Глава 1
Замок готовили к торжеству, и у его хозяина было прекрасное настроение. Поводов полно, но для начала: это единственный день в году, когда он – младший в семье венценосных драконов – мог полноправно говорить о своём превосходстве перед старшими братьями.
Он самый удачливый сукин сын за всю историю их семьи, и ему завидует каждый мужчина на этом свете, так что, в самом деле, в пекло старшинство.
- Суета-суета. – Эдан Громорождённый шёл по коридорам своего замка, беседуя с распорядительницей. - Так на чем мы остановились?
- Цветы в комнату леди Адель, - ответила она, просматривая длинный список. - Господин не определился между лилиями и розами.
- Розы - банально. Лилии - вычурно... я к тому, что сей цветок - символ невинности, и никак не вяжется с её стервозностью. - Молодой император задумался. Его пронзительно-голубые глаза придирчиво осматривали работу сотни слуг. – Сейчас цветёт яблоня. Ветки яблони... я знаю, у нас отличные флористы, они сделают всё как следует.
- Конечно, если господин хочет выказать леди симпатию и предпочтение, - согласилась женщина, торопливо записывая.
- Притормози! Я эту суку на дух не переношу. - Парень резко обернулся. - И с чего ты...
- Язык цветов, милитиам.
- Симпатия и предпочтение, чтоб их, - проворчал он, продолжая путь. - А что насчет камелии?
- Тонкий намек на превосходство.
- То, что нужно. Красные. В каждом углу.
Не сдержав улыбки, распорядительница поспешила за хозяином.
- Вплоть до следующего года разговоры будут только о вас.
- Надеюсь. Что там с цветом церемониального зала?
- Господин остановился на контрасте белого и черного.
- Что ж... белый и черный... белый и черный. Вы выслали приглашения всем?
- Все пятьсот приглашений разосланы.
- А сколько ответили?
- Столько же.
- Чудесно. – Внезапно остановившись, он обернулся. - А что Реиган? В его комнату нужно много свеч. Если он не сражается, значит, он читает. У меня людей мало, так что пусть лучше книги.
- Насчет этого, милитиам… День назад прилетел сокол...
- И слышать не хочу! - рявкнул Эдан. Демонический блеск зажег синеву глаз.
- Ваш брат не приедет, - договорила женщина с дрожью в голосе.
- Готов поклясться, он даже письмо не сам писал!
- Ваш брат занят…
- В пекло! Он всегда занят. Он и вполовину не занят так, как я! – Пусть его тон и напоминал капризы избалованного ребенка, от этого молодой господин не выглядел менее устрашающим. - Проклятые цветы, свечи, меню, девки!
- Ваш брат охраняет северные границы Вашей империи, милитиам. Там, где не выживает никто, где только холод и мрак, где смерть для бессмертных...
- Оставь! Я этого наслушался и в детстве. - Эдан выхватил свиток из рук распорядительницы. - Это моя свадьба, между прочим. Такое не каждый день бывает.
- Но каждый год.
- Таков уж мой гейс. Мой обет, который я соблюдаю исправно, потому что знаю, что такое покорность. Покорность самим богам. А он не знает, что такое покорность собственному императору! – Он крикнул прислуге немедленно позвать писаря. – Надоело это терпеть. Это уже третий раз. Теперь я ему всё выскажу. Да… напишу, что знаю, почему он отказывается приезжать. Потому что боится и завидует мне, ведь его гейс…
Он осёкся и взглянул на распорядительницу. Та едва заметно покачала головой.
После такого письма Реиган точно приедет, но только для того, чтобы открутить ему голову, Эдан это понимал.
- Напишу, что нуждаюсь в поддержке старших братьев в такой ответственный момент, - кивнул юный дракон и, просмотрев свиток, вернул его женщине. - Выделите комнату внизу. Свечи, ясно? Много свечей. И оставьте свободными еще пару комнат рядом. Спорю, он притащит с Севера парочку своих животных.
***
В бушующую за мутным окном тьму всматривались две пары глаз. Буря накрыла море и прибрежный город, лишая всякой надежды приметить долгожданную фигуру.
- Надо бы огня добавить, - проговорила Веста, доставая из сундука, где хранилось дочкино приданое, засаленную свечу. – Боги, чего же он так долго?
- Скоро придет, - утешала ее дочь, Аиша. – Наверняка, он и не пошёл в море. Ты же его знаешь, отец с утра почуял, что будет шторм, и теперь сидит в корчме с другими рыбаками.
Женщина поставила огонёк у окна, проворчав:
- Ну ежели так, ему эта рыбалка дорого обойдётся.
Молния раскроила хмурое небо. Проревел гром.
- Не к добру это, - покачала головой она. - К чему боги так гневаются? На моей памяти такое было лишь однажды. Когда Эдан Громорождённый нарушил свой гейс.
Дочка уставилась на неё, ожидая продолжения истории.
- Да, стихия ярилась несколько дней подряд. Я тогда была ещё совсем малышкой, меньше тебя. Земля дрожала, дома рушились, дождь залил все погреба и потом был страшный голод…
- Но почему он нарушил гейс? – Вот что интересовало Аишу. – Отказался брать назначенную оракулом невесту?
Тихий голос женщины звучал в темноте вкрадчиво, таинственно, почти пугающе.
- О, говорить о гейсе Древних разрешено только шёпотом. Это их клятва перед самими богами, символ их абсолютной покорности силам более могущественным, чем драконы. – Её лицо осветила вспышка молнии, и Аиша вздрогнула. – Да, гейс нашего владыки - каждый год брать себе новую жену. Но в тот раз оракул указала на девушку, которая уже была обещана другому. Семья не пожелала отдавать её, и то, что он сделал с ними…
- Что? – едва слышно обронила Аиша.
- Сравнял город с землёй. Сжёг заживо всех людей. А её забрал. Говорят, она убила себя прямо на церемонии.
- Как… убила?
- Заколола алмазной булавкой, которая держала фату на её волосах.
- Что?
- Так говорят.
Аиша недоверчиво покачала головой.
- Интересно, куда он девает своих жён потом?
- Может быть, съедает, - ответила мать, но, заметив страх в глазах дочери, добавила: - Но я слышала, что все они умерли на родильном ложе в ужасных муках.
- Лучше быть съеденной, - согласилась Аиша, - или с собой покончить. Да, я бы на их месте точно…
Её последние слова заглушил новый раскат. Подобен грому был и внезапный стук в дверь.
- Слава богам! - вскричала женщина, кидаясь в сени.
Отворив тяжёлую дверь, она впустила в дом порыв солёного ветра и мужчину. Его большая фигура была укрыта промокшим плащом. Не говоря ни слова и не отвечая на приветствие жены, хозяин прошёл к печи, кладя на лавку то, что держал на руках.
Задвинув засов, женщина приблизилась к супругу, который, тяжело дыша, смотрел на принесенную им девушку.
- Бран! Мы тут все глаза проглядели, а ты даже... - Веста не успела договорить. Скинув плащ, муж заключил ее в крепкие объятья.
Аиша подошла к лавке.
- Кто это?
- Мой сегодняшний улов.
- Неужто мертва? Вроде бы дышит…
- Да… это я её веслом саданул.
- Папа!
- Думал, русалка. А что? Вы бы видели, как она кидалась на меня, вопила что-то несуразное. Да и кто в такую погоду на море-то сунется? Не надо на меня так таращиться, лучше на это вот взгляните.
Он указал на одежду незнакомки. Короткая куртка распахнулась, открывая взгляду прилипшую к телу блузку, через которую просвечивалось причудливое нижнее бельё. Стройные ноги обтянуты чёрными штанами, которые заправлены в ботинки с практически незаметной застёжкой.
- И волосы короткие, - сказала Аиша.
- Нездешняя, - согласилась мать. – Небось, корабль какой разбился…
- Обломков не видел. Но завтра схожу на берег глянуть.
- Может, просто выпала, - предположила жена. – Напилась и выпала. Так с богачами постоянно.
- Бедной не выглядит, - поддакнул Бран. – И трезвой… тоже.
- Думаешь, её будут искать?
- Да. Может даже выкуп дадут.
- После того, как ты её чуть не пристукнул? Подумать только, бедняжка чудом уцелела, а ты на неё с веслом.
- Ладно, ладно, ты тоже хороша. – Махнув рукой, Бран пошёл из комнаты. – Обогрей её скорее. Принеси сухую одежду, растопи печь погорячее, а ты, Аиша, вина с мёдом сделай.
Женщины засуетились. Дочь ушла за вином, а мать принесла тряпок и сменную одежду.
- Ну что за вид? - изумлялась Веста, осваиваясь с незнакомой застёжкой. – С трудом представляю земли, где женщинам позволено разгуливать вот так. А ткань какая тонкая! И узор-то не вышит, а нарисован… Диво. Ох, а тут какое кружево, гляди, Аиша!
- Красота, - согласилась она, разглядывая нижнее бельё незнакомки. – Интересно, во что одеваются их мужчины.
- Похоже, там, откуда она родом, верховодят всё-таки женщины.
- Погоди, кажется, она очнулась.
Веста отдёрнула руки, когда девушка заворочалась. Она открыла глаза со стоном и поморщилась, как от боли. Незнакомка выглядела умирающей, но как только их взгляды встретились, она слетела с лавки и вскочила на ноги. И она не могла бы выглядеть более живой, здоровой и трезвой, чем в тот момент.
- Успокойся. Мой муж нашел тебя в море, - мягко сказала Веста. – Я просто пыталась тебя переодеть. Мы хотим помочь и не неволим тебя. Уйдёшь, когда буря закончится.
Она не слушала, пытаясь прикрыться, оглядываясь и, кажется, ничего не видя. Грохот грома напугал её, и она рванула в сторону, сильно приложившись головой об низкую притолоку.
На шум пришел Бран, обнаруживая на полу бессознательную гостью и женщин, стоящих над ней.
- Это не мы! – вскричала Аиша. – Она сама, честно!
- Зря ты её спасал, - кивнула Веста. – Похоже, ей самой невмоготу как умереть хочется.
Глава 2
Но это неправда, Ким Рендал не собиралась умирать.
Её только что повысили, и всё, о чём она мечтала после очередного трудового дня - диван, бокал вина и тихая музыка. Очень тихая и спокойная, арфа, там, или флейты, в общем, музыка такая, слушая которую понимаешь, что в этом мире ещё остались прекрасные звуки. Что-то помимо воя сирены и оглушающих взрывов.
Нет, она не полицейский и к военным имеет лишь косвенное отношение. Ну вроде того, что место её работы обнесено забором с колючей проволокой, и к ней уже целый месяц клеится один парень из охраны, кажется, бывший морпех.
- Привет, Ким. – Да, вот этот самый парень. – Может быть сегодня перепих… Э, в смысле, пропустим по стаканчику?
Не то чтобы она имела что-то против военных, но, похоже, надевая униформу, мужчины начинали верить в собственную вседозволенность и неотразимость. И брались покорять всё подряд.
- Давай завтра, Тони.
- Ты говорила так вчера. А сегодня у нас и повод есть, да?
- Как раз сегодня не могу. После испытаний новой взрывчатки голова гудит из без выпивки.
- Тогда давай провожу до машины. – Он придержал для неё дверь. – Не отказывайся. Тебя какая-то чокнутая искала, вдруг она ещё там.
Чокнутая?
Ким пролетела мимо него, выскакивая на улицу. В воздухе пахло дождём, небо затягивали грозовые тучи.
Господи, как она не любит грозу. Шума было и так слишком много в её жизни.
- Хло! – воскликнула Ким, махнув рукой стоящей неподалёку девушке.
- Вы знакомы? – недоверчиво спросил Тони.
- Она моя старшая сестра.
- Я не знал…
- Я тебе это раз двести сказала, - бросила сухо Хло, уходя в сторону парковки. – Пошли быстрее. Я думала, околею. Боже, тут у вас работают сплошные придурки.
Ким поспешила следом, доставая из сумочки ключи от машины.
- А ты что хотела? Это же завод взрывчатых веществ. Сюда нельзя просто так прийти к кому-то в гости. Удивительно, что тебя на территорию пустили.
- Я здесь тоже когда-то работала, помнишь?
- Могла бы позвонить…
- Я потеряла телефон.
Ким дёрнула её за рукав, останавливая.
- Да что с тобой происходит? Я заходила к тебе, но твоя хозяйка сказала, что ты не появлялась дома уже неделю. Мне пришлось забрать твои вещи, потому что она нашла другого квартиранта.
- О, так они уже у тебя. Отлично.
- Послушай, ты… - Ким осмотрела сестру. Они были так похожи. Одинаково высокие, стройные, рыжеволосые. Одинаково помешанные на физике и связавшие с ней свою жизнь, так или иначе. - Ты отлично выглядишь, может, я зря волнуюсь. У тебя появился кто-то?
- Да, появился, представь себе. В это так трудно поверить?
- Нет. Почему?
- Потому что ты мне никогда не веришь. Вы все считаете меня сумасшедшей!
- Я не считаю тебя сумасшедшей. И я тебе верю, ясно?
- Ну-ну, сейчас посмотрим. – Хло сильно нервничала, и Ким попыталась вспомнить, когда в последний раз видела её такой. Перед получением очередной учёной степени?
Хло была умницей. Может даже, гением, поэтому ей многое спускалось с рук. Её ценили коллеги, она участвовала во многих научных проектах, преподавала, а потом…
Это произошло не в один день, конечно. Но Хло изменилась.
За последний год она:
Забросила свою преподавательскую практику;
Уволилась со всех мест работы, а их было полно, и везде она считалась незаменимой;
Перестала писать научные статьи, вернее, статьи она писала, но отнюдь не научные. Ким читала парочку и, боже…
Что самое подозрительное? Хло не унывала. В последний раз, когда они виделись, она казалась невероятно воодушевлённой. Обмолвилась о величайшем открытии в своей жизни и пропала, послав какое-то невразумительное письмо на её электронный ящик.
А тут вдруг объявилась, взвинченная и как будто напуганная, и первым делом отправилась к ней на работу, даже не заглянув в квартиру, которую снимала.
Включив печку, Ким выехала с парковки. На лобовое стекло упали первые капли дождя.
- Ты слушаешь меня? – уточнила Хло, нервно растирая озябшие руки.
- Да-да, ты, кажется, говорила о…
- Теории Хайма.
- Точно, что там с этой теорией?
Теория Хайма? Телепортация, значит. Путешествие сквозь пространство и время… Разве последним научным изысканием Хло был не новый источник энергии? Или эликсир бессмертия? Или философский камень? Ким уже запуталась в череде фантастических исследований своей сестры.
Хло всегда была мечтательницей, а стала учёным-физиком. Это разрушило ей жизнь и психику к тридцати годам.
- Погоди. – Ким остановила сестру, которая жонглировала трудно произносимыми терминами, цифрами и именами авторитетных учёных. – Расскажи лучше про своего парня. Какой он?
- Ты что, издеваешься? – Хло вытаращилась на неё. – Тебе интереснее слушать интимные подробности моей личной жизни?
- Ну, можно без подробностей.
- Без подробностей или с ними – всё идёт по тому же самому сценарию, что и здесь! Люди встречаются, влюбляются, занимаются сексом!
- О… - Люди делают такое, правда? В смысле, у Ким были отношения. Но после последнего разрыва прошёл уже не один год, и ей было трудно поверить, что кому-то это даётся так легко.
- Так же, как и здесь! – повторила Хло. – Я тебе рассказываю про чёртово перемещение в другое измерение! Это круче секса!
- Даже секса с твоим парнем?
- Да оставь ты его в покое! И он не «парень», ясно? Он король.
- Король? Это у него кличка такая? - Точно какой-то придурок.
- Нет, это у него такая работа, ясно? У него есть дворец, придворные и хреново королевство.
- А ещё целый вагон марихуаны, судя по всему.
- Я не наркоманка! Единственные наркотики, которые я употребляла, прописал мне психиатр, которого ты мне посоветовала!
- Нет, конечно, ты не наркоманка.
- «Ты просто обычная чокнутая». Это ты хотела сказать? Да, я чокнутая. Но, по крайней мере не настолько, чтобы реальную историю о телепортации переводить в сторону секса. Тебя только это интересует? А что насчёт того, что последние месяцы я провела в другом мире?
- Ого.
