В этот лес ступать не надо,
Здесь задумчивая осень
Кружит желтым листопадом
И гостей к себе не просит.
Хоть бы раз побыть мудрее,
Не ходить по тайным тропам,
Стать разумнее, взрослее
И сокрытое не трогать.
Не будить лесное эхо
И сберечь всех от несчастья,
От врагов опять не бегать
И не рвать себя на части.
Не сражаться снова насмерть,
Не играть с огнем с усмешкой,
Притушить немного страсти,
Игроком стать, а не пешкой.
Быть таким, каким и должно,
И бороться с безрассудством,
Мыслить трезво, осторожно,
С расстановкой, с толком, с чувством…
Только нет сил удержаться,
В путь манит туман пролитый,
Вновь плечом к плечу прижаться –
Тропы тайные… открыты.
Глава 1
Об исчезающих дорогах, ночных чудовищах и лесных святилищах.
Заходящее солнце заливает багрянцем верхушки деревьев, окрашивая и без того яркую осеннюю листву в кровавые цвета. Под ноги норовят подвернуться корни, кочки и рытвины, прячущиеся в сгустившейся под деревьями тьме. Бешено колотится сердце, в ушах звенит тишина, разбавляемая собственным рваным дыханием, а легкие жжет огнем от бешеной гонки. И в голове вертится всего один злой и отчаянный вопрос: «Какого тэшша нас угораздило снова так вляпаться?!»
- Догоняют! Надо останавливаться и принимать бой! – кричит бегущий позади Родерик.
- Еще немного! – коротко выдыхаю я. – Оно совсем близко, я чувствую.
За спиной слышится короткое проклятие, и мы прибавляем скорость, рискуя в любой миг споткнуться и сломать себе шеи. Но думать сейчас об этом нет смысла.
За нами гонится смерть.
Впереди – брезжит надежда.
- Ой, лоры маги, лоры маги! А мы уж как вас ждали! Прям-таки просто заждались! – уперев руки в бока и перегородив дорогу нашим лошадям, запричитала дородная краснолицая женщина.
И по какой это, интересно, причине, только въехав в деревню, мы удостоились такого пристального внимания? И почему это нас тут ждут?
Я моментально напрягся. Но сразу, мысленно отругав себя, заставил расслабиться. Это уже паранойя, Леор! Отец тебя отпустил. Сам. И почти без уговоров. «Вот это-то и странно!!!» - тут же взвыл внутренний голос. «А ну заткнись!» - недовольно шикнул на него я. Еще самому с собой мне только спорить и не хватало! Если уж нас в крупных городах за все это время никто не перехватил, то уж в маленькой окраинной деревеньке, почти у самой западной границы и подавно останавливать никто не станет.
Просто нас с кем-то перепутали, вот и все. И сейчас все прояснится.
- И вам здравствуйте, уважаемая, - опередил меня не страдающий такой подозрительностью Родерик. – А с чего вы взяли, что ждете именно нас?
- Ну как же, - всплеснула руками засуетившаяся женщина. – Вы ж маги городские, сразу видно. Староста наш Сеньку Кривого седмицу назад за помощью отправил. В Вийск прямо. И Ланьку ему дал. Она-то у нас самая бодренькая, хоть и сивая уже вся. Вот он и должен был тамошних лоров магов на помощь нам позвать. Да штот только не вернулся наш Сенька, да и Ланька домой не пришла, - под конец скороговоркой произнесенной тирады пригорюнилась разговорившаяся баба.
Пропустив мимо ушей всех этих Ланек и Сенек, я выделил главное. А именно: «помощь», «вийских магов» и «старосту». И, переглянувшись с озадаченными друзьями, обратился к замолкшей наконец местной жительнице:
- А не отведете ли вы нас к вашему старосте, уважаемая?
Похоже, в деревне что-то случилось, и надо поскорее с этим разобраться.
- Слава Солнечному! Лоры маги. А мы уж и не думали дождаться, - вскочил с крепко сбитой деревянной скамьи бородатый встревоженный мужчина с большими глазами навыкате.
- Что у вас тут случилось? – тут же перешел я к делу.
- Дорога у нас пропала! Как тэшшы языком слизали. Тьфу-тьфу, будь они неладны, - поплевал через плечо местный староста.
- Какая дорога?
- Так через лес же! Но сначала люди стали пропадать, которые в лес ходили, - испуганным шепотом закончил мужчина. И замолчал. Как воды в рот набрал! Что мне теперь, клещами из него придется все вытягивать?
- Кто? Сколько? – потребовал я.
- Да вы садитесь, лоры маги, присаживайтесь, - вдруг отвел взгляд староста. – Вы ж с дороги только. Марта сейчас на стол накроет – подкрепиться вам надобно. – А ты, Олана, иди-иди, - это уже приведшей нас в дом женщине. – Без тебя разберемся. – И дождавшись, когда бойкая толстобокая селянка закрыла за собой дверь, и, кивнув заглянувшей в комнату жене, продолжил рассказ.
- Сначала-то охотники наши пропали. Да никто поперву ничего не понял. Ну не вернулись к вечеру… Может, не добыли дичь стоящую, решили назавтра удачу попытать. Так заночевали в лесу стал-быть. Не впервой. Да и бывалые все. Но когда и на третий день не вернулся ни один из пятерых… Я всех мужиков собрал идти лес прочесывать. Авось далеко не уходили наши никогда, должны найти мы их были. А тут вдруг еще и знахарка наша с нами увязалась.
- Какая знахарка? – перебил я рассказ старосты. Элия, Шоренн и Родерик слушали все это время молча, предоставив право вести беседу мне. Инициатива наказуема! Вот друзья и не мешают мне развлекаться.
- Да живет тут у нас одна, - замялся мужчина. – Людей лечит, травы собирает…
Вот еще странность. Шарлатанка что ли? Ни один нормальный маг в деревне прозябать не станет, а уж знахарем назваться или разрешить себя так называть гордость никому из нашей братии точно не позволит. Так что, посмотреть на эту «знахарку» надо. Потом.
- И что вы обнаружили в лесу?
- Так ничего, лор! Не заходили мы туда. Знахарка и не дала. Как увидела, что дорога пропала, так как закричит на нас! Колдовство что, мол, здесь – не вернутся охотники, и вы пропадете. Так и не дала нам в лес ни шагу ступить. Только Михал и Кент одни ее не послушали, оттолкнули лекарку и ушли в чащу. На силу, да на оружие свое понадеялись. Так и не вернулись до сих пор.
- Подождите, уважаемый. Вы объясните толком, как это дорога пропала? – Как можно провернуть пропажу дороги, я мог только догадываться. А нам, между прочим, по этой несуществующей дороге еще к родителям Элии в замок ехать!
- Да так, была и нету. Все деревьями поросло, да кустами, как будто с самого начала они там стояли.
- Леор, я эту дорогу с детства знаю, - почувствовав мое недоверие, шепнула сидящая рядом Эли. – По ней все сообщение между замком и Вийском происходит. Это не тропка какая-нибудь, а продолжение главного тракта. Не захочешь – заметишь.
- Так вы поможете беде нашей, лоры маги? – тут же встрял в образовавшуюся паузу приободрившийся от слов моей подруги староста. И пододвинул к нам принесенные женой миски с исходящей паром мясной похлебкой. – Колдовство это. Не справимся мы одни.
Я вопросительно посмотрел на друзей, и мне ответили три синхронных кивка.
- Поможем, уважаемый, - ответил я старосте и взялся за деревянную ложку, зачерпывая одуряюще-вкусно пахнущее варево. Куда мы денемся? Самим же и надо. Надо добраться, наконец, до конечной точки нашего путешествия – фамильного замка отца моей лучшей подруги, а по-совместительству дочери владетельного князя Запада Эндрю фо Мейна.
Вот уже третий месяц я, Шори, Рори и Элия, недавние выпускники Гидонской Академии Магии, а отныне дипломированные мастера и специалисты, путешествуем по просторам нашей родины строго на запад, к самой границе с дикими землями. В седле и на своих двоих, транспортными порталами и пыльными дорогами, лесами, полями и городами, но неизменно по собственноручно выбранному маршруту и по своей собственной воле.
А это вам не салочки с черными жрецами, призом в которых своя и чужая жизнь, а также ни много, ни мало судьба всего королевства, как было совсем недавно. Сейчас это просто отдых, приятное путешествие, исполнение мечты… и свобода. О да! Свобода! Настоящая, кружащая голову своей новизной и вседозволенностью свобода. О которой недавно – в стенах Академии, подземных лабиринтах жрецов, да и просто в другом, посмертном мире – я только мечтал. Свобода выбора собственного жизненного пути, не связанная путами долга. Свой путь.
Так что какое-то маленькое препятствие в виде исчезнувшей дороги через лес и нескольких пропавших в этом самом лесу человек для четверки путешествующих мастеров магии просто не может стать серьезной проблемой. Ведь для того нас собственно и учили-натаскивали все семь лет обучения. Именно для решения подобных магических и мистических проблем. И уж раз даже отец посчитал мой долг перед государством временно выполненным… Да, я прекрасно осознаю, что отпустить совсем мой родитель своего наследника не способен. Но и это уже начало и победа. В общем, от спасения особ королевской крови я могу в кои-то веки отдохнуть и с удовольствием переключиться на поиски пропавших охотников богами забытой деревушки, расположенной почти на самой окраине Гидонии.
В конце концов, даже отдых иногда должен быть активным!
Мы приближались к лесу. И лес как будто вырастал нам навстречу. Темно-зеленый, густой, вековой, еще по-утреннему сумрачный. С лишь слегка тронутыми первыми рассветными лучами верхушками могучих деревьев. Настоящий дикий лес западной Гидонии. Хотя… Говорят, там, за уже близкой границей, где нет привычных нам деревень, городов, крепостей и форпостов, где дороги заменяют редкие и вечно меняющие свое местоположение тропинки, там лес – это уже не местность, заросшая деревьями, травами, мхами и кустарниками и заселенная разнообразной живностью, лес там – это огромное живое существо. Со своим разумом, волей и силой. И своей собственной магией. Существо, позволяющее – но лишь только позволяющее – людям в нем присутствовать. И наделенное полной и безграничной властью избавиться от надоедливых «букашек» в любой момент.
Но племена дикарей продолжают населять просторы Великого леса, от которого так упрямо и стойко пытается отгородить и защитить жителей Гидонии ее западный князь, Эндрю фо Мейн, и помогающие ему в этом благом деле доблестные воины трех гарнизонов, щитом вставших на самой неспокойной границе страны. Элитные пограничные войска генерала фо Вара. В ряды которых намереваются вступить и мои друзья, братья-близнецы, мастера стали, Шоренн и Родерик Кавики.
Как совсем еще недавно намеревался и я. Но вот теперь, после недавно произошедших событий, меня мучают смутные сомнения. Стоит ли строить свою будущую карьеру только за компанию? Из чисто упрямства и желания сбежать как можно дальше из столицы и от отца? Уже не знаю. Не могу быть полностью уверен в правильности подобного выбора. Только не теперь. Не после всего, что произошло. Но вместе с братьями едет Элия. Элия фо Мейн, мастер эмпат и телепортер и единственный человек, которого я пока не готов так просто отпустить из своей жизни. Единственный человек, который полностью меня понимает и принимает, не смотря на все мои тайны.
Ну а еще, кроме всего вышеперечисленного, в западные леса меня гонит острая необходимость как можно быстрее смыться из Лорелеи. Где наверняка бушует сейчас Его Величество король Гидонии Алесандр фор Акор, раздосадованный побегом первых попавших в его руки ненавистных черных магов. И, думается мне, мечтает с особым пристрастием допросить подозрительно синхронно исчезнувшую вместе с беглецами четверку неугомонных выпускников Академии лор Альрик Витте, глава тайной королевской службы.
Кстати о беглецах… Шона и Амаранту, пресловутых черных магов, а на деле двух попавших в непростые жизненные обстоятельства ребят, мы с друзьями навестили прямо по дороге сюда. И даже погостили некоторое время в их убежище, расположенном в одном скрытом, довольно безлюдном и пока что безопасном месте, где им определенно стоит переждать роющих землю в поисках беглецов людей короля и прихвостней черной жрицы. Той самой верховной жрицы, планы которой помогла нарушить спасавшая своего возлюбленного отчаявшаяся малышка Амаранта. Правда, не без моего скромного участия.
А что? Могу и похвастаться. Уж очень высока была плата, что мне пришлось заплатить за спасение жизни короля. Половина магичекого дара. Точнее белая его сторона. Вот так…
Хорошо, что есть еще надежда ее восстановить. Не могу же я так просто отказаться от не менее дорогой мне, чем Лунная, Солнечной магии. Хоть и осталось последней совсем на донце. Но все же осталось. Тогда я выдержал и не дал отнять всю мою белую магию. И сейчас даже эти капли могли – должны были! – привлечь, притянуть к себе пронизывающих пространство мира товарок.
Вот и собираю я теперь, восстанавливаю мало по малу вытянутую из меня древним артефактом, антимагическим кинжалом, белую силу.
И вот так, с неполным резервом и неполной командой друзей (Коршика, моего ручного дракончика, было решено не тащить с собой в замок князя, а временно оставить на попечение обязанной мне жизнью парочке черных), я направлялся в непроходимый (дорога-то пропала!) лес, откуда в последнее время никто не возвращался. Короче, задача нам предстояла опасная и захватывающая.
А на фоне того, что с утра пораньше сообщил местный староста, так и вовсе таинственная. Оказывается, невесть куда пропала накануне предупреждавшая местных об опасности знахарка. Та самая, с которой я намеревался переговорить перед походом в лес. А теперь вот ее саму никто не может найти. Ни в избушке, нигде в деревне и поблизости от нее «ведьму», как шепотом называли подозрительную то ли магичку, то ли непонятно кого деревенские кумушки, со вчерашнего дня никто не видел. Оставалось только предположить, что о чем-то знающая или подозревающая знахарка тоже пропала в лесу. Куда и зачем ей, несколько лет не покидавшей деревню, еще идти? Но почему женщина сама сунулась в опасное место? Да еще и никого не известив? Непонятно.
Но делать было нечего. Единственный осведомленный о творящемся колдовстве – а чем еще это может быть? – человек пропал, как и сгинувшие охотники. Теперь нам предстояло попытаться если не отыскать, то хотя бы узнать судьбу уже восьмерых пропавших человек. И напоследок развеять зловредное волшебство, повисшее над лесом и деревней. Еще бы знать, что это может быть!
Во всяком случае, вот так, стоя у кромки заколдованного леса, сходу определить природу чар у нас не получалось. Определенно, это был не морок. Все диагностические заклинания, вторя нашим собственным глазам, заявляли, что дорога ничем не скрыта. Она попросту отсутствует. А там, где она была, сейчас высятся могучие сосны, ничем не отличимые от своих стоящих рядом собратьев, и будто росшие здесь уже много лет.
Все так естественно. И ни следа магии. Ничего! Лес и лес. Обычный. Только…
- Тихо!
- Ась? – не понял пыхтящий и жалующийся все это время мне на ухо староста.
Да-да! Представляете, все это время увязавшийся за нами в качестве сопровождающего мужик, не отставая, ходил за мной хвостиком и непрерывно бухтел и причитал о выпавших на долю сельчан и его самого несчастьях. И это по-настоящему отвлекало! До старосты что, не доходит, что он мешает нам работать?!
- Тихо, говорю! И вообще, отойдите подальше. Работать мешаете! – вызверился я на попятившегося старосту.
Друзья синхронно уставились на меня. Искреннее удивление в глазах Элии заставило меня остановиться и перестать угрожающе надвигаться на резко побледневшего и прячущего глаза мужика. И правда, чего это я? Что-то за время дороги я стал значительно более раздражительным, чем обычно.
