Пролог
- Детектив Снай, детектив Снай!
Грузный мужчина откладывает надкушенный бутерброд в сторону и поворачивает массивную шею в сторону прохода.
За почти тридцать лет работы в отделе департамента полиции Цереры у мужчины развился особый нюх на неприятные новости, но почему-то сегодня его интуиция хранила молчание почти все дежурство.
'Старею...' - с грустью подумал детектив, ожидая, пока Дон Айлз приблизится к его столу.
Неделя межгалактического флота в этом году выдалась для детектива Сная на редкость паршивой. Три трупа молоденьких девочек - мало радости.
Душитель, как окрестили заголовки газет неизвестного насильника и убийцу, начал в понедельник и, судя по мрачно-возбужденному лицу молодого коллеги, торопливо идущего по проходу, останавливаться не планирует.
Снай тяжело вздыхает и невольно касается металлического ремешка часов, подаренного дочерью на юбилей.
За годы работы в департаменте полиции он повидал всякого. В его послужном списке было множество громких дел, но эту серию убийств пожилой полицейский принимал особенно близко к сердцу.
- Дело дрянь?
Дон Айлз - молодой паренек, только два года назад окончивший полицейскую школу, останавливается у стола своего старшего наставника и отдает планшет со сводкой от одного из патрульных.
- Детектив Снай, у нас новая жертва, - торопливо сообщает он. - Ее нашли у служебного входа в клуб 'Большой пес'. Стопроцентное совпадение по профилю. 'Скорая' увезла ее в ближайшее отделение больницы...
- Что? - вскакивает со своего кресла детектив. - Она еще жива?
Впервые за всю эту непростую неделю на лице Дона мелькает усталая улыбка.
- Девочка оказалась настоящим бойцом, - кивает он. - Патрульный сказал, что она была в сознание, когда медики увозили ее.
Подхватив кобуру и свой служебный планшет с записями по делу, Снай торопливо идет по проходу в сторону выхода.
- Наконец-то у нас появилась возможность прищучить этого ублюдка, - злорадно улыбается мужчина, на ходу натягивая пиджак.
Замешкавшийся Дон Айлз нагоняет его около самых дверей лифта.
- Детектив Снай, - неестественно тихо зовет коллегу молодой полицейский.
- Что? - морщинки на лбу Сная становятся глубже.
Дон оглядывается по сторонам, словно боится, что кто-то в отделе убийств может их подслушать.
- Да говори уже! - торопит детектив.
- Девушка сказала патрульному, что на нее напал солдат межгалактического флота.
Двери сверхскоростного лифта с шумом разъезжаются, но детектив Снай настолько ошарашен новостью, что остается стоять на месте.
'Дело дрянь', - подсказывает ему интуиция.
Часть первая. Сожженная тропа
Глава 1. Созвездие Змееносец
Я сидела на краю больничной койки и бездумно болтала левой ногой в светло-розовой босоножке.
Обидно, блин! Копила на эту дизайнерскую обувку почти три месяца, а что в итоге? Сижу, словно Золушка из детской сказки, только в одной туфельке.
Вторая нога неподвижно замерла в воздухе. Несмотря на пульсирующую боль и рекомендации врача лечь и приподнять стопу, я остаюсь сидеть, как сидела.
Не люблю врачей. И больницы. И когда вокруг меня 'охают да ахают'. А этих самых 'охов и ахов' хватило и по дороге сюда.
И с чего тридцатилетняя врачиха скорой решила, что мне нужна ее поддержка? Я сильная, меня насильниками-неудачниками не испугаешь!
- Рокси?
Я отрываю взгляд от босоножки и поднимаю голову.
В палату вернулся проводивший мой осмотр доктор. Только в этот раз он привел за компанию трех незнакомых мужчин с официальным выражением на лицах и нескрываемым любопытством в глазах.
- Рокси, с тобой хотят поговорить полицейские, - говорит он.
Молча кивнув, возвращаюсь к разглядываю опухшей лодыжки на разутой ноге.
Мда... В ближайшие пару недель ни о каких каблуках и речи быть не может. Интересно, что скажет Большой Би, когда узнает, что его лучшая официантка временно выбыла из строя?
Да ничего, наверное, и не скажет.
Сегодня была последняя ночь недели, посвященной покорителям и разведчикам космоса. Спустя каких-то пару часов межгалактические корабли уберутся с нашей маленькой планетки, оставив жителей Цереры скрупулезно подсчитывать прибыль.
Негромкое официальное покашливание прерывает мое задумчивое созерцание голеностопа.
- Рокси Тайлз...
Я непроизвольно морщусь и перевожу взгляд на пожилого мужчину лет пятидесяти.
- Зовите меня Окс, - привычно поправляю своего собеседника. - Мне не слишком нравится звучание своего имени.
- Хорошо, - соглашается он, двигает ближайший стул и подсаживается рядом с кроватью. - Меня зовут детектив Снай. Юноша слева - мой помощник Дон Айлз, а рядом с ним юрист департамента полиции - Алик Шир.
Я рассеянно киваю двум с виду непримечательным мужчинам, оставшихся стоять у дверей, профессиональным взглядом оценивая возможное количество чаевых и степень любезности.
Молоденькому достаточно будет пары минут внимания и дюжины соблазнительных улыбок, а вот чтобы раскрутить юриста на щедрость, придется быть в пару раз активнее, чем всегда.
Так, стоп! Юрист департамента?
Я касаюсь голой шеи кончиками пальцев, отвлекая внимание мужчин. Пусть лучше таращатся на красновато-синюшные следы от веревки, которой меня пытались придушить, чем видят крайнюю степень моего удивления.
В судебной и правоохранительной системах я не разбиралась, но все те пару раз, когда после драки в клубе с меня снимали свидетельские показания, юристы не присутствовали. Так с какого перепуга в такую рань вытащили из постели Алика Шира?
Странно это как-то.
- Окс, - спустя пару секунд зовет меня детектив Снай, - вы можете рассказать, что с вами случилось этим вечером?
Благодаря заботливым врачам, рану на шее и горло обработали каким-то особым составом, который позволил снять небольшую опухоль и боль с гортани.
Неужели так не терпится допросить меня?
- Я заканчивала смену, - послушно начинаю рассказывать. - Сами понимаете, когда в городе столько военных, всем клубам приходится работать в усиленном режиме, чтобы выдержать конкуренцию. В пять у меня был перерыв. Я вышла на улицу через служебный вход, чтобы перевести дыхание, и тут он напал на меня.
Детектив чуть подается вперед, невольно ассоциируясь у меня с гончей, почувствовавшей след зверя.
- Вы успели разглядеть нападавшего?
- Мельком, - признаюсь я. - Все случилось очень быстро. Я услышала шум и едва успела развернуться, как мне на голову натянули черный мешок. Все, что я успела разглядеть - это парадную форму межгалактического флота.
Трое мужчин, навестивших меня в палате, переглядываются.
Да что происходит?
- Рокси... Окс, - тут же поправляется детектив. - Вы уверенны, что мужчина, напавший на вас, был офицером звездолета?
- Поверьте мне, детектив, - с насмешкой фыркаю я. - Уж кого-кого, а этих 'космических птичек' я узнаю из тысячи...
Внезапный шум и громкие голоса, доносящиеся из коридора, привлекают мое внимание.
Это еще что такое?
Сердце пропускает удар, и меня внезапно охватывает беспокойство.
Только бы они не позвонили моей матери. Вселенная, ты слышишь меня? Клянусь, что перестану отпускать шуточки про черные дыры!
- Как они так быстро пронюхали? - морщится так, словно учуял запах разложения, юрист.
Мужчины вновь обмениваются какими-то чересчур подозрительными взглядами, а потом детектив Снай резво поднимается из кресла и наклоняется к моему лицу.
- Окс, вы сильная и смелая девушка. Что бы не случилось, постарайтесь оставаться бойцом. Хорошо?
Я послушно киваю, не совсем понимая, чего хочет от меня этот пожилой мужчина.
Шум в коридоре усиливается, голоса становятся все более требовательными, а затем дверь в палату резко открывается, и на пороге возникает смутно знакомый офицер, одетый в бело-голубую парадную форму межгалактического флота.
Я цепким взглядом оцениваю вошедшего короткостриженого мужчину и тут же теряю интерес. От такого чаевых не будет.
Да что там! Такие, как этот вояка, слабостей не прощают, поблажек не дают и вообще ни на что не реагируют. Не люди, а роботы, ей-богу!
Оглядев всех присутствующих в палате и на пару секунд задержав взгляд на мне, мужчина четким строевым шагом подходит к стоящему рядом с кроватью детективу.
- Детектив Снай, - коротко кивает офицер, приветствуя мужчину. - Тайрус Тиван - капитан военного звездолета Т-754-К, - коротко представляется он.
Я непроизвольно морщусь.
Так вот почему мне его лицо подозрительно знакомым показалось. Этой ночью в клубе 'Большой пес' о молодом капитане говорили все девицы. Легенда... Самый молодой за всю историю космоса капитан звездолета... Бла-бла!
Их было четверо. Пришли в самом начале вечера и тихонько сидели за своим столиком в уголке.
Девчонки чуть не подрались в подсобке, выясняя, кто будет обслуживать их компашку с звездолета. Я, естественно, не лезла.
Зачем? У меня был весь второй этаж с веселящимися инженерами флота, чему я искренне радовалась. Все-таки не каждый вечер выпадает возможность послушать беседу пусть и пьяных, но невероятно умных людей.
Уж не знаю, как 'веселились' Тиван и Ко, но обслуживавшая их Ринга почти весь перерыв прорыдала в подсобке.
Словно почувствовав исходящую от меня неприязнь, Тиван дарит короткий взгляд и вновь поворачивается к детективу Снаю.
- На каких основаниях был отменен мой вылет? - требовательно спрашивает он, не скрывая раздражения в голосе.
О-о-о... А вот, по всей видимости, и причина слез Ринги. Кто же вытерпит, когда с ним в подобном тоне общаются.
Детектив Снай, который по возрасту годился молодому капитану в отцы, непроизвольно морщится и с явной неприязнью смотрит на военного.
Ох, сейчас старичок скажет этому Тивану пару ласковых!
Видимо, это же понял и Алик Шир, поэтому поспешил опередить своего коллегу по департаменту.
- Члены вашего экипажа подозреваются в нападении на Рокси Тайлз, - сухо информирует юрист, принимая огонь на себя. - Девушке удалось спастись лишь чудом...
Капитан с сомнение оглядывает меня и снисходительно улыбается.
- Вы всерьез полагаете, что девушка весом в пятьдесят килограммов может противостоять обученному солдату звездолета?
Я громко фыркаю и отворачиваюсь.
До чего же не люблю этих самоуверенных солдафонов! Возомнили себя королями Вселенной.
На защиту моих 'пятидесяти килограммов' приходит детектив Снай.
- Свидетельница еще не закончила давать показания, поэтому у нас не было возможности восстановить все события целиком, - парирует мужчина. - Но, как известно, человек в состоянии аффекта способен на многое.
- Да уж, да уж, - насмешливо цедит капитан Тиван. - В таком случае я с удовольствием послушаю историю о том, как миниатюрная официантка из бара смогла отбиться от якобы, - это слово он намеренно подчеркивает, - напавшего на нее солдата межзвездного флота.
Все присутствующие в комнате поворачиваются ко мне с явным любопытством.
- Да как-то там само все вышло, - неуверенно пожимаю плечами, тушуясь из-за столь пристального внимания к своей скромной персоне. - И, кстати, я вешу почти шестьдесят кило, - обиженно сообщаю явно веселящимся над моим ответом Тивану.
Нет, в действительности пятьдесят семь, но в этом случае не грех и округлить в большую сторону.
- Великолепно, - язвительно цедит мужчина. - Мой звездолет задержали на основании 'да как-то там само все вышло'...
Я со злостью стискиваю край кровати.
- Окс, постарайтесь не обращать внимание на капитана Тивана, - просит детектив Снай, который, судя по виду, сам с радостью придушил бы офицера межзвездного флота. - Думаю, вам будет проще, если мы вернемся к месту, на котором остановились до того момента, как в палату ворвался пышущий гневом капитан Тиван.
Бросив косой взгляд в сторону солдафона, я тяжело вздыхаю и пускаюсь в объяснения.
- Он набросил мне на голову черный мешок и принялся душить, - начала я, крепко сжимая край постели. - Наверное, я ненадолго отключилась, потому что в следующий момент он уже волок меня куда-то за ноги, а мои руки оказались связанными за спиной.
Я сбиваюсь под пристальным взглядом капитана Тивана. Оглядываюсь на юриста управления и молодого помощника детектива.
- Вас что-то смущает? - задает вопрос Снай, продолжая стоять рядом со мной.
Неловко пожав плечами, отпускаю край кровати и нервно одергиваю край платья.
- Ну, знаете, не каждый день я признаюсь в том, что меня пытались изнасиловать...
- Если честно, я искренне удивлен, что столь вызывающе разодетую девушку захотел изнасиловать только один завсегдатай 'Большого пса'.
Чего он ко мне докопался?! Нормально я выгляжу!
Обычное платье на тонких бретельках, легкая кружевная юбка. Та же Ринга, обсуживавшая столик этого солдафона, сегодняшней ночью выглядела более откровенно.
- Детектив Снай, - тихонько спрашиваю у стоящего мужчины, - а если я кину в капитана Тивана туфелькой, вы меня арестуете?
- Если попадете в глаз, то попытаюсь списать все на шок от случившегося, - заговорчески подмигивает мужчина. - Дескать, подумали, что это нападавший...
- Я вообще-то не глухой, - напоминает офицер. - И еще не слепой...
Я заинтересованно поворачиваю голову и встречаюсь взглядом с офицером.
- Ну, посмотрите на нее, - усмехается капитан Тиван. - Для девушки, которую всего час назад душили и пытались изнасиловать, ваша жертва чересчур спокойна.
- Значит, по-вашему, я должна сейчас биться в истерике и давиться слезами? - разозлено сжимаю кулаки. - Нет! Исходя из вашей логики, будь я нормальной девушкой, то должна была позволить себя изнасиловать! Так?
- Вот именно! До вас, Рокси, Душитель изнасиловал и убил трех девушек, - безжалостно обрывает он. - И, согласитесь, очень странно, что единственная девушка, которой каким-то чудом удалось остаться невредимой, якобы видит офицера межзвездного флота.
Я рассеянно моргаю. Прозвучавшее обвинение в лжесвидетельских показаниях меня мало трогает, а вот тот факт, что на меня охотился убийца, заставляет сердце предательски дрогнуть.
- Погодите, - хмурю тонкие брови. - Так вы всерьез полагаете, что на меня напал Душитель? Тот самый Душитель из новостей?
Детектив Снай коротко кивает, внимательно наблюдая за моей реакцией. А мне, прямо скажем, поплохело. Причем настолько, что я почувствовала легкое головокружение и прижала руки к лицу.
- Окс, вам плохо? - участливо склонился надо мной детектив.
- После щедрой порции успокоительного, которым меня накачали в скорой, мне индифферентно.
Громкий язвительный смешок.
- Может, закончим уже этот балаган?
- Может, и закончим, - негромко соглашается Дон Айлс, тактично помалкивающий на протяжении всего разговора. - Детектив, хозяин бара только что переслал записи с видеокамер.
Молодой полицейский подходит к нам и передает планшет своему старшему коллеге.
Я с любопытством вытягиваю шею, чтобы хоть краем глаза увидеть изображение, но, когда в динамиках слышится мой испуганный визг, желание еще раз вспоминать произошедшее мгновенно пропадает.
- К сожалению, камера не покрывает весь угол обзора, - хмуро сообщает детектив, возвращая запись на начало, - но и того, что попало в кадр вполне достаточно, чтобы сделать определенные выводы, капитан Тиван.
