватил молодой ассистент.
– Фелисити Локвуд? – очаровательно улыбнулся высокий юноша, выходя навстречу. – Позвольте я помогу.
Вот есть в этой фразе что-то особенное. Я бы даже сказала магическое.
Как еще объяснить тот факт, что я позволила?
Позволила юноше отобрать зонт ядреного цвета, который при должном желание мог легко сойти за оружие психической атаки. Позволила отнять сумку с заветным кактусом. Позволила вытряхнуть себя из мокрого плаща, а ведь не планировала раздеваться! Планировала гневно вспыхнуть, настучать кактусом по башке и смыться. А что теперь?
Представила, как улепетываю от охраны с криками: «Сперва верните плащик, сволочи!», и мысленно хихикнула от абсурда.
– Вы очаровательны, Фелисити, - окончательно сбил с настроя обезоруживающий юноша и фактически втолкнул в зал, где уже и без меня кричали, возмущались и желали огреть Мастера Масок по голове чем-то очень тяжелым.
– …а после вломиться в особняк Алесандра Костигана?! – Нерд так психанул, что даже вскочил из-за стола, где вся эта развеселая компашка заседала.
– На минуточку, в одно из самых охраняемых мест империи! – поддержал его Взломщик.
– К человеку с личной маленькой армией, – от хриплого замечания Специалиста по возврату по спинам присутствующих кинулись врассыпную мурашки.
– Самому замкнутому и загадочному мужчине Звездной Элиты, – подытожила Мошенница, поправляя черный локон, и вкрадчиво уточнила:
– Ты спятил?
Мастер Масок, тот самый негодяй, по которому плакал мой кактус возмездия, поправил закатанные рукава белоснежной рубашки и с лукавой улыбкой заявил:
– Возможно.
Несколько мучительных мгновений в комнате царила оторопелая тишина, которую сменила задумчивая неопределенность.
Я неловко топталась у входа, ожидая подходящий момент для разборок. Остальные думали.
По крайней мере так могло показаться.
– Мясник мой. Я сам перережу ему глотку. – Из уст перекаченного парня это звучало как угроза. Собственно, это и было угрозой.
– Никто не против, если в качестве трофея я сворую из его кабинете судейский коллар? - спросил Взломщик.
Ну как спросил.
Скорее констатировал.
– А я стяну бриллианты! - быстро сориентировался все еще стоящий Нерд.
– Тогда я беру в матримониальный прицел заместителя мэра города, - улыбнулась Мошенница.
Чего?!
Да они в конец охренели!
Я резко выступила вперед и заорала:
– Стоп, стоп, стоп! Никто ничего не крадет, не охмуряет и уж точно не убивает!
На меня с возмущением воззрились четыре самых наглых за всю историю существования наглости пар глаз и даже Мастер Масок глянул с укором.
– Мы что же… в этот раз без маленьких, приятных сердцу сувениров на память? – заломила бровь мошенница.
Я слегка охренела от ее понимания понятия «сувенир» - все же заместителя мэра города – это вам не магнит на холодильник, но отважно кивнула.
– Именно!
– Фу, какая ты скучная, - надула губки Мошенница.
– К слову, а кто это? – убийственно глянул Специалист по возврату.
С какой-то такой нехорошей готовностью глянул. С готовностью любезно свернуть мне шейку и схоронить остывающий труп в ближайшем шкафу.
Ой, мамочки…
– И правда, - из своего кресла с грацией ленивого хищника поднялся Взломщик, - что за милую девочку ты позвал в команду?
И все дружно посмотрели на скромно улыбающегося Мастера Масок.
И я в том числе.
Просто тоже терзалась вопросом: «Предки, да за что мне все это?!»
Я же была послушной девочкой, ела кашу, не мочила прививки и никогда не рвала книги. Где?! Ну, где я так сильно прокололась? Где свернула не туда и очутилась в одном зале с сомнительными личностями?
Предки равнодушно молчали, зато ожила память.
Мерзавка подключила к внутреннему взору проектор и извлекла из загашников горячо лелеемую подборку из самых грандиозных позоров Фелисити Локвуд. Покопавшись среди слайдов, она с глумливым смешком вставила один из них в специальную прорезь и взялась за ручку демонстрации, возвращая меня в прошлое.
Ровно на две недели назад…
Глава 1. Две недели назад
Я балансировала на лестнице, расшатанной годами исправной службы, одновременно совершая три волевых усилия: держаться самой, держать кривую стопку книг, которую по закону подлости необходимо было убрать на самую-самую верхнюю полку стеллажа, и не разразиться громким чихом от махрового слоя пыли.
Дед вообще знаком с концепцией уборки?
Или планирует просто подождать еще годок-другой и снять с верхней полки коврик для ног?
«Кхх! Кхх!» – отчаянно стонала проржавевшими сочленениями недовольная лестница. Стопка с трудами философа древности пыталась вырваться из рук и разлететься, аки психованные голуби при виде прошмыгнувшего на чердак кота. В добавок ко всему мой центр равновесия стремительно мигал красными лампочками, свидетельствовавшими о перегрузке.
И именно в этот крайне неудачный для посещения момент колокольчик над входной дверью в магазинчик призывно тренькнул, извещая о приходе покупателя.
Ну да! А когда ж еще?
Уж явно не в те два часа с восьми до десяти утра, что я сидела в гордом одиночестве и зевала с риском вывиха челюсти. И уж, конечно, не в тот момент, когда я бесцельно болталась по залу в поисках чего-то, что поможет убить время в тишине дедова магазинчика. И уж точно загадочный посетитель не догадался заявиться в ту секунду, когда жажда немедленной деятельности заприметила тележку с новым поступлением книг и не погнала меня в кладовку за расшатанной стремянкой.
«Динь!» – радостно пропел звонок на стойке, взывая к продавцу, ко мне то есть.
– Одну минуту! – крикнула я, демонстрирую чудеса эквилибристики на расшатанной стремянке.
Такое чувство, что фолианты знали: на второй ряд и верхнюю полку стеллажа книги приходят умирать в забвении и пыли, поэтому сейчас так отчаянно сопротивлялись. По ощущениям каждая из книг отрастила парочку невидимых конечностей и теперь решительно упиралась во все подряд.
Но моему упрямству могло позавидовать даже самое несговорчивое вьючное животное. Я пыхтела, кипела от злости и мысленно крыла упертые фолианты неприличными словами, но попыток не бросала.
«Динь-динь-динь!» – клиентка настойчиво требовала моего внимания.
– Не тревожьтесь, я сейчас подойду! – «доброжелательно» рявкнула в ответ, стараясь не обращать внимание на то, что:
а) книги продолжали артачиться;
б) в носу свербело;
в) лестница ходила ходуном.
«Ди-и-и-инь!!!» - зашелся несчастный звоночек в истерике.
– Слышала! Не глухая! – вконец непочтительно огрызнулась и уловила тяжелую поступь шагов, свидетельствующую, что терпением неизвестная клиентка не отличалась.
Нет, ну что так сложно подождать пару минут?
Никуда не сбежит от тебя очередной иронический детектив «Зеленое танго с одноногим носорогом»! Или неизвестная дамочка всерьез опасается, что я тут коварно прячу переиздание нашумевшей академки «Адептка Риате в объятьях ректора Тьера», чтобы потом тайком поливать страницы слезами, сопереживая непростой судьбе героев?
Во-первых, я выше этого!
Во-вторых, предпочитаю взрослую литературу, наполненную глубинным поиском бытия.
А в-третьих…
В-третьих, (чего уж притворяться?) книгу я прочитала и облила слезами аж три дня назад, когда свежий, только-только из типографии, томик доставили деду в магазин.
И вот загадка: сагу «Адептка Риате в объятьях ректора Тьера» я перечитывала уже раза четыре, но всякий раз пробивало как в первый!
Магия.
Не иначе.
– Ну давай! – сердито шипела я. – Впихивайся уже.
Злость и грубая сила решили исход дела в мою сторону, и недовольная жизнью в целом и мной в частности стопка таки встала куда следовало.
Мысленно возликовав, я услышала отрезвляюще-деловое покашливание, резко повернула голову на звук, узрела в проходе высокого мужчину и… потеряла точку контакта со стремянкой.
Внеплановый полет с лестницы проходит под бойкий аккомпанемент дождя по стеклу, мое истеричное «Иии!» и взмахи руками. Причем конечности выписывали такие восьмерки, что посрамили бы любого проповедника в священном экстазе или бедолагу с оголенным проводом в руках.
Ощутив мгновение свободного падения, инстинкт самосохранения вспомнил долгую эволюцию от макак к прямоходящим и откатил настройки до заводского уровня.
С цепкостью обезьянки я вцепилась в плечи так внезапно нагрянувшего в книжный рай мужчины. Сраженный красотой прыжка и силой тяжести, тот с изумленным хеканьем инстинктивно подхватил дурную девицу, непроизвольно попятился, запнулся, и мы-таки рухнули на пол.
Лежим.
Осознаем.
Пялимся.
– Ох… – я первая пришла в себя и с кряхтением приняла коленно-локтевую позу, да так и замерла.
Пока я раздумывала, как все же будет более уместно: оседлать неизвестного или откатиться в сторону, а посетитель с болезненной гримасой щупал затылок, лестница решила присоединиться к нам.
Зловеще гремя, как непокорный железный зверь из страшной сказки, мстительная стремянка начала заваливаться, держа мой хребет в прицеле.
– Чтоб тебя!.. – выдохнул сквозь стиснутые зубы мужчина и резко перевернулся, легко подмяв незадачливую продавщицу книжного магазинчика под свою массивную тушу.
«Бах!» - лестница с радостью огрела горе-спасателя по спине, с довольным грохотом скатилась на пол, и вновь воцарилась тишина.
Все еще лежим.
По-прежнему осознаем.
Все так же пялимся.
Побитый герой скользит по моему лицу взглядом темных, практически черных, глаз с такой сосредоточенностью, словно мысленно делал карандашный набросок для плаката «Пропала без вести».
Я тоже не осталась равнодушной. С подчеркнутым интересом разглядывала короткий ежик, хмурую складку на переносице, тяжелую нижнюю челюсть упрямца.
О, Предки! На кой вы дали ему такую мощную шею и невероятно широкие плечи? Это же не спина, а настоящий щит от неприятностей. От стремянки так точно!
– Габриэль, - внезапно представился мужчина, нависая сверху.
– Фелисити.
Ну вот и познакомились.
Лежим дальше.
Осознаем случившееся.
Пялимся.
– А вы вставать собираетесь? – робко уточнила я, елозя под могучим телом.
– Думаю, в альтернативной версии вселенной, я уже поднялся, помог вам отряхнуть платье, и мы посмеялись над случившимся.
– А в этой?
– А в этой… - Мужчина запнулся, имитируя задумчивость, и убил своей откровенностью:
– Я подумываю о том, чтобы встать, задрать ваше платье и… Насчет посмеяться – точно нет, но гарантирую - нам будет хорошо.
Я округлила глаза.
Я открыла рот.
Я возмущенно выпалила:
– Вокруг же книги!
Предки! Да что я несу?! При чем тут вообще книги? Когда это книги были аргументом просив сексуально озабоченных психов?
– Клянусь, что в процессе не пострадает ни один переплет, - хрипло заверил мужчина и начал коварно склонятся к моему лицу.
Взвизгнув, я уперлась в широкую грудь ладонями, но проще остановить взглядом работающий пресс, чем притормозить этого Габриэля. Задрыгала коленями, в надежде попасть по самому ценному, но мужчина очень осторожно переместился и прижал ноги к полу.
И тогда я набрала в грудь побольше воздуха, чтобы оглушить мерзавца воплем разгневанной сирены, но органы чувств внезапно вспомнили, что нос собирался и совсем забыл сделать кое-что крайне важное.
