ЭРИКА МАГНИ
До. Во время. После.
«Та, что без прошлого, пройдет через арку.
Те, что не знали человека, обретут наездников.
Первая печать падет»
Предсказание оракулов
…за три года до поступления Адрианы Нэш
Морской круиз пошел не по плану.
Увы, но я поняла это только в тот момент, когда команда приняла решение выкинуть меня за борт.
– Нет! – воскликнула я с максимальной категоричностью, на которую только была способна. Потом подумала и от греха подальше спряталась за большой сундук, прикрученный к доскам палубы. Осторожно выглянула, напоролась на осуждающие взгляды мужчин, пронзающие не хуже кинжала. Сочла нужным повторить:
– Нет. Никаких «за борт ее»!
Команда переглянулась. Команда синхронно вздохнула. Команда ушла. Я было понадеялась, что думать о своем отвратительном поведении, но нет. Вооружаться.
«Бесстыжая Лиза» считалась небольшой прогулочной яхтой с двумя гостевыми каютами и экипажем в три человека: капитан, его помощник и кок. И вот этот самый экипаж, вооруженный кто чем, сейчас собрался на палубе, чтобы решить мою судьбу.
– Товарищи, это произвол. Так дела не делаются, – попыталась я протестовать.
Товарищи (хотя какие они после такого товарищи?) дружно закивали. То ли соглашались с тем, что баба на их корабле – это к выкрикам о произволе, то ли просто опасались раздражать женщину, загнанную в угол. В нашем случае – за сундук.
– Учтите, я буду жаловаться. Вам это с рук не сойдет.
Команда бесстрашно улыбнулась. Царь морской – вот единственный представитель власти, к кому я смогла бы обратиться с претензией. И тот эфемерный. Да к тому же на дне.
На наше счастье, из своей каюты выполз разбуженный Хешшар.
– Доброе уауатра… – Наг сладко потянулся и зевнул, полной грудью вдыхая морской воздух с ноткой скандала. Почуял неладное. Тряхнул распущенными волосами цвета воронового крыла. Посмотрел на всю такую демонстративно недовольную меня, выглядывающую из-за сундука, на вооруженную команду, потом снова на меня и… скривился.
– Эрика, ну что ты как маленькая?
Я задохнулась от возмущения. Нет, ну каков змей. Меня тут за борт выкидывать собрались, а он? А он мало того, что не встал на защиту женщины с гидрофобией, так еще и подошел, и сцапал, и понес…
Стоп! Куда это он меня понес?!
– Ааа! – протестующе завопила я.
– Громкая моя, – скривился Хешшар, – будь хорошей девочкой. Хотя бы сегодня.
Но «хорошая девочка» не теряла надежды отбрыкаться от перспективы быть выброшенной в открытое море, поэтому конвульсивно билась в крепких объятьях гада ползучего, а после так вообще уперлась ногами в перила.
На этом процесс выкидывания прекрасной девы в пучины морские дал сбой.
– Эрика, не усложняй, – пыхтел раздраженный друг.
– Не усложняй? – паниковала я. – Хешшар, а ты не подумал о том, что я, может, плавать не умею? Никто ж не проверял еще.
– Не страшно. Научишься.
– А если нет?
– Утонешь, – прошипел наг и поднажал.
Мой правый ботинок скользнул по гладкой поверхности вперед. Я таки потеряла последнюю точку опоры в этом нелегком для себя плавании и под одобрительные выкрики команды была торжественно выброшена за борт.
– Делов-то! – воскликнул наг, разворачиваясь к остальным и демонстративно отряхивая руки. – А вы сомневались! «Не выйдет, не выйдет, да она ж упрется». Вон, выпрыгнула как милень...
И только тут до хвостатого дошло, что громогласного «плюх» за моим падением не последовало. Хешшар перегнулся через перила, удивленно моргнул и прошипел сердито:
– Да ты издеваеш-шься?!
А я что? Знай себе цепляюсь за свисающий канат и мило улыбаюсь.
– Гадство! – подытожил наг и обратился к команде: – Господа, что делать будем?
Те с готовностью подтянулись ближе. Капитан суденышка постукивал биноклем по перилам, кок нежно гладил бок скалки, первый помощник в глубокой задумчивости чесал рукояткой ножа подбородок. И все с дружным осуждением взирали на упорно не желающую падать меня.
Тут на кока снизошло вдохновение. Возможно, даже скатилось с небес и больно треснуло по лысеющей макушке, потому что мужчина вдруг добродушно улыбнулся и предложил:
– А давайте мы ее это… острогой потыкаем!
– Я те потыкаю, – осадил капитан. – Никаких потыкать. Еще борт поцарапаем, потом красить придется.
– Тогда… – ничуть не смутился кок и выдал очередную гениальную идею, – давайте канат перерубим.
– Руби, – благосклонно кивнул наг, и помощник капитана с готовностью побежал за топориком.
Я вцепилась в спасительную веревку, заголосила пуще прежнего:
– Люди добрые, да что же это делается? Среди белого дня человека топят! Сволочи, да я ведь даже плавать не… – и с душераздирающим визгом полетела вниз.
Итак, первое, что вам стоит узнать про Эрику Магни, – она не спец в выборе попутчиков.
Но вернемся к причинам, побудившим трех мужчин и одного наглого нага выбросить хрупкую женщину за борт.
Дело в том, что обо мне написали в газетах.
Во всех газетах материка!
Нет, не в колонке светских хроник и вот уж точно не на последней странице с пометкой «особо опасна», а в разделе удивительные события. И все потому, что я не помнила своего прошлого.
«Ну потеряла память. Ну бывает», – скажет любой адекватный человек или нелюдь. И будет прав: амнезия нынче не диковинка.
Смею предположить, что об этом случае не заикнулся бы ни один репортер, если бы не одно существенное НО.
Меня нашли тролли.
И ладно бы просто нашли, переступили и дальше пошли. В Крутогорье все равно не нашлось бы смельчаков, способных поймать каменного великана за руку и обвинить в отсутствии человеколюбия. Так нет же. Они зачем-то принесли мое бесчувственное тельце в ближайшее поселение, чем знатно оживили серые будни шахтерского городка и напугали добрую половину жителей.
И ладно бы просто принесли да бросили на пороге первого попавшегося дома. Мол, разбирайтесь сами с вашим человеком, а мы обратно в копи. Так нет же! Сам Гагатовый король, глава троллей, оказал великую честь и в ультимативном тоне попросил:
– Эрика Магни должна жить. Лечите.
Трясущиеся от страха врачи отсмотрели пострадавшую, зашили порезы и смазали зеленкой царапины. Долго цокали языками, рассматривая внушительную шишку на макушке, а после с чистой совестью отчитались о проделанной работе и выписали пациентку от греха подальше.
По мнению лекарей шахтерского поселка, я была полностью здорова. Ровно до тех пор, пока не очнулась…
То ли шишка давила на важное скопление нейронов, то ли меня все-таки не долечили, то ли еще в чем причина, но вспомнить о себе хоть что-то я не смогла. Любая попытка воззвать к событиям прошлого отзывалась дикой головной болью, которую не останавливали даже обезболивающие средства.
«Женщина без прошлого» – вот как назвали меня пронырливые журналисты, которые и раструбили о случившемся на весь свет.
Всеобщий интерес подогревало еще и то, что Гагатовый король проникся заботой и участием к моей скромной персоне. Он не отходил от дома, где меня поселили, и одним своим присутствием изгонял всех любопытных, как пентаграмма демонов.
Наличие такого харизматичного заступника привлекло внимание общественности, которая начала задавать вопросы, ответов на которые не знала, зато успешно придумывала.
Новость о случившемся обросла подробностями, окрепла и полетела на крыльях сплетен дальше. Со скоростью ветра промчалась по Крутогорью, покружила над Лесным, облетела Озерный и совершила экстренную посадку в кабинете крупного начальника Триединого союза.
Начальник ознакомился с доносом, побарабанил пальцами по столешнице и решил исследовать странный феномен дружбы между троллем и загадочной женщиной с амнезией.
В Гагатовые копи отправили команду специалистов для срочной доставки. Да вот напасть! Команду по пути перехватила другая команда, но уже не из Союза. Отчаянные взялись вывезти меня из Крутогорья под чужими документами. На нас напали конкуренты третьей стороны, после чего одну скромную и незначительную меня попытались похитить и отбить еще четыре раза. Так что под вечер того дня я уже не понимала, где загадочные «свои», а где «чужие».
Подозреваю, что конкурирующие спецслужбы тоже.
Не знаю, как долго бы продлился увлекательный квест «выкради Эрику Магни», если бы в дело не вмешались тролли.
Семь исполинов высотой с трехэтажный дом, вооруженные одной только сокрушительной яростью, остановили поезд, в котором меня везли. Используя кулаки в качестве аргумента, убедили специалистов по сопровождению особо опасных объектов отдохнуть на верхних полках, после чего вытащили меня из купе через окно и вернули в копи.
Ночь я провела на каком-то уступе под бормотание, шорох гравия и резкий стук камня о камень. Тролли совещались. Долго и обстоятельно.
А утром меня разбудил Гагатовый король.
– Эрика Магни должна уехать в безопасное место.
Я отчего-то искренне сомневалась в существовании такового, но широко зевнула и согласилась.
Тролли спустились с гор, довели меня до одного из волнорезов Железного занавеса и посадили на корабль, которым управляли суровые северяне.
– Северяне принимают беженцев, значит, и тебя примут, – пояснил Гагат, прежде чем мы расстались. – Плыви с ними на остров Ио. Там Эрику Магни найдет наш друг, он же подыщет подходящий корабль и отвезет тебя куда нужно.
Тем самым другом оказался Хешшар.
Друг из нага вышел так себе.
И вот поэтому я сейчас лечу вниз…
Удар о воду вышел болезненным. Я до последнего цеплялась за канат, поэтому не успела сгруппироваться и упала плашмя, отбив живот и охоту прощать команду «Бесстыжей Лизы».
С трудом выплыв на поверхность, я беспомощно проследила за тем, как яхта уносится прочь, а наг стоит на корме с радостным оскалом победителя и салютует мне белоснежной чашечкой.
– Сволочь! – крикнула вдогонку, и тут же закачалась на поднятой яхтой волной. Беспомощно взмахнула руками, ушла под воду, и тотчас море с проворством хищника сомкнуло надо мной свои челюсти и потянул вниз. Я испуганно забилась, пытаясь выплыть, и внезапно почувствовала, как кто-то хватает меня за футболку и тянет на поверхность.
Сделав судорожный вдох, я раскашлялась и вцепилась в чье-то мощное плечо. Посмотрела на незнакомого брюнета, но прежде, чем он успел хоть что-то сказать, во мне заговорили не иначе как кошачьи инстинкты. И я сейчас не про те, которые толкают котиков лакать молочко из миски, мило мурлыкать и тереться о двуногих. Нет, я про те, которые превращают мягкий комок шерсти в неуправляемого монстра!
Ведомая какой-то своей извращенной логикой, я вцепилась ногтями в плечо и сделала попытку взобраться смельчаку на голову.
Не судите меня строго.
Я просто плавать не умею.
И воды боюсь.
И вообще на стрессе.
Вот.
Спасатель с протестующим бульканьем ушел под воду, в один миг сам став утопающим, а я забила руками по поверхности, подняв бессмысленную тучу брызг и обоснованной паники.
– Ааа! – сделала еще одну попытку призыва неравнодушного.
Кто их знает? Может, это место кишмя-кишит спасателями, готовыми прийти на помощь одинокой девушке, выброшенной за борт.
Однако больше на мои крики никто не спешил.
Брюнет вынырнул, и я с радостным оскалом рванулась было к нему, но оказалась перехвачена и зафиксирована на вытянутой руке.
– Еще раз так сделаешь, сам тебя утоплю, – зло предупредил спасатель.
Что ж… вот вам еще немного правды про Эрику Магни: она не из тех, в кого влюбляются с первого взгляда.
– Хватайся, – скомандовал мужчина, за черный длинный шнур подтаскивая к нам доску для катания на волнах.
Я вцепилась в плавсредство, как в единственный шанс на спасение, и едва не расплакалась от счастья. Официально заявляю: чувствовать нечто твердое и непотопляемое среди бесконечной воды – вот лучшее успокоительное для начинающего пловца.
Брюнет помог мне взобраться и оседлать ярко-красную доску, сердито приладил липучку с черным страховочным канатиком на щиколотку, после чего махнул рукой в сторону и заявил:
– Берег вон там.
Я недоверчиво уставилась на спасителя, следом постаралась отыскать его загадочное «вон там», но увидела только собственное мрачное будущее и бесконечную водную гладь. Еще раз покосилась на брюнета, ожидая услышать что-то вроде: «Шутка, сейчас за нами придет катер», – но тот проявил воистину наплевательское отношение к моим надеждам на лучшее.
Глянул мрачно, развернулся и быстро поплыл прочь.
Орать: «Эй, подожди меня», – показалось глупым. Оставаться на месте – тоже. Пришлось с отвращением покоситься на все из себя такое коварное море и опуститься грудью на гладкую поверхность доски.
Вот так и началась моя долгая борьба с водной стихией.
Я фыркала, пыхтела, но упорно гребла вперед. Гребла и приближалась к заветной суше. Все ближе и ближе, пока наконец не начала узнавать очертания острова.
Большой, с белоснежным пляжем и густой зеленью растительности по берегам. В глубине угадывалась макушка одинокой горы, в небольшой бухте стояли на якоре две лодки и яхта. А еще на берегу сидел мой брюнет и хмуро наблюдал за тем, как я двигаюсь в его сторону.
Ближе к берегу я немного осмелела, сползла с доски и почувствовала дно под ногами. Уставшая, но безумно счастливая, вышла из воды и с чистой совестью упала возле брюнета.
Мужчина прокомментировал сие действо гробовым молчанием, а после встал и вернулся на мелководье за своей доской. Послышался мерзкий звук разрываемой липучки, после чего с моей ноги сняли крепление. Я не сопротивлялась. Я вообще сомневалась, что в состоянии пошевелиться, и просто лежала на песке, изредка ощущая, как прибой касается голых ступней.
Больше всего на свете я хотела, чтобы меня оставили в покое, но куда там. Сильная мужская рука перевернула на спину, уверенно похлопала по карманам, нашла и изъяла мокрый леденец от укачивания.
Видимо, никаких подсказок это мужчине не дало, потому как он навис сверху и уточнил:
– Ты кто вообще такая?
– Я…
– Хотя нет. Я передумал, – холодно припечатал брюнет, демонстративно отряхивая руки. – Мне плевать, кто ты. Просто убирайся с моего острова.
Он сделал шаг в сторону, подхватил свою ярко-красную доску, закинул черный шнур на плечо и целеустремленно потопал в сторону широкой просеки, видневшейся среди деревьев.
Я повернула голову и вымученно уставилась на удаляющегося мужчину.
Что ж… надо отдать должное, на суше он оказался очень даже ничего. Высокий, с широкими мощными плечами, тонкой талией и мускулистыми ногами. Увы, достоинства типа пресс и прочие девичьи радости, скрывал черный неопреновый костюм для плаванья, зато давал шикарный вид на подтянутый и крепкий…
«Тррр!» – сеанс любования пятой точкой прервал странный звук, и такая желанная земля под нами задрожала.
Брюнет замер на месте, я озадаченно приподнялась на локтях, пытаясь сообразить, что происходит. Умиротворение, царившее на пляже, сотряс грохот камней, бьющихся друг о друга, скрежет и перестук мелкого гравия, скатывающегося на песок. Крупный кусок скалы, валяющийся у самой кромки подступающего леса, внезапно ожил и перевернулся, выкорчевывая себя из земли, а в следующий миг на ноги поднялся здоровенный тролль.
Кто такие тролли, мне не смогли объяснить ни перепуганные шахтеры Гагатовых копей, веками соседствующие с этими великанами, ни мудреные учебники по расоведению, ни даже сами тролли.
До. Во время. После.
«Та, что без прошлого, пройдет через арку.
Те, что не знали человека, обретут наездников.
Первая печать падет»
Предсказание оракулов
…за три года до поступления Адрианы Нэш
ПРОЛОГ
Морской круиз пошел не по плану.
Увы, но я поняла это только в тот момент, когда команда приняла решение выкинуть меня за борт.
– Нет! – воскликнула я с максимальной категоричностью, на которую только была способна. Потом подумала и от греха подальше спряталась за большой сундук, прикрученный к доскам палубы. Осторожно выглянула, напоролась на осуждающие взгляды мужчин, пронзающие не хуже кинжала. Сочла нужным повторить:
– Нет. Никаких «за борт ее»!
Команда переглянулась. Команда синхронно вздохнула. Команда ушла. Я было понадеялась, что думать о своем отвратительном поведении, но нет. Вооружаться.
«Бесстыжая Лиза» считалась небольшой прогулочной яхтой с двумя гостевыми каютами и экипажем в три человека: капитан, его помощник и кок. И вот этот самый экипаж, вооруженный кто чем, сейчас собрался на палубе, чтобы решить мою судьбу.
– Товарищи, это произвол. Так дела не делаются, – попыталась я протестовать.
Товарищи (хотя какие они после такого товарищи?) дружно закивали. То ли соглашались с тем, что баба на их корабле – это к выкрикам о произволе, то ли просто опасались раздражать женщину, загнанную в угол. В нашем случае – за сундук.
– Учтите, я буду жаловаться. Вам это с рук не сойдет.
Команда бесстрашно улыбнулась. Царь морской – вот единственный представитель власти, к кому я смогла бы обратиться с претензией. И тот эфемерный. Да к тому же на дне.
На наше счастье, из своей каюты выполз разбуженный Хешшар.
– Доброе уауатра… – Наг сладко потянулся и зевнул, полной грудью вдыхая морской воздух с ноткой скандала. Почуял неладное. Тряхнул распущенными волосами цвета воронового крыла. Посмотрел на всю такую демонстративно недовольную меня, выглядывающую из-за сундука, на вооруженную команду, потом снова на меня и… скривился.
– Эрика, ну что ты как маленькая?
Я задохнулась от возмущения. Нет, ну каков змей. Меня тут за борт выкидывать собрались, а он? А он мало того, что не встал на защиту женщины с гидрофобией, так еще и подошел, и сцапал, и понес…
Стоп! Куда это он меня понес?!
– Ааа! – протестующе завопила я.
– Громкая моя, – скривился Хешшар, – будь хорошей девочкой. Хотя бы сегодня.
Но «хорошая девочка» не теряла надежды отбрыкаться от перспективы быть выброшенной в открытое море, поэтому конвульсивно билась в крепких объятьях гада ползучего, а после так вообще уперлась ногами в перила.
На этом процесс выкидывания прекрасной девы в пучины морские дал сбой.
– Эрика, не усложняй, – пыхтел раздраженный друг.
– Не усложняй? – паниковала я. – Хешшар, а ты не подумал о том, что я, может, плавать не умею? Никто ж не проверял еще.
– Не страшно. Научишься.
– А если нет?
– Утонешь, – прошипел наг и поднажал.
Мой правый ботинок скользнул по гладкой поверхности вперед. Я таки потеряла последнюю точку опоры в этом нелегком для себя плавании и под одобрительные выкрики команды была торжественно выброшена за борт.
– Делов-то! – воскликнул наг, разворачиваясь к остальным и демонстративно отряхивая руки. – А вы сомневались! «Не выйдет, не выйдет, да она ж упрется». Вон, выпрыгнула как милень...
И только тут до хвостатого дошло, что громогласного «плюх» за моим падением не последовало. Хешшар перегнулся через перила, удивленно моргнул и прошипел сердито:
– Да ты издеваеш-шься?!
А я что? Знай себе цепляюсь за свисающий канат и мило улыбаюсь.
– Гадство! – подытожил наг и обратился к команде: – Господа, что делать будем?
Те с готовностью подтянулись ближе. Капитан суденышка постукивал биноклем по перилам, кок нежно гладил бок скалки, первый помощник в глубокой задумчивости чесал рукояткой ножа подбородок. И все с дружным осуждением взирали на упорно не желающую падать меня.
Тут на кока снизошло вдохновение. Возможно, даже скатилось с небес и больно треснуло по лысеющей макушке, потому что мужчина вдруг добродушно улыбнулся и предложил:
– А давайте мы ее это… острогой потыкаем!
– Я те потыкаю, – осадил капитан. – Никаких потыкать. Еще борт поцарапаем, потом красить придется.
– Тогда… – ничуть не смутился кок и выдал очередную гениальную идею, – давайте канат перерубим.
– Руби, – благосклонно кивнул наг, и помощник капитана с готовностью побежал за топориком.
Я вцепилась в спасительную веревку, заголосила пуще прежнего:
– Люди добрые, да что же это делается? Среди белого дня человека топят! Сволочи, да я ведь даже плавать не… – и с душераздирающим визгом полетела вниз.
Итак, первое, что вам стоит узнать про Эрику Магни, – она не спец в выборе попутчиков.
ГЛАВА ПЕРВАЯ. О нечеловеческой заботливости и спасении утопающих
Но вернемся к причинам, побудившим трех мужчин и одного наглого нага выбросить хрупкую женщину за борт.
Дело в том, что обо мне написали в газетах.
Во всех газетах материка!
Нет, не в колонке светских хроник и вот уж точно не на последней странице с пометкой «особо опасна», а в разделе удивительные события. И все потому, что я не помнила своего прошлого.
«Ну потеряла память. Ну бывает», – скажет любой адекватный человек или нелюдь. И будет прав: амнезия нынче не диковинка.
Смею предположить, что об этом случае не заикнулся бы ни один репортер, если бы не одно существенное НО.
Меня нашли тролли.
И ладно бы просто нашли, переступили и дальше пошли. В Крутогорье все равно не нашлось бы смельчаков, способных поймать каменного великана за руку и обвинить в отсутствии человеколюбия. Так нет же. Они зачем-то принесли мое бесчувственное тельце в ближайшее поселение, чем знатно оживили серые будни шахтерского городка и напугали добрую половину жителей.
И ладно бы просто принесли да бросили на пороге первого попавшегося дома. Мол, разбирайтесь сами с вашим человеком, а мы обратно в копи. Так нет же! Сам Гагатовый король, глава троллей, оказал великую честь и в ультимативном тоне попросил:
– Эрика Магни должна жить. Лечите.
Трясущиеся от страха врачи отсмотрели пострадавшую, зашили порезы и смазали зеленкой царапины. Долго цокали языками, рассматривая внушительную шишку на макушке, а после с чистой совестью отчитались о проделанной работе и выписали пациентку от греха подальше.
По мнению лекарей шахтерского поселка, я была полностью здорова. Ровно до тех пор, пока не очнулась…
То ли шишка давила на важное скопление нейронов, то ли меня все-таки не долечили, то ли еще в чем причина, но вспомнить о себе хоть что-то я не смогла. Любая попытка воззвать к событиям прошлого отзывалась дикой головной болью, которую не останавливали даже обезболивающие средства.
«Женщина без прошлого» – вот как назвали меня пронырливые журналисты, которые и раструбили о случившемся на весь свет.
Всеобщий интерес подогревало еще и то, что Гагатовый король проникся заботой и участием к моей скромной персоне. Он не отходил от дома, где меня поселили, и одним своим присутствием изгонял всех любопытных, как пентаграмма демонов.
Наличие такого харизматичного заступника привлекло внимание общественности, которая начала задавать вопросы, ответов на которые не знала, зато успешно придумывала.
Новость о случившемся обросла подробностями, окрепла и полетела на крыльях сплетен дальше. Со скоростью ветра промчалась по Крутогорью, покружила над Лесным, облетела Озерный и совершила экстренную посадку в кабинете крупного начальника Триединого союза.
Начальник ознакомился с доносом, побарабанил пальцами по столешнице и решил исследовать странный феномен дружбы между троллем и загадочной женщиной с амнезией.
В Гагатовые копи отправили команду специалистов для срочной доставки. Да вот напасть! Команду по пути перехватила другая команда, но уже не из Союза. Отчаянные взялись вывезти меня из Крутогорья под чужими документами. На нас напали конкуренты третьей стороны, после чего одну скромную и незначительную меня попытались похитить и отбить еще четыре раза. Так что под вечер того дня я уже не понимала, где загадочные «свои», а где «чужие».
Подозреваю, что конкурирующие спецслужбы тоже.
Не знаю, как долго бы продлился увлекательный квест «выкради Эрику Магни», если бы в дело не вмешались тролли.
Семь исполинов высотой с трехэтажный дом, вооруженные одной только сокрушительной яростью, остановили поезд, в котором меня везли. Используя кулаки в качестве аргумента, убедили специалистов по сопровождению особо опасных объектов отдохнуть на верхних полках, после чего вытащили меня из купе через окно и вернули в копи.
Ночь я провела на каком-то уступе под бормотание, шорох гравия и резкий стук камня о камень. Тролли совещались. Долго и обстоятельно.
А утром меня разбудил Гагатовый король.
– Эрика Магни должна уехать в безопасное место.
Я отчего-то искренне сомневалась в существовании такового, но широко зевнула и согласилась.
Тролли спустились с гор, довели меня до одного из волнорезов Железного занавеса и посадили на корабль, которым управляли суровые северяне.
– Северяне принимают беженцев, значит, и тебя примут, – пояснил Гагат, прежде чем мы расстались. – Плыви с ними на остров Ио. Там Эрику Магни найдет наш друг, он же подыщет подходящий корабль и отвезет тебя куда нужно.
Тем самым другом оказался Хешшар.
Друг из нага вышел так себе.
И вот поэтому я сейчас лечу вниз…
***
Удар о воду вышел болезненным. Я до последнего цеплялась за канат, поэтому не успела сгруппироваться и упала плашмя, отбив живот и охоту прощать команду «Бесстыжей Лизы».
С трудом выплыв на поверхность, я беспомощно проследила за тем, как яхта уносится прочь, а наг стоит на корме с радостным оскалом победителя и салютует мне белоснежной чашечкой.
– Сволочь! – крикнула вдогонку, и тут же закачалась на поднятой яхтой волной. Беспомощно взмахнула руками, ушла под воду, и тотчас море с проворством хищника сомкнуло надо мной свои челюсти и потянул вниз. Я испуганно забилась, пытаясь выплыть, и внезапно почувствовала, как кто-то хватает меня за футболку и тянет на поверхность.
Сделав судорожный вдох, я раскашлялась и вцепилась в чье-то мощное плечо. Посмотрела на незнакомого брюнета, но прежде, чем он успел хоть что-то сказать, во мне заговорили не иначе как кошачьи инстинкты. И я сейчас не про те, которые толкают котиков лакать молочко из миски, мило мурлыкать и тереться о двуногих. Нет, я про те, которые превращают мягкий комок шерсти в неуправляемого монстра!
Ведомая какой-то своей извращенной логикой, я вцепилась ногтями в плечо и сделала попытку взобраться смельчаку на голову.
Не судите меня строго.
Я просто плавать не умею.
И воды боюсь.
И вообще на стрессе.
Вот.
Спасатель с протестующим бульканьем ушел под воду, в один миг сам став утопающим, а я забила руками по поверхности, подняв бессмысленную тучу брызг и обоснованной паники.
– Ааа! – сделала еще одну попытку призыва неравнодушного.
Кто их знает? Может, это место кишмя-кишит спасателями, готовыми прийти на помощь одинокой девушке, выброшенной за борт.
Однако больше на мои крики никто не спешил.
Брюнет вынырнул, и я с радостным оскалом рванулась было к нему, но оказалась перехвачена и зафиксирована на вытянутой руке.
– Еще раз так сделаешь, сам тебя утоплю, – зло предупредил спасатель.
Что ж… вот вам еще немного правды про Эрику Магни: она не из тех, в кого влюбляются с первого взгляда.
– Хватайся, – скомандовал мужчина, за черный длинный шнур подтаскивая к нам доску для катания на волнах.
Я вцепилась в плавсредство, как в единственный шанс на спасение, и едва не расплакалась от счастья. Официально заявляю: чувствовать нечто твердое и непотопляемое среди бесконечной воды – вот лучшее успокоительное для начинающего пловца.
Брюнет помог мне взобраться и оседлать ярко-красную доску, сердито приладил липучку с черным страховочным канатиком на щиколотку, после чего махнул рукой в сторону и заявил:
– Берег вон там.
Я недоверчиво уставилась на спасителя, следом постаралась отыскать его загадочное «вон там», но увидела только собственное мрачное будущее и бесконечную водную гладь. Еще раз покосилась на брюнета, ожидая услышать что-то вроде: «Шутка, сейчас за нами придет катер», – но тот проявил воистину наплевательское отношение к моим надеждам на лучшее.
Глянул мрачно, развернулся и быстро поплыл прочь.
Орать: «Эй, подожди меня», – показалось глупым. Оставаться на месте – тоже. Пришлось с отвращением покоситься на все из себя такое коварное море и опуститься грудью на гладкую поверхность доски.
Вот так и началась моя долгая борьба с водной стихией.
Я фыркала, пыхтела, но упорно гребла вперед. Гребла и приближалась к заветной суше. Все ближе и ближе, пока наконец не начала узнавать очертания острова.
Большой, с белоснежным пляжем и густой зеленью растительности по берегам. В глубине угадывалась макушка одинокой горы, в небольшой бухте стояли на якоре две лодки и яхта. А еще на берегу сидел мой брюнет и хмуро наблюдал за тем, как я двигаюсь в его сторону.
Ближе к берегу я немного осмелела, сползла с доски и почувствовала дно под ногами. Уставшая, но безумно счастливая, вышла из воды и с чистой совестью упала возле брюнета.
Мужчина прокомментировал сие действо гробовым молчанием, а после встал и вернулся на мелководье за своей доской. Послышался мерзкий звук разрываемой липучки, после чего с моей ноги сняли крепление. Я не сопротивлялась. Я вообще сомневалась, что в состоянии пошевелиться, и просто лежала на песке, изредка ощущая, как прибой касается голых ступней.
Больше всего на свете я хотела, чтобы меня оставили в покое, но куда там. Сильная мужская рука перевернула на спину, уверенно похлопала по карманам, нашла и изъяла мокрый леденец от укачивания.
Видимо, никаких подсказок это мужчине не дало, потому как он навис сверху и уточнил:
– Ты кто вообще такая?
– Я…
– Хотя нет. Я передумал, – холодно припечатал брюнет, демонстративно отряхивая руки. – Мне плевать, кто ты. Просто убирайся с моего острова.
Он сделал шаг в сторону, подхватил свою ярко-красную доску, закинул черный шнур на плечо и целеустремленно потопал в сторону широкой просеки, видневшейся среди деревьев.
Я повернула голову и вымученно уставилась на удаляющегося мужчину.
Что ж… надо отдать должное, на суше он оказался очень даже ничего. Высокий, с широкими мощными плечами, тонкой талией и мускулистыми ногами. Увы, достоинства типа пресс и прочие девичьи радости, скрывал черный неопреновый костюм для плаванья, зато давал шикарный вид на подтянутый и крепкий…
«Тррр!» – сеанс любования пятой точкой прервал странный звук, и такая желанная земля под нами задрожала.
ГЛАВА ВТОРАЯ. О торжественной встрече и странном острове
Брюнет замер на месте, я озадаченно приподнялась на локтях, пытаясь сообразить, что происходит. Умиротворение, царившее на пляже, сотряс грохот камней, бьющихся друг о друга, скрежет и перестук мелкого гравия, скатывающегося на песок. Крупный кусок скалы, валяющийся у самой кромки подступающего леса, внезапно ожил и перевернулся, выкорчевывая себя из земли, а в следующий миг на ноги поднялся здоровенный тролль.
Кто такие тролли, мне не смогли объяснить ни перепуганные шахтеры Гагатовых копей, веками соседствующие с этими великанами, ни мудреные учебники по расоведению, ни даже сами тролли.
