ПРОЛОГ
День обещал стать катастрофой с самого утра.
Погода чудила, придворные тупили сверх обычного и даже воздушные духи были не в духе.
Настолько не в духе, что притащили в кабинет Верховного оружие массового поражения.
Кровожадного зверя, завернутого в хлипкую обертку приличий.
Монстра, не знающего пощады.
Духи привели Библиотекаря.
Вы что сейчас улыбнулись? Закатили глаза с мыслью «ой, да кто боится Библиотекарей»?
И зря!
Многие, проживающие вне дворцовых стен, наивно полагали, что самый влиятельный человек Двора туманов и свободы — это Верховный. Самый жуткий — это командир дворцовой охраны. Самый дотошный — это министр внутренних дел. Звание «всемогущий» в узких кругах получил камердинер Верховного, способный достать любое легальное и нелегальное средство, а самой деспотичной коллективно-бессознательно признали Наставницу трех подрастающих дочерей Верховного.
И все эти потрясающие люди побаивались Библиотекаря.
Орана Гнутан — уже далеко не молодая особа с буйной шевелюрой цвета одинокого мандарина на вечеринке и невероятно сильными руками — была скрупулезна, непримирима и решительно-несгибаема. Она пользовалась поддержкой очень старых воздушных духов, полюбивших заглядывать к ней в читальный зал каждое полнолуние.
Орану Гнутан было сложного игнорировать. Особенно в те дни, когда она врывалась без приглашения в кабинет Верховного с фразой:
— Мы этого не потерпим!
Так вышло, что в момент эпохального вторжения Верховный слушал доклад Министра внутренних дел, удивлялся мрачной неподвижности командира дворцовой охраны и предвкушал небольшой перекус, который сервировал для него камердинер на крохотной столике подле окна. Самый влиятельный мужчина двора оказался банально не готов к тому, что деятельная элла Гнутан вот так с порога возьмёт инициативу и скрутит его волю в бараний рог.
— Я требую решить этот вопрос немедленно!
— В чем дело, уважаемая элла? — вежливо полюбопытствовал министр, делая осторожную пометку, чтобы знать на каком моменте доклада его так внезапно прервали.
Но Библиотекарь даже рта раскрыть не успела - расстроенные духи принялись носиться под потолком и зло шипеть:
«Девчонка… Девчонка… Убить… Мешает… Девчонка...»
И в этот крайне неподходящий для появления момент я налетела на механизм, открывающий двери, и вывалилась из секретного прохода. Ведомая в движении силой инерции, сделала еще пару шагов и замерла. Растрепанная, запыхавшаяся, в правой руке окровавленный нож, в левой - ритуальный кусок куриного филе, позаимствованный с кухни.
Ну разве я не чудо?
Такое большое кошмарное чудо.
— Ой! - испуганно пискнула, шустро спрятала орудие труда за спину и попятилась. — Дико извиняюсь. Не туда свернула. В этих секретных проходах такая темень. Жуть-жуткая! Там бы парочку огненных духов поселить. На худой конец свечи поставить. Ой, я вижу у вас тут целое собрание. И духов привели.
Полупрозрачные совы зашипели и как-то чересчур демонстративно выставили костистые лапы.
«Девчонка… Убить… Мешает… Девчонка… Убить…»
— Хорошо, намек понят. Я пошла, не буду отвлекать, - с заискивающей улыбкой выпалила я и метнулась к выходу, крикнув на прощание:
— Ещё раз извините.
Мне оставался последний шаг к спасительному выходу из неловкой ситуации, когда черный зев секретного прохода выплюнул моего исцарапанного партнера.
Длинный и нескладный, с непропорционально большими руками и ступнями. Природа не предусмотрела в его конструкции механизмы торможения и маневрирования. Но это не значит, что парень не попытался маневрировать и тормозить.
— Берегись! — завопил Джерри, выполнил ногами загадочную восьмерку на месте и с чувством глубокого удовлетворения врезался в меня, застывшую на месте с разинутым от удивления ртом.
Кружась, как две влюбленные кобры, мы отлетели в сторону, дав возможность предстать перед очами собравшихся третьего и последнего (я надеюсь) участника этого небольшого форс-мажора.
— Сла-адкая! Иди же ко мне, — пробасил наследник Двора туманов и свободы.
Абсолютно голый наследник Двора туманов и свободы.
Во-о-о-от…
Что тут скажешь?
Детей у Верховного было четверо: сын и три дочери.
Вообще, при взгляде на наследников влиятельного семейства складывалось впечатление, что все они еще в утробе договорились посоревноваться в конкурсе «Кто больше не похож на родителя». Каждый из отпрысков был полной противоположностью друг другу и словно на уровне ДНК проголосовал против черт родителей.
Глядя на таких диаметрально разных как по внешности, так и по характеру детей даже самый отъявленный скептик начинал верить в возможность того, что эволюция вооружилась крохотным скальпелем и со злодейским хохотом поставила на уши все доминантные признаки влиятельной четы.
Рослый наследник двора мог по праву гордиться своим огромным телом, от которого в благоговейный трепет приходили даже каменные тролли. Телеса эти были знатно сдобрены густой растительностью на груди, руках, животе и… короче, везде. Там даже брови пострадали, просочившись друг в друга точно сиамские близнецы.
— Сладкая, ку-ку? — спросил голый наследник у зловещей тишины, повисшей в кабинете.
И говоря «зловещей тишины» я оптимистично приуменьшаю степень угрозы, а говоря «голый» чутка преувеличиваю.
Стараниями Джерри голому принцу таки удалось сохранить несколько клочков одежды: на глазах имелась повязка с кокетливым бантиком посередине, на бедрах оказался скромно повязан флаг Двора туманов и свободы.
Расшитая воздушными завитками и перламутром ткань, впрочем, не мешала этому самому, что большинство мужчин по ошибке считало своим достоинством, горделиво привстать и топорщиться.
Не иначе как в патриотическом порыве.
Притормозив, наследник покрутил головой и вновь вкрадчиво спросил у тишины:
— Сладкая?
— Ик! — выдала благовоспитанная Орана Гнутан.
Не иначе как от шока, бедняжка.
Наследник устремился на звук и сцапал сурового Библиотекаря. Это были любящие объятья удава, прижимающего к груди завтрак.
— Попалась! — воскликнул принц и закрепил успех глубоким, настойчивым поцелуем в область «куда дотянулся, там и целую».
Духи загудели, как рой поссорившихся пчёл:
«Девчонка… Убить… Девчонка… Убить…»
Верховный поднялся со своего места, камердинер выронил бутерброд, министр внутренних дел маскировал под кашель хохот, начальник охраны находился на грани убийства в состоянии аффекта двух идиотов, нас то бишь.
Вон уже и руку на рукоять карающего клинка возложил.
— Нахал! — возмутилась Библиотекарь и дала отпор.
Я уже упоминала про недюжинную силу эллы Гнутан?
Так вот, дамочка врезала наследнику с такой яростью, что здоровенный мужик оторвался от пола, лёг в горизонтальный полет и усвистел в противоположный угол кабинета, где и затих.
С небольшой задержкой на дорогущий ковер спланировал флаг двора, развязавшийся во время полета.
Секунду все таращились на тряпочку, а потом дружно глянули на нас с Джерри.
— Нам хана, - трагическим шепотом поделился предчувствием партнер, прижимаясь к моему боку, точно воробушек, приболевший циститом.
Я же только молча кивнула, пытаясь осознать, как докатилась до жизни такой.
А ведь все началось с постели.
Да-да, именно с постели, через которую я и попала в эту историю.
Но обо всем по порядку.
ГЛАВА 1. О вреде корпоративных вечеринок
Хотя спальня — это я, конечно, загнула.
Скорее безликая площадь, которой пользуются от случая к случаю. Никаких личных вещей, забытых на прикроватной тумбочке расчёски для волос, крема для рук или раскрытой на середине книги. Из мебели все только самое необходимое: тумбочка, плотные шторы, дверь в отдельную ванную и здоровущая кровать.
Я жалобно стонала под тяжестью мужского тела и мысленно взывала к совести Блик, которой удалось затащить меня на эту вечеринку.
«Чего ты будешь киснуть дома?» - негодовала Блик, перехватив меня после работы.
«Приходи сегодня к нам. Начальница сняла целый дом по случаю юбилея компании», — соблазняла она.
«Потанцуешь… Выпьешь… Познакомишься с парнями», — настаивала она, многозначительно поигрывая бровями.
Да уж!
Вот тебе и потанцевала.
И выпила.
И познакомилась на свою голову.
По-хорошему, заподозрить неладное мне стоило еще перед выходом из дома, когда в любимой накидке обнаружилась прожженная случайным курильщиком дыра, а на абсолютно новых колготках (вот только-только же распаковала!) материализовалась стрелка.
Как на зло все целые колготки пали жертвой домашнего духа-вредителя, поэтому пришлось поспешно исключить из списка вариантов платья и выбрать что-то другое.
Выбрать что-то другое…
Только женщина знает как тяжело стоять у шкафа и терзаться муками выбора между вон тем красный, но мятым, или вот этим серым, но которое полнит.
Тихо психанув, я отпустила ситуацию и поехала на вечеринку Блик в черных обтягивающих брючках, шелковой блузке и сером пиджаке в клетку.
Заплатив тремя каплями крови воздушному духу с полупрозрачным телом совы, я воспользовалась лётной кабинкой и уже через пару минут прибыла по указанному адресу.
Подруга уже встречала меня на крыльце.
— Дианка, выглядишь ужасно. Ты за молоком вышла или на вечеринку?
Сама Блик красовалась в длинном вечернем платье цвета «звездная ночь», безупречной укладкой и дорогими украшениями. Отдельного внимания заслуживали дизайнерские лодочки. Темно-синие, с золотыми крылышками на пятках и витыми металлическим каблуками.
— Колготочный форс-мажор, — проворчала я, чувствуя себя на фоне блистательной подруги бродячей кошкой с сомнительным прошлым.
— Дух постарался? — догадалась Блик, пропуская меня и мою кислую физиономию внутрь. — Ты осторожнее. С этими пакостниками надо держать ухо востро. У меня на прошлой неделе одна такая сволочь подлила в шампунь жидкость для снятия лака.
— Жу-уть.
— Ага! Я чуть не облысела от страха. Хорошо, что в глаза не попало… Ладно, пошли! Познакомлю с коллегами.
Блик было потянула меня в сторону гостиной, откуда слышались взрывы хохота, но на полпути свернула в другую сторону.
— Чую, что сперва надо бахнуть коктейль для поднятия настроения, — весело шепнула она, подталкивая меня в сторону кухни.
Но планы бахнуть коктейль и хорошо провести вечер пошли по известному маршруту.
— Бли-ик! — возликовал мужчина в мятой рубашке, едва мы переступили порог уже изрядно захламленном гостями помещения. — Я так рад!
Незнакомец пьяненько улыбался и махнул нам рукой, а вот его желудок не разделил восторгов хозяина, о чем и не постеснялся сообщить. Мужчина икнул и поспешно склонился над раковиной.
— Бруэ… — раздались характерные звуки.
Да уж. Не самое оптимистичное начало вечера.
Это можно было счесть за знак свыше. Мол, Дианка, последнее предупреждение! Сваливай, пока все окончательно не полетело в одно место.
Но я оказалась глуха к голосу интуиции и вместо того, чтобы ловить духа и лететь домой, привалилась к дверному косяку и спросила:
— И часто у вас так?
— Много конкурсов, — невпопад ответила подруга, хватая бумажные полотенца, и попыталась ободряюще-фальшиво похлопать вцепившегося в края раковины страдальца по плечу. — Ну-ну! Ничего страшного, со всеми бывает…
— Бруэ… — немедленно отозвался тот.
В кухню заглянула блондинка в темно-синем платье.
— Блик, а ты не видела… — И тут ее взгляд сконцентрировался на коллеге, слух уловил подозрительные звуки, а рот сам собой открылся и выкрикнул:
— Оюёюшки!
И на этой глубокомысленной фразе блондинка подхватила подол платья и с улыбкой главной сплетницы рванула куда-то в недра дома.
— Твою ж… — выругалась подруга и с решительным видом закинула руку коллеги на плечо. — Дианка, мы срочно должны оттащить его наверх пока начальство не увидело.
— Погоди-ка! Мы?!
Но Блик не оставила мне даже шанса отбрыкаться от почетной миссии по спасению и потащила мужика на выход.
Ну как потащила.
Они скорее упали в мою сторону, не оставив особо выбора.
Ругаясь, я подхватила пьяненького страдальца под другую руку, и мы вывалились из кухни. Кривыми зигзагами двинулись по коридору, шустро миновали парочку дверей, из-за которых слышались звуки веселья, и вдрызг разругались с подругой у лестницы.
Блик горела решимостью увести коллегу на второй этаж. Я категорически стояла на том, что наверх это пьяное тело мы сможем втащить разве что в розовых мечтах, верхом на радужном единороге.
Спор решил сам виновник словесной перепалки.
Он что-то невнятно пробубнил и отключился, а вместе с ним отключился и еще какой-то важный закон физики. Закон, гласящий что-то в духе: в момент окончательного выключения сознания, пьяное тело увеличивает массу в пять раз и становится телом неподъемным.
— Твоя взяла, — одумалась пыхтящая от натуги подруга. — Несем направо. Там где-то должна быть спальня.
— Должна быть? — возмутилась я.
— Могу сходить на разведку, если ты подержишь…
— Нет уж! Тащим.
И мы потащили.
Со стороны наша троица наверняка смотрелась уморительно. Две невысокие хрупкие пигалицы, одна из которых к тому же в вечернем платье и на высоченных каблуках, и пьяный мужик по центру. Его руки широко раскинуты в стороны, голова раскачивается из стороны в сторону в такт наших шагов, точно дирижировала хаосом производимых телодвижений, а безвольно носки ботинок бороздят замысловатый рисунок ковровой дорожки.
Ну прям ходячий секс!
Добравшись до двери, которая предположительно вела в спальню, я протянула руку и подергала ручку – заперто.
— Пошарь под ковриком, — велела Блик, прислоняясь к стене, и тотчас пожалела о своем необдуманном решении.
Дело в том, что я присела.
Присела и выпустила свою часть «драгоценной» ноши из рук. Подруга сдавленно крякнула, принимая всю тяжесть и ответственность за поклажу на себя. И она-то выдержала, а вот каблук дизайнерской туфельки нет.
С фразой «маэстро меня к такому не готовил», каблук отъехал в мир иной, лишив владелицу опоры, надежды и веры в лучшее.
— … — ругнулась Блик, и они с телом рухнули на пол.
Пока подруга проклинала чересчур обаятельного продавца, всучившего ширпотреб, и оплакивала этот самый ширпотреб (он же дизайнерский!), а наш бурдюк с вином тихонько храпел, я воспользовалась моментом и отперла дверь.
Заглянула внутрь, на глаз оценила расстояние до кровати и окончательно помрачнела.
— Новость первая: ты не ошиблась с конечной целью нашего маршрута, — вслух прокомментировала я увиденное.
— А вторая?
— Тут еще тащить и тащить, — предрекла я.
Уж не знаю, кто проектировал эту комнату, но кровать стояла в самом дальнем углу и от двери до неё было очень далеко. Помянув дизайнера нехорошими словами (я еще порывалась проклясть его на череду невезений, но Блик осадила), мы схватили коллегу за руки – я за правую, подруга за левую – и поволокли к кровати.
Волочь оказалось заметно веселее, чем сгибаться в три погибели от тяжести. Вдохновленные собственным успехом, мы даже сумели кое-как приподнять бесчувственное тело на ноги и подготовиться к последнему рывку – заброске на кровать.
И вот тут все окончательно пошло не по плану.
— Блик! — требовательно рявкнул кто-то.
Настолько требовательно, что даже мне стало не по себе, а подруга так и вовсе побелела, как после пятидневки на оздоровительном голодании.
— Ой, нет, – прошептала она, отпуская коллегу. — Я щас! Потерпи.
