Глава 1
Маленькое кафе, находящееся в одном из тихих и старых районов города, в этот час было полупустым. Я довольно улыбнулась, оглядывая несколько занятых столиков. Чего я не любила, так это большого скопления народа. Нет, у меня не было фобий, но иногда толпа напрягала и порядком раздражала, особенно когда просто хотелось спокойно посидеть и поболтать, вот я и предпочла для встречи с подругой назначить «мёртвое время». Несмотря на то, что кафе было относительно далеко от центра, оно пользовалось большой популярностью. Красивое старинное здание, переоборудованное под кафешку, хороший интерьер, качественная и недорогая еда делали его подходящим для любых слоев общества. Днем оно было уютным и цивильным местом, пристанищем для семей с детьми и людей постарше, а вечером превращалось в студенческий бар, в котором было шумно, тесно, жарко, но в то же время весело, легко и, как говорят в последнее время, «комильфо».
Я вновь оглянулась, прикидывая, куда сесть. После бесконечной слякотной зимы и унылых майских дождей сидеть в помещении не прельщало, и я с большим удовольствием выбрала столик на веранде, окружённой старыми тополями. Удобно расположившись, бросила взгляд на улицу, залитую солнцем, и ещё раз порадовалась, что веранду открыли. Лето только вступало в свои права, и я наслаждалась каждым солнечным днем.
– Кофе? Чай? Эспрессо? – стал перечислять незаметно подошедший официант.
– Капучино и круассан, – перебила я, зная меню наизусть.
Он недовольно поджал губы, но ничего не сказал, а только кивнул в знак того, что понял.
Новенький. Обиделся. Хотела сэкономить ему время, а в итоге... получилось как всегда. И правда, он же не виноват, что я здесь частый посетитель и выучила меню назубок. Лидка, кстати, на меня никогда не обижалась, а наоборот, хвалила. Говорила: вот бы все могли чётко и ясно сказать, что хотят, а не тянуть кота за хвост, заставляя по многу раз крутить одну и ту же пластинку. Да, привычка – страшное дело... И как я забыла, что Лидка здесь больше не работает?
Пожав плечами от досады, я устремила взгляд на улицу, лениво поглядывая на прохожих. Несмотря на неловкий момент, у меня было чудесное настроение. В последний месяц моя жизнь текла в интенсивном темпе. Спала урывками, ела полуфабрикаты, не имея ни времени, ни сил на готовку, и все это ради весенней сессии. Слава богу, все позади. Сессия успешно сдана, и я двое суток отсыпалась, приходя в норму. На третий день меня выманила из скорлупы Ольга, заставив явиться сюда.
От моих мыслей меня отвлёк официант, аккуратно и педантично расставляющий мой заказ. Я засмотрелась. В первую очередь он одёрнул белоснежную скатерть, убрав все морщинки, затем смел невидимые крошки и только потом поставил горячую чашку и тарелку с круассаном. Мерный цокот каблуков ярким звуком раздался вдалеке, оторвав меня от завораживающего зрелища.
– Оль! – резко подскочив со стула и уронив его, я закричала, для наглядности махая рукой.
– Вот, пожалуйста, – произнёс официант, подняв и подвинув стул обратно.
Я благодарно кивнула, поглядывая на эффектное приближение подруги. Она умела подать себя так, что выделялась бы и в переполненном кафе, а сейчас и подавно. Большеглазая, с блестящими тёмными волосами до плеч, точь-в-точь как египетская принцесса Нофрет, она всегда одевалась элегантно и модно. И сейчас на ней было бело-красное платье, не скрывающее роскошных форм, и лёгкий воздушный шарф, придающий ей неповторимый вид. Во всем этом было что-то на манер шестидесятых годов, на других это казалось бы вычурным и неуместным, но ей неимоверно шло. Она была весёлой, задорной, а главное, совсем не стеснялась своей полноты. Общие стандарты не обошли её стороной, и она часто сидела на диетах, пытаясь похудеть. Но её хватало ненадолго, а потом верх брал её аппетит и здоровый оптимизм, и она вновь была довольна жизнью. При всем этом Ольга считала глупым прятать свое тело до лучших времён, напяливая на себя свободный балахон или просто «палатку». Самое интересное, несмотря на несоответствие нынешним стандартам моды, у неё была масса поклонников.
– Привет! – радостно воскликнула она, усевшись напротив. – Опять круассан?
Я пожала плечами. Зачем опровергать очевидное.
– Вот так всегда. Ты знаешь, сколько в нем калорий?! – обвиняюще поинтересовалась она, наморщив нос и отводя взгляд в сторону от соблазна.
– Вам что-то принести? – вклинился официант в наш разговор.
– Стакан воды и салат. Спасибо, – обращаясь ко мне, добавила, поясняя: – Я на диете.
Я понимающе улыбнулась. Ну-ну, мы это уже проходили. Интересно, сколько времени она так протянет?
– Подождите! Принесите, пожалуйста, ещё один круассан, – попросила я из вредности, получив в ответ от подруги укоризненный взгляд. – Что?! Это ты на диете, а я хочу есть. И вообще, давай колись, что такого срочного?
– Держи! – бросила она свёрнутую газету на стол.
– И?
– Что «и»? Прочти статью, а потом спрашивай. От тебя с ума можно сойти! – заявила она, отщипнув кусочек круассана. – Вон как разнервничалась, – добавила, обвинительным жестом указав на выпечку.
– А ты не нервничай. Нервные клетки не восстанавливаются. Это я тебе как будущий медик говорю, – назидательно сказала я.
– Не отвлекайся! Читай!
Я развернула газету. Так, почитаем, что тут у нас? На центральной полосе красовалась развёрнутая статья про гору Драконий хребет. Н-да, тяжёлый случай, раньше на первой полосе были действительно новости, а теперь... Ладно, читаем дальше. Гора является «местом силы»... бла-бла-бла... аномальные явления, древние поверья... и прочее, и прочее.
– Бред! – заявила я, негодующе откидывая газету в сторону. – Совсем с ума посходили. Пишут на первой странице всякую ерунду, а потом спрашивают, почему люди перестали читать газеты? А как их читать, если там только убийства или галиматья типа этого?!
– Сама ты бред! – возмутилась Ольга. – Ты со своими умными книжками стала полным ботаником и ничего, кроме медицины, не замечаешь.
– А что я должна была заметить? – раздражено спросила я, слегка повышая голос.
– Как что?! – воскликнула она, привстав и гневно сверкая глазами. – Такое впечатление, что мы с тобой читали разные статьи. Здесь чёрным по белому сказано, что существует древнее поверье, исполняющее твои желания. К твоему сведению, – язвительно добавила она, – гора находится недалеко от нашего города.
– Ой, только не это! – воскликнула я, заметив фанатичный взгляд подруги. Ольга была человеком творческим и впечатлительным. Она быстро загоралась очередной идеей и перла к цели, как бульдозер, не замечая ничего на своём пути. Сейчас у неё был именно такой взгляд. Господи, только не это!
– Не-е-е, ну ты даешь! Такая большая девочка, а в сказки веришь, – не выдержав, подколола я.
– Зато ты слишком реалистична. Если бы это была ложь, то о ней не писали бы на первой странице, – упрямо заявила она.
– Оль! – простонала я, жалобно посмотрев на неё.
– Ну ладно, может и сказки, – согласилась она. – Но зато как романтично звучит, – и добавила возбужденно, – а вдруг это правда? Никто наверняка не знает. Что нам стоит проверить? – просительно проговорила, взяв мои руки. – Вот скажи, когда ты отдыхала?
– Я сейчас в законном отпуске, – напомнила я.
– Допустим. И что ты планировала? Поехать на море, за границу, или у тебя домик в деревне?
– Чего пристала? Сама знаешь, что ничего такого у меня нет. Предки уехали в отпуск, а я помаленьку то да се.
– Знаю твоё «помаленьку», – мрачно заявила Оля. – Закопаешься в книжках или волонтёром убежишь в одну из клиник. Ты когда последний раз с кем-то встречалась? Ты что, хочешь остаться старой девой?
– Предположим, старой девой мне уже не грозит, – недовольно заметила я, отворачиваясь. И что все взяли в привычку меня жизни учить, как будто я несмышлёный малыш? Ольга пилит, мать пилит, надоело.
– Ма-а-ш, а М-а-а-ш, – просительно занудила она. – Ну что тебе стоит? Я соберу компанию, съездим в горы, шашлычков поедим, развлечёмся. Представь: природа, смена обстановки, чистый воздух, – голосом змеи искусительницы перечисляла она достоинства поездки.
Я молчала, отвернувшись в сторону и делая вид, что размышляю над её предложением, но на самом деле искала предлог для отказа. Что же придумать, да так, чтобы не обиделась? Посмотрела на прохожих, пытаясь отвлечься от проблемы. Люблю понаблюдать за незнакомыми людьми, улавливать их взгляды, жесты, движения. Смотрю и пытаюсь угадать, куда и откуда они идут. Кто этот импозантный мужчина, топчущийся на противоположной стороне уже пять минут? Кого он ждёт? Дочь, жену, сына, любовницу, а может просто машину?
Пытаясь приподнять завесу тайны, я изучающе посмотрела на него. Смешно, но он, почувствовав что-то, поднял глаза и насмешливо вперил в меня свой взгляд. Черт! Быстро опустила глаза, стыдясь своего поведения. Может на самом деле поехать, все лучше, чем наблюдать за чужой жизнью. Я посмотрела на мою мучительницу.
– Уговорила, – мрачно проронила я, прекрасно понимая, что дороги назад нет.
Дав согласие, я тем самым запустила механизм в действие. Ольга тотчас развила бурную деятельность. Обзвонила друзей и знакомых, рекламируя на все лады наш поход, обрастающий с каждым звонком новыми достоинствами, а гора с её подачи вскоре стала панацеей от всех проблем. Я с ужасом и одновременно восхищением наблюдала за её действиями. Она не только уговорила многих, но успела распределить, кто что несет, а также найти место бесколесным. Энерджайзер ходячий! С её энергией и умением убалтывать людей можно лед в Артике продавать, не то что организовать поездку в горы.
Через пару дней придя на площадь, я совсем не удивилась, увидев, какое количество народу вознамерилось пойти в горы. Толпа получилась большой и разношёрстной, но Ольгу это ничуть не смутило. Она метеором проносилась между нами, успевая мило улыбаться, отвечать на вопросы и раздавать напечатанный маршрут, оказавшийся на удивление простым и подробным. В нем было не только место встречи и подробная карта, но и имена людей, поделённых на группы. Возле каждой группы был указан номер машины, имя водителя и телефон. Мне ничего не оставалось, как в очередной раз восхититься её организаторскими способностями.
Разобравшись со всеми вопросами, мы тронулись с места вслед за вереницей машин. В нашей машине было довольно пусто. Алекс, общий друг и по совместительству персональный водитель, сидел, как полагается спереди. Возле него разместилась Ольга, а я удобно устроилась сзади, пользуясь тем, что больше никого нет. Ребята весело болтали, а я, не обращая на них внимания, смотрела в окно, наблюдая, как постепенно изменялся вид. Вместо серых высотных домов, похожих друг на друга, как братья близнецы, появились аккуратные частные домики весёлой расцветки, а вслед за ними луга и поля. Приехав на место, мы прошли по лесу минут двадцать и остановились на круглой поляне с зеленовато-желтой травой, окружённой огромными соснами. Лучи солнца, пробиваясь сквозь листву деревьев, окрашивали траву солнечными зайчиками, и я, довольно потягиваясь, вдохнула свежий лесной воздух. Красота!
– Смотри, осторожно, не отравись! – воскликнул Алек.
– Чем?
– Избытком кислорода.
– Да ну вас, – махнула рукой. – Клоуны. Идёмте, нас заждались.
Действительно, все были уже в сборе. Кто-то нанизывал шашлыки, а кто-то просто сидел у костра. Мы тоже внесли свою лепту в общее дело. Компания собралась веселая и все быстро перезнакомились. Затем пели песни, ели мясо и рассказывали забавные истории из студенческой жизни. Насытившись и вдоволь пообщавшись, наконец, собрались в горы.
В дороге, весело болтая и рассказывая анекдоты, я и не заметила, как прошёл час пути, но спустя некоторое время мой неподготовленный к длительной ходьбе организм стал напоминать о себе. Гудели ноги, и совершено пропало желание идти куда-либо. Истории уже не виделись такими смешными, а желание добраться до горы казалось глупым. Ступая вслед за Ольгой, задавалась вопросом: зачем и для чего я иду? Мои размышления прервал вскрик подруги.
– Черт, черт! – подпрыгивая и дуя на руку, бормотала Ольга.
– Что случилось? – подбежав, озабочено спросила я.
– Ноготь сломала.
– Ноготь?! О да, это серьёзно, – насмешливо произнёс Алекс.
– Много ты понимаешь!
– Да ладно тебе, – пробормотал Алекс, не понимая, из-за чего весь сыр бор. Большое дело, ноготь сломала! Подумаешь, какая трагедия! Он хотел уже высказаться по этому поводу, но, заметив несчастную Олину мордашку, молча вытащил из рюкзака походную аптечку, выудил оттуда пластырь, и, нацепив ей на палец, удовлетворенно постановил:
– Все, до свадьбы заживёт.
– До чьей свадьбы? – послышался чей-то вопрос, а вслед ему понеслись сальные шуточки. Потом перешли на анекдоты про семейную жизнь и, конечно же, не обошлось без историй про тёщ.
– Алекс! – тем временем позвала я. – Ещё долго идти? Ты говорил, от силы полтора часа, а мы уже топаем целых два!
– Так это смотря каким шагом. К твоему сведению, мы не идём, а ползём как черепахи, а если будем останавливаться и дальше из-за каждого сломанного ногтя, то, вероятнее всего, придём только к вечеру.
– И все-таки, уже близко? – с надеждой переспросила, отмахнувшись от его едких комментариев.
– Ты, главное, расслабься и получай удовольствие.
– Хохмач, – недовольно пропыхтела я.
Наконец-то мы вышли к подножию горы! Она действительно чем-то напоминала драконий хребет. На глаз метров пятьсот высотой и метров двести длиной, изогнутой формы. Выстроившись в шеренгу, мы медленно и осторожно стали подниматься. Не знаю как другие, но я забиралась с большим трудом, тяжело переставляя ноги и часто делая передышки. Лямки рюкзака с каждым шагом все больше давили на плечи, и держалась я только на одной гордости.
« Если она меня ещё раз позовёт в какую либо авантюру, я её точно пристрелю,» – решила про себя, вытирая пот со лба.
Когда мы поднялись, я буквально упала на ближайший камень. Народ в отличие от меня, не испытывал таких затруднений, а был полон предвкушения и стремления идти разведывать горную местность.
– Идите, я пас! – крикнула, махнув рукой.
Я была настолько измучена, что бессильно растеклась по камню, словно медуза, не в силах пошевелится. В голове было пусто. После такой нагрузки не то что думать – жить не хотелось. Одна только мысль, что когда-нибудь придётся встать, приводила в ужас. Будь моя воля, вообще бы с него не вставала. Все... мы с ним одно целое.
Физические нагрузки, поход в горы – все это не для меня, я слишком ленивая и предпочитаю валяться дома на диване с книжкой, а таскаться по лесам и горам,... Нет, спасибо! «Последний раз иду на поводу у Ольги!» – в очередной раз пообещала самой себе.
Ребята отходили все дальше и дальше, и уже даже голосов их не было слышно. Время, казалось, остановилось. Огромное чувство одиночества и страха пронзило меня, мне чудилось, что я осталась одна на всем белом свете. Глупо конечно, но странное ощущение не проходило, а напротив, нарастало, заполняя мое сердце необъяснимой тревогой. Я боязливо повела плечами и издала нервный смешок, насмехаясь над собой и своими детскими страхами. Затем, не придумав ничего лучшего, решила пройтись, а заодно и поискать кустики.
