Мягкая бархатная маска легла на лицо, позволяя рассмотреть темно-зеленые глаза. Маленькая черная мушка расположилась на сильно припудренной коже над верхней губой. Рыжий парик в виде высокой прически спрятал скрученную на затылке косу пшеничных волос. Пышное изумрудно-зеленое платье со смелым декольте отчетливо обрисовывало высокую грудь и тонкую осиную талию. Белые перчатки выше локтя, закрывающие руки тонким ажурным кружевом. Образ завершало искрящееся бриллиантовое колье.
О да! Получилось все так, как и было задумано – ярко и дерзко, но, несомненно, узнаваемо. Мое поведение, как всегда, вызовет массу пересудов и неодобрение. Ну и пусть! Я готова ходить по грани, чтобы достичь цели.
– Вивьен, ты готова? – раздался из-за двери голос отца.
– Уже иду, – отозвалась я и, еще раз окинув взглядом свое отражение, взяла кружевной веер.
Мое появление вызвало тяжелый вздох родителя. Граф Сент-Джонс, моложавый, все еще симпатичный мужчина, был одет в черный фрак. Костюм подчеркивал его стройную фигуру, а бархатная маска придавала образу загадочности. Жаль, что, рано овдовев, он больше так и не нашел своего счастья.
– Чего ты добиваешься, Вивьен? Твои пассажи однажды могут обратиться против тебя, и тогда даже мое имя не спасет от скандала.
– Не преувеличивай. Я никогда не позволю себе ничего постыдного, – спокойно возразила я и резко раскрыла веер, демонстрируя таким образом недовольство и несогласие.
– Порой я не понимаю тебя. Ты всегда была послушной девочкой.
– Я и сейчас послушна.
Веер щелкнул, закрываясь.
Еще один тяжелый вздох прекратил этот бессмысленный спор, в котором отцу ни разу не удалось одержать верх.
Особняк наших соседей утопал в свечах. Слуги в праздничных ливреях сновали с подносами по бальному залу, стараясь всем угодить. Сотни гостей радовали хозяев своим приходом. Пожалуй, это один из самых удачных вечеров сезона. Бал-маскарад из года в год был любимым развлечением знати. Где, как не здесь, можно позволить себе немного больше вольностей, чем одобрено обществом? И я была намерена этим воспользоваться.
Жертва была найдена мгновенно – лорд Уорен Аддингтон. Его костюм действительно соответствовал случаю: не просто маска, как дань уважения хозяевам, а действительно скрывающее личность одеяние. Признаю, мне было бы сложно разглядеть его в толпе, но, слава Богам, модистка, готовящая маскарадные наряды, сделала мне большое одолжение, открыв маленькую тайну Уоррена. Осталось успешно разыграть удачный расклад.
Мне не требовалось привлекать его внимание, влюблять его в себя или стараться получить предложение руки и сердца. Все это у меня уже было. Уорен уже был моим, но мне было недостаточно.
Помолвка состоялась по их договору с моим отцом еще три месяца назад, но дата свадьбы до сих пор не назначена. Почему? Все просто – я так хотела. Уорен любит меня трепетно и нежно и, честное слово, это взаимно, но этого для меня ужасно мало.
Лорд Аддингтон не был «рубящим мечом». Высокий, стройный, гибкий, он всем своим существом был создан разящим клинком. Резкий, точный, умный, и я искренне им восхищаюсь.
Взгляд его синих глаз сопровождал меня повсюду. Его внимание и поведение были безупречны. Безупречны для света, а не для меня. Его трепетное отношение ко мне раздражало и вызывало желание сопротивляться и кричать. Многие сказали бы, что это глупо, но, согласитесь, мало кто из нас желает штиля в любви. Его ложное представление обо мне, как о фарфоровой статуэтке, разочаровывало. Я не хотела его джентльменской вежливости, я мечтала об огне, о страсти.
Тогда и родилась на свет вторая я – безрассудная и шальная Вивьен. Я заставила себя спрятать свои чувства от Уорена и от всего мира. Я вынудила отца задуматься о правильности его согласия на помолвку. Я заставила Аддингтона сомневаться и в себе, и во мне.
По всевозможным причинам оттягивала свадьбу. Позволяла себе флиртовать с мужчинами, давая понять, что считаю себя свободной. Посещая балы, намеренно игнорировала жениха, даже желая кружиться под музыку только в его объятьях. Я делала все возможное и невозможное, чтобы он понял, что его надежды призрачны.
Порой, закусывая губы до крови, я напускала безразличие во взгляд. Избегала мимолетных прикосновений, опасаясь сорвать игру, а он не позволял себе большего. Да, я мучила его и себя. Но я не хотела, чтобы муж смотрел на меня с восхищением, как на произведение искусства, а жаркими ночами обнимал другую, боясь «оскорбить мои чувства». Пусть поймет, что я женщина из плоти и крови. Нежная любовь и страсть не всегда идут рука об руку. Мне же необходимо и то, и другое. Все или ничего.
Уорен меня узнал. Я не сомневалась в этом – более того, я именно на это и рассчитывала. Он даже успел сделать шаг в мою сторону, но это не входило в мои планы.
– Папа, я вижу там Эмми, – махнула я в противоположную сторону от Аддингтона и, не дожидаясь ответа, скользнула в толпу.
Затеряться было несложно. Поворот налево, потом направо, и по кругу я вернулась к входу в зал, но с другой стороны. Теперь осталось выждать подходящего момента и воплотить план в жизнь. Отец прав: загубленная репутация может отлиться горючими слезами. И сегодня я намерена сильно рисковать своим будущим.
Мне удавалось избегать Уорена два часа. Я кружилась в танцах с кавалерами, стараясь не выпускать из вида жениха, и позволяла ему понаблюдать за моим весельем. Я меняла бокалы с шампанским, не допивая искрящееся вино – пусть думает, что я пьяна. Я смеялась над глупыми комплиментами безликих мужчин – пусть думает, что я счастлива и без него.
Лишь к вальсу я подпустила его ближе. Пусть пригласит и решит, что я не знаю, кто скрывается под маской отчаянного пирата. О да! Он именно такой в жизни. Ни для кого не секрет, что он акула в делах, безжалостный противник и дерзкий полемик. Я полюбила его именно таким и мечтаю, чтобы он все свои сильные качества не прятал в любви.
– Могу ли я украсть этот танец, прекрасная незнакомка, – полушепот Уорена патокой растекся по венам, заставив непроизвольно вздрогнуть.
– С удовольствием, пират, – заставила себя улыбнуться радостно и беспечно.
Сильные пальцы, едва касаясь, поймали мою руку. Легкое прикосновение, которое заставило стиснуть зубы. Ну же, сожми крепче, покажи свою силу!
Мелодия звала за собой. Повороты становились быстрее и головокружительнее. Шампанское играло пузырьками в крови. Время пришло.
– Мне нравится ваш костюм, черный корсар. – Я провела рукой по плечу Уорена, вопреки правилам танца.
– Благодарю. – Вежливый кивок в ответ.
– Позвольте задать вопрос, – растягивая слова, начала я свою игру. – Ваш характер соответствует вашему образу?
Аддингтон растерялся всего на миг. Одно мгновение, которое воодушевило и обнадежило. Он не признал сходства, зная, что перед ним его невеста, но и не стал врать, отрицая то, что мне о нем и так известно.
– Спорный вопрос.
– Предлагаю это выяснить, – кокетливо взглянула я на него и, набравшись наглости, провела кончиком языка по своим губам.
Еще один стремительный тур по бальному залу, и я отпраздновала одну маленькую победу, ведь во время этого круга мужские руки держали меня крепче, чем когда-либо.
– Выяснить? Каким образом? – Он ласково смотрел на меня, даже не подозревая, что я осмелюсь на дерзость.
– Украдите меня! – не став подбирать более деликатную формулировку, потребовала я.
Мы сбились с шага, сломав рисунок танца.
– Простите? – На миг в его взгляде промелькнуло сомнение.
Решил, что ошибся? Что это не я?
– Не прощу, если вы не выполните пожелание дамы, – настойчиво перебила я. – Сегодня волшебная ночь. Предлагаю взять от нее все.
Шоковая терапия – сильная вещь. Впервые за все наше довольно продолжительное знакомство в его взгляде промелькнул гнев. То, что надо.
– Рискованное предложение, ведь под маской может оказаться кто угодно. – Уорен постарался меня образумить.
– Тем интереснее, – словно по секрету шепнула я, привставая на носочки, чтобы дотянутся до его уха.
Вольно или невольно, но он окинул взглядом выходы из бального зала. Попался!
– Смелее, пират. – Я провела затянутым в кружево пальчиком по краю его воротника.
Он никогда не мог мне ни в чем отказать, но и мои просьбы раньше не были столь вызывающими. Колебался он лишь короткий миг.
Уорен вел меня за собой, разрезая толпу гостей, как нож подтопленное масло – уверено и целеустремленно. Дверь, короткий коридор, лестничный пролет. Остановились мы внезапно. Аддингтон практически навис надо мной.
– Королева Елизавета, если не ошибаюсь? – осмотрел он мой наряд.
– Да. Я восхищаюсь этой смелой, сильной женщиной, – подтвердила я его догадку.
– Сильные личности зачастую бываю непоняты и одиноки.
Предостережение? Оправдание?
– Значит, нам повезло, что мы есть друг у друга этим вечером. – Я слегка склонила голову, чтобы с высоты его роста было хорошо видна нежная шея и откровенное декольте.
Аддингтон сдавлено вздохнул и, сжав кулаки, сделал полшага назад.
– Неужели и вы чувствуете себя одинокой? – недоверчиво спросил он.
Удивлен? Надо же! Неужели он считает, что наличие подруг, отца, отстраненно-вежливого жениха может спасти от пустоты и холода в душе?
– Представьте себе, – с трудом удалось не съязвить. – Сложно чувствовать себя счастливой, если к тебе относятся как к декоративной собачке. Да, тебя холят, лелеют и даже любят, но…
– Но?
– Но ты всего лишь обожаемый любимец.
Даже сквозь маску было заметно, что Уорен поморщился. Подобный разговор невозможно завести за утренним чаем, но вот так, как сейчас, под мнимым инкогнито, я способна высказаться, а он способен выслушать и, возможно, понять. По крайней мере, я очень надеюсь, что он поймет.
– Каприз?
– Ожидала большего от того, кто привык идти против закона. – Я провела веером по его костюму. – И у меня осталась одна надежда. Надежда на то, что вы побудете для меня грозным пиратом.
– И как же должен повести себя грозный пират? – В его голосе нет ни тени смеха.
– Смело, – шепнула я ему на ухо, подойдя ближе. – Дерзко и бесстыдно.
Я намерено скользнула губами по его коже.
– Ну же, я готова стать добычей. – Моя ладонь легла поверх его груди, где отчетливо чувствовались тяжелые удары сердца.
Он невольно склонил голову ко мне и почти прикоснулся к моим губам своими. Еще сантиметр – и я узнаю, какой он на вкус. За все время ухаживаний он не позволял себе поцелуя. Чопорные прикосновения губами к руке, прогулки на приличном расстоянии друг от друга, словно я лошадь на выгуле, а не любимая женщина.
Люди шептались, что Аддингтон никогда никого не любил и потому, сбитый с толку новыми для себя чувствами, боится сделать ошибку. Я тоже боюсь ошибиться, ведь если сейчас не расставить все на свои места, я так и останусь желанным трофеем, который займет свое место на полке; с которого разве что пыль смахивают, а взять в руки не рискуют.
Вот и сейчас, задержав дыхание, я решала, дождаться ли его прикосновения или податься вперед, подталкивая к желанному решению. В его синих глазах клубился туман, такой вожделенный и долгожданный.
Но тут он моргнул и резко выпрямившись, отступил. Мгновение и он с размаху бьет кулаком в стену. Я вздрогнула, но не отступила.
– Неужели вам безразлично, кто под маской? – почти проскрежетал он.
– Под маской мужчина, – восхищенно сказала я и, указав на стену, куда он ударил, уточнила. – Очень темпераментный мужчина.
Я его удивила.
– Не напугал? – Извиняющийся тон и тяжелый вздох.
– Что вы?! Впечатлили!
Задумчиво проведя веером по своему оголенному плечику, загадочно предложила:
– Хотите, открою вам тайну?
Уорен все еще пытался справиться с лавиной своих эмоций, но все равно клюнул.
– Хочу.
– Мы, женщины, всегда будет ждать от мужчин любви, внимания, ласки, заботы и трепетного к себе отношения, но… – повторила я свой трюк.
– Но?
– Но хотим мы не только этого. Есть нечто, чего мы желаем не меньше, но не скажем этого вслух.
Последнюю часть фразы я прошептала еле слышно. Уорен невольно подался ближе, словно опасаясь пропустить мое откровение. Воспользовавшись моментом, я положила руку на его плечо, удерживая на месте, и проговорила слова ему прямо в губы:
– Настойчивости… силы… страсти… огня…
Не застонала в голос я только потому, что мои губы были присвоены Уореном. Этого стоило ждать, этого стоило добиваться, об этом стоило мечтать. Меня словно ударила молния и накрыла теплая морская волна. Я перестала чувствовать ноги и держалась лишь за плечи целующего меня мужчины. Его руки сжимались все крепче, поцелуй становился все более жарким, кровь по венам бежала быстрее, подгоняемая неистовым сердцебиением. Мгновения, секунды и минуты канули в небытие.
Я слышала его тяжелое дыхание, я грудью чувствовала его сердце, я животом ощущала степень его желания, я всем телом ощущала силу его и своей страсти.
Кто знает, как далеко мы бы зашли в пылу вожделения, но в чувство нас привел бой часов и взрывы праздничных хлопушек.
Полночь! Время снимать маски.
Тяжело дыша и все еще не разомкнув объятий, мы голодными глазами смотрели руг на друга, дезориентированные и ошеломленные.
– Это сумасшествие какое-то, – задыхаясь, проговорил Уорен, уткнувшись лицам мне в шею.
Я лишь счастливо рассмеялась, от всей души наслаждаясь минутами всепоглощающей эйфории.
Еще одно крепкое объятие, и Аддингтон выпустил меня из рук, давая возможность снять личину. Я легко сорвала маску, откидывая ее в сторону.
– Леди Вивьен, – выдохнул он с нежностью.
Ох, милый мой, неужели все еще сомневался? Не может быть. Ты не мог подарить столько чувств другой. Не посмеешь. Не позволю.
– Разрешите мне? – указала я на его маску.
– Все что пожелаете, – знакомая снисходительная интонация.
Зря он так со мной… Надеялась обойтись малой кровью, но, раз он такой непробиваемый, ударим еще раз, но существеннее.
Пальчики пробежались вверх по плечам, погладили шею, зарылись в густые темные волосы. Узелок развязан легким касанием, маска упала на пол.
И так хотелось обнять ладонями любимое лицо, поцеловать припухшие губы, насладиться его вкусом, но впереди еще один бой. Ради нас обоих надеюсь, что победный.
Я опустила руки, тяжело вздохнула и сделала шаг назад. Усилием воли стерла с губ улыбку, притушила блеск в глазах.
– Лорд Аддингтон… – в моем голосе напускное разочарование. – Это всего лишь вы…
У мужчины в глазах сверкнули недобрые молнии, что грозились убить на месте.
Я больше не произносила ни звука, давая ему прочувствовать всю гамму недоумения и, надеюсь, ревности. Ему понадобилось несколько минут, чтобы справиться с эмоциями и голосом.
– Вам было все равно кто, или ожидали увидеть кого-то другого? – Это было сказано непривычно зло.
А вот тут нужно быть очень аккуратной. Танцуя на лезвии ножа, нельзя забывать, что это не только будоражит кровь, но и может быть смертельно. Пикантная обстановка и позорная ситуация – разные вещи, и меньше всего хочется выглядеть грязной в глазах любимого мужчины.
– Отнюдь. Я немало заплатила, чтобы знать наверняка, что это вы, – снисходительно улыбнулась я.
Наверное, прежде никому не удавалось ввести его в такой ступор. Его искреннее, сумасшедшее удивление выглядело почти комично. Я бы даже улыбнулась, если бы мое будущее не решалось в эти мгновения.
О да! Получилось все так, как и было задумано – ярко и дерзко, но, несомненно, узнаваемо. Мое поведение, как всегда, вызовет массу пересудов и неодобрение. Ну и пусть! Я готова ходить по грани, чтобы достичь цели.
– Вивьен, ты готова? – раздался из-за двери голос отца.
– Уже иду, – отозвалась я и, еще раз окинув взглядом свое отражение, взяла кружевной веер.
Мое появление вызвало тяжелый вздох родителя. Граф Сент-Джонс, моложавый, все еще симпатичный мужчина, был одет в черный фрак. Костюм подчеркивал его стройную фигуру, а бархатная маска придавала образу загадочности. Жаль, что, рано овдовев, он больше так и не нашел своего счастья.
– Чего ты добиваешься, Вивьен? Твои пассажи однажды могут обратиться против тебя, и тогда даже мое имя не спасет от скандала.
– Не преувеличивай. Я никогда не позволю себе ничего постыдного, – спокойно возразила я и резко раскрыла веер, демонстрируя таким образом недовольство и несогласие.
– Порой я не понимаю тебя. Ты всегда была послушной девочкой.
– Я и сейчас послушна.
Веер щелкнул, закрываясь.
Еще один тяжелый вздох прекратил этот бессмысленный спор, в котором отцу ни разу не удалось одержать верх.
***
Особняк наших соседей утопал в свечах. Слуги в праздничных ливреях сновали с подносами по бальному залу, стараясь всем угодить. Сотни гостей радовали хозяев своим приходом. Пожалуй, это один из самых удачных вечеров сезона. Бал-маскарад из года в год был любимым развлечением знати. Где, как не здесь, можно позволить себе немного больше вольностей, чем одобрено обществом? И я была намерена этим воспользоваться.
Жертва была найдена мгновенно – лорд Уорен Аддингтон. Его костюм действительно соответствовал случаю: не просто маска, как дань уважения хозяевам, а действительно скрывающее личность одеяние. Признаю, мне было бы сложно разглядеть его в толпе, но, слава Богам, модистка, готовящая маскарадные наряды, сделала мне большое одолжение, открыв маленькую тайну Уоррена. Осталось успешно разыграть удачный расклад.
Мне не требовалось привлекать его внимание, влюблять его в себя или стараться получить предложение руки и сердца. Все это у меня уже было. Уорен уже был моим, но мне было недостаточно.
Помолвка состоялась по их договору с моим отцом еще три месяца назад, но дата свадьбы до сих пор не назначена. Почему? Все просто – я так хотела. Уорен любит меня трепетно и нежно и, честное слово, это взаимно, но этого для меня ужасно мало.
Лорд Аддингтон не был «рубящим мечом». Высокий, стройный, гибкий, он всем своим существом был создан разящим клинком. Резкий, точный, умный, и я искренне им восхищаюсь.
Взгляд его синих глаз сопровождал меня повсюду. Его внимание и поведение были безупречны. Безупречны для света, а не для меня. Его трепетное отношение ко мне раздражало и вызывало желание сопротивляться и кричать. Многие сказали бы, что это глупо, но, согласитесь, мало кто из нас желает штиля в любви. Его ложное представление обо мне, как о фарфоровой статуэтке, разочаровывало. Я не хотела его джентльменской вежливости, я мечтала об огне, о страсти.
Тогда и родилась на свет вторая я – безрассудная и шальная Вивьен. Я заставила себя спрятать свои чувства от Уорена и от всего мира. Я вынудила отца задуматься о правильности его согласия на помолвку. Я заставила Аддингтона сомневаться и в себе, и во мне.
По всевозможным причинам оттягивала свадьбу. Позволяла себе флиртовать с мужчинами, давая понять, что считаю себя свободной. Посещая балы, намеренно игнорировала жениха, даже желая кружиться под музыку только в его объятьях. Я делала все возможное и невозможное, чтобы он понял, что его надежды призрачны.
Порой, закусывая губы до крови, я напускала безразличие во взгляд. Избегала мимолетных прикосновений, опасаясь сорвать игру, а он не позволял себе большего. Да, я мучила его и себя. Но я не хотела, чтобы муж смотрел на меня с восхищением, как на произведение искусства, а жаркими ночами обнимал другую, боясь «оскорбить мои чувства». Пусть поймет, что я женщина из плоти и крови. Нежная любовь и страсть не всегда идут рука об руку. Мне же необходимо и то, и другое. Все или ничего.
***
Уорен меня узнал. Я не сомневалась в этом – более того, я именно на это и рассчитывала. Он даже успел сделать шаг в мою сторону, но это не входило в мои планы.
– Папа, я вижу там Эмми, – махнула я в противоположную сторону от Аддингтона и, не дожидаясь ответа, скользнула в толпу.
Затеряться было несложно. Поворот налево, потом направо, и по кругу я вернулась к входу в зал, но с другой стороны. Теперь осталось выждать подходящего момента и воплотить план в жизнь. Отец прав: загубленная репутация может отлиться горючими слезами. И сегодня я намерена сильно рисковать своим будущим.
Мне удавалось избегать Уорена два часа. Я кружилась в танцах с кавалерами, стараясь не выпускать из вида жениха, и позволяла ему понаблюдать за моим весельем. Я меняла бокалы с шампанским, не допивая искрящееся вино – пусть думает, что я пьяна. Я смеялась над глупыми комплиментами безликих мужчин – пусть думает, что я счастлива и без него.
Лишь к вальсу я подпустила его ближе. Пусть пригласит и решит, что я не знаю, кто скрывается под маской отчаянного пирата. О да! Он именно такой в жизни. Ни для кого не секрет, что он акула в делах, безжалостный противник и дерзкий полемик. Я полюбила его именно таким и мечтаю, чтобы он все свои сильные качества не прятал в любви.
– Могу ли я украсть этот танец, прекрасная незнакомка, – полушепот Уорена патокой растекся по венам, заставив непроизвольно вздрогнуть.
– С удовольствием, пират, – заставила себя улыбнуться радостно и беспечно.
Сильные пальцы, едва касаясь, поймали мою руку. Легкое прикосновение, которое заставило стиснуть зубы. Ну же, сожми крепче, покажи свою силу!
Мелодия звала за собой. Повороты становились быстрее и головокружительнее. Шампанское играло пузырьками в крови. Время пришло.
– Мне нравится ваш костюм, черный корсар. – Я провела рукой по плечу Уорена, вопреки правилам танца.
– Благодарю. – Вежливый кивок в ответ.
– Позвольте задать вопрос, – растягивая слова, начала я свою игру. – Ваш характер соответствует вашему образу?
Аддингтон растерялся всего на миг. Одно мгновение, которое воодушевило и обнадежило. Он не признал сходства, зная, что перед ним его невеста, но и не стал врать, отрицая то, что мне о нем и так известно.
– Спорный вопрос.
– Предлагаю это выяснить, – кокетливо взглянула я на него и, набравшись наглости, провела кончиком языка по своим губам.
Еще один стремительный тур по бальному залу, и я отпраздновала одну маленькую победу, ведь во время этого круга мужские руки держали меня крепче, чем когда-либо.
– Выяснить? Каким образом? – Он ласково смотрел на меня, даже не подозревая, что я осмелюсь на дерзость.
– Украдите меня! – не став подбирать более деликатную формулировку, потребовала я.
Мы сбились с шага, сломав рисунок танца.
– Простите? – На миг в его взгляде промелькнуло сомнение.
Решил, что ошибся? Что это не я?
– Не прощу, если вы не выполните пожелание дамы, – настойчиво перебила я. – Сегодня волшебная ночь. Предлагаю взять от нее все.
Шоковая терапия – сильная вещь. Впервые за все наше довольно продолжительное знакомство в его взгляде промелькнул гнев. То, что надо.
– Рискованное предложение, ведь под маской может оказаться кто угодно. – Уорен постарался меня образумить.
– Тем интереснее, – словно по секрету шепнула я, привставая на носочки, чтобы дотянутся до его уха.
Вольно или невольно, но он окинул взглядом выходы из бального зала. Попался!
– Смелее, пират. – Я провела затянутым в кружево пальчиком по краю его воротника.
Он никогда не мог мне ни в чем отказать, но и мои просьбы раньше не были столь вызывающими. Колебался он лишь короткий миг.
Уорен вел меня за собой, разрезая толпу гостей, как нож подтопленное масло – уверено и целеустремленно. Дверь, короткий коридор, лестничный пролет. Остановились мы внезапно. Аддингтон практически навис надо мной.
– Королева Елизавета, если не ошибаюсь? – осмотрел он мой наряд.
– Да. Я восхищаюсь этой смелой, сильной женщиной, – подтвердила я его догадку.
– Сильные личности зачастую бываю непоняты и одиноки.
Предостережение? Оправдание?
– Значит, нам повезло, что мы есть друг у друга этим вечером. – Я слегка склонила голову, чтобы с высоты его роста было хорошо видна нежная шея и откровенное декольте.
Аддингтон сдавлено вздохнул и, сжав кулаки, сделал полшага назад.
– Неужели и вы чувствуете себя одинокой? – недоверчиво спросил он.
Удивлен? Надо же! Неужели он считает, что наличие подруг, отца, отстраненно-вежливого жениха может спасти от пустоты и холода в душе?
– Представьте себе, – с трудом удалось не съязвить. – Сложно чувствовать себя счастливой, если к тебе относятся как к декоративной собачке. Да, тебя холят, лелеют и даже любят, но…
– Но?
– Но ты всего лишь обожаемый любимец.
Даже сквозь маску было заметно, что Уорен поморщился. Подобный разговор невозможно завести за утренним чаем, но вот так, как сейчас, под мнимым инкогнито, я способна высказаться, а он способен выслушать и, возможно, понять. По крайней мере, я очень надеюсь, что он поймет.
– Каприз?
– Ожидала большего от того, кто привык идти против закона. – Я провела веером по его костюму. – И у меня осталась одна надежда. Надежда на то, что вы побудете для меня грозным пиратом.
– И как же должен повести себя грозный пират? – В его голосе нет ни тени смеха.
– Смело, – шепнула я ему на ухо, подойдя ближе. – Дерзко и бесстыдно.
Я намерено скользнула губами по его коже.
– Ну же, я готова стать добычей. – Моя ладонь легла поверх его груди, где отчетливо чувствовались тяжелые удары сердца.
Он невольно склонил голову ко мне и почти прикоснулся к моим губам своими. Еще сантиметр – и я узнаю, какой он на вкус. За все время ухаживаний он не позволял себе поцелуя. Чопорные прикосновения губами к руке, прогулки на приличном расстоянии друг от друга, словно я лошадь на выгуле, а не любимая женщина.
Люди шептались, что Аддингтон никогда никого не любил и потому, сбитый с толку новыми для себя чувствами, боится сделать ошибку. Я тоже боюсь ошибиться, ведь если сейчас не расставить все на свои места, я так и останусь желанным трофеем, который займет свое место на полке; с которого разве что пыль смахивают, а взять в руки не рискуют.
Вот и сейчас, задержав дыхание, я решала, дождаться ли его прикосновения или податься вперед, подталкивая к желанному решению. В его синих глазах клубился туман, такой вожделенный и долгожданный.
Но тут он моргнул и резко выпрямившись, отступил. Мгновение и он с размаху бьет кулаком в стену. Я вздрогнула, но не отступила.
– Неужели вам безразлично, кто под маской? – почти проскрежетал он.
– Под маской мужчина, – восхищенно сказала я и, указав на стену, куда он ударил, уточнила. – Очень темпераментный мужчина.
Я его удивила.
– Не напугал? – Извиняющийся тон и тяжелый вздох.
– Что вы?! Впечатлили!
Задумчиво проведя веером по своему оголенному плечику, загадочно предложила:
– Хотите, открою вам тайну?
Уорен все еще пытался справиться с лавиной своих эмоций, но все равно клюнул.
– Хочу.
– Мы, женщины, всегда будет ждать от мужчин любви, внимания, ласки, заботы и трепетного к себе отношения, но… – повторила я свой трюк.
– Но?
– Но хотим мы не только этого. Есть нечто, чего мы желаем не меньше, но не скажем этого вслух.
Последнюю часть фразы я прошептала еле слышно. Уорен невольно подался ближе, словно опасаясь пропустить мое откровение. Воспользовавшись моментом, я положила руку на его плечо, удерживая на месте, и проговорила слова ему прямо в губы:
– Настойчивости… силы… страсти… огня…
Не застонала в голос я только потому, что мои губы были присвоены Уореном. Этого стоило ждать, этого стоило добиваться, об этом стоило мечтать. Меня словно ударила молния и накрыла теплая морская волна. Я перестала чувствовать ноги и держалась лишь за плечи целующего меня мужчины. Его руки сжимались все крепче, поцелуй становился все более жарким, кровь по венам бежала быстрее, подгоняемая неистовым сердцебиением. Мгновения, секунды и минуты канули в небытие.
Я слышала его тяжелое дыхание, я грудью чувствовала его сердце, я животом ощущала степень его желания, я всем телом ощущала силу его и своей страсти.
Кто знает, как далеко мы бы зашли в пылу вожделения, но в чувство нас привел бой часов и взрывы праздничных хлопушек.
Полночь! Время снимать маски.
Тяжело дыша и все еще не разомкнув объятий, мы голодными глазами смотрели руг на друга, дезориентированные и ошеломленные.
– Это сумасшествие какое-то, – задыхаясь, проговорил Уорен, уткнувшись лицам мне в шею.
Я лишь счастливо рассмеялась, от всей души наслаждаясь минутами всепоглощающей эйфории.
Еще одно крепкое объятие, и Аддингтон выпустил меня из рук, давая возможность снять личину. Я легко сорвала маску, откидывая ее в сторону.
– Леди Вивьен, – выдохнул он с нежностью.
Ох, милый мой, неужели все еще сомневался? Не может быть. Ты не мог подарить столько чувств другой. Не посмеешь. Не позволю.
– Разрешите мне? – указала я на его маску.
– Все что пожелаете, – знакомая снисходительная интонация.
Зря он так со мной… Надеялась обойтись малой кровью, но, раз он такой непробиваемый, ударим еще раз, но существеннее.
Пальчики пробежались вверх по плечам, погладили шею, зарылись в густые темные волосы. Узелок развязан легким касанием, маска упала на пол.
И так хотелось обнять ладонями любимое лицо, поцеловать припухшие губы, насладиться его вкусом, но впереди еще один бой. Ради нас обоих надеюсь, что победный.
Я опустила руки, тяжело вздохнула и сделала шаг назад. Усилием воли стерла с губ улыбку, притушила блеск в глазах.
– Лорд Аддингтон… – в моем голосе напускное разочарование. – Это всего лишь вы…
У мужчины в глазах сверкнули недобрые молнии, что грозились убить на месте.
Я больше не произносила ни звука, давая ему прочувствовать всю гамму недоумения и, надеюсь, ревности. Ему понадобилось несколько минут, чтобы справиться с эмоциями и голосом.
– Вам было все равно кто, или ожидали увидеть кого-то другого? – Это было сказано непривычно зло.
А вот тут нужно быть очень аккуратной. Танцуя на лезвии ножа, нельзя забывать, что это не только будоражит кровь, но и может быть смертельно. Пикантная обстановка и позорная ситуация – разные вещи, и меньше всего хочется выглядеть грязной в глазах любимого мужчины.
– Отнюдь. Я немало заплатила, чтобы знать наверняка, что это вы, – снисходительно улыбнулась я.
Наверное, прежде никому не удавалось ввести его в такой ступор. Его искреннее, сумасшедшее удивление выглядело почти комично. Я бы даже улыбнулась, если бы мое будущее не решалось в эти мгновения.
