– Нет, никто из них.
Элла мечтательно посмотрела вдаль, слегка наклонив голову вправо, и тихо заговорила:
– Он спокойный, милый, всегда придёт на помощь...
– Да это всё понятно: сильный, умный, отзывчивый! Что там ещё? Смелый, наверняка! Ты мне лучше расскажи, кто он, как он выглядит? – перебила Марианна.
– Он из богатой семьи...
– О, превосходно, значит, точно умный!
– Прекрати! – разозлилась Элла. – Что за язык у тебя такой?! Однажды он не доведёт тебя до добра! Умные бывают и в домах нищих!
– Да я же не это имела в виду! Ну ладно, давай дальше!
– Он не очень высокий, но широк в плечах, волосы черные, глаза карие.
– И у меня такой же!
– Правда?
– Да, вот это совпадение! – обрадовалась Марианна. – А почему вы не вместе?
– Он не знает о моей любви.
– Так скажи ему об этом!
– Ты что, я не могу! Что обо мне подумают?
– Что старший наездник может себе позволить чуть больше, чем обычный!
– Всё время забываю, что тебе двадцать два, – поддела подруга.
– А я забываю, что тебе сто двадцать четыре! Ты ведешь себя, как старуха!
– Как ты себе это представляешь? Здравствуй, милый мой, давай дружить со мной?!
– Да хоть бы и так! Но нет, подожди, нужно хорошенько продумать! Наверное, сперва тебе нужно пригласить его прогуляться! Обычная прогулка ведь ничего не стоит, правда? Вдруг он брюзга и тебе будет скучно с ним, а раз ты ничего такого в письме не написала, то у тебя будет путь к отступлению!
– Гениально, – прозвучал без энтузиазма голос Эллы.
– Нет, я серьёзно! Пригласи его куда-нибудь!
– Кого пригласить? – раздался позади вопрос Германа, и обе в ужасе замерли.
Молодой человек опустился рядом, провел рукой по черным волосам и удивленно посмотрел на них обеих.
– Понимаю, я невовремя, – неловко проговорил он, – но мне нужно было вас прервать.
Элла смутилась, на загорелом лице проступил слабый румянец, Марианна замерла. Весь её задор, вся радость, всё любопытство неожиданно сменились небывалой серьёзностью. Она холодно повернулась к брату и долго смотрела на отражение океана в его карих глазах.
– Тебя зовёт мама, – сказал Герман.
– Что опять?
– Левиафаны.
– Ты рассказал ей?!
– Конечно, нет!
– Тогда откуда она узнала?
– Странный вопрос.
– Как же она мне надоела...
– Не говори так, она очень любит тебя.
– И поэтому изводит всякий раз, когда я нахожу себе новое увлечение?!
– Я не знаю, что сказать, но ей, наверное, виднее?
– Ничего ей не виднее! – шлепнула Марианна рукой по песку, и мелкие песчинки случайно попали на Корда. Он недовольно дернул шкурой, встал и с разбегу нырнул в море, обдавая всех, кто не успел увернуться, ливнями брызг. – О, морские богини, если бы у меня были деньги, я давно сбежала бы с этого острова!
– Не говори так, – брат беспокойно развернул её и заглянул в глаза. – Я замолвил за тебя словечко.
– А толку?! Мне по меньшей мере слушать очередное нравоучение! Что будет в этот раз? Марианна, это опасно? Марианна, не пристало принцессе быть мужиком?! Марианна, Марианна, Марианна!!! – зарычала та, подражая голосу матери.
– Ты даже не представляешь, как сильно похожа на неё, – улыбнулся Герман и, кажется, только сейчас заметил смущение Эллы. – Прости, что ввязываем тебя в семейные ссоры.
– Да ничего. Я и так знаю о большинстве из них, – засияла девушка.
– Герман, иди! – внезапно отдала приказ Марианна. – Я скоро приду.
– Мама сегодня тоже не в духе, будь аккуратна.
Он легко поднялся, посмотрел на заметивших его и склонивших голову наездников, кивнул и медленно направился к узкой тропе, что терялась в густых древесных папоротниках, над которыми в отдалении возвышался королевский дворец. Как только молодой человек оказался на достаточном расстоянии, Марианна накинулась на Эллу:
– Это он!
– Что?..
– Это же он! Ты про него говорила?!
– Не понимаю, о чём ты! – резко ответила подруга и отвернулась.
– Тот, кто тебе нравится! Из богатой семьи, черные волосы, карие глаза! Это же мой брат!
– На острове полно мужчин с таким описанием.
– Нет, это точно он!
– Если тебе так хочется думать, то...
– Нет, мне не хочется так думать! – Марианна сконфузилась, как будто её затошнило. Она вскочила, поднимая песчаную пыль и, практически вырвав свисток из волос, обхватила его губами. Набрав побольше воздуха, она подула, и неслышный человеческому уху звук полетел во все стороны. В то же мгновение Корд бросился к берегу.
– Марианна, подожди! – крикнула Элла, но поздно.
Левиафан повернул роскошный бок, и рассерженная подруга бойко вскочила на него. Она метнула быстрый взгляд под навес и направила любимца в сторону загонов.
Они нырнули в голубую прохладную воду, и её потоки ободряюще обволокли разгоряченное тело. Девушка прижималась к Корду, сдавливала его бока коленями, подгоняя вперёд и, когда тот ушёл ещё глубже, ослабила хватку. Теперь у неё было две минуты свободы, где не достанет вечно недовольная королева, где можно расслабиться и не думать, что кто-то прочтет мысли по лицу, где была темнеющая, манящая глубина, и где нарушал покой только сильный стук сердца в голове. Марианна увидела сигнальные камни, обозначающие вход в загон. Так быстро? Не успело океанское лоно унять душу, как левиафан выскочил в своём стойле и медленно доплыл до песчаного берега. Над ними нависала высокая крыша, способная сдержать любую бурю, по бокам стояли стены из камней, очерчивая границы обитания Корда, а впереди возвысились широкие ворота, уже открытые, и в них стояла взволнованная Элла.
Марианна спрыгнула с левиафана, грубо сняла с него седло и швырнула в сторону – и так просохнет.
– Давай поговорим? – Старшая наездница ступила внутрь.
– Уже поговорили.
– Да. Ты права. Мне действительно дорог твой брат...
– Дорог?! Ты говорила, что любишь его?!
– Называй это, как хочешь, но стоит мне его увидеть, даже подумать о нём, как поджилки замирают...
– Прекрасно.
– Я понимаю, ты злишься, это нормально.
– Злюсь?! Да мне всё равно! Люби кого хочешь!
– То-то и заметно. Послушай, да подожди ты! – Элла остановила подругу, которая усердно наводила ненужный порядок в стойле. – Он навсегда останется твоим братом...
– Он мне не просто брат!
– Твоим двойняшкой, твоим близком другом! – поспешила добавить девушка. – Но, пожалуйста, не мешай ему выбирать.
– Да кто ему мешает?! Он и не смотрит в твою сторону! – рассмеялась Марианна.
– Ты делаешь мне больно.
– А ты как хотела? Тебе что, парней здесь мало, ты в сторону дворца смотришь?!
– Какое это имеет отношение ко дворцу?
– Да никакого! Я пошла. Меня ждёт великая королева!
Принцесса гордо направилась к воротам, но злой окрик Эллы заставил её вздрогнуть:
– Ну уж простите, Ваше Высочество, я не королевских кровей! Ты ещё сама замуж за него выйди!
Марианна вернулась во дворец поздно вечером. В стрельчатых окнах уже зажглись огни, и сладковатый запах масла, успокаивающий и наводящий сон, пополз по томным коридорам. Здесь было тихо и прохладно, зной отступил, и приятный ветер изредка баловал слабыми порывами. Стражи стало меньше, половина ушла спать, а другая обходила дворец снаружи, и девушка одиноко брела наверх, равнодушно смотря на посеревшие во тьме ступени. А вот и нужный поворот, вот первая морская богиня – Айдила, её волосы, словно огромная змея, обвивают всё тело целиком, а вот вторая – Сцилла, её сестра, она улыбается острыми, как у зверя, клыками, и взгляд безумный, бешеный, а вот и третья... Марианна остановилась напротив скульптуры её роста и долго смотрела на нежный облик девы – молоденькая, едва переставшая быть ребенком, она вступила в то прелестное время, когда все взгляды были обращены только на неё. Эйя – несчастная, скромная, невинно убиенная своей сестрой Сциллой за милые черты.
Дверь покоев тихо отворилась, и принцесса не заметила, как серый дым клубами пополз по коридору. Королева молча наблюдала за дочерью минуту или две, но вскоре трубка опустилась, и женщина кивнула стражнику.
– Её величество королева Анна! – обрушился громовой голос.
Марианна сперва вздрогнула, а потом закатила глаза и прошла мимо остальных богинь, – впрочем, нередко повторявшихся, – чтобы предстать перед матерью в том, в чём провела весь день: рубашка, затянутая широким поясом, недостаточно чистая после дневных развлечений, узкие светлые штаны, аппетитно облегающие стройные ножки, и высокие сапоги с резными дырами для прохлады, на которых всё ещё лежал песок.
– Здравствуй, матушка, – спокойно произнесла дочь.
– Кажется, я не ждала тебя так поздно. Зачем ты пришла?
Анна пытливо всматривалась в лицо гостьи.
– Соскучилась. Не виделись давно.
– Сколько? Неделю? Две? Ах да, кажется, на совместном ужине встречались! – Королева задумчиво уперла мундштук в губы.
– Я вижу, ты здорова, матушка, хороших тебе снов!
Марианна развернулась и даже сделала шаг назад, как в воздухе прогремел не терпящий возражений приказ:
– Стоять!
Принцесса вздохнула, опустила веки на пару секунд и не спеша последовала в затуманенные трубкой покои. Когда-то здесь было уютно, пахло манго и любимыми сказками, на гобелене оживали морские богини и до самой последней минуты, когда от сонливости начинали слипаться глаза, их прекрасные очертания попадали в опасные приключения. И мама была мамой, мягкой, доброй, с нежными руками, с надушенной шеей, в которую так любила утыкаться Марианна, с бархатистым голосом, что прокатывался тихими волнами по покоям и всегда убеждал, но теперь в полутьме стояла великая королева острова Солнца, лишь отдалённо напоминая кого-то давно забытого.
– Расскажи мне о своих делах, милая, – сказала Анна и обошла дочь кругом, брезгливо вздергивая уголок губ.
Девушка вздохнула. Она не любила эти игры, но все, включая собственных детей, были вынуждены неукоснительно следовать их правилам.
– Гуляла, ела, спала.
– И только?
– Я...
– Значит, ты ведешь себя как настоящая принцесса?
– А настоящие принцессы должны только гулять, есть и спать?
Королева в негодовании разрезала трубкой воздух, но сдержалась.
– Ты говоришь – гуляла, а где гуляла? Наверное, у океана? Он совершенный, согласна! И в нём рождаются прекрасные создания!
– Так захотели морские богини.
– Вздор! Ты не хуже меня знаешь, что всё это ерунда! – фыркнула Анна, нарушая привычное течение собственной игры.
– Тогда зачем на острове столько храмов? У каждой из сестёр есть свой, у Сциллы даже два! Вот объясни мне, почему у этой злодейки два храма?
– И каких же прекрасных существ создала девятая сестра?
– Я не помню.
– Кажется, левиафанов?
– Да, конечно, как я могла подумать о другом... – фальшиво протянула принцесса.
– Как ты считаешь, удачные создания?
Королева приблизилась, и её внимание поглотила простая серая веревка на шее дочери. Анна подхватила её кончиком мундштука и осторожно потянула на себя, вытаскивая на свет такой же невзрачный потертый свисток.
– Удачные, – пересохшими губами ответила девушка.
– Расскажи мне о них. Ты, наверное, много читала о том, как их разводить, как тренировать? Знаешь, все эти наездники такие бестолковые! У них невозможно ничего интересного узнать!
– Я знаю не так много...
– Но всё же, расскажи.
Женщина вышла на балкон и поманила за собой дочь. Там она села в своё любимое широкое кресло, а Марианну поставила перед собой, словно шута, который сейчас будет её развлекать. Но шут не собирался этого делать. Злость медленно грелась у него в груди, подбиралась к горлу, к языку и всё чаще останавливала поток здравых мыслей.
– Давай я тебе помогу, вижу, ты не знаешь, с чего начать. Какие они на ощупь? Мягкие, скользкие? А как от них пахнет – мерзко? А глаза? Какого цвета у них глаза?
– В книгах об этом вряд ли написано, – буркнула девушка, вовремя не замолчав.
– Вот именно! – выкрикнула королева и резво вскочила с кресла. – Как ты могла?! Посмотри на себя, во что ты одета?! Что это за рвань?!
– Это удобная одежда.
– Иди сюда!
Королева метнулась в покои, распахнула дверь в большую комнату, сплошь уставленную платьями, увешанную диадемами, усыпанную флаконами духов и воскликнула:
– Посмотри!
Она схватила темно-зеленое платье и хотела было приложить к дочери, но недовольно отстранилась, не желая его запачкать.
– Оно идеально подойдёт к твоим прекрасным глазам! А это?
Она взяла сверкающие серьги и примерила их на расстоянии.
– Возьми! Завтра же надень их! – Анна быстро бросила их в шкатулку и протянула принцессе.
– И тогда ты успокоишься?
– Что?! Не смей так разговаривать с матерью!
Марианна опустила голову и протянула руку, на которую тут же легла легкая шкатулка.
– Ты – принцесса! Ты – моя дочь! Ты должна всем показывать это! Твой отец не так себе всё это представлял! Ты порочишь его память!
– Что значит порочу?! Я ничего не сделала!
– Ты опустилась до левиафанов, Марианна! Я терпела твои выходки, но эту... эту я не могу тебе простить!
– Чем больше всего я буду уметь и знать, чем лучше!
– Для чего лучше? Для кого?!
– Для правления!
Королева присела на край кушетки и неосознанно коснулась рядом висящего платья. Она смотрела на дочь долго, внимательно, а затем вдруг откинула голову и от всей души захохотала.
– Перестань смеяться!
Но мать не унималась.
– Левиафаны – добрые, умные создания! Они ни за что не дадут в обиду своего наездника! Они жизнью ради него пожертвуют!
– Ой, не говори ничего! – никак не могла остановиться Анна и продолжала заливаться смехом.
– А ещё они под водой могут находиться больше часа!
– Знаешь, мне тут в голову что пришло? – утирая слёзы, сказала королева. – Когда Агата вдыхала в тебя жизнь, она случайно выдула твой разум!
И новый раскат смеха прокатился по комнате. Королева забавлялась, корчилась, но её глаза неумолимо следили за дочерью, а та стояла в полной растерянности, неподвижная и, кажется, даже бездыханная.
– Сегодня я прощаю тебя! Ты свободна! – кивнула Анна.
Принцесса медлила, хотела сказать что-то ещё, но передумала. Она вымученно поклонилась и вышла из благоухающей комнаты в главные покои, а из них – в длинный коридор. Марианна не стала подавлять желание вернуться к матери, чтобы высказать накипевшее, и уже собиралась кивнуть страже, как в поле её зрения попал Виктор – глава ордена Асхов, – и девушка юркнула в сторону, где укрылась за статуей морской богини. Высокий симпатичный мужчина невозмутимо приблизился к покоям, и двое стражей с почтением распахнули тяжелые двери. Как только те закрылись, девушка выпрыгнула обратно и прижалась любопытным ухом к стене. Крепкие молодые люди, что охраняли жизнь королевы, озадаченно переглянулись.
– Виктор, дорогой мой! – послышалось изнутри. – Как я рада тебя видеть, наконец-то ты пришёл!
Марианна с омерзением поморщилась и только сейчас заметила переминающихся с ноги на ногу стражей.
– Я принцесса, дочь королевы, ничего страшного, что я буду знать чуточку больше! – раздраженно шепнула она им, но сделала только хуже – их каменные лица стали серее. Тогда девушка вздохнула, оторвалась от стены, зная, что в ближайшие минуты не услышит ничего полезного, и протянула мужчинам шкатулку. – Вам за всю жизнь не заработать столько, сколько стоят эти украшения.
Стражники помялись и молча переглянулись, а затем один из них едва слышно произнёс:
– Мы всё равно не сможем их продать.
Элла мечтательно посмотрела вдаль, слегка наклонив голову вправо, и тихо заговорила:
– Он спокойный, милый, всегда придёт на помощь...
– Да это всё понятно: сильный, умный, отзывчивый! Что там ещё? Смелый, наверняка! Ты мне лучше расскажи, кто он, как он выглядит? – перебила Марианна.
– Он из богатой семьи...
– О, превосходно, значит, точно умный!
– Прекрати! – разозлилась Элла. – Что за язык у тебя такой?! Однажды он не доведёт тебя до добра! Умные бывают и в домах нищих!
– Да я же не это имела в виду! Ну ладно, давай дальше!
– Он не очень высокий, но широк в плечах, волосы черные, глаза карие.
– И у меня такой же!
– Правда?
– Да, вот это совпадение! – обрадовалась Марианна. – А почему вы не вместе?
– Он не знает о моей любви.
– Так скажи ему об этом!
– Ты что, я не могу! Что обо мне подумают?
– Что старший наездник может себе позволить чуть больше, чем обычный!
– Всё время забываю, что тебе двадцать два, – поддела подруга.
– А я забываю, что тебе сто двадцать четыре! Ты ведешь себя, как старуха!
– Как ты себе это представляешь? Здравствуй, милый мой, давай дружить со мной?!
– Да хоть бы и так! Но нет, подожди, нужно хорошенько продумать! Наверное, сперва тебе нужно пригласить его прогуляться! Обычная прогулка ведь ничего не стоит, правда? Вдруг он брюзга и тебе будет скучно с ним, а раз ты ничего такого в письме не написала, то у тебя будет путь к отступлению!
– Гениально, – прозвучал без энтузиазма голос Эллы.
– Нет, я серьёзно! Пригласи его куда-нибудь!
– Кого пригласить? – раздался позади вопрос Германа, и обе в ужасе замерли.
Молодой человек опустился рядом, провел рукой по черным волосам и удивленно посмотрел на них обеих.
– Понимаю, я невовремя, – неловко проговорил он, – но мне нужно было вас прервать.
Элла смутилась, на загорелом лице проступил слабый румянец, Марианна замерла. Весь её задор, вся радость, всё любопытство неожиданно сменились небывалой серьёзностью. Она холодно повернулась к брату и долго смотрела на отражение океана в его карих глазах.
– Тебя зовёт мама, – сказал Герман.
– Что опять?
– Левиафаны.
– Ты рассказал ей?!
– Конечно, нет!
– Тогда откуда она узнала?
– Странный вопрос.
– Как же она мне надоела...
– Не говори так, она очень любит тебя.
– И поэтому изводит всякий раз, когда я нахожу себе новое увлечение?!
– Я не знаю, что сказать, но ей, наверное, виднее?
– Ничего ей не виднее! – шлепнула Марианна рукой по песку, и мелкие песчинки случайно попали на Корда. Он недовольно дернул шкурой, встал и с разбегу нырнул в море, обдавая всех, кто не успел увернуться, ливнями брызг. – О, морские богини, если бы у меня были деньги, я давно сбежала бы с этого острова!
– Не говори так, – брат беспокойно развернул её и заглянул в глаза. – Я замолвил за тебя словечко.
– А толку?! Мне по меньшей мере слушать очередное нравоучение! Что будет в этот раз? Марианна, это опасно? Марианна, не пристало принцессе быть мужиком?! Марианна, Марианна, Марианна!!! – зарычала та, подражая голосу матери.
– Ты даже не представляешь, как сильно похожа на неё, – улыбнулся Герман и, кажется, только сейчас заметил смущение Эллы. – Прости, что ввязываем тебя в семейные ссоры.
– Да ничего. Я и так знаю о большинстве из них, – засияла девушка.
– Герман, иди! – внезапно отдала приказ Марианна. – Я скоро приду.
– Мама сегодня тоже не в духе, будь аккуратна.
Он легко поднялся, посмотрел на заметивших его и склонивших голову наездников, кивнул и медленно направился к узкой тропе, что терялась в густых древесных папоротниках, над которыми в отдалении возвышался королевский дворец. Как только молодой человек оказался на достаточном расстоянии, Марианна накинулась на Эллу:
– Это он!
– Что?..
– Это же он! Ты про него говорила?!
– Не понимаю, о чём ты! – резко ответила подруга и отвернулась.
– Тот, кто тебе нравится! Из богатой семьи, черные волосы, карие глаза! Это же мой брат!
– На острове полно мужчин с таким описанием.
– Нет, это точно он!
– Если тебе так хочется думать, то...
– Нет, мне не хочется так думать! – Марианна сконфузилась, как будто её затошнило. Она вскочила, поднимая песчаную пыль и, практически вырвав свисток из волос, обхватила его губами. Набрав побольше воздуха, она подула, и неслышный человеческому уху звук полетел во все стороны. В то же мгновение Корд бросился к берегу.
– Марианна, подожди! – крикнула Элла, но поздно.
Левиафан повернул роскошный бок, и рассерженная подруга бойко вскочила на него. Она метнула быстрый взгляд под навес и направила любимца в сторону загонов.
Они нырнули в голубую прохладную воду, и её потоки ободряюще обволокли разгоряченное тело. Девушка прижималась к Корду, сдавливала его бока коленями, подгоняя вперёд и, когда тот ушёл ещё глубже, ослабила хватку. Теперь у неё было две минуты свободы, где не достанет вечно недовольная королева, где можно расслабиться и не думать, что кто-то прочтет мысли по лицу, где была темнеющая, манящая глубина, и где нарушал покой только сильный стук сердца в голове. Марианна увидела сигнальные камни, обозначающие вход в загон. Так быстро? Не успело океанское лоно унять душу, как левиафан выскочил в своём стойле и медленно доплыл до песчаного берега. Над ними нависала высокая крыша, способная сдержать любую бурю, по бокам стояли стены из камней, очерчивая границы обитания Корда, а впереди возвысились широкие ворота, уже открытые, и в них стояла взволнованная Элла.
Марианна спрыгнула с левиафана, грубо сняла с него седло и швырнула в сторону – и так просохнет.
– Давай поговорим? – Старшая наездница ступила внутрь.
– Уже поговорили.
– Да. Ты права. Мне действительно дорог твой брат...
– Дорог?! Ты говорила, что любишь его?!
– Называй это, как хочешь, но стоит мне его увидеть, даже подумать о нём, как поджилки замирают...
– Прекрасно.
– Я понимаю, ты злишься, это нормально.
– Злюсь?! Да мне всё равно! Люби кого хочешь!
– То-то и заметно. Послушай, да подожди ты! – Элла остановила подругу, которая усердно наводила ненужный порядок в стойле. – Он навсегда останется твоим братом...
– Он мне не просто брат!
– Твоим двойняшкой, твоим близком другом! – поспешила добавить девушка. – Но, пожалуйста, не мешай ему выбирать.
– Да кто ему мешает?! Он и не смотрит в твою сторону! – рассмеялась Марианна.
– Ты делаешь мне больно.
– А ты как хотела? Тебе что, парней здесь мало, ты в сторону дворца смотришь?!
– Какое это имеет отношение ко дворцу?
– Да никакого! Я пошла. Меня ждёт великая королева!
Принцесса гордо направилась к воротам, но злой окрик Эллы заставил её вздрогнуть:
– Ну уж простите, Ваше Высочество, я не королевских кровей! Ты ещё сама замуж за него выйди!
Глава 3
Марианна вернулась во дворец поздно вечером. В стрельчатых окнах уже зажглись огни, и сладковатый запах масла, успокаивающий и наводящий сон, пополз по томным коридорам. Здесь было тихо и прохладно, зной отступил, и приятный ветер изредка баловал слабыми порывами. Стражи стало меньше, половина ушла спать, а другая обходила дворец снаружи, и девушка одиноко брела наверх, равнодушно смотря на посеревшие во тьме ступени. А вот и нужный поворот, вот первая морская богиня – Айдила, её волосы, словно огромная змея, обвивают всё тело целиком, а вот вторая – Сцилла, её сестра, она улыбается острыми, как у зверя, клыками, и взгляд безумный, бешеный, а вот и третья... Марианна остановилась напротив скульптуры её роста и долго смотрела на нежный облик девы – молоденькая, едва переставшая быть ребенком, она вступила в то прелестное время, когда все взгляды были обращены только на неё. Эйя – несчастная, скромная, невинно убиенная своей сестрой Сциллой за милые черты.
Дверь покоев тихо отворилась, и принцесса не заметила, как серый дым клубами пополз по коридору. Королева молча наблюдала за дочерью минуту или две, но вскоре трубка опустилась, и женщина кивнула стражнику.
– Её величество королева Анна! – обрушился громовой голос.
Марианна сперва вздрогнула, а потом закатила глаза и прошла мимо остальных богинь, – впрочем, нередко повторявшихся, – чтобы предстать перед матерью в том, в чём провела весь день: рубашка, затянутая широким поясом, недостаточно чистая после дневных развлечений, узкие светлые штаны, аппетитно облегающие стройные ножки, и высокие сапоги с резными дырами для прохлады, на которых всё ещё лежал песок.
– Здравствуй, матушка, – спокойно произнесла дочь.
– Кажется, я не ждала тебя так поздно. Зачем ты пришла?
Анна пытливо всматривалась в лицо гостьи.
– Соскучилась. Не виделись давно.
– Сколько? Неделю? Две? Ах да, кажется, на совместном ужине встречались! – Королева задумчиво уперла мундштук в губы.
– Я вижу, ты здорова, матушка, хороших тебе снов!
Марианна развернулась и даже сделала шаг назад, как в воздухе прогремел не терпящий возражений приказ:
– Стоять!
Принцесса вздохнула, опустила веки на пару секунд и не спеша последовала в затуманенные трубкой покои. Когда-то здесь было уютно, пахло манго и любимыми сказками, на гобелене оживали морские богини и до самой последней минуты, когда от сонливости начинали слипаться глаза, их прекрасные очертания попадали в опасные приключения. И мама была мамой, мягкой, доброй, с нежными руками, с надушенной шеей, в которую так любила утыкаться Марианна, с бархатистым голосом, что прокатывался тихими волнами по покоям и всегда убеждал, но теперь в полутьме стояла великая королева острова Солнца, лишь отдалённо напоминая кого-то давно забытого.
– Расскажи мне о своих делах, милая, – сказала Анна и обошла дочь кругом, брезгливо вздергивая уголок губ.
Девушка вздохнула. Она не любила эти игры, но все, включая собственных детей, были вынуждены неукоснительно следовать их правилам.
– Гуляла, ела, спала.
– И только?
– Я...
– Значит, ты ведешь себя как настоящая принцесса?
– А настоящие принцессы должны только гулять, есть и спать?
Королева в негодовании разрезала трубкой воздух, но сдержалась.
– Ты говоришь – гуляла, а где гуляла? Наверное, у океана? Он совершенный, согласна! И в нём рождаются прекрасные создания!
– Так захотели морские богини.
– Вздор! Ты не хуже меня знаешь, что всё это ерунда! – фыркнула Анна, нарушая привычное течение собственной игры.
– Тогда зачем на острове столько храмов? У каждой из сестёр есть свой, у Сциллы даже два! Вот объясни мне, почему у этой злодейки два храма?
– И каких же прекрасных существ создала девятая сестра?
– Я не помню.
– Кажется, левиафанов?
– Да, конечно, как я могла подумать о другом... – фальшиво протянула принцесса.
– Как ты считаешь, удачные создания?
Королева приблизилась, и её внимание поглотила простая серая веревка на шее дочери. Анна подхватила её кончиком мундштука и осторожно потянула на себя, вытаскивая на свет такой же невзрачный потертый свисток.
– Удачные, – пересохшими губами ответила девушка.
– Расскажи мне о них. Ты, наверное, много читала о том, как их разводить, как тренировать? Знаешь, все эти наездники такие бестолковые! У них невозможно ничего интересного узнать!
– Я знаю не так много...
– Но всё же, расскажи.
Женщина вышла на балкон и поманила за собой дочь. Там она села в своё любимое широкое кресло, а Марианну поставила перед собой, словно шута, который сейчас будет её развлекать. Но шут не собирался этого делать. Злость медленно грелась у него в груди, подбиралась к горлу, к языку и всё чаще останавливала поток здравых мыслей.
– Давай я тебе помогу, вижу, ты не знаешь, с чего начать. Какие они на ощупь? Мягкие, скользкие? А как от них пахнет – мерзко? А глаза? Какого цвета у них глаза?
– В книгах об этом вряд ли написано, – буркнула девушка, вовремя не замолчав.
– Вот именно! – выкрикнула королева и резво вскочила с кресла. – Как ты могла?! Посмотри на себя, во что ты одета?! Что это за рвань?!
– Это удобная одежда.
– Иди сюда!
Королева метнулась в покои, распахнула дверь в большую комнату, сплошь уставленную платьями, увешанную диадемами, усыпанную флаконами духов и воскликнула:
– Посмотри!
Она схватила темно-зеленое платье и хотела было приложить к дочери, но недовольно отстранилась, не желая его запачкать.
– Оно идеально подойдёт к твоим прекрасным глазам! А это?
Она взяла сверкающие серьги и примерила их на расстоянии.
– Возьми! Завтра же надень их! – Анна быстро бросила их в шкатулку и протянула принцессе.
– И тогда ты успокоишься?
– Что?! Не смей так разговаривать с матерью!
Марианна опустила голову и протянула руку, на которую тут же легла легкая шкатулка.
– Ты – принцесса! Ты – моя дочь! Ты должна всем показывать это! Твой отец не так себе всё это представлял! Ты порочишь его память!
– Что значит порочу?! Я ничего не сделала!
– Ты опустилась до левиафанов, Марианна! Я терпела твои выходки, но эту... эту я не могу тебе простить!
– Чем больше всего я буду уметь и знать, чем лучше!
– Для чего лучше? Для кого?!
– Для правления!
Королева присела на край кушетки и неосознанно коснулась рядом висящего платья. Она смотрела на дочь долго, внимательно, а затем вдруг откинула голову и от всей души захохотала.
– Перестань смеяться!
Но мать не унималась.
– Левиафаны – добрые, умные создания! Они ни за что не дадут в обиду своего наездника! Они жизнью ради него пожертвуют!
– Ой, не говори ничего! – никак не могла остановиться Анна и продолжала заливаться смехом.
– А ещё они под водой могут находиться больше часа!
– Знаешь, мне тут в голову что пришло? – утирая слёзы, сказала королева. – Когда Агата вдыхала в тебя жизнь, она случайно выдула твой разум!
И новый раскат смеха прокатился по комнате. Королева забавлялась, корчилась, но её глаза неумолимо следили за дочерью, а та стояла в полной растерянности, неподвижная и, кажется, даже бездыханная.
– Сегодня я прощаю тебя! Ты свободна! – кивнула Анна.
Принцесса медлила, хотела сказать что-то ещё, но передумала. Она вымученно поклонилась и вышла из благоухающей комнаты в главные покои, а из них – в длинный коридор. Марианна не стала подавлять желание вернуться к матери, чтобы высказать накипевшее, и уже собиралась кивнуть страже, как в поле её зрения попал Виктор – глава ордена Асхов, – и девушка юркнула в сторону, где укрылась за статуей морской богини. Высокий симпатичный мужчина невозмутимо приблизился к покоям, и двое стражей с почтением распахнули тяжелые двери. Как только те закрылись, девушка выпрыгнула обратно и прижалась любопытным ухом к стене. Крепкие молодые люди, что охраняли жизнь королевы, озадаченно переглянулись.
– Виктор, дорогой мой! – послышалось изнутри. – Как я рада тебя видеть, наконец-то ты пришёл!
Марианна с омерзением поморщилась и только сейчас заметила переминающихся с ноги на ногу стражей.
– Я принцесса, дочь королевы, ничего страшного, что я буду знать чуточку больше! – раздраженно шепнула она им, но сделала только хуже – их каменные лица стали серее. Тогда девушка вздохнула, оторвалась от стены, зная, что в ближайшие минуты не услышит ничего полезного, и протянула мужчинам шкатулку. – Вам за всю жизнь не заработать столько, сколько стоят эти украшения.
Стражники помялись и молча переглянулись, а затем один из них едва слышно произнёс:
– Мы всё равно не сможем их продать.
