ПРОЛОГ
Император Лаклан, с лёгкой руки газетчиков прозванный Освободителем, стоял посреди своего кабинета и, морщась, как от зубной боли, читал переданное секретарём донесение.
– Нет, это невыносимо, – простонал монарх и, бросив взгляд на встревоженного помощника, процитировал, тщательно выделяя голосом каждую ошибку:
– «Лудше один раз умереть чем влачить за собой своё жалкое существование в этом заграничье. Я щитаю неправельно – держать отмеченово императорским крестом боевика в этом...» Предки, и как его угораздило поставить тире в нужном месте? – Император отбросил письмо к вороху бумаг, громоздившихся на углу массивного письменного стола и обречённо завершил:
– Дальше неразборчиво и клякса. Впрочем, неважно. Стьюард, не рискнёте отгадать автора сего вышибающего слезу послания?
Секретарь послал государю извиняющуюся улыбку и зачем-то поправил булавку на галстуке.
– Не могу знать, Ваше Императорское Величество. Какой-нибудь старый вояка-фермер с очищенных земель?
– Фермер… – Лаклан Освободитель опустился в кресло и тоскливо глянул на моросящий за окном дождь. Август в этом году не радовал хорошей погодой, больше походя на глубокий октябрь. – Если бы фермер… Да и насчёт возраста… Этому вояке в мае исполнилось двадцать пять. И он не в очищенных землях скот разводит, а трудится на посту второго помощника консула в дружественном нам Провере. Очень сильный, исключительно талантливый боевик. На Предел ушёл едва ему исполнилось двенадцать. Вслед за отцом и старшим братом. И если откровенно, я приятно удивлён. Парень между сражениями, рейдами и охраной Предела нашёл время, чтобы хоть частично освоить грамоту… Частично! Один из лучших сынов нашей знати двух слов вместе связать не может!
Лаклан Освободитель замолчал, трагично прикрыв глаза раскрытой ладонью.
Дождь барабанил по стеклу, и хотя в кабинете жарко пылал камин, весело потрескивая за зачарованным щитом, императорский секретарь на мгновение почувствовал лёгкий озноб и передёрнул плечами. Его бабушка в такие моменты говаривала:
– Дрянной человечишка прошёл по могиле предка. – И плевала два раза через правое плечо и один через левое.
– Война окончилась три года назад, Стьюард, – заговорил из-под руки император, и секретарь не вздрогнул от неожиданности лишь благодаря хорошей выучке и долгой службе при государе. – Предел укреплён, новых прорывов ждать не приходится… Слава духам, магии и предкам. Но что нам делать с этими выброшенными из жизни детьми? Их ведь не два и не пять, а, за малым, почти две тысячи… Две тысячи талантливых магов, которые кроме как заклинание «Огненный шар» без ошибок ничего написать не могут, историю государства не знают, за столом ведут себя как в казарме, а на балах так, что даже моя супруга краснеет, а она родом из Тонимы. Там на этикет даже наследники престола плюют, что уж говорить о мелком дворянстве…
– Ну, этикету, допустим, можно даже зайца научить… – вскинув брови, пробормотал Стьюард. По его личному мнению, научиться нельзя было только одной вещи: магии, если духи и предки не наделили тебя ею в момент рождения. А всё остальное, при должном усердии и хорошем наставнике, вполне реально. – Так пусть учатся, что им мешает? Прикажите отставникам учиться. Хотя бы тем, кого Ваше Величество планирует использовать на государственной службе. Остальных – женить. Хвала предкам, благородных девиц в Империи более чем достаточно, все прекрасно выучены – комар носу не подточит. И если с этим, по вашему меткому замечанию, выброшенным поколением уже ничего сделать не получится, от об образовании следующего матери семейства, вне всякого сомнения, сумеют позаботиться.
Лаклан сложил руки в замок и посмотрел на своего давнего помощника, за десятилетия службы ставшего едва ли не приятелем, долгим задумчивым взглядом.
– Стьюард, я всегда говорил, что ты – голова. Бери перо, пиши указ. «Сим повелеваем всем отставникам в возрасте от двадцати до тридцати пяти лет немедля жениться. Коли отставник не желает вступать в скоропалительный брак, он может поступить на учёбу в любую академию или университет Империи, где будет получать жалование согласно своему статусу и положению...» Зачеркни «жалование», напиши «стипендию». Лодырей и остолопов будем карать монетой. « На место учёбы приказываю прибыть к первому сентября».
– Кхм…
– Да, Стьюард? Замечания?
– Я не осмелился бы, Ваше Величество. Скорее предложение. Вы сами заметили, что некоторые из отставников служат за границей. Не лучше ли для студентов этой особой категории отложить начало учебного года на месяц? Чтобы они успели закрыть все дела и утрясти семейные проблемы, коли такие существуют. Не школяры ведь, взрослые мужчины…
– Пожалуй, да. Исправь, – согласился Лаклан. – Поставь сегодняшнее число и вели пропечатать в «Императорском вестнике». И список девиц на выданье мне подготовь.
ГЛАВА ПЕРВАЯ, В КОТОРОЙ ГЕРОИНЯ УГОЩАЕТ ЧАЕМ РЕКТОРА
Маменька как-то раз, подсмеиваясь над нашей соседкой, женой достопочтенного эрэ* Джея Вилки, сказала:
– Ноги многочисленных секретов Илисэйд давно уже торчат из-под их с Джеем кровати.
Когда мы с Бредом услышали эту фразу, то – не сговариваясь! – посмотрели на нашего садовника Джефа, который как раз проходил мимо веранды, на которой и состоялся тот разговор между нашими родителями. Батюшка с матушкой не знали, что мы прячемся за оттоманкой и могли себе позволить откровенный разговор, не предназначавшийся для детских ушей.
Круглый год, в любую погоду, Джеф носил огромные рыжие ботинки на деревянной подошве и разноцветные вязаные чулки, которые из остатков шерсти вязала фру* Кирстин – наша повариха и по совместительству жена садовника.
– Как думаешь, Бренди, – прошептал Бред, толкнув меня локтем в бок, – эрэ Вилки спотыкается об эти ноги, когда встаёт ночью по нужде?
Переглянувшись, мы представили, какое при этом может быть выражение лиц у обоих супругов, и так захохотали, что маменька испуганно охнула, а папенька отхлестал нас столовой салфеткой. После того, как поймал.
А мы всё равно хохотали.
Вот только сейчас, много лет спустя, когда я, скромно потупившись и вытянув руки вдоль тела, с видом прилежной ученицы бесхитростно смотрела в глаза ректору Большой Императорской Академии, мне было совсем не до смеха. Потому что из-под моей собственной кровати, которая находилась за ректорской спиной, торчали мужские ноги в модных кожаных туфлях и зауженных к низу брюках.
Благодарение Предкам, ректор интерьер особо не изучал, предпочитая рассматривать мою скромную персону с такой проникновенной задумчивостью, что у меня от нервов всё сжалось и забулькало внутри. К тому же мелко-мелко задрожало правое веко.
– Чаю, нурэ* Гоидрих? – спросила я и повела рукой в сторону столика, где шипел котелок для алхимических зелий, который я за неимением чайника использовала для более приземлённых нужд.
– Не откажусь, – ответил ректор и занял одно из двух моих кресел.
К счастью, то, которое было повёрнуто спинкой к кровати.
К сожалению, напротив него висело большое переговорное зеркало, которое папенька подарил мне на шестнадцатый день рождения, и в котором отлично отражались мужские ноги всё ещё торчавшие из-под моей кровати.
Зараза! Страшно представить, что начнётся, если ректор их всё же заметит.
– Бренди, милая, – не дождавшись чая, обратился ко мне наставник, и заварник в моей руке испуганно звякнул. По имени нурэ Гоидрих ко мне не обращался давненько. Пожалуй, с тех самых времён, как я перестала быть его студенткой. Да и тогда от словосочетания «милая Бренди» я кривилась, как от касторки, ибо вслед за ним непременно следовала удивительно долгая и бесконечно нудная нотация.
Неудивительно, что это внезапное ректорское дружелюбие заставило меня насторожиться.
– Вот уже несколько месяцев вы доним… досаж… осаждаете меня просьбами о переводе на старшее отделение, и сегодня, наконец, у меня открылась для вас вакансия.
Предки свидетели, если бы, произнося эту фразу, ректор не улыбался так плотоядно, я бы подпрыгнула на месте и захлопала в ладоши.
А всё из-за того, что в БИА я просочилась обманом, хотя при этом ни разу не солгала.
Подавая документы в императорский наставнический профсоюз, я умышленно не написала в нужной графе полное имя, а ограничившись инициалами, воспользовалась тем, что они у нас с братом одинаковые. Вступительное задание же выполняла сама, да там и не получилось бы смухлевать, даже если бы я захотела.
Опросники профсоюза были зачарованы таким образом, что подделать их не получилось бы и у самого опытного мага. По крайней мере в этом меня заверил канцелярист в Бюро профсоюзов, когда я позволила себе выразить изумление, что столь важные документы я могу заполнить дома, а потом выслать их почтой.
– А чего нам бояться? – изумился служащий. – Всё зачаровано лучшими магами Империи. Бумага чувствует обман, так что можете не пытаться жульничать – вылетите из профсоюза, не успев в него вступить.
– Да я и не собиралась! – справедливо возмутилась я. – Уже и спросить нельзя.
У себя на квартире я честно заполнила анкету. (Да, честно! Бумага не покраснела и не заметила подлога! И не моя вина, что у нас с Бредом полностью совпадают инициалы). Выполнила все задания и написала сопроводительную записку на тему «Как почётно быть наставником», старательно избегая указаний на пол автора. То бишь на свой.
И нет, мне не было стыдно. Не я виновата, что женщин преподавать берут только в семьи – гувернантками – да в Институты благородных девиц. Почему я – лучшая выпускница БИА (по негласному мнению всех наставников) должна прозябать в каком-то замшелом институте, когда могла бы делиться знаниями и умениями с талантливыми, амбициозными магами, а не с девицами, которые за этих магов мечтают выйти замуж?
Да и чему бы я могла их научить? Тому, как пришить пуговицу к смокингу мужа? Так я сама всё магией приклеивала, а иголку с ниткой в руках держала только в качестве домашнего наказания. Давным-давно.
Так что нет, стыда я не испытывала, с лёгкой душой запечатала бумаги родовым гербом и тем же вечером отнесла в ближайшее почтовое отделение пухлую бандероль, где, мило улыбаясь, спросила у приёмщика, когда мне стоит ждать ответа.
– Жди ответа, как соловей лета, – сострил этот самоубийца, за что ему едва не прилетело от меня магической оплеухой по наглой роже. Из последних сил сдержалась.
Будь на моём месте маменька, она бы на наградила наглеца полным укоризны и скрытой душевной боли взглядом, после чего посетовала бы начальнику отделения на недостойное поведение его сотрудников.
Или папеньке бы поплакалась, что скорее всего.
Я же с детства ни на кого не жаловалась – Бред не в счёт! – и проблемы старалась решать сама. Вот и тогда, глянула на служащего маминым взглядом и с братской каверзностью накрыла все канцелярские предметы отделения отводом глаз, который развеивался лишь после того, как зачарованный посмотрит на объект не менее пяти раз.
Как-то давно я с лёгкой руки Бреда на собственной шкуре прочувствовала, что значит искать вещь, которая лежит на самом видном месте. Это здорово бесит, скажу я вам. Поэтому из почтового отделения я выходила с такой злорадной улыбкой на губах, что встреченная мною на крыльце старушка на всякий случай поплевала от чёрного глаза два раза через правое плечо и один – через левое.
А через два дня в двери моей квартирки, которую я снимала у одинокой вдовы, постучал императорский стряпчий.
– Б. А. Алларэй тут проживает? – спросил он с порога, забыв поздороваться и глядя на меня колючим неприветливым взглядом.
Представиться он тоже забыл, но ему и не нужно было. Чёрный мундир императорских стряпчих даже малолетние дети ни с чем не перепутают.
– Здесь. – Я торопливо вытерла испачканные в чернила руки о салфетку и поправила причёску, не спеша признаваться, что это я и есть.
– У меня для него пакет из Большой Императорской Академии. Вы кто? Любовница?
– Предки с вами, какая любовница? – ахнула я и скорчила рожу, которая должна была изображать крайнюю степень возмущения и отвращения.
Колючий взгляд сразу помягчел, а сам стряпчий попытался изобразить улыбку. Впрочем, попытка не увенчалась успехом.
– Ну, раз супруга, – из чего-то заключил он (не из рожи ведь!), – то можете принять пакет. Позвольте руку?
Я даже пискнуть не успела, как он цепкими пальцами перехватил моё запястье и царапнул церемониальной иглой мою ладонь. На пакет упали капли крови и императорская печать, скреплявшая его края, растворилась без следа.
Стряпчий довольно улыбнулся, сделал какую-то пометку в своих бумагах и, утратив ко мне всяческий интерес, буркнул:
– Передайте мужу, фру Алларэй, что в Академии его ждут в понедельник.
После этого стряпчий ушёл, а я запоздало возразила:
– Вообще-то я леди. И сестра, а не супруга.
Но меня уже никто не услышал.
Когда в понедельник в БИА всё вскрылось, и ректор Гоидрих, бешено раздувая ноздри, доказывал кому-то в переговорном зеркале, что нанимал на работу не меня, а моего братца, ему ответили:
– Бред Альфус Алларэй не подавал прошения в профсоюз наставников. Тогда как присланный нами кандидат полностью соответствует вашему запросу.
– Она женщина! – рявкнул нурэ, совершенно не переживая по тому поводу, что я присутствую при разговоре. – Вы хотите, чтобы я поставил бабу преподавать боевую магию?
– Ну, если она лучше всех мужиков, претендовавших на эту должность… – ответили из зеркала, и я, зардевшись, гордо вздёрнула нос.
– Я думал, что это её брат! – заорал ректор и дорогое переговорное зеркало пошло трещинами. – Бред Алларэй и Бренди Алларэй – это не одно и то же.
И с этим сложно было поспорить. Я бы даже обиделась, перепутай меня кто с Бредом. Он на голову выше, шире в плечах, со сломанным носом и полным отсутствием такта. К тому же, мужик. Но в этой ситуации захотелось то ли выругаться, то ли заплакать. Я сжала кулаки и от души пожелала любимому наставнику перепутать перед сном стакан чая с отваром из медвежьего винограда, чтобы всю ночь из нужника не вылезал.
– В своё время вы учили их обоих, нурэ Гоидрих. И очень хорошо выучили, попрошу заметить. Гордиться нужно такими учениками, а не принижать их достоинства, – попеняли с той стороны магического стекла, отрывая меня от злокозненных мыслей, но идею о медвежьем винограде я взяла на вооружение.
– Она женщина, – дрожа ноздрями – того и гляди дым пойдёт – повторил свой главный аргумент ректор БИА.
– И не выпячивать недостатки, – невозмутимо хмыкнули из зеркала и деловито поинтересовались:
– Так принимаете наставницу в штат или будем решать вопрос в суде?
Судиться с императорскими стряпчими? У наставника, всем известно, характер вспыльчивый, но он не самоубийца.
Я пребольно ущипнула себя за запястье, чтобы не сплясать от радости в ректорском кабинете танец дикаря-островитянина, завалившего матёрого оленя. И чтобы не улыбаться так откровенно.
– Пр-ринимаю! – прорычал нурэ Гоидрих и зыркнул на меня нехорошим взглядом, молчаливо обещая весёлую жизнь и всё, что к ней прилагается. Я вздёрнула подбородок, принимая вызов и как бы намекая, что прекрасно помню, где в окрестностях Академии можно раздобыть медвежий виноград и как из него сделать такой пургатив, что никакая магия не спасёт...
