ПРОЛОГ
Тишину когда-то дорого отделанного кабинета нарушало лишь дыхание двоих, тихий скрип пера по бумаге и шелест ткани. Где-то там, в глубине дома, растревоженные гости и прислуга жадно обсуждали случившееся, но в этом уединении начинать разговор не спешили.
Мужчина сосредоточенно просматривал бумаги на столе, периодически бросая взгляды на магическое перо, что-то бодро строчившее в бланке рядом. Женщина по ту сторону стола, опираясь подбородком на руку, внимательно рассматривала его, с легкой улыбкой на губах.
— Неожиданно неправда ли? Так странно — десять лет в одном городе живем и не пересеклись ни разу. Но стоило мне попасть под следствие и вот, пожалуйста, новая встреча. Если бы я знала, то раньше бы постаралась влезть, куда не следует.
— Не думаю, что наша встреча стоит обвинения в убийстве, — сухо отозвался мужчина, не отрывая взгляда от бумаг.
— Это как посмотреть, — тихо заметила женщина, усмехнувшись и откинув с плеч рыжие локоны.
— Лучше никак, — наконец отложил он документы и обратил на нее взгляд прозрачно-голубых холодных глаз. — Приступим, — перо, вздрогнув, перескочило на чистый лист и зависло над первой строчкой. — Допрос ведет старший следователь Вайнн Матэмхейн. Свидетель, пожалуйста, представьтесь.
— Прозвучало обидно, — чуть надула губки рыжая. — Неужели мое имя забылось так быстро? И это после всего, что нас связывало…
— Леди ли Дерон, вы прекрасно осведомлены о порядке проведения допроса, обойдемся без игр, — хмуро напомнил блондин по ту сторону стола.
— Значит, все же помните, — вновь вернулась на губы женщины хитрая улыбка. — Правда, ваши сведенья слегка устарели — я уже давно не леди.
— Ваше имя не было вычеркнуто из Книги Лордов.
— Правда? Досадное упущение со стороны моего отца, — скривилась собеседница. — Но все же, мне привычнее другое обращение. Да и мы не чужие люди. Зовите меня просто Флора.
Следователь тяжело вздохнул и остановил магическое перо. В зеленых глазах напротив искрилось чистое озорство и желание вывести его на лишние эмоции. Почти так же, как и десять лет назад. Отложив бланк допросного листа и перо, он откинулся в кресле и прямо посмотрел на развлекающуюся свидетельницу.
— Флора, давайте не будем портить друг другу и без того тяжелый вечер. Расскажите, что здесь произошло, и как вы во всем этом замешаны.
— А вы все также непробиваемо скучны, — вздохнула она, сбросив с лица маску играющейся кокетки. — Столько лет не виделись, и я только недавно вспоминала о вас и правда рада встрече. Пусть и по такому печальному для барона событию. Но раз так настаиваете, не буду вас мучить, — устало откинувшись на спинку стула, поправила темноволосый парик, лежащий у нее на коленях. Увидев в кабинете, который определили под допросную, знакомое лицо, женщина решила, что в маскараде нет смысла, и избавилась от раздражавшей весь вечер прически.
— Я здесь по работе. Меня наняли вернуть одну украденную вещь, которая, вот ведь забавное совпадение, оказалась у ныне покойного барона.
— Заявление о краже было подано в управление? Дело заведено? — сосредоточенно уточнил мужчина. — Почему владельцы не дождались результатов расследования?
— Как сказать… — замялась рыжая, отведя взгляд. — Проблема в том, что вещь эта, слегка так… совсем чуть-чуть… незаконна.
Блондин какое-то время сверлил рыжую мрачным взглядом, и тяжко вздохнул.
— С самого начала и желательно с подробностями.
ГЛАВА 1. Дело №41/1228 — Является ли кража, кражей, если воруешь у вора?
Двумя днями ранее.
С самого начала было ясно, что заказ какой-то мутный. Аристократия, в принципе, то еще болото. Но этот ее представитель, почему-то сразу не внушил мне доверия. Подозрительное дело, к тому же и нелегальное.
Не то чтобы я совсем не бралась за подобное. Хотя еще недавно сама была представительницей закона, нарушать его я не слишком стеснялась. Уж лучше поступить против правил, чем против совести — и это я усвоила, поработав по обе стороны. Но сейчас внутреннее чутье мага и интуиция следователя подсказывали — не стоит вестись на солидную сумму вознаграждения. И все бы ничего, но мечта съездить отдохнуть, почти помахавшая мне на прощание, была слишком соблазнительной, чтобы сразу отказаться.
Я ведь в отпуске не была последние лет… много, в общем. Сначала училась и избегала обязанностей порядочной дочери, потом усердно работала, чтобы позволить себе быть независимой, и так, пока не пришлось покинуть отдел внутренних расследований. Затем долгое нудное лечение и восстановление. Поиски себя и хоть какой-то, необязательно приличной, работы, чтобы остаться на плаву и не возвращаться к родным. Так что теперь, когда я выбила себе место в этой жизни и добилась стабильного финансового положения, отпуск манил призрачной мечтой как никогда ранее.
Отложив в сторону пачку магографий с портретов череды неуловимо похожих аристократов с одним медальоном на груди, обратила взгляд на не внушавшего доверие клиента.
— Так, в чем же ваша проблема?
Унаследовавший от своих предков самые выдающиеся черты (нос и фигуру), лысеющий коренастый мужчина нервно промокнул шелковым платком лоб.
— Понимаете, моя семья уже несколько столетий владеет неким артефактом, существенно повлиявшим на наше положение и состояние. Свойства его, — снова замялся заказчик, — скажем так, не совсем легальны.
— А поточнее? — изобразила я вежливую понимающую улыбку. Ничего такого уж и страшного, каждый второй старинный род хранит в своих сокровищницах нечто подобное.
Нервно оглядевшись по сторонам, словно опасаясь шпионов, затаившихся за занавесками или книжными шкафами моего кабинета, он наклонился и прошептал:
— Это универсальный артефакт удачи.
Едва удержавшись, чтобы не закатить глаза, я все с тем же вежливым интересом продолжила:
— Талисманы удачи легальны в империи, если вы не знали.
В них сил всего ничего — так, слегка подправить свои шансы на успех. Гарантированного результата эта мелочь не дает. Да и в местах, где они могли бы помочь, обычно накладывают обезвреживающие их барьеры.
— Не этот, — возразил толстяк. — Потому что это первоартефакт и его силы куда мощнее обычных побрякушек. Его воздействие нельзя ни отследить, ни заблокировать. Удача, которой он награждает, почти безгранична. Из любой азартной игры владелец артефакта всегда выйдет победителем, и никто не посчитает это подозрительным. Если взять его с собой на переговоры, шанс превращается в гарантированный успех. На дуэли, с расстояния в два шага противник промахнется, споткнется или еще что. Вот, что это за артефакт.
Я задумчиво покивала, про себя чуть ли не присвистнув. Кто бы ни отказался от подобной игрушки. Не то чтобы я была азартна, но иметь вещественную гарантию удачи под рукой всегда пригодится.
— Интересно. Но артефакт подобной силы должен бы храниться в императорской сокровищнице. Как же вы сумели его спрятать?
— Наша семья использует его с крайней аккуратностью не злоупотребляя. Только для укрепления текущего положения. Стараемся не подниматься слишком высоко, чтобы не привлекать высочайшего внимания, — дрожащими руками потер он намечающуюся лысину платочком. — И у артефакта все же имеются некоторые ограничения, не позволяющие использовать его слишком часто.
— Так что же произошло? — поинтересовалась, понимая — тайнами семьи со мной поделились не просто так.
— Я его… проиграл, — обреченно сознался граф печального образа, вгоняя меня в ступор.
— Но исходя из ваших объяснений, — медленно произнесла, обдумывая сказанное, — это невозможно по определению.
— Увы, из-за его ограничений бывает и такое. И что самое ужасное — кто-то узнал не только про артефакт, но и про его слабости, — вздохнул граф, чуть ли не роняя горькие слезы. — После каждого десятого применения на некоторое время он приобретает обратные свойства. Не столь сильные, как основные, но карт в эти дни лучше не трогать. Я старался реже пользоваться артефактом — очень боялся, что о нем узнает Тайная канцелярия или люди императора. Но все же… просчитался. А кто-то сумел воспользоваться моим промахом, — убивался бывший владелец редкой игрушки.
— После последней сделки компаньоны уговорили отпраздновать в ресторации. Слово за слово, бокал за бокалом, сам не понимаю, как… я оказался за игорным столом. Причем как будто в помутнении и с полной уверенностью в действенности медальона, — искренне сокрушался мужчина о собственном промахе. — Каждая следующая ставка это подтверждала. А потом… мне под каким-то глупым предлогом предложили поставить свой медальон. Не представляю, как так получилось, что я согласился, — отчаянно качал он головой. — Выпил лишнего? И я его, конечно, проиграл. Наверняка это все было спланировано, — со злостью сжал граф кулаки. — Следили, чтобы вовремя подсунуть своих людей. И заманили легким выигрышем в ловушку, явно зная, что артефакт к тому времени уже исчерпал свои возможности. Провели как мальчишку! — негодовал аристократ, потерявший главную реликвию семьи, которую умудрялись несколько столетий прятать от зоркого ока императора. Как уж тут голову пеплом не посыпать.
Рассказ этот вызвал в моей душе смутную тревогу и недовольство. Похоже, дело не обошлось без телепата или эмпата. Такую редкость и в беспамятстве на кон не поставишь. Особенно человек, как этот господин. К опрометчивому решению его подтолкнули, а значит без мозгоправов не обошлось. Казалось бы, одной ненависти к этой братии должно хватить, чтобы согласиться помочь незадачливому графу. Но, будем честны, связываться с телепатом я побоюсь. Никакой отпуск не стоит того, что вновь подставить свое сознание под головомойку.
— Вы хотите, чтобы я нашла, к кому попал артефакт?
— Нет, это я знаю, — серьезно удивил меня собеседник. — Он у моего делового соперника — барона Карнеби. Я хочу, чтобы вы его выкрали.
Я недоуменно вскинула брови.
— Кражи в принципе не мой профиль. Да и не думаю, что такое возможно, учитывая свойства артефакта, — засомневалась я.
— До собственного провала я тоже так думал. Теперь же я всего лишь хочу повторить чужой трюк. Проклятый Карнеби, на частье, оказался не столь умен, как мои предки и я. Он успел порядочно наследить артефактом, пользуясь почти без разбору. Так что по моим подсчетам, следующую неделю он будет перезаряжаться. А буквально на днях Карнеби проводит прием по случаю заключения торгового соглашения, — судя по тому, как скривился мужчина, сделку увели у него из-под носа. — У меня есть приглашение. С его помощью вы сможете попасть на прием, и уже там разыскать артефакт, — решительно заявил граф, наконец, перестав нервно потирать свою лысину. Перспектива возвращения семейной ценности приводила его в боевой дух. Только порадовать мне его было нечем.
— Это редкость, когда заказчик приходит с практически готовым планом, — мягко улыбнулась ему. — Я прекрасно понимаю ваше желание вернуть украденное. И все же, вынуждена вам отказать — я не занимаюсь кражами.
С тех пор как я подалась в наемницы, чтобы заработать себе на хлеб и прочие радости жизни, мне приходилось делать разные вещи. Успокаивать расшалившееся кладбище, уничтожать нечисть, повадившуюся пугать деревенских, избавляться от банды разбойников — чаще были востребованы именно услуги боевого мага. Иногда, ради разнообразия, я бралась за более интеллектуальные задания — отвадить назойливую поклонницу, поймать супруга на измене, найти пропавшую вещь или уникальный артефакт.
В последних случаях я беззастенчиво пользовалась помощью своей подруги, ее исключительной библиотеки и всезнающего духа-хранителя. И пусть не все мои действия были в рамках закона, до откровенной кражи я не опускалась.
— Я подозревал такой ответ. Но, кажется, у меня есть аргумент, который заставит вас передумать, — многозначительно заявил граф, прищурив глаза.
Заявление весьма сомнительное. Не представлю, чем меня можно уговорить, раз я даже от отпуска готова отказаться, лишь бы не лезть в эту авантюру.
В комнату вошла Шерон, уже семь лет бывшая моей единственной и любимой помощницей по хозяйству и не бросившая меня даже в самые сложные времена, с изящным подносом в руках. Приняв у нее тонкую фарфоровую пару, вернула вопросительный взгляд к собеседнику. Послушаем, какие же доводы заставляют его думать, что я изменю решение.
— Сделка, по поводу которой он устраивает прием, — придвинулся граф ко мне, — это торговое соглашение с бароном ли Дерон.
Я застыла с деревянной улыбкой на губах. Шерон рядом нервно дзинькнула второй фарфоровой парой в руках. Она, как никто другой, знала, какой эффект производит на меня эта фамилия. И прекрасно понимала причины этого и даже одобряла.
— Похоже, мне все же удалось вас заинтересовать, — самодовольно заявил граф, принимая чай из слегка подрагивающих рук моей служанки.
Он даже не представлял, насколько был прав и ошибался одновременно. Несомненно, что внимание он привлек, вот только не такое, на которое рассчитывал. Буквально мгновение отделяло его от того, чтобы быть выставленным за дверь с пожеланием долгого и трудного пути в далекие дали. Свою семью я недолюбливала меньше, чем менталистов, но достаточно, чтобы никогда не ввязываться в их дела.
— Вашему брату крайне не повезло, что силу артефакта Карнеби решил испытать именно на нем, — сочувственно покачал головой граф. — Барон, знаете ли, мошенник чистой воды. Это сделка не сулит вашей семье ничего, кроме огромных потерь. Печально, ведь я слышал, что ваш брат — крайне рассудительный и успешный человек. Но против силы артефакта ему не устоять.
Я вздохнула, чувствуя, что злость немного утихает.
Мои отношения с братом нежными и трепетными не назовешь — слишком большая разница в возрасте и положении. Он — наследник семейной торговой империи, а я кукла, выращенная на продажу. Но все же… его я ненавидела куда меньше остальной родни. Даже уважала.
Я помнила, как в детстве он пытался хоть немного сгладить отношение родителей ко мне. Так что краха ему я не желала. На семейное состояние плевать — за последние десять лет я не получила от них ни монеты, да и не взяла бы. Но позволить брату потерять уважение и заслуженное им положение, совесть мне не даст.
Как ни крути, а семье я должна. Они дали мне образование и растили, пусть и не в любви и заботе, но все же далеко не все дети империи жили так благополучно. И пусть сбежав в академию я практически перестала полагаться на них и зависеть, первые пятнадцать лет моей жизни оплачены ими, и этот долг меня гнетет.
Грустно признавать, но граф прав — ему удалось меня переубедить. Но перехитрить мошенника это ведь не такая уж и подлость?
Правда, так просто я сдаваться не собиралась. Раз уж работать все равно придется, можно попытаться выбить для себя какие-то дополнительные вознаграждения.
— То, что мою семью обманули, конечно, печально, — удрученно покачала я головой. — Но как кража артефакта может изменить ситуацию? Сделка уже заключена.
— Во-первых, пока что между ними был подписан лишь предварительный договор, — уверенно начал рассуждать граф, явно уже имевший какие-то мысли по этому поводу. Подозрительно подготовленный клиент оказался. — Окончательное решение будет принято после приема. Барон ждет перезарядки артефакта. Если вы успеете забрать его, все просто развалится.
