Но сейчас их волновало здоровье юной принцессы. Бледная она сидела в кресле, и голос ее был словно слабый шепот ветра.
— Доченька, доктора закончили свои манипуляции? Они тебе сказали?
— Надеюсь, — вздохнула Твинкл. — Терпеть не могу докторов, хотя теперь понимаю, почему все так пеклись о моем здоровье. Но мне после этих лекарств так плохо, я встать с постели даже не могу. Чувствую себя совсем разбитой. Но вроде бы вчера последнюю процедуру сделали, очень хочу сегодня увидеться со своими друзьями.
— Обязательно увидишься, — улыбнулся король, — сегодня такой повод! В нашем королевстве празднуется день матери! Я уже заказал сногсшибательный салют.
— День матери? — принцесса задумчиво посмотрела на правителя. — Отец, почему ты мне ничего не рассказывал о моей маме?
— Это долгая и печальная история, — Джордж помрачнел, — и, к сожалению, для тебя она будет мало приятной.
— Но я же должна знать правду!
— Что ж, думаю, ты все равно скоро столкнешься с этим и лучше тебе оказаться подготовленной, — мужчина помолчал, собираясь с мыслями. — Дело в том, что обычай велит проводить определенный ритуал, когда принцесса становится достаточно зрелой и изъявляет желание выйти замуж. Претендент, а их бывает несколько, проходит на первый взгляд несложное испытание. Через принцессу он разговаривает с планетой и просит у нее позволение обручиться. Но не всегда предпочтения Богини совпадают с предпочтениями невесты. Так и случилось в нашей с твоей матерью истории, — правитель замолчал и отошел к окну, углубившись в свои воспоминания. — Мне нелегко говорить об этом, я начну, пожалуй, с самого начала. Мы все были дружны с детства, я, твоя мать и Тантос. Я искренне любил молодую принцессу, а она, увы, отдавала все свое внимание моему другу. Получился такой странный любовный треугольник. Я бы и не боролся за ее руку, если бы видел, что Тантос так же предан принцессе и Империи, как подобает. Поэтому на испытания мы пошли вдвоем. И планета выбрала меня. Тантос только плечами пожал, мол, на все воля Богини, а вот твоя мать, конечно, впала в глубокую депрессию. И когда ты родилась, она стала таять на глазах и в одно хмурое утро покончила с собой, сбросившись со скалы в океан. Это был страшный удар для нас всех. В тот период я с Тантосом еще больше сблизился, он меня поддерживал и даже взял на некоторое время правление в свои руки, ожидая, пока я окрепну морально. Может быть, мой друг надеялся, что я не оправлюсь, но ты дала мне новый смысл жить. Напоминание о моей любви, воплощенное в маленькой упрямой девочке, быстро поставило на ноги. Именно тогда, скорее всего, вкусив сладость могущества, ведомый жаждой мести, лорд Тантос совершил это страшное преступление, надеясь добить меня. Он явно не ожидал, что я найду силы бороться и даже, наоборот, еще с большим рвением буду стремиться найти тебя, во что бы то ни стало. Как нам теперь известно, он надеялся, что ты родишь от его сына дочь, и как спасители нашей Империи семейство Ворлеев взойдет на трон.
Король умолк, а потрясенная историей, Серенити подошла к отцу и обняла его.
— Да, иногда пути нашей Богини неисповедимы, но возможно это меньшее из всех зол, которое она предоставила нам. Я предполагаю, выбери планета Тантоса, все могло обернуться гораздо хуже, — правитель повернулся к дочери и, обняв ее рукой за плечо, прижал к себе. — Доченька, ты когда-нибудь тоже полюбишь, а может быть уже полюбила. Тебе придется пройти через все это. Поэтому, пока будет возможность, не задумывайся о свадьбе, поживи в свое удовольствие. Ведь в конечном итоге теперь, когда мы взяли и твое днк, и твои яйцеклетки, ты можешь просто наслаждаться этим миром, не боясь ответственности за целое королевство. Важно лишь твое счастье, все остальное вторично. Хотя, естественно, я буду рад видеть тебя и твоего избранника подле себя.
— Не знаю, отец, — помедлив, произнесла принцесса, — мой возлюбленный не вписывается в такую жизнь, да и мне, если честно не по себе, когда даже платье самой надеть не дают. Я так не привыкла. Ощущаю себя бесполезным существом.
— Значит и тут я был прав, — улыбнувшись, прервал ее отец. — Можешь мне ничего не объяснять, ты свою жизнь строишь сама. Просто помни, здесь всегда тебя любят и ждут.
Постучался паж и, попросив прощения, передал записку принцессе лично в руки. Девушка бегло читала, не смея перевести дух.
— Отец! — взволнованно обратилась она к королю.
— Эх, — вздохнул правитель, — только это обсуждали и пожалуйста. Планета ведает, что надо вложить в наши уста перед прощанием. Я подготовил на этот случай все необходимые бумаги, хотя, конечно, надеялся, что у нас есть еще в запасе минимум пару недель, — он заглянул в ящик своего письменного стола. — Тут твои документы, идентификационный номер, а так же приказ о назначении Корсо личным телохранителем с правом на использование оружия в любой ситуации. Его корабль был полностью отремонтирован и готов к эксплуатации, — он протянул документы Серенити. — Запретить покидать планету лорду Корсо, — обратился правитель к охране, — и сопроводить принцессу к нему на борт. Как отдохнете, пусть Питер со мной свяжется. Человек с его хваткой как раз нужен Империи, чтобы вернуть былое величие.
Серенити и Джордж крепко обнялись.
— Ну, все, все, еще опоздаешь, — и король, смахивая слезу, отпустил ее, — хранительница камня души должна быть счастлива!
Уже, когда она была в дверях, он крикнул ей напоследок:
— Помни о своей матери и не торопись жить!
— Хорошо, — отозвалась Твинкл звонким голосом.
Она бежала к машине и слезы душили ее. Выбор был давно сделан, и предложи ей все сокровища мира, она не променяет их на своего любимого капитана.
Корсо зашел на борт своего корабля, загерметизировал вход и прошел в рубку. Его слегка смутило, что корабль был чисто вымыт, торчащие провода, которые еще недавно паял Джози, уложены на нужное место и спрятаны под обшивкой. Капитан сел за штурвал и попросил разрешение на взлет.
— Взлет разрешаю, — пришел ответ, — счастливого пути, лорд Корсо.
Мужчина запустил двигатели, назначил координаты и готов был уже взлететь, но его действия прервал голос из динамика.
— Питер Корсо, — требовательно произнес служивый, — остановитесь немедленно, взлет запрещен. Примите на борт члена вашей команды.
Удивленный капитан приглушил двигатели, открыл люк с панели управления и поспешил к входу, предвкушая встречу с Джози. Но на пороге стояла смущенная Твинкл. Девушка сконфуженно пожимала плечами, не зная, что сказать. Она шагнула навстречу своей судьбе, и мужчина сжал ее в своих объятиях. Корсо долго не желал расцепить рук, боясь, что Серенити исчезнет. Сердце стучалось как сумасшедшее и, казалось, готово было выпрыгнуть из груди.
— Давай смоемся с этой чертовой планеты, — смеясь, попыталась передразнить она его.
— Да, к черту! — он подмигнул ей и, держа за руку, повел в кабину пилота.
Заводя вновь двигатели Корсо поинтересовался, а как же планета и камень души и все что с этим связано.
— О, я пообещала отцу наших детей.
— Наших кого? — недоуменно уставился на нее Питер.
Принцесса рассмеялась, и корабль взметнулся в небо, освещенное оранжевым солнцем. Когда влюбленные пролетели уже орбиту, в коридоре послушался какой-то шум, и в рубку вошел заспанный Джози.
— О, а куда мы летим? — невозмутимо спросил он.
Капитан за сутки закончил все свои предыдущие обязанности, хотя нужды в этом теперь не было. Он просто не любил бросать дела на середине. Джози подсказал, что на планете Тенодан есть отличный курорт, самый популярный среди молодежи. Мягкий климат, солнечные пляжи, отличные океаны. Не заезжая больше никуда, троица отправилась отдыхать именно туда, оправляясь от пережитых приключений.
Посреди ночи, Корсо неожиданно со стоном сел на кровати. Его обливал холодный пот и била дрожь. Силясь понять, где он находится, Питер вертел головой из стороны в сторону.
— Что случилось, милый? — пошептала встревоженная Твинкл, поглаживая его по спине и приводя в чувство.
— Да нет, ничего, опять этот кошмар, — Корсо выдохнул, и лег обратно, прижав девушку покрепче к себе. — Не волнуйся, теперь я в порядке.
— Это уже второй раз, за то короткое время, как мы вместе, — не отставала Серенити. — Часто с тобой такое? Это воспоминания из армии?
— Да нет, — усмехнулся мужчина, — это не из армии, — и вновь вздохнул.
— Я помню, где-то читала, что можно стереть ненужные воспоминания. Делают простенькую процедуру, и наутро ты не вспомнишь ничего из того, что тебя преследует. Может, обратимся к специалистам?
Корсо помолчал немного, глядя на Твинкл и играя с ее волосами.
— Я не хочу забывать этого. Наоборот, я должен помнить всегда, что значит потерять тебя. — Серенити смотрела на него с непониманием. — Мне снится, как ты бьешься в агонии, как этот придурок убивает тебя, а я ничего не могу сделать. Понимаешь, ничего! Это очень страшно.
— Но с другой стороны, — помолчав, добавил Корсо, — именно тогда я и понял, что не просто к тебе привязался или жалею, как врал себе до этого. Так что это очень важные воспоминания, они мне нужны, как воздух, как ты.
— Питер, Питер, — вздохнула Твинкл и поцеловала мужчину, — ты отчаянный романтик.
— Я? — засмеялся Корсо. — Вот уж никогда бы о себе такого не сказал. Ну а ты, когда поняла, что хочешь быть со мной?
— Не знаю, — задумчиво ответила принцесса, — с первого взгляда, наверное.
— Я же серьезно спрашиваю.
— А я серьезно отвечаю. Ну, когда бежала с тобой, я, конечно, вообще не соображала. А потом уже на корабле, эти бесконечные наши разговоры, твоя забота, защита, здравомыслие… Я смотрела на тебя, и мне всегда казалось, что я вот-вот рухну в обморок. Мои коленки тряслись, сердце колотилось как у припадочной, а в горле застревал ком. А ты все ругался, что я слова жую. Я как-то сразу сообразила, что вот она какая, эта самая любовь.
— То есть то, что я воспринял как страх, и было твое обожание меня? — громко расхохотался Корсо.
— Ну, можно и так сказать. Только не смейся надо мной! — принцесса обиженно оттопырила нижнюю губу.
— Почему же ты мне не сказала? Почему настаивала на продаже?
— Ну-у-у, я много раз себе представляла, как собравшись, подхожу и говорю тебе: «Хозяин, я вас люблю», и тут же представляла твое лицо, как ты смеешься и обзываешь дурочкой. Или грозно ругаешься: «Я тебя придушу!»
— Дурочка ты у меня и впрямь, — целуя в макушку, произнес он.
— Вот видишь, именно про это я тебе и говорю. И когда закончилась вся эта потасовка с Куратом, я же пришла к тебе признаться во всем, сказать, что не пытаюсь пользоваться твоим доверием, что искренне в тебя влюблена. Хотела попросить никуда меня не девать. Но все равно не смогла.
— Смогла, но по-своему, — хмыкнул Корсо. — Честно, до последнего думал, что ты, таким образом, хочешь со мной расплатиться за спасение. Даже пытался поначалу поступить благородно и подавить свои порывы, но потом махнул на все рукой, подумалось: к черту, я это заслужил.
— Конечно, заслужил! Как и все остальное. Ведь добро, оно всегда награждается.
— Знаешь, теперь, пожалуй, я тебе не скажу, что это чушь, — серьезно ответил мужчина.
— Доченька, доктора закончили свои манипуляции? Они тебе сказали?
— Надеюсь, — вздохнула Твинкл. — Терпеть не могу докторов, хотя теперь понимаю, почему все так пеклись о моем здоровье. Но мне после этих лекарств так плохо, я встать с постели даже не могу. Чувствую себя совсем разбитой. Но вроде бы вчера последнюю процедуру сделали, очень хочу сегодня увидеться со своими друзьями.
— Обязательно увидишься, — улыбнулся король, — сегодня такой повод! В нашем королевстве празднуется день матери! Я уже заказал сногсшибательный салют.
— День матери? — принцесса задумчиво посмотрела на правителя. — Отец, почему ты мне ничего не рассказывал о моей маме?
— Это долгая и печальная история, — Джордж помрачнел, — и, к сожалению, для тебя она будет мало приятной.
— Но я же должна знать правду!
— Что ж, думаю, ты все равно скоро столкнешься с этим и лучше тебе оказаться подготовленной, — мужчина помолчал, собираясь с мыслями. — Дело в том, что обычай велит проводить определенный ритуал, когда принцесса становится достаточно зрелой и изъявляет желание выйти замуж. Претендент, а их бывает несколько, проходит на первый взгляд несложное испытание. Через принцессу он разговаривает с планетой и просит у нее позволение обручиться. Но не всегда предпочтения Богини совпадают с предпочтениями невесты. Так и случилось в нашей с твоей матерью истории, — правитель замолчал и отошел к окну, углубившись в свои воспоминания. — Мне нелегко говорить об этом, я начну, пожалуй, с самого начала. Мы все были дружны с детства, я, твоя мать и Тантос. Я искренне любил молодую принцессу, а она, увы, отдавала все свое внимание моему другу. Получился такой странный любовный треугольник. Я бы и не боролся за ее руку, если бы видел, что Тантос так же предан принцессе и Империи, как подобает. Поэтому на испытания мы пошли вдвоем. И планета выбрала меня. Тантос только плечами пожал, мол, на все воля Богини, а вот твоя мать, конечно, впала в глубокую депрессию. И когда ты родилась, она стала таять на глазах и в одно хмурое утро покончила с собой, сбросившись со скалы в океан. Это был страшный удар для нас всех. В тот период я с Тантосом еще больше сблизился, он меня поддерживал и даже взял на некоторое время правление в свои руки, ожидая, пока я окрепну морально. Может быть, мой друг надеялся, что я не оправлюсь, но ты дала мне новый смысл жить. Напоминание о моей любви, воплощенное в маленькой упрямой девочке, быстро поставило на ноги. Именно тогда, скорее всего, вкусив сладость могущества, ведомый жаждой мести, лорд Тантос совершил это страшное преступление, надеясь добить меня. Он явно не ожидал, что я найду силы бороться и даже, наоборот, еще с большим рвением буду стремиться найти тебя, во что бы то ни стало. Как нам теперь известно, он надеялся, что ты родишь от его сына дочь, и как спасители нашей Империи семейство Ворлеев взойдет на трон.
Король умолк, а потрясенная историей, Серенити подошла к отцу и обняла его.
— Да, иногда пути нашей Богини неисповедимы, но возможно это меньшее из всех зол, которое она предоставила нам. Я предполагаю, выбери планета Тантоса, все могло обернуться гораздо хуже, — правитель повернулся к дочери и, обняв ее рукой за плечо, прижал к себе. — Доченька, ты когда-нибудь тоже полюбишь, а может быть уже полюбила. Тебе придется пройти через все это. Поэтому, пока будет возможность, не задумывайся о свадьбе, поживи в свое удовольствие. Ведь в конечном итоге теперь, когда мы взяли и твое днк, и твои яйцеклетки, ты можешь просто наслаждаться этим миром, не боясь ответственности за целое королевство. Важно лишь твое счастье, все остальное вторично. Хотя, естественно, я буду рад видеть тебя и твоего избранника подле себя.
— Не знаю, отец, — помедлив, произнесла принцесса, — мой возлюбленный не вписывается в такую жизнь, да и мне, если честно не по себе, когда даже платье самой надеть не дают. Я так не привыкла. Ощущаю себя бесполезным существом.
— Значит и тут я был прав, — улыбнувшись, прервал ее отец. — Можешь мне ничего не объяснять, ты свою жизнь строишь сама. Просто помни, здесь всегда тебя любят и ждут.
Постучался паж и, попросив прощения, передал записку принцессе лично в руки. Девушка бегло читала, не смея перевести дух.
— Отец! — взволнованно обратилась она к королю.
— Эх, — вздохнул правитель, — только это обсуждали и пожалуйста. Планета ведает, что надо вложить в наши уста перед прощанием. Я подготовил на этот случай все необходимые бумаги, хотя, конечно, надеялся, что у нас есть еще в запасе минимум пару недель, — он заглянул в ящик своего письменного стола. — Тут твои документы, идентификационный номер, а так же приказ о назначении Корсо личным телохранителем с правом на использование оружия в любой ситуации. Его корабль был полностью отремонтирован и готов к эксплуатации, — он протянул документы Серенити. — Запретить покидать планету лорду Корсо, — обратился правитель к охране, — и сопроводить принцессу к нему на борт. Как отдохнете, пусть Питер со мной свяжется. Человек с его хваткой как раз нужен Империи, чтобы вернуть былое величие.
Серенити и Джордж крепко обнялись.
— Ну, все, все, еще опоздаешь, — и король, смахивая слезу, отпустил ее, — хранительница камня души должна быть счастлива!
Уже, когда она была в дверях, он крикнул ей напоследок:
— Помни о своей матери и не торопись жить!
— Хорошо, — отозвалась Твинкл звонким голосом.
Она бежала к машине и слезы душили ее. Выбор был давно сделан, и предложи ей все сокровища мира, она не променяет их на своего любимого капитана.
Корсо зашел на борт своего корабля, загерметизировал вход и прошел в рубку. Его слегка смутило, что корабль был чисто вымыт, торчащие провода, которые еще недавно паял Джози, уложены на нужное место и спрятаны под обшивкой. Капитан сел за штурвал и попросил разрешение на взлет.
— Взлет разрешаю, — пришел ответ, — счастливого пути, лорд Корсо.
Мужчина запустил двигатели, назначил координаты и готов был уже взлететь, но его действия прервал голос из динамика.
— Питер Корсо, — требовательно произнес служивый, — остановитесь немедленно, взлет запрещен. Примите на борт члена вашей команды.
Удивленный капитан приглушил двигатели, открыл люк с панели управления и поспешил к входу, предвкушая встречу с Джози. Но на пороге стояла смущенная Твинкл. Девушка сконфуженно пожимала плечами, не зная, что сказать. Она шагнула навстречу своей судьбе, и мужчина сжал ее в своих объятиях. Корсо долго не желал расцепить рук, боясь, что Серенити исчезнет. Сердце стучалось как сумасшедшее и, казалось, готово было выпрыгнуть из груди.
— Давай смоемся с этой чертовой планеты, — смеясь, попыталась передразнить она его.
— Да, к черту! — он подмигнул ей и, держа за руку, повел в кабину пилота.
Заводя вновь двигатели Корсо поинтересовался, а как же планета и камень души и все что с этим связано.
— О, я пообещала отцу наших детей.
— Наших кого? — недоуменно уставился на нее Питер.
Принцесса рассмеялась, и корабль взметнулся в небо, освещенное оранжевым солнцем. Когда влюбленные пролетели уже орбиту, в коридоре послушался какой-то шум, и в рубку вошел заспанный Джози.
— О, а куда мы летим? — невозмутимо спросил он.
Эпилог
Капитан за сутки закончил все свои предыдущие обязанности, хотя нужды в этом теперь не было. Он просто не любил бросать дела на середине. Джози подсказал, что на планете Тенодан есть отличный курорт, самый популярный среди молодежи. Мягкий климат, солнечные пляжи, отличные океаны. Не заезжая больше никуда, троица отправилась отдыхать именно туда, оправляясь от пережитых приключений.
Посреди ночи, Корсо неожиданно со стоном сел на кровати. Его обливал холодный пот и била дрожь. Силясь понять, где он находится, Питер вертел головой из стороны в сторону.
— Что случилось, милый? — пошептала встревоженная Твинкл, поглаживая его по спине и приводя в чувство.
— Да нет, ничего, опять этот кошмар, — Корсо выдохнул, и лег обратно, прижав девушку покрепче к себе. — Не волнуйся, теперь я в порядке.
— Это уже второй раз, за то короткое время, как мы вместе, — не отставала Серенити. — Часто с тобой такое? Это воспоминания из армии?
— Да нет, — усмехнулся мужчина, — это не из армии, — и вновь вздохнул.
— Я помню, где-то читала, что можно стереть ненужные воспоминания. Делают простенькую процедуру, и наутро ты не вспомнишь ничего из того, что тебя преследует. Может, обратимся к специалистам?
Корсо помолчал немного, глядя на Твинкл и играя с ее волосами.
— Я не хочу забывать этого. Наоборот, я должен помнить всегда, что значит потерять тебя. — Серенити смотрела на него с непониманием. — Мне снится, как ты бьешься в агонии, как этот придурок убивает тебя, а я ничего не могу сделать. Понимаешь, ничего! Это очень страшно.
— Но с другой стороны, — помолчав, добавил Корсо, — именно тогда я и понял, что не просто к тебе привязался или жалею, как врал себе до этого. Так что это очень важные воспоминания, они мне нужны, как воздух, как ты.
— Питер, Питер, — вздохнула Твинкл и поцеловала мужчину, — ты отчаянный романтик.
— Я? — засмеялся Корсо. — Вот уж никогда бы о себе такого не сказал. Ну а ты, когда поняла, что хочешь быть со мной?
— Не знаю, — задумчиво ответила принцесса, — с первого взгляда, наверное.
— Я же серьезно спрашиваю.
— А я серьезно отвечаю. Ну, когда бежала с тобой, я, конечно, вообще не соображала. А потом уже на корабле, эти бесконечные наши разговоры, твоя забота, защита, здравомыслие… Я смотрела на тебя, и мне всегда казалось, что я вот-вот рухну в обморок. Мои коленки тряслись, сердце колотилось как у припадочной, а в горле застревал ком. А ты все ругался, что я слова жую. Я как-то сразу сообразила, что вот она какая, эта самая любовь.
— То есть то, что я воспринял как страх, и было твое обожание меня? — громко расхохотался Корсо.
— Ну, можно и так сказать. Только не смейся надо мной! — принцесса обиженно оттопырила нижнюю губу.
— Почему же ты мне не сказала? Почему настаивала на продаже?
— Ну-у-у, я много раз себе представляла, как собравшись, подхожу и говорю тебе: «Хозяин, я вас люблю», и тут же представляла твое лицо, как ты смеешься и обзываешь дурочкой. Или грозно ругаешься: «Я тебя придушу!»
— Дурочка ты у меня и впрямь, — целуя в макушку, произнес он.
— Вот видишь, именно про это я тебе и говорю. И когда закончилась вся эта потасовка с Куратом, я же пришла к тебе признаться во всем, сказать, что не пытаюсь пользоваться твоим доверием, что искренне в тебя влюблена. Хотела попросить никуда меня не девать. Но все равно не смогла.
— Смогла, но по-своему, — хмыкнул Корсо. — Честно, до последнего думал, что ты, таким образом, хочешь со мной расплатиться за спасение. Даже пытался поначалу поступить благородно и подавить свои порывы, но потом махнул на все рукой, подумалось: к черту, я это заслужил.
— Конечно, заслужил! Как и все остальное. Ведь добро, оно всегда награждается.
— Знаешь, теперь, пожалуй, я тебе не скажу, что это чушь, — серьезно ответил мужчина.
