Веня приготовился лицезреть полоумную старуху, увешанную драгоценностями, но в зал через открывшиеся настежь двери вошла высокая и стройная женщина с восхитительной фигурой, чьё совершенство только подчёркивал изысканный наряд.
– Здрасте! – пробормотал Веня, на всякий случай слегка кланяясь.
Его взгляд был очарован высокой грудью, эффектными бёдрами и стройными длинными ногами, проглядывавшими в разрезы платья при ходьбе. Пусть немного сумасшедшая, зато какая шикарная женщина! Вот только почему принцесса носит золотую маску, да такую, что даже глаз не видно? Замзагул, открой личико!
– Как вы перенесли путешествие, Вениамин Маркович? – спросила эта загадочная дама, и её голос оказался просто усладой для слуха.
Низкий и бархатистый, он оказывал поистине гипнотический эффект, после которого этой женщине хотелось повиноваться, выполняя все её прихоти, но Веня пока успешно справлялся с этим искушением.
– Нормально, спасибо! – отозвался он, после того, как Апалал осторожно ткнул его в бок, напоминая о необходимости ответить на внимание венценосной особы. – Могу я узнать, для чего все эти декорации и костюмы? Мне казалось, что меня приглашают заниматься делом, а не участвовать в сомнительном спектакле.
– Приятно, что вы ставите дело во главу угла! – сказала принцесса. – Хорошо! Давайте сразу погрузимся в предмет нашего с вами соглашения.
– Какого соглашения?! – насторожился Вениамин. – Я с вами никаких соглашений не заключал!
– А вот ошибаетесь! – возразила принцесса. – Сегодня вы подписали вот этот документ.
Она открыла папку и продемонстрировала ему крестик, случайно начертанный именной авторучкой, только теперь этот элемент случайнописи выглядел, как личный вензель, рядом с которым были указаны Венина фамилия, инициалы, дата начала юридической деятельности и время подписания документа. Как такое могло случиться?! И что за правовой акт он подписал?! Веня взглянул на название «Приговор Найма» и почувствовал, что у него пересохло во рту от волнения.
– В соответствии с этим документом, Вениамин Маркович, вы обязуетесь служить мне верой и правдой ближайшие три сотни лет! – сказала принцесса.
«Вот это срок! Мотать его и мотать!» – подумал Веня.
В глубине души он всё ещё верил, что происходящее – какая-то странная игра, которая вот-вот закончится, но время шло, а ситуация оставалась прежней. Замзагул стояла прямо перед ним, ожидая его реакции, а её седовласый посланник занял позицию за спиной Вениамина, явно собираясь помешать ценному юристу сбежать.
– В чём конкретно ваша проблема? И что за юридическое сопровождение я должен вам оказать? – спросил, наконец, Недозрелов, решив перейти прямо к сути.
В этот момент сверху послышался громкий утробный рокот и Веня, задрав голову, увидел сквозь отверстие в потолке что-то огромное, как пассажирский авиалайнер, быстро пролетавшее над замком. Недозрелов мог бы поклясться, что это было чьё-то гигантское тело, покрытое крупными блестящими чешуйками!
– Мой советник посвятит вас в курс дела, – сказала принцесса. – Я должна отлучиться!
Она развернулась на каблуках и пошла к выходу. В её походке было что-то звериное, потому что такой скользящей змеиной плавности, силы и грации Недозрелов никогда не видел у людей.
– Давайте внесём некоторую ясность! Где вы, по-вашему, находитесь, Вениамин Маркович? – спросил Апалал, словно желая отвлечь гостя от созерцания неположенных вещей.
– Где-то в пригороде Казани, может, на какой-то исторической или литературной реконструкции? – предположил Недозрелов.
– Не совсем! – дипломатично возразил советник. – Дело в том, что по коридорам метро можно попасть не только на следующую станцию, но и в следующее измерение.
– Всё шутите! – заметил Веня.
– Нет, не шучу! – возразил Апалал.
Веня и сам уже видел, что шутками и не пахнет. По спине начинали ползать отвратительные мурашки, а документы в чёрной папке уже не казались такими весёлыми.
– И какое же измерение следующее за Казанью? – спросил он.
– Мир лат и крыльев, – сказал Апалал. – Место обитания змиев, которых у вас называют драконами, и …
– Лыцарей? – догадался Веня.
– Да, – согласился седовласый. – И вы прекрасно определили новый вид: «Лыцарь юридически грамотный», только формулировку «разгильдяйствующий» я бы пересмотрел.
– Это я пошутить хотел, думал, что всё – игра! – оправдывался Веня.
– Игр здесь тоже хватает! – мрачно заметил Апалал, глянув вверх, где на месте сверкающей чешуи можно было снова увидеть кусок неприветливого неба. – Например, брачных. Стаями слетаются! Игроки!
– Драконы? – уточнил Веня, вспомнив легендарного Зиланта.
– Да, – кивнул Апалал.
Вот откуда дым! Огнедышащие монстры атаковали принцессу! Но разве дракон может свататься к человеку?! Как-то это ненормально! Кто же будет жениться на еде? Или она не человек?!
– А с чего вдруг такой интерес к Её Высочеству? – поинтересовался Веня, вспомнив красивую и гордую осанку Замзагул.
Ему принцесса казалась недосягаемой, как звезда. И личико своё так и не показала!
– Она богатая наследница и у неё кроме приданого в виде обширного склада золотых слитков, как говорится, есть ещё золотые руки, характер и … два зуба, а все драконы обожают золото! – пояснил Апалал, и Недозрелов не понял, шутит тот, или нет.
– А почему она не может отослать неугодных ей женихов, типа «пошли вон, дураки»? – спросил Веня, вызвав грустную улыбку на устах советника.
– У нас есть свод законов, регламентирующих брачные игры, – пояснил Апалал. – Каждая женская особь считается невестой и обязана принимать ухаживания, хотя может и отвергать предложение до последнего дымового предупреждения. Всего таких предупреждений может поступить три, причём каждое в разные дни!
– Та-а-ак, – протянул Веня, сдвинув на ухо боевой шлем: тяжёлый тот был неимоверно и думать мешал.
– Затем жених имеет право захватить понравившуюся невесту силой и, если у неё нет защитника, то их объявят мужем и женой! – добавил Апалал.
– Как я понимаю, защитники у нас в дефиците? – догадался Веня.
– Нидхёгг Разрыватель Трупов вызвал на бой прежнего короля, а потом и его сыновей. Теперь все они мертвы, – грустно кивнул Апалал.
– Значит, принцесса желает, чтобы я нашёл лазейку в законе и отмазал её от нежелательного замужества, – сделал вывод Недозрелов.
– В общих чертах вы правильно уловили идею! – похвалил его Апалал. – Но суть несколько глубже и, как бы это сказать, жёстче. Вам необходимо защитить принцессу от назойливых женихов, сразившись с ними буквой закона.
– Буквой закона?! – Веня посмотрел на свои доспехи и нервно отхлебнул из неиссякаемой фляги.
Вода была ледяной (аж зубы заломило!), но адски вкусной, и будто придавала сил и смелости! Веня только теперь заметил, что к латам, шлему, плащу, противогазу, поножам и наручам не прилагался никакой, даже самый захудалый, меч или, на крайний случай, дубина, а буква закона против матёрого дракона выглядела как-то очень неубедительно, хотя таких «букав» в Вениной голове было много. Впрочем, Недозрелов уже не раз выступал против сильных мира сего, опираясь только на статьи правовых актов и логику, но так экстремально, как здесь, это происходило впервые.
– Тогда мне нужно, во-первых, изучить ваши законы, а, во-вторых, взглянуть на настоящих змиев, чтобы оценить их силу и выстроить линию защиты, – решительно сказал Недозрелов.
– Второе ваше требование мы исполним прямо сейчас, – отозвался Апалал, жестом приглашая его с собой. – Вы, если постараетесь, сможете увидеть сразу трёх драконов.
Сквозь потайную дверь в стене они проникли на узкую каменную лестницу, которая, как змея обвиваясь вокруг тела башни, вывела их наверх, туда, где у самого края платформы без перил стояла принцесса. Платформа располагалась на такой высоте, что Вене было страшно даже приблизиться к краю, а тут… Замзагул не просто не испытывала страха, казалось, что она намеренно остановилась на самом краю. Её мантия развивалась на ветру, создавая ощущение, будто принцесса вот-вот взлетит, взмахнув рукавами. В этот момент она показалась Вене какой-то экстремально прекрасной. Прямо над ней зависла огромная чешуйчато-крылатая туша чёрного трёхголового дракона. Его крылья заслоняли небо, а от зловонного дыхания, окутывавшего всё вокруг клубами дыма, кружилась голова. Таких огромных зубов, напоминавших вбитые в челюсти железобетонные остроконечные сваи, Вене не приходилось видеть никогда в жизни!
Возможно, от волнения у Недозрелова разыгралось воображение, но он мог бы поклясться, что видел несколько тел в доспехах, нанизанных на острия, да так и оставшихся там, в пасти чудовища! А какие жуткие глаза у этого крылатого монстра! Алые, словно полыхающие огнём, они были налиты жестокой решимостью, не знающей жалости и разумных мер. Интересно, а драконы женского пола такие же жестокие и страшные? Веня отметил про себя, что с удовольствием посмотрел бы на какую-нибудь… как бы её назвать? Даркониху – грубо, дракошу – панибратски. Может быть, драконтессу?
– Я всё ещё не решила, о, всемогущий и величайший Нидхёгг! – с завидным спокойствием и уверенностью говорила в это время Замзагул. – В моём положении так трудно бывает принять судьбоносное решение! Я же не обладаю твоей мудростью и опытом, Великий Змий! Позволь мне ещё подумать! Ведь вокруг летает так много женихов! Я не могу выбрать!
Замзагул выглядела такой спокойной, будто беседы с трёхголовыми драконами были для неё обычным делом, и такой раскованной в общении, будто Нидхёгг приходился ей старшим братом или парнем из соседнего двора.
– Ты тешишь себя надеждой, будто я не понимаю, что ты задумала?! – гневно пророкотал дракон в ответ так громко, что Веня заткнул пальцами уши, чтобы уберечь барабанные перепонки (беруши не входили в обмундирование лыцаря, а жаль!). – Ты тянешь время в надежде, что появится новый защитник! А что касается остальных претендентов, считай, что их нет! Все понимают, что я уничтожу каждого в бою, как уничтожил твоего отца и братьев! Я твой господин до конца всех времён и миров!
Нидхёгг распустил огромные когти, видимо, желая схватить и унести принцессу в своё логово. Веня осмотрелся вокруг, заметив, что Апалал куда-то исчез. И это сейчас, когда принцессе нужна помощь! Может, седовласый испугался эту злобную махину в чёрной чешуе? Веня и сам испытывал холодок охватывавшей его жути. В такие моменты молодой человек всегда совершал странные поступки, будто что-то скрытое до поры до времени у него в душе толкало на рискованные шаги. Вот и сейчас драконовские меры были неожиданно прерваны наглым заявлением:
– Это незаконно!
Прозвучало оно довольно тихо, но при этом как-то очень уж залихватски. «Неужели это сказал я?!» – в ужасе подумал Веня, когда ноги сами вынесли его на платформу.
– Что?! – озадаченно проворчал Нидхёгг, смерив яростным взглядом огромных пылающих глаз посмевшего возразить ему.
– Вы действуете незаконно! – повторил Недозрелов осипшим от страха голосом. – По здешним законам, перед взятием девы силой должно быть три Дымовых предупреждения, а случилось только одно! И надо ещё проверить качество дыма: возможно, оно не соответствует стандартам, а в этом случае и первое предупреждение недействительно!
Дракон запрокинул голову вверх и разразился диким хохотом, похожим на громовые раскаты.
– Будут тебе и огонь дым, козявка! – прорычал он, вдоволь нахохотавшись.
Сквозь чешую на его могучей шее начал сочиться жар, сопровождавшийся ослепительным свечением, а затем Нидхёгг распахнул пасть, чтобы выдохнуть дым и пламя. В этот момент прямо над ним в небесах появился ещё один чешуйчатый и крылатый змий – серебристый с вислыми седыми усами.
– Срочно в укрытие! – крикнула принцесса, толкая Недозрелова к дверям. – Людям опасно находиться здесь!
Ему это показалось очень трогательным, потому что загадочная красавица Замзагул не думала о себе, пытаясь спасти его от дракона.
– А как же вы?! – воскликнул Веня, взглянув в её золотую маску.
Прежде чем пламя и дым окутали их, Недозрелов неожиданно для себя выставил вперёд руки, словно пытаясь отодвинуть беду, с криком:
– Это тоже незаконно! Дымовые предупреждения должны быть в разные дни, на сегодня ваш лимит исчерпан! Зря стараетесь, гражданин Нидхёгг!
Мысленно Веня уже приготовился к смерти – страшной смерти в огне, пожирающем его плоть и кости, но вместо этого, языки пламени обошли его стороной, словно обогнув преграду, выставленную перед ними. Чудеса! Веня оглянулся на принцессу, стоявшую у него за спиной.
– Вы как, Ваше Высочество? – спросил он, а Замзагул только мелко закивала головой, видимо потеряв дар речи.
Сейчас она уже не казалась такой недоступной и гордой, скорее была растрогана таким лыцарско-юридичным поступком. Вене захотелось увидеть искры восхищения в её глазах, но удалось разглядеть только своё отражение в идеально гладкой, зеркальной поверхности золотой маски. Веня рассмеялся: волосы стояли дыбом, а лицо покрылось копотью, сделав Недозрелова похожим на мавра. Разве этим можно произвести впечатление на девушку, да ещё и принцессу? Кажется, опять не свезло!
– Ты кто такой?! – пророкотал Нидхёгг, ошеломлённый случившимся: впервые в его жизни кто-то не превратился в жаркое от струй пламени из драконьей утробы.
Конечно, на этом не совсем нормальном индивиде были огнеупорные латы, шлем и плащ, но прежде они не спасали от смертоносного огня. Замзагул усовершенствовала технологию изготовления?
– Э-э-э…ю…я…юрист! – неуверенно пробормотал Веня, гордо поправив металлизированный плащ.
– Кто?! – не понял Нидхёгг, слабо разбиравшийся в тонкостях юриспруденции.
Он был драконом древним и много повидавшем на своём веку, но, как говорится, академий не кончал.
– А ещё, если подумать, то в душе я… лыцарь! – немного помедлив, изрёк Недозрелов. – Ну, этот … который залыцается…
– Ну, вот что, лыцарь, или как тебя там! – проревел Разрыватель Трупов. – Ты превратишься в хрустящий десерт, когда я прилечу после третьего предупреждения – десерт, которым мы с принцессой полакомимся на пиру в честь нашей свадьбы!
– Статья 119: угроза убийством или причинением тяжкого вреда здоровью, если имелись основания опасаться осуществления этой угрозы, – наказывается обязательными работами на срок до четырехсот восьмидесяти часов, либо ограничением свободы на срок до двух лет! – сказал Веня. – Вы что предпочитаете? У Её Высочества как раз замок в ветхом состоянии, бесплатный работник не помешал бы!
Нидхёгг продемонстрировал злобный оскал и улетел, растворяясь в серых нависающих тучах. Второй дракон тоже исчез из виду. Кто бы это мог быть? Ещё один жених? А ведь Апалал обещал, кажется, трёх драконов. Кто же третий? Почему не удалось его заметить? Кроме Нидхёгга и серебристого дракона в поле зрения оставались только Её Высочество и сам Недозрелов. В себе Веня был уверен, хотя, конечно, всё возможно, а вот принцесса...
– Здорово я этого?! А?! – весело сказал Веня, обращаясь к Замзагул, чтобы отогнать возникшую догадку.
– Здорово разозлили! – холодно заметила та. – Кто вас просил выходить?! Я бы всё уладила миром! Я так уже не первый век делаю!
