Глава 1
Когти громадного черного кота, то ли сибирской, то ли какой-то лесной породы, скользнули по корешку книги, нарочно задев края страницы. Фолиант сдвинулся с освещенного лампой пяточка на столе, а кот деловито облизнулся, широко раскрывая клыкастую пасть.
— Тимофей, ты бы поаккуратнее махал своими лапищами, — деловым тоном заметила Ведяна и выпрямилась за столом, заправляя русую прядь под шапочку с эмблемой сыскной полиции. — Ты фамильяр или вредитель? Определился бы уже.
— Я — кот, — умываясь лапой, заметил котяра и вяло покосился желтыми глазами на бумаги перед Ведяной. — И в праве моем творить что угодно.
— Тебе стоило написать об этом в своем резюме, перед тем, как становиться фамильяром, — буркнула Ведяна и снова опустила взгляд к бумагам. Она третий день изучает материалы о странных смертям по всему Камнебургу. Начальник в сыскном бюро сказал, чтобы она не занималась ерундой и сосредоточилась на написании отчетов, которые у неё запаздывают с прошлого месяца. Ведяна обещалась их непременно предоставить, но загадочные убийства не давали покоя.
- А это ещё что за брюнет? — задумчиво произнесла она, указывая на фотографию мужчины, на вид лет двадцати пяти, максимум — тридцати, и пробарабанила пальцами по амулету на шее. — Что он делает в кадре?
Кот заинтересованно заглянул в папку, где в прозрачных пакетиках разложены фотографии дела. На одной из них фото улики: ботинок жертвы, но ракурс такой, что мужчина у угла сарая попал в кадр. Одет хорошо,черная рубашка, вроде шелковая или атласная, потому что блестит, сверху жилет, чуть светлее. Брюки, ботинки. Даже на снимке видно, что мужчина одеваться умеет.
— Интересный персонаж, — промурлыкал Тимофей.
— Что то он делал на месте преступления? — задумчиво произнесла Ведяна, рассматривая мужественный подбородок мужчины с легкой щетиной.
— Может просто праздный зевака? — предположил кот. — Мало ли кому захочется поглазеть.
Ведяна покачала головой.
— Да? А чего он тогда так смотрит?
— Как?
— Ну... Вот так. Таращится.
— А как должен смотреть человек, впервые увидевший место преступления? — отозвался кот.
Ведяне пришлось согласиться.
— Резонно, — сказала она. — Но все равно... Не знаю, как-то странно.
— Может он тебе просто понравился? — предположил Тимофей, прищурившись очень по-кошачьи.
На что Ведяна захлопнула папку с фотографиями и тут же открыла другу, где расписаны материалы другого, по её мнению, очень похожего дела.
— Скажешь тоже! Вот смотри, Тимофей, — проговорила она, указывая на материалы нового дела, которые за шоколадку взяла из хранилища. — Ещё одно убийство в Северном районе. Первая жертва была найдена на пляже. Им оказался простой рыбак. Вторая — на Сорокинском базаре. Цветочница. А третья — банкир. Никакой логики.
— Так может её и нет? — предположил кот, подергивая хвостом.
Ведяна покачала головой.
— Мне так не кажется. Да. На первый взгляд все жертвы разные и совершенно друг с другом не связаны. Но посмотри сюда. — Она последовательно ткнула на записи во всех трех папках. — У всех жертв почернели ногти. Разве это не связующее звено? Неужели в отделе никто не видит, что это тот же почерк?
Кот поднял лапу и критичным взглядом уставился на острые, как крючки, когти.
— Может и видят, — философским тоном произнес он, — но не придают значения.
— И почему вдруг?
Кот Тимофей опустил лапу и предположил:
— Может, у них слишком много незавершенных дел, чтобы браться ещё за одно, тем более такое. Куда проще списать все на естественные процессы, происходящие с телом после смерти.
Покривившись, Ведяна откинулась на спинку стула и поинтересовалась:
— Хочешь сказать, они считают, что ногти ну... Просто потемнели по естественным причинам?
— Интересно, почему ты сама так не считаешь, — в тон ей отозвался кот Тимофей.
На это Ведяна всплеснула руками и, вскочив со стула, вышла на небольшой балкончик, с которого открывается вид на ночные крыши Камнебугра. Сейчас они серебрятся в свете месяца, ночной воздух прохладный и снизу тянет запахом выпечки: на первом этаже дома старая пекарня, где каждую ночь готовят продукцию для следующего дня. Спится под такие запахи очень сладко.
Вдохнув полной грудью хлебные ароматы и ночную свежесть, Ведяна проговорила решительно:
— Тимофей, ну ты-то куда? Разве сам не видишь? Эти ногти не совпадение. Я уверена, все три дела связаны.
— Или тебе просто нужно отдохнуть. Вот почитай новости в газете, тут пишут — лаборатория при Имперском госпитале совершила очередное открытие, — заметил кот. — Отвлекись уже. В последние дни ты работаешь без выходных.
- А как иначе я построю карьеру сыщика? — парировала она. — Нет, Тимофей, тут что-то не так. Я нутром чую.
— А вот еще новости, — продолжил вещать кот, пялясь в газету, — Залихватский лес ведет себя странно, перестали петь птицы и животные впали в спячку.
— Угу… — рассеянно отозвалась Ведяна, рассматривая материалы дела.
Тимофей раздосадовано вздохнул — его подопечная трудоголик.
— Ты ведь помнишь об отчетах? — напомнил он. — Буян Сыромятович вчера тебе два раза напоминал.
Ведяна укусила губу и неоднозначно покачала головой — Буян Сыромятович, её непосредственный начальник, уже замучил отчетами, будто только на это она и пригодна. А Ведяне хотелось раскрыть настоящее дело и стать хорошим сыщиком. В отделение она пришла два года назад, а до сих пор не сдвинулась по службе с места и сидит в должности стажера, тогда как её коллеги давно сменили эмблемы.
— Подождут отчеты, Тимофей, — проговорила Ведяна уверенно. — Я точно знаю, надо выяснить, что происходит. Завтра наведаюсь в прозекторскую.
— Странные увлечения нынче у юных барышень, — качая головой, заметил кот. — Во времена моего батюшки, сударыни всё платьями и вышивкой интересовались. Замуж ходили.
Ведяна прыснула и, развернувшись, вошла в комнату, где стянув с себя верхнюю одежду, осталась в одном исподнем. В таком виде она забралась под одеяло, потому что на её четвертом этаже прохладно даже летом.
— Хорошо, что теперь не времена твоего батюшки, — засыпая, пробормотала она. — И некогда мне...
Кот фыркнул, затем прыгнул со стола на подоконник и, свернувшись клубком, стал наблюдать как засыпает хозяйка. Придя в отдел сыскной полиции после академии Ведяна с головой нырнула в работу, всё время и внимание уходят в нее. Убийства, магические артефакты, кровавые ритуалы — всего это густо заполнило жизнь его подопечной. К сожалению, юная следопытка не понимает, что в жизни должен быть баланс между работой, пусть и любимой, увлечениями, чтобы наполнять душу, и личной жизнью, дабы лелеять сердце. Тимофей зевнул и отвернулся к окну, за которым белесый месяц по черному небосводу плавно движется на запад. Дюже много занимает у Ведяны работа. Да только работа не согреет её холодным вечером и не подарит теплую улыбку. Надо брать дело в свои руки.
Будильник утром прозвенел ровно в шесть, но из-за того, что поздно легла Ведяна выключила его и, перевернувшись на другой бок, уснула. Именно поэтому подскочила она через час, как ужаленная, когда Тимофей осторожно потрогал её по щеке лапкой.
— Опаздываю! — выкрикнула она, подскочив с кровати, и кинулась собираться, как метеор.
— Я голодный, — сообщил Тимофей и дернул черным облаком хвоста.
Ведяна быстро застегнула блузку на груди и заправила её в брюки.
— Понимаю, Тимофей, понимаю, — торопливо проговорила она. — Не успеваю. Давай в столовой поедим.
Кот нахмурил мохнатые брови и выставил вперед усы.
— Там на раздаче вредная тетка, — сообщил он. — От неё воняет грязными тряпками.
Ведяна развела руками.
— Ну прости. Либо ходи голодным, либо столовка.
— Невозможно работать в таких условиях, — констатировал кот и спрыгнул с подоконника.
В отделение они мчались сперва до гаража, потом неслись на локомобиле, едва успевая тормозить на светофорах. Служебный локомобиль выдавался сотрудникам, занимающим даже самые начальные ступени в сыскной полиции, хоть и простенький, но свой. Так что сияющие голубым три полосочки по бокам мобиля делали свое дело и другие локомобили старались пропустить Ведяну вперед.
Тем не менее, на работу она все таки опоздала и, столкнувшись дверях коридора с Буяном Сыромятовичем получила сразу два нагоняя: один за опоздание, другой за отчеты.
— Я предупреждал тебя об отчетах, — напомнил кот, когда они вошли в крохотный кабинет Ведяны.
— Не трави душу, — отозвалась она.
Чтобы не получить выговор, ей пришлось до обеда просидеть голодной за отчетами, но все-таки она их написала. Тимофей тем временем сбегал в подвал и вернулся оттуда довольный и сытый. На вопросительный взгляд Ведяны, он ответил коротко:
— Мыши.
Однако, когда настало время полудня, в столовую он с Ведяной пошел с большой охотой, несмотря на наличие неприятной работницы. Там Ведяна взяла на поднос две порции каши с мясом, куриные грудки, стакан и миску молока, пирожное и куриный паштет.
— Ты ведь поел, — заметила она, сев за стол и выставляя перед собой и котом тарелки.
Тимофей уселся на стул на задние лапы, а передние поставил на столешницу и довольно поерзал, поскольку его размеры позволяют сидеть за столом по-человечески.
— Чтобы шерсть оставалась густой и блестящей, котам необходимо регулярное и полноценное питание, — продекламировал он и принялся за кашу.
Ведяна тоже взялась за ложку, но когда начала есть, к столу подошел блондин в шапочке с точно такое же эмблемой, как у неё и лучезарно улыбнулся.
— У вас свободно? — спросил он.
На это Ведяна посмотрела по сторонам на обилие пустых столов в столовой и неуверенно пожала плечами.
— Ну... Если вам хочется.
— Очень, — радушно сообщил он и сел рядом, поставив поднос на стол.
Все-таки отправив ложку каши в рот, Ведяна обменялась взглядами с котом, который делает вид, что ничего не заметил и очень увлечен кашей, потом осторожно поинтересовалась:
— А я, извиняюсь, заняла ваше место?
Блондин снял шапочку и, положив её рядом с подносом, пригладил волнистую шевелюру ладонью.
— Почему?
— Так ведь здесь полно свободных мест, — пояснила Ведяна. — Но вы захотели именно сюда. Напрашивается вывод: я заняла ваше место.
На это мужчина хохотнул и приосанился, демонстрируя ширину плеч и белизну зубов.
— Вывод напрашивается, — согласился он. — Но не такой.
— Просветите.
На это он протянул ей руку, но когда Ведяна с неохотой попыталась её пожать, он перехватил её и прислонился губами к тыльной стороне ладони. Ведяна нахмурила брови от такого неуместного подобострастия, а он проговорил:
— Меня зовут Златан Яшма. Я из дежурной части во втором крыле отделения. Будем знакомы.
Ведяна кое-как высвободила пальцы из влажной хватки Златана и, убрав их под стол, незаметно вытерла о штанину.
— Приятно... очень, — пробормотала она и уронила взгляд в тарелку, снова принявшись за кашу и делая вид ,что очень ею занята.
— А я иду и думаю, чего такая красавица сидит одна, — будто не замечая её холодности, начал вещать Златан. — Дай, думаю, составлю компанию. В компании он ведь всегда сподручнее. Верно?
— Угу...
— Тем более, девушка. Девушкам вообще не положено обедать в одиночестве, — продолжил он. — Да и ужинать. И вообще, девушке положено всегда быть пристроенной.
— Угу...
Он все-таки отправил ложку супа в свой незакрывающийся рот и проговорил, жуя:
— В сыскной полиции девушки-то вообще редкость. Но если и приходят, то только чтобы обзавестись выгодным женихом. А? Правильно я говорю? — Он многозначительно подмигнул и заулыбался очень загадочно.
Ведяна проглотила большой комок каши, который к счастью последний, и ответила, стараясь даже не смотреть на Златана из дежурной части:
— Кому как.
— Ой, да брось, — как-то неожиданно перейдя на «ты» отозвался он. — Все знают, что здесь у нас всегда есть, на кого положить глаз. Но если что, я всегда рядом. Ну, ты понимаешь, да?
Кот, до этого выглядящий подозрительно довольным, резко вздыбил шерсть и, упершись лапами в столешницу, приподнялся в оскале.
— Сударь, — резко прошипел он, — вы невыносимо навязчивы!
На это блондин выпучил глаза и поморгал.
— Так я ж это...
— Не «это», — оборвал его кот, — а сперва говорить научитесь, а потом вот это все. Позор какой.
Надвинув брови на глаза, Златан бросил на кота полный гнева взгляд и стукнул кулаком по столу так, что звякнули ложки.
— Мне коты — не указ! Мне в печеньке предсказания сегодня выпало, что мне благоволит удача в сердечных делах и надо брать быка за рога.
— Вот поди к тому быку и расскажи про рога, — разрастаясь черным дымом, прошипел кот. — А нам дай поесть спокойно. А ежели нет, так твое начальство узнает, как ты каждый день на полчаса раньше с домой уходишь.
Лицо блондина побелело. Всем известно, что с дежурного поста уходить нельзя раньше ни на минуту, а тут целые полчаса.
— Это шантаж! — выдохнул он.
— Ни в коем случае, — фыркнул Тимофей. — Это взаимовыгодное предложение.
Только теперь Златан, скрипнув зубами, поднялся вместе с подносом и демонстративно раздав плечи, ушел за самый дальний стол. Ведяна с Тимофеем быстро доели оставшееся и поспешно покинули столовую, направившись к выходу в корпус прозекторской.
— А откуда ты знаешь, что он уходит раньше? — не выдержала Ведяна.
На это Тимофей загадочно ответил:
— Мыши.
Глава 2
В прозекторской пахло формальдегидом и почему-то солеными огурцами. В приглушенном свете ламп в два ряда разместились столы для покойников, на одном из столов тело, а над ним напевая что-то под нос склонился долговязый мужчина тридцати лет от роду в белом халате и со всклоченными волосами непонятного серого цвета. В правой его руке блестящие щипцы, а в левой — огурец, который он с хрустом откусывает.
Ведяна и Тимофей переглянулись — чтобы есть огурцы в такой обстановке надо обладать тем ещё хладнокровием. Кот спросил шепотом:
— Откуда у него здесь огурцы?
— Ты забыл? Это же Никифор Дормидонтович, — отозвалась Ведяна. — Он любит пожрать в прозекторской.
Кот поморщил длинные черные усы.
— Ладно бы что-то приличное. А то — огурцы...
— Чем тебе огурцы не угодили? Вкусные, хрустят, — удивилась Ведяна.
— Бррр... — встряхиваясь, отозвался Тимофей. — Воняют кислятиной и похожи на змею.
На это Ведяна только закатила глаза и покачала головой — Тимофей хороший и верный фамильяр, но с характером, свойственным всем представителям породы кошачьих.
— Кхм... кхм... — негромко покашляла Ведяна, перешагивая через небольшой порожек.
Долговязый резко поднял голову и с непониманием уставился на неё. Пару секунду он смотрел, будто не понимает, кого перед собой видит, потом губы растянулись в дружелюбной улыбке и он выдохнул:
— О, сударыня Драгомилова! Как хорошо, что вы зашли.
С энтузиазмом, немного неуместным для обстановки, он в два укуса догрыз огурец и с набитым ртом продолжил:
— У меня здесь крайне любопытные сведения. Поглядите.
Он жестом подозвал Ведяну и Тимофея к себе, а когда те подошли, повернул голову покойника и указал на шею сзади.
— Вот! — пылко сообщил патологоанатом и проглотил прожеванный огурец.
Тимофей запрыгнул на кушетку и деловито посмотрел на покойника, Ведяна покривилась, а Никифор Дормидонтович всплеснул руками и воскликнул:
— Ах, простите, я забыл, вы же не привыкшие!
