Зима проходила сквозь все миры, словно белая пуховая нить, на которую в ожидании чуда одна за другой нанизывались снежинки и светлые мечты. Нечто тёмное, будь то мысли, внутренняя суть или цвет платья, не находило себе места среди блестящего белого волшебства, и, если наряд можно было сменить, то с мыслями и внутренней сутью всё складывалось сложнее, но не безнадёжно. Клодина де Нозиф была ярким тому подтверждением. В этот сказочный вечер даже у неё в душе искрилось и сверкало ощущение чуда, такое несвойственное для некроманта с четырёхсотлетним стажем работы по специальности и тем более для Заправилы шестого сектора потустороннего Парижа.
Сегодня она даже решила против обыкновения пройтись пешком, словно простая смертная, накинув вызывающе белую шубу, поверх чёрного платья с пышным турнюром и драпировками. Слегка прихрамывая из-за давней травмы ноги, она, оставив за спиной свой роскошный особняк, проследовала за ограду из кованых цветов, графически чётко зияющих на фоне сверкающей снежной белизны. Такой парадный выход сразу же возымел неожиданный эффект: сделав всего несколько шагов по улице, Клодина получила лёгкий удар снежком. Он пришёлся вскользь, отчего её элегантная шляпка с вуалью и перьями съехала на правое ухо.
– Снежные гадания для мадмуазель! – бодро донеслось сзади. – Что было? Что будет? Чем сердце успокоится?
Клодина оглянулась, вознамерившись жёстко урезонить того, кто дерзнул так вести себя в присутствии знатной особы высокого ранга, и уже подняла боевой веер, с помощью которого можно было легко разрезать любого нарушителя пополам, но не сделала этого, очарованная более сильной магией, чем та, которой владела сама, – магией зимы. Снег мягко мерцал в свете луны. Некроманты считали её всевидящим оком Противоположности Жизни, но в такие волшебные зимние вечера, даже самым закоренелым из них верилось в сказку для простых смертных, гласившую, что луна – светило всех влюблённых по ту и по эту стороны.
Правда, то, что увидела Клодина, не имело отношения к любви. Рядом с оградой, окружавшей её особняк, тусовался снеговик в потрёпанном шарфе и видавшем виды медицинском колпаке с вышитыми красным крестом и ноликом под надписью: «Скорая зимняя помощь». Вместо носа у него торчала крупная картошка, а руки были сделаны из суковатых ветвей. Интересно, кому пришла в голову мысль слепить это чудо рядом с домом некроманта? Новогодний беспредел какой-то! Клодина подошла к снеговику, как в каком-то сказочном сне. Казавшийся самым обычным и угловатым издали, вблизи он выглядел сонмом светящихся искр. Что за странная субстанция?!
– Возьмите снежок, мадмуазель! – произнёс снеговик, и его голос тоже рассыпался вспышкой сияющих звёзд у неё в мозгу.
Клодина, поддавшись этому наваждению, протянула руку и получила белый, светящийся изнутри шар. Он был против обыкновения тёплым и пульсировал в такт биениям её сердца. Пока она удивлённо смотрела на это чудо, пытаясь разгадать его магию, налетевший порыв ветра унёс снеговика, развеяв его искры в морозных сумерках. Клодина пожала плечами и, небрежно сунув снежок в ридикюль, поспешила на работу. Выражение: «Работа – не бей лежачего!» было не о её трудовых буднях. Без малого четыре сотни лет Клодина возглавляла пыточное следствие, поэтому её путь сейчас лежал на нижние ярусы Дворца Правосудия, где находились долговые тюрьмы, а, может, и ещё ниже – в камеры пыток.
По дороге она от нечего делать читала пестревшие всюду вывески, зазывавшие народ на разные сомнительные подвиги:
«Гадаю по левой пятке. Недорого!»
«Искусственные шубы. Выглядят лучше, чем их хозяйки!»
«Опыт в обмен на страдания! Оптом и в розницу!»
Клодина с усмешкой продолжила путь, открыв межпространственный тоннель, который вывел её на берег Сены, прямо к входу в замок Консьержи. Строившийся когда-то, как резиденция королей, он, с появлением Лувра, постепенно превратился в Дворец Правосудия – тюрьму, чья слава затмевала порой славу знаменитой Бастилии. Здесь, в этом мрачном готическом замке из серого камня, чьи острые башни, как копья пробивали небо, и был вход на нижние ярусы. Чудеса, но в этот странный вечер даже мрачный облик Дворца Правосудия был окутан какой-то невесомой искристой дымкой зимнего волшебства, придававшей этой мрачной обители эффект лёгкости и неуловимого шарма.
Кромешники – призрачные нижние чины, служившие с Клодиной в одном ведомстве, наверное, посмотрели бы с удивлением на своё начальство, выглядящее сегодня не так, как обычно, если бы у них были глаза, но эти сущности, начисто лишённые лиц, вряд ли могли оценить женскую привлекательность. А ведь Клодина была хороша собой! Она обладала резкой, броской красотой, подобно молнии, сверкающей среди туч, – смертоносная и прекрасная! Чёрные глаза, чёрные волосы, бледная кожа, точёный стан…
– Какие новости? – коротко бросила Клодина, быстро снимая шубу и представ перед подчинёнными в обычном своём элегантном готическом наряде.
Мода на тёмные тона, корсеты и умопомрачительные турнюры, эффектно дополнявшие довольно узкие юбки с украшениями из искусственных цветов и перьев, не менялась на протяжении многих лет. Передвигаться в таких нарядах было несколько неудобно, но Клодина давно научилась не только великолепно выглядеть на светских раутах, но и виртуозно вести бой в полном парадном облачении.
– Попытка побега в долговом секторе, мадмуазель! – бодро доложили кромешники.
– Нарушитель пойман? – с улыбкой спросила Клодина.
Вот так сюрприз! Побегов из долговых тюрем на её памяти не было. За это полагалось жестокое наказание. У кого же это хватило дерзости сотворить такое?!
– Никак нет, Ваше Жестокосердие! – на всякий случай отступив назад, чтобы избежать удара, ответили кромешники, назвав её титул.
Клодина удивлённо приподняла бровь. Нет, сегодня, определённо, был день зимних сюрпризов! И этот сюрприз она вовсе не воспринимала как неприятный, наоборот, ей захотелось взглянуть на того безбашенного смельчака, который посмел нарушить порядки.
– Почему он до сих пор не пойман? – холодно поинтересовалась Клодина.
– Не можем знать! – отчеканили кромешники, вытягиваясь во фрунт.
– Его имя? – уточнила Клодина, смерив кромешников презрительным взглядом, от которого у большинства очевидцев начинались нервные подёргивания и истерики.
– Не можем знать! – ответили безлицые.
Выглядели они уныло, как только могут выглядеть абсолютно одинаковые фраки и цилиндры, надетые на черноту пустоты Абсолюта, но служили безотказно и неутомимо, за что и ценились Хозяином потустороннего мира и каждым некромантом.
– Оцепить ярус! Проверить все помещения! Попутно выявить, кто именно посмел играть с нами в прятки! Немедленно! – отчеканила Клодина.
Её уже охватывало радостное возбуждение, какое может испытывать охотник, преследующий зверя. Кромешники быстро ретировались за дверь, а Клодина, порывисто пройдясь по кабинету, открыла ридикюль, чтобы вынуть боевой лорнет некроманта. Возможно, придётся и его пустить в ход. Надо держать оружие наготове. Щёлкнул изящный замочек, распахивая недра женской сумочки, словно душу, и Клодина на миг забыла, зачем сделала это. Дело в том, что из ридикюля выкатился тот самый снежок, подаренный искристым снеговиком. Глава пыточного следствия уже даже не верила в то, что случилось с ней на улице, считая это глупым совпадением или даже галлюцинацией, но доказательство реальности встречи лежало сейчас на столе, поверх бумаг с гербом Хозяина потустороннего мира.
Клодина осторожно взяла в руки пульсирующий снежный шарик и тот, распустившись, словно цветок, в её бледной руке, неожиданно преобразовался в белую фигурку упитанного кота. Что бы это значило? Коты-то тут при чём?! Это и есть то, что будет, и чем сердце успокоится, как обещал снеговик?! Клодина задумчиво посмотрела на фигурку. Она могла бы легко сломать её, сжав руку в кулак, но котик был таким хорошеньким и тёплым, словно живой. В результате, она аккуратно и решительно поставила фигурку на стол. С этими милыми глупостями пора заканчивать. Не к лицу они главе пыточного следствия! В это время в дверь постучали.
– Да! – отрывисто сказала Клодина, спрятав белую фигурку в верхний ящик.
– На нижних ярусах нарушителя уже нет! И он как-то изъял листы с записями о себе из Книги Правосудия! – доложил вошедший кромешник.
– Перекрыть все выходы из здания! Провести перекличку среди заключённых и выяснить личность нарушителя! – отдала команду Клодина.
Дело принимало оригинальный оборот, чтобы так водить за нос кромешников и суметь выкрасть страницы из Книги Правосудия, одной дерзости мало, надо иметь талант и сноровку, что, безусловно, делало честь беглецу, но никак не умаляло его вины и не спасало от наказания.
– Перекличка займёт много времени, Ваше Жестокосердие! – предупредил кромешник дрожащим голосом.
– Не важно! Мне нужно знать имя! – сказала Клодина.
И верно: знай она имя нарушителя, можно было бы легко отыскать его призрачную цепь, помогавшую держать под жёстким контролем каждого жителя, и уж тогда…
– Прикажете сообщить Хозяину Потустороннего мира? Вызвать подкрепление? – спросил кромешник.
– Нет! Я сама возглавлю поиски, – сказал Клодина, поднимая лорнет.
В руках некромантов он был грозным оружием и прекрасным средством наблюдения, позволявшим видеть скрытое. Но присутствие коллег не входило в планы Клодины. Если Хозяин потустороннего мира узнает, что она не смогла справиться с заключёнными, проблем не избежать. Где же мог прятаться нарушитель? Где бы скрылась она сама, будь на его месте?
На что, собственно, рассчитывал этот беглец?! И, главное, как ему удалось так быстро переместиться из камер в хранилище Книги Правосудия, а затем и вовсе неизвестно куда на верхнем ярусе? Для этого мало обладать способностями призраков проходить сквозь стены или даром оборотней оборачивать пространство вокруг себя, здесь нужен особый пропуск-печать, но как беглец заполучил его у охраны? Хорошо, что печать выхода в Париж есть только у неё, значит, заключённому не покинуть Дворец, без её ведома.
– И проверьте, все ли печати охраны в наличии! – добавила Клодина, когда вихрь этих мыслей снежной вьюгой пронёсся у неё в голове. – Если нет, выяснить, когда утрачен пропуск, кем и почему!
Когда кромешник, поклонившись, растворился в воздухе, она вышла из своего кабинета, держа в одной руке раскрытый боевой веер из роскошных чёрных перьев, позволявший разить на всех уровнях бытия, а в другой – изящный двойной лорнет на затейливо украшенной бриллиантами ручке. Самым уязвимым местом Дворца Правосудия можно было считать крышу. Она была несколько хуже укреплена, по причине того, что всех узников держали на нижних ярусах.
Клодина сосредоточила своё внимание на металлическом покрытии. Белое искристое покрывало снега на нём было девственно чистым – никаких следов. Значит, туда он ещё не пробрался, или выбрал какой-то иной способ покинуть здание. Способность видеть сквозь стены, данная лорнетом, не позволяла, охватить всё пространство Дворца Правосудия, это вынудило Клодину передвигаться из помещения в помещение, внимательно обследуя каждый закоулок.
Кромешники тоже рыскали там и тут. Она видела их, мелькавших то там, то сям, но всё пока было тщетно. Клодина добралась до Серебряной Башни, не понимая в полной мере, почему её влечёт туда. Интуиция подсказывала, что нужно проверить именно это сооружение. Наверх вела винтовая лестница. Клодина бежала по ней, заполняя округлое тело башни стуком каблуков. Она предпочитала высокие тонкие шпильки, которые кроме эстетической составляющей становились ещё и замечательным оружием в ближнем бою.
Правда, сражаться было пока не с кем. В Серебряной башне когда-то хранилась королевская казна, а затем архив документов. Сейчас здесь было пусто и тихо. Внимание привлекло окно. Казалось, его кто-то уже открывал. Клодина подошла ближе, решив проверить замок. Всё в порядке! Повинуясь какому-то странному импульсу, она распахнула створки и вдохнула морозный воздух, будто впуская в башню и в свою жизнь ветер перемен, полный искристых снежинок, пропитанных светом луны. В этот миг кто-то тяжёлый и гибкий неожиданно прыгнул на неё, выскочив из укрытия за углом.
Клодина бессмысленно рубанула веером воздух и, не успев ничего предпринять, рухнула навзничь под тяжестью придавившего её … Боже мой! Вот наваждение! У неё на груди сидел большой, лохматый, упитанный серый котище!
– Вас приветствует «Кот на час»! – нагло заявил он, магнетизируя её большими блестящими жёлтыми глазами, в чёрных вертикальных зрачках которых, казалось, вспыхивали снежные искры. – Список услуг: выпью всю валерьянку и коньяк в доме, промурлычу пару ласковых даме, съем всё мяу-со, устрою кошачий концерт и …
Он мгновенно выбросил вперёд левую лапу с огромными острыми когтями, блеснувшими инистым серебром, и так зверски взглянул на Клодину, что та невольно зажмурилась на мгновение, ожидая смертельного удара от матёрого заключённого, но вместо этого кот сорвал с её шеи ключ-печать и умчался к окну со словами:
– Уйду по крышам-мр-р-р!
– Ах ты паршивец! – воскликнула Клодина.
Это надо же было так попасться! Получалось, что она сама принесла ключ-печать для выхода этому негодяю, а он просто ждал в нужном месте, предугадав её действия! Но так просто ему не уйти! Улучив момент, Клодина эффектным броском поймала кота за хвост, так что тот застрял, наполовину высунувшись из окна в морозные сумерки, и смешно размахивал лапами в одном прыжке от заветной цели – свободы.
– Вы что себе позволяете, мау-мадам?! – ощетинившись, прошипел он и попытался укусить свою обидчицу за руку, но был остановлен лёгким предупредительным шлепком веера по наглой кошачьей морде. – После такого панибратства вы должны как минимум накормить меня ужином!
– Мадмуазель! – машинально поправила Клодина, слегка опешив от такой наглости (обычно простые смертные, а уж тем более заключённые, в страхе падали перед ней ниц, не смея даже дышать).
– А для тебя ещё и глава пыточного следствия! – опомнившись, добавила она.
– Пардон! – промурлыкал кот.
Ситуация складывалась странная. Одного взгляда в лорнет было достаточно, чтобы уничтожить нарушителя порядка, навсегда развеяв его в Абсолюте, но Клодине хотелось взглянуть, каков был этот зарвавшийся экземпляр в человеческом обличии. Она провела обращение, затащив отчаянно сопротивлявшегося кота обратно и захлопнув окно. Словно закружившись в сонме искрящихся снежинок, проникших в комнату, оборотень принял облик молодого мужчины, внешность которого на протяжении многих веков не могла оставить равнодушной ни одну мадмуазель, даже если ту угораздило возглавлять пыточное следствие потустороннего Парижа (к слову сказать, разные мадам тоже не входили в список исключений, подвергаясь воздействию звериных чар).
Он был высок, строен, широк в плечах и полон какой-то нечеловеческой гибкости и силы. Пепельно-серые волосы с вкраплениями более светлых прядей небрежно торчали в разные стороны, создавая в его причёске невообразимый художественный беспорядок. Впрочем, он весь был символом первозданного хаоса.
Сегодня она даже решила против обыкновения пройтись пешком, словно простая смертная, накинув вызывающе белую шубу, поверх чёрного платья с пышным турнюром и драпировками. Слегка прихрамывая из-за давней травмы ноги, она, оставив за спиной свой роскошный особняк, проследовала за ограду из кованых цветов, графически чётко зияющих на фоне сверкающей снежной белизны. Такой парадный выход сразу же возымел неожиданный эффект: сделав всего несколько шагов по улице, Клодина получила лёгкий удар снежком. Он пришёлся вскользь, отчего её элегантная шляпка с вуалью и перьями съехала на правое ухо.
– Снежные гадания для мадмуазель! – бодро донеслось сзади. – Что было? Что будет? Чем сердце успокоится?
Клодина оглянулась, вознамерившись жёстко урезонить того, кто дерзнул так вести себя в присутствии знатной особы высокого ранга, и уже подняла боевой веер, с помощью которого можно было легко разрезать любого нарушителя пополам, но не сделала этого, очарованная более сильной магией, чем та, которой владела сама, – магией зимы. Снег мягко мерцал в свете луны. Некроманты считали её всевидящим оком Противоположности Жизни, но в такие волшебные зимние вечера, даже самым закоренелым из них верилось в сказку для простых смертных, гласившую, что луна – светило всех влюблённых по ту и по эту стороны.
Правда, то, что увидела Клодина, не имело отношения к любви. Рядом с оградой, окружавшей её особняк, тусовался снеговик в потрёпанном шарфе и видавшем виды медицинском колпаке с вышитыми красным крестом и ноликом под надписью: «Скорая зимняя помощь». Вместо носа у него торчала крупная картошка, а руки были сделаны из суковатых ветвей. Интересно, кому пришла в голову мысль слепить это чудо рядом с домом некроманта? Новогодний беспредел какой-то! Клодина подошла к снеговику, как в каком-то сказочном сне. Казавшийся самым обычным и угловатым издали, вблизи он выглядел сонмом светящихся искр. Что за странная субстанция?!
– Возьмите снежок, мадмуазель! – произнёс снеговик, и его голос тоже рассыпался вспышкой сияющих звёзд у неё в мозгу.
Клодина, поддавшись этому наваждению, протянула руку и получила белый, светящийся изнутри шар. Он был против обыкновения тёплым и пульсировал в такт биениям её сердца. Пока она удивлённо смотрела на это чудо, пытаясь разгадать его магию, налетевший порыв ветра унёс снеговика, развеяв его искры в морозных сумерках. Клодина пожала плечами и, небрежно сунув снежок в ридикюль, поспешила на работу. Выражение: «Работа – не бей лежачего!» было не о её трудовых буднях. Без малого четыре сотни лет Клодина возглавляла пыточное следствие, поэтому её путь сейчас лежал на нижние ярусы Дворца Правосудия, где находились долговые тюрьмы, а, может, и ещё ниже – в камеры пыток.
По дороге она от нечего делать читала пестревшие всюду вывески, зазывавшие народ на разные сомнительные подвиги:
«Гадаю по левой пятке. Недорого!»
«Искусственные шубы. Выглядят лучше, чем их хозяйки!»
«Опыт в обмен на страдания! Оптом и в розницу!»
Клодина с усмешкой продолжила путь, открыв межпространственный тоннель, который вывел её на берег Сены, прямо к входу в замок Консьержи. Строившийся когда-то, как резиденция королей, он, с появлением Лувра, постепенно превратился в Дворец Правосудия – тюрьму, чья слава затмевала порой славу знаменитой Бастилии. Здесь, в этом мрачном готическом замке из серого камня, чьи острые башни, как копья пробивали небо, и был вход на нижние ярусы. Чудеса, но в этот странный вечер даже мрачный облик Дворца Правосудия был окутан какой-то невесомой искристой дымкой зимнего волшебства, придававшей этой мрачной обители эффект лёгкости и неуловимого шарма.
Кромешники – призрачные нижние чины, служившие с Клодиной в одном ведомстве, наверное, посмотрели бы с удивлением на своё начальство, выглядящее сегодня не так, как обычно, если бы у них были глаза, но эти сущности, начисто лишённые лиц, вряд ли могли оценить женскую привлекательность. А ведь Клодина была хороша собой! Она обладала резкой, броской красотой, подобно молнии, сверкающей среди туч, – смертоносная и прекрасная! Чёрные глаза, чёрные волосы, бледная кожа, точёный стан…
– Какие новости? – коротко бросила Клодина, быстро снимая шубу и представ перед подчинёнными в обычном своём элегантном готическом наряде.
Мода на тёмные тона, корсеты и умопомрачительные турнюры, эффектно дополнявшие довольно узкие юбки с украшениями из искусственных цветов и перьев, не менялась на протяжении многих лет. Передвигаться в таких нарядах было несколько неудобно, но Клодина давно научилась не только великолепно выглядеть на светских раутах, но и виртуозно вести бой в полном парадном облачении.
– Попытка побега в долговом секторе, мадмуазель! – бодро доложили кромешники.
– Нарушитель пойман? – с улыбкой спросила Клодина.
Вот так сюрприз! Побегов из долговых тюрем на её памяти не было. За это полагалось жестокое наказание. У кого же это хватило дерзости сотворить такое?!
– Никак нет, Ваше Жестокосердие! – на всякий случай отступив назад, чтобы избежать удара, ответили кромешники, назвав её титул.
Клодина удивлённо приподняла бровь. Нет, сегодня, определённо, был день зимних сюрпризов! И этот сюрприз она вовсе не воспринимала как неприятный, наоборот, ей захотелось взглянуть на того безбашенного смельчака, который посмел нарушить порядки.
– Почему он до сих пор не пойман? – холодно поинтересовалась Клодина.
– Не можем знать! – отчеканили кромешники, вытягиваясь во фрунт.
– Его имя? – уточнила Клодина, смерив кромешников презрительным взглядом, от которого у большинства очевидцев начинались нервные подёргивания и истерики.
– Не можем знать! – ответили безлицые.
Выглядели они уныло, как только могут выглядеть абсолютно одинаковые фраки и цилиндры, надетые на черноту пустоты Абсолюта, но служили безотказно и неутомимо, за что и ценились Хозяином потустороннего мира и каждым некромантом.
– Оцепить ярус! Проверить все помещения! Попутно выявить, кто именно посмел играть с нами в прятки! Немедленно! – отчеканила Клодина.
Её уже охватывало радостное возбуждение, какое может испытывать охотник, преследующий зверя. Кромешники быстро ретировались за дверь, а Клодина, порывисто пройдясь по кабинету, открыла ридикюль, чтобы вынуть боевой лорнет некроманта. Возможно, придётся и его пустить в ход. Надо держать оружие наготове. Щёлкнул изящный замочек, распахивая недра женской сумочки, словно душу, и Клодина на миг забыла, зачем сделала это. Дело в том, что из ридикюля выкатился тот самый снежок, подаренный искристым снеговиком. Глава пыточного следствия уже даже не верила в то, что случилось с ней на улице, считая это глупым совпадением или даже галлюцинацией, но доказательство реальности встречи лежало сейчас на столе, поверх бумаг с гербом Хозяина потустороннего мира.
Клодина осторожно взяла в руки пульсирующий снежный шарик и тот, распустившись, словно цветок, в её бледной руке, неожиданно преобразовался в белую фигурку упитанного кота. Что бы это значило? Коты-то тут при чём?! Это и есть то, что будет, и чем сердце успокоится, как обещал снеговик?! Клодина задумчиво посмотрела на фигурку. Она могла бы легко сломать её, сжав руку в кулак, но котик был таким хорошеньким и тёплым, словно живой. В результате, она аккуратно и решительно поставила фигурку на стол. С этими милыми глупостями пора заканчивать. Не к лицу они главе пыточного следствия! В это время в дверь постучали.
– Да! – отрывисто сказала Клодина, спрятав белую фигурку в верхний ящик.
– На нижних ярусах нарушителя уже нет! И он как-то изъял листы с записями о себе из Книги Правосудия! – доложил вошедший кромешник.
– Перекрыть все выходы из здания! Провести перекличку среди заключённых и выяснить личность нарушителя! – отдала команду Клодина.
Дело принимало оригинальный оборот, чтобы так водить за нос кромешников и суметь выкрасть страницы из Книги Правосудия, одной дерзости мало, надо иметь талант и сноровку, что, безусловно, делало честь беглецу, но никак не умаляло его вины и не спасало от наказания.
– Перекличка займёт много времени, Ваше Жестокосердие! – предупредил кромешник дрожащим голосом.
– Не важно! Мне нужно знать имя! – сказала Клодина.
И верно: знай она имя нарушителя, можно было бы легко отыскать его призрачную цепь, помогавшую держать под жёстким контролем каждого жителя, и уж тогда…
– Прикажете сообщить Хозяину Потустороннего мира? Вызвать подкрепление? – спросил кромешник.
– Нет! Я сама возглавлю поиски, – сказал Клодина, поднимая лорнет.
В руках некромантов он был грозным оружием и прекрасным средством наблюдения, позволявшим видеть скрытое. Но присутствие коллег не входило в планы Клодины. Если Хозяин потустороннего мира узнает, что она не смогла справиться с заключёнными, проблем не избежать. Где же мог прятаться нарушитель? Где бы скрылась она сама, будь на его месте?
На что, собственно, рассчитывал этот беглец?! И, главное, как ему удалось так быстро переместиться из камер в хранилище Книги Правосудия, а затем и вовсе неизвестно куда на верхнем ярусе? Для этого мало обладать способностями призраков проходить сквозь стены или даром оборотней оборачивать пространство вокруг себя, здесь нужен особый пропуск-печать, но как беглец заполучил его у охраны? Хорошо, что печать выхода в Париж есть только у неё, значит, заключённому не покинуть Дворец, без её ведома.
– И проверьте, все ли печати охраны в наличии! – добавила Клодина, когда вихрь этих мыслей снежной вьюгой пронёсся у неё в голове. – Если нет, выяснить, когда утрачен пропуск, кем и почему!
Когда кромешник, поклонившись, растворился в воздухе, она вышла из своего кабинета, держа в одной руке раскрытый боевой веер из роскошных чёрных перьев, позволявший разить на всех уровнях бытия, а в другой – изящный двойной лорнет на затейливо украшенной бриллиантами ручке. Самым уязвимым местом Дворца Правосудия можно было считать крышу. Она была несколько хуже укреплена, по причине того, что всех узников держали на нижних ярусах.
Клодина сосредоточила своё внимание на металлическом покрытии. Белое искристое покрывало снега на нём было девственно чистым – никаких следов. Значит, туда он ещё не пробрался, или выбрал какой-то иной способ покинуть здание. Способность видеть сквозь стены, данная лорнетом, не позволяла, охватить всё пространство Дворца Правосудия, это вынудило Клодину передвигаться из помещения в помещение, внимательно обследуя каждый закоулок.
Кромешники тоже рыскали там и тут. Она видела их, мелькавших то там, то сям, но всё пока было тщетно. Клодина добралась до Серебряной Башни, не понимая в полной мере, почему её влечёт туда. Интуиция подсказывала, что нужно проверить именно это сооружение. Наверх вела винтовая лестница. Клодина бежала по ней, заполняя округлое тело башни стуком каблуков. Она предпочитала высокие тонкие шпильки, которые кроме эстетической составляющей становились ещё и замечательным оружием в ближнем бою.
Правда, сражаться было пока не с кем. В Серебряной башне когда-то хранилась королевская казна, а затем архив документов. Сейчас здесь было пусто и тихо. Внимание привлекло окно. Казалось, его кто-то уже открывал. Клодина подошла ближе, решив проверить замок. Всё в порядке! Повинуясь какому-то странному импульсу, она распахнула створки и вдохнула морозный воздух, будто впуская в башню и в свою жизнь ветер перемен, полный искристых снежинок, пропитанных светом луны. В этот миг кто-то тяжёлый и гибкий неожиданно прыгнул на неё, выскочив из укрытия за углом.
Клодина бессмысленно рубанула веером воздух и, не успев ничего предпринять, рухнула навзничь под тяжестью придавившего её … Боже мой! Вот наваждение! У неё на груди сидел большой, лохматый, упитанный серый котище!
– Вас приветствует «Кот на час»! – нагло заявил он, магнетизируя её большими блестящими жёлтыми глазами, в чёрных вертикальных зрачках которых, казалось, вспыхивали снежные искры. – Список услуг: выпью всю валерьянку и коньяк в доме, промурлычу пару ласковых даме, съем всё мяу-со, устрою кошачий концерт и …
Он мгновенно выбросил вперёд левую лапу с огромными острыми когтями, блеснувшими инистым серебром, и так зверски взглянул на Клодину, что та невольно зажмурилась на мгновение, ожидая смертельного удара от матёрого заключённого, но вместо этого кот сорвал с её шеи ключ-печать и умчался к окну со словами:
– Уйду по крышам-мр-р-р!
– Ах ты паршивец! – воскликнула Клодина.
Это надо же было так попасться! Получалось, что она сама принесла ключ-печать для выхода этому негодяю, а он просто ждал в нужном месте, предугадав её действия! Но так просто ему не уйти! Улучив момент, Клодина эффектным броском поймала кота за хвост, так что тот застрял, наполовину высунувшись из окна в морозные сумерки, и смешно размахивал лапами в одном прыжке от заветной цели – свободы.
– Вы что себе позволяете, мау-мадам?! – ощетинившись, прошипел он и попытался укусить свою обидчицу за руку, но был остановлен лёгким предупредительным шлепком веера по наглой кошачьей морде. – После такого панибратства вы должны как минимум накормить меня ужином!
– Мадмуазель! – машинально поправила Клодина, слегка опешив от такой наглости (обычно простые смертные, а уж тем более заключённые, в страхе падали перед ней ниц, не смея даже дышать).
– А для тебя ещё и глава пыточного следствия! – опомнившись, добавила она.
– Пардон! – промурлыкал кот.
Ситуация складывалась странная. Одного взгляда в лорнет было достаточно, чтобы уничтожить нарушителя порядка, навсегда развеяв его в Абсолюте, но Клодине хотелось взглянуть, каков был этот зарвавшийся экземпляр в человеческом обличии. Она провела обращение, затащив отчаянно сопротивлявшегося кота обратно и захлопнув окно. Словно закружившись в сонме искрящихся снежинок, проникших в комнату, оборотень принял облик молодого мужчины, внешность которого на протяжении многих веков не могла оставить равнодушной ни одну мадмуазель, даже если ту угораздило возглавлять пыточное следствие потустороннего Парижа (к слову сказать, разные мадам тоже не входили в список исключений, подвергаясь воздействию звериных чар).
Он был высок, строен, широк в плечах и полон какой-то нечеловеческой гибкости и силы. Пепельно-серые волосы с вкраплениями более светлых прядей небрежно торчали в разные стороны, создавая в его причёске невообразимый художественный беспорядок. Впрочем, он весь был символом первозданного хаоса.
