С диким криком я повалила титулованную тварь на пол. Расцарапать его звериный оскал мне помешал плачь дочери. Я подскочила и прикрыла её своим телом. Обнимала и гладила дрожащие острые плечики. Пыталась прикрыть ее грудь, что было тяжело, так как пару лоскутов ткани были оторваны напрочь.
— Да как ты смеешь, плебейка.
Я оглянулась и удивилась. Чудовище поднялось, поправляя штаны. Тут бежать надо, чтобы репутацию себе не испортить. А он еще и насмешничает. Дочка задрожала сильнее.
— Тише, Настенька, тише. Ничего он не сделает.
Взор перекрыл маркиз. Он протягивал свой сюртук, оставшись в одной рубашке. Я поскорее укрыла разорванное платье дочери. Мои девочки никогда не отличались особой красотой. Настя вообще была похожа скорее на худого мальчишку. Груди практически нет, жесткие черты лица и горбатый нос от отца. Я никогда не думала о возможности такой ситуации.
— Я вызываю вас на дуэль, — Голос маркиза звучал грубо и тяжело. В отличие от писклявого звука в ответ.
— Да как ты смеешь так ко мне обращаться?
Святые, он всё ещё не ушел.
— В соответствии с вашими поступками.
— Вы не имеете права вызывать на дуэль без родственных претензий.
Маркиз кинул на меня долгий задумчивый взгляд.
— Вы оскорбили дочь моей невесты. Имею право вызывать…
— …но не принца!
— Пункт 53 кодекса: честь невинной дамы.
В ответ маркизу расхохотались.
— Настолько далеко, к сожалению, я зайти не успел. А невинность дамы предлагаю проверить вам самостоятельно. Я очень в этом сомневаюсь.
И принц удалился. Принц. Дьявол.
«Вам не нужен какой-то разбойник»
Неужели, я сама толкнула дочку на это?
— Предлагаю сесть в карету и удалиться в мой замок.
— Что? Я? Но…
— Вы теперь моя невеста. — Маркиз пожал плечами и приобнял меня за талию.
- Я имела ввиду, тут еще одна моя дочь. Екатерина. — Естественно, я бы не отвергла его предложение руки и сердца. Даже такое. Не в том положении. Особенно после того как он противостоял принцу из-за нас.
Выйдя из кареты, я осмотрелась. Замок маркиза был большим, но обветшалым. Денег у семьи недостаточно ни на ремонт, ни на дворецкого. Удивительно, что он привез бесприданницу, но передумать я ему не дам. С жильем лучше, чем без жилья. К тому же, рядом со мной никогда не было мужчины, готового защищать меня и моих детей. А, значит, я сделаю для маркиза что угодно. Лишь бы он был доволен женой.
— Да, непрезентабельно. Но ты не волнуйся, дорогая.
С удивлением посмотрела на жениха. Мне понравилось его нежное обращение. Маркиз погладил мою руку и продолжил:
— Жена и сын болели. Но сколько мы не пытались их спасти, каких бы лекарей не вызывали — всё тщетно. Теперь я без жены, без сына и без денег. — Впервые за все время его голос зазвучал надтреснуто. Как будто и у стали бывают сколы. — Но я поступил на службу по внешним связям. — Что? Он пошел на работу. Аристократ? Да еще и маркиз? Благодарю Вас, Святые, за такой подарок — сталь, которую не сломать.
— Счастлива буду помогать вам во всем.
— Спасибо, дорогая, — мужчина слегка улыбнулся и повел в замок, — Я познакомлю тебя с дочерью. Вот уж в чем мне точно нужна помощь.
— А сколько ей?
— Скоро четырнадцать.
Из замка вышла светленькая девочка потрясающей красоты. Взгляд её голубых глаз завораживал своей глубиной — в нем было столько тьмы и боли. Она потеряла сразу мать и брата. Мое сердце сжалось от жалости. Я ее понимала.
— Пап, это кто?
— Твоя новая мама.
— У нас и так денег мало, а ты новый рот в дом привел. Совсем ополоумел, что ли? — Девочка скривилась.
— Меня зовут Синди. А тебя? — Я сжалась от её тяжелого недетского взгляда.
— Какое плебейское имя. Ты что еще и не аристократка что ли?
Определенно, у девочки сложный период.
— Зезолла, побереги язык. Иди в дом, мне нужно показать комнаты твоим сестрам.
— О святые, ты взял плебейку, да еще и с пузом1. И если бы хоть мальчиков, а то девок набрал.
— Зезолла, мое терпение на исходе.
Девушка фыркнула и ушла внутрь замка.
1 С пузом = с детьми от прошлого брака
Зезолла стояла в голубом платье, постоянно дергаясь. Я, держа заколки в зубах, скрепляла недошитые края. Девочке так хотелось нового платья, что отцу пришлось значительно потратиться на ткань. Сшить же я предложила сама. Во время предыдущего замужества я была в безденежье, и оно подарило мне множество навыков. Золла в очередной раз дернулась, и я случайно ее уколола.
— Ах ты ж, тварь, — прошипела падчерица.
— Прости. Постарайся не шевелиться.
— Да ты это специально.
Я медленно вдохнула и выдохнула. Сквозь заколки во рту воздух вышел с присвистом. В очередной раз напомнила, что этой девочке должно быть очень тяжело после потери родных. Да еще и возраст такой. В свои четырнадцать Анастасия постоянно плакала, а Екатерина язвила или топала ногами. Стоило дочкам приехать в этот замок как их былые невоспитанности вернулись. Хотя нового отца они обожали и смотрели на него с благоговением. И даже не боялись, хотя в один из дней он выпорол родную дочь. Наоборот, стали еще более ласковы с ним. И еще более ужасны в общении с Зезоллой. У меня есть подозрения, что у них стычки вне моих зорких глаз.
Золла резко дернула рукой и попала мне по губам. Боль обожгла мой рот.
— Ой, прости. Ты просто постарайся не шевелиться. — Новая дочка повторила фразу за мной, приподняла бровь и с насмешкой смотрела на капли крови, падающие с моих пораненных губ.
— Ах ты ж засранка! Я все видела, ты ударила мою маму. — Екатерина, видимо, только зашла. Она топнула ногой и потянула Зезоллу за платье, чтобы оттащить её подальше от меня.
— Не мою мать, и слава святым.
— Не смей оскорблять маму, — это уже писклявый голос Насти.
— Это вы последите за своим паршивым языком, нахлебницы. Вам дали крышу над головой и кормят. А вы смеете что-то еще вякать, — сказала падчерица.
— Да ты просто мелкое недоразумение, возомнившее о себе невесть что! — Настя уперла руки в бока и подошла к Золле ближе.
— Анастасия, Екатерина. Смею напомнить вам, что леди не ругаются — я постаралась добавить в голос строгости. Но зазвучало все равно жалко, оттого что испугалась такой лютой злости Золлы.
— Ну ты у меня получишь, плебейка. — Зезолла бросилась с кулаками на Настю.
Эта вспыльчивость и решение проблем агрессией у Золлы явно от отца. Только девочка не рассчитала, что Катя все еще держит ее за край платья. Зезолла потеряла равновесие и свалилась в камин. К счастью, давно не топленный. Вылезла оттуда девочка вся испачканная.
— Да вы убить меня решили!!! Хотели, чтобы я сгорела, да?
Испачканное платье. Упрямая девичья мордашка…
«Ты сегодня не Синди. Ты Золушка»
И чего я ее испугалась? Обычная девочка. Испачканная и со сморщенным носиком, Золла показалась мне самым прекрасным существом на свете. Улыбка не хотела слезать с моих губ.
— Ты не Зезолла, ты Золушка, — ласково проворковала я.
— Что? Оскорблять меня надумала. Сама ты грязнуха.
— Ахахахах, Золушка, Золушка. А тебе идет. Имя такое же мерзкое и грязное как и ты. — Острый язык Екатерины все совсем переиначил.
— Теперь так и будем тебя называть. Золушка, ахахах — Настя прыгала и хлопала в ладоши.
— Что здесь происходит? — мужской голос прекратил девичий балаган.
Я постаралась нежно улыбнуться, чтобы скрыть скандал. Если муж сильно разозлится, то может снова выпороть Золлу.
— Папа, они меня обзывают. — Зезолла дернулась, отчего с нее посыпалась зола.
— Дочка, — я слегка наклонилась, чтобы наши с Зезоллой глаза были вровень, — Золушкой называла меня моя мама. Это ласковое прозвище.
— Тебе, плебейке, это имя и подходит. А я маркиза!
— Золла! — снова стальной мужской голос.
По его глазам поняла — он на грани. Муж не знал, как реагировать на поведение дочери и выбирал физическое наказание. Мне же было жалко запутавшуюся девчонку.
— Я выбрала для нее наказание. Будет помогать на кухне и уберется на чердаке. — Внимательно смотрела на мужа. Вот его плечи опустились, и огонь из глаз исчез. Слава Святым, он признал наказание достаточным. Сегодня не будет порки.
— Ах ты. Да кто ты такая, чтобы меня наказывать?
— Зезолла. С этого дня ты Золушка. А то твое имя у меня уже ассоциируется с чем-то невыносимым. Да-да, дочка, именно такое имя я напишу на пригласительных для мажордома.
— Что? — это мы с Золлой хором.
Как можно вот так поменять имя девочке? Да еще и на то, которое ей не нравится?
— Пригласительных? — Катя взволнованно подбежала к отцу. Ей очевидно не хватало развлечений. Нарядов новых мы себе позволить не могли, какие тут приемы?
— Да, мы приглашены на бал к Его Величеству.
— Но..
— Дорогая, отказ оскорбит Короля. — Муж не дал мне договорить и хмуро посмотрел в глаза. Мы о балах вообще не задумывались после случая с принцем. Я подошла и приобняла побледневшую Настю. В отличие от Синди, ей не отказаться от бала. Возраст уже не девичий.
— Я распоряжусь о тканях для вас. А ты…Золушка, поедешь в этом. Отстирывать и дошивать будешь сама. И чтобы в следующий раз ценила доброту матушки. — Муж строго посмотрел на дочь и ушел.
Жестоко, ведь Золла совершенно не умеет шить. Одно дело тут по-семейному все решить. И другое — опозорить в свой первый бал. Что для юной девушки может быть хуже?
— Лижешь пятки отцу, значит. Стоило ему зайти как примерную из себя состроила?
Я оглянулась на злой голос Золушки и спокойно проговорила.
— Сделай то, что велели я и отец.
Не дай святые ей не сделать. Муж снова выпорет.
Следующие дни выдались спокойными. Я тайно выстирала и подлатала платье Зезоллы. Она к нему даже не подошла ни разу после того как сняла. В очередной раз я брела вдоль полки с книгами. Какое богатство. Мои финансы и раньше и сейчас не позволяли мне покупать новое чтиво. Зато достались прекрасные экземпляры от бывшей жены мужа. Память о любимой не позволила ему их продать даже во времена лечения сына, прожившего чуть дольше матери.
Я протянула руку и достала единственный мой вклад в эту библиотеку. Страницы были вытерты от частого чтения. Я провела кончиками пальцев по чешуе дракона.
«Ты представляешь, когда-то существовали драконы»
Сердце наполнилось теплом. Тогда все были рядом: мама, папа, Дори и Стефан.
Во дворе раздались крики. Я выглянула в окно. Муж вытащил дочь на улицу и орал на нее. Не при слугах же! Но сейчас бесполезно что-то говорить, он перешагнул через край. Сквозь выкрики падчерицы я расслышала пару связных фраз мужа. Похоже, Зезолле запретили идти на бал. Что ж, это к лучшему. Её возраст еще слишком юн для первого выхода — могут начать сплетничать. Что уж говорить о воспитании. После смерти матери, наверно, некому было заняться этим вопросом.
Раздался визг удара. Я снова выглянула в окно. Муж схватился за ивовый прут и хлестал дочь. Мое сердце не выдержало. Пусть уж лучше на мне выместит злость, чем на юной девушке.
Выскочив из замка, замерла в полнейшем шоке. Я все осознала сразу. Зезолла уменьшилась. Она никогда не отличалась ростом, но сейчас стала еще мельче.
«Мам, а феи разве не добрые?»
Я рванула и повалила девочку на траву. Плечо обожгло прутом. От волнения я даже не почувствовала боли. Золла пиналась и не давала схватить её за ноги.
— Синди, дорогая, как же так. Что ж полезла под руку...
— Ступни, мне нужно увидеть ее ступни.
Муж обхватил своими стальными руками хрупкое тельце Золлы. До сих пор не понимаю, как в нем смешивается такое послушание перед моими чарами и агрессия к Зезолле. Наконец, удалось стянуть с девочки башмаки. Ступни были крохотными.
— О, нет, дочка, что же ты наделала.
Я отпустила ноги и всмотрелась в глаза девушки. Слава Святым, еще не все потеряно. Контроль не захвачен полностью.
— Тебе хозяин дает задание. — Я слегка охрипла, но старалась говорить уверенно.
— Хозяин? — голос от девушки зазвучал чужой. Это плохо. Но хорошо, что откликнулся. Книга утверждает, что нужно говорить от имени какого-то «Хозяина». И самое важное сейчас отвлечь сущность заданием. Пока я не найду способ не дать ей довершить ритуал. Фея. Как много наивных девочек в неё верит. Только магия бывает разной. И старинный ритуал призыва Феи приманивает вовсе не то волшебное существо, которое так хочется увидеть. А Тьму.
— Да. Хозяин сказал — нужно убрать всю пыль в этом доме. Вымыть всю посуду, чтобы блестела. Эмм… Перегладить все ткани в доме.
Муж с ужасом на меня посмотрел. Возникла пауза в разговоре, и сущность в теле падчерицы полетела выполнять указания. Девочка могла бы сопротивляться, но отец своими побоями забрал всю ее волю.
— Ничего себе. Ты бываешь жестокой, Синди.
Муж искренне считал, что плебейская работа гораздо хуже любой порки. Потому и соглашался, что замена побоев работой – сильная замена. Я побежала поскорее к своей книге. Может, я что-то упустила. Как я могу спасти свою девочку?
Я листала так быстро, что одна из страниц надорвалась. Но мне было не до иных горестей, кроме той, что изображена на этой черной странице. Итак, с отвлечением я все правильно сделала. Что дальше? Тьма вселяется и какое-то время управляет телом, чтобы довершить связь. А потом передает свое волшебство преемнику и отступает, оставляя тело более красивым и магически сильным. Вот только пропадает душа. Также, тьма возьмет плату в виде первенца. Молодой девчонке оплата может показаться сущей ерундой. Но я, познав материнство, понимала какая это высокая цена за тёмные силы.
— Мама, Настя еще не одета. Она отказывается идти на бал.
Бал. Совсем забыла.
— Я скоро подойду. Скажи, что она поедет в любом случае. И лучше ей быть при этом одетой.
У меня не было времени на утешение страхов дочки. Сейчас передо мной стояла проблема серьезнее. Я дочитала информацию по Тьме. Выход указан только один – Зезолла должна сама взять контроль и отказаться от силы. С помощью света своей души. Как мне ей помочь это совершить?
Все-таки надо поговорить с Настей. Ей сейчас должно быть так страшно. Когда я вышла, замерла от блеска вокруг. Все занавески были гладко выглажены, а пол блистал. Задания скоро закончатся. Нужно срочно придумать новые. Сложнее. Чистка всего замка заняла у нее чуть больше полудня, а я за это время не нашла решения.
— Вы уже готовы? – Муж проходил мимо и замер, оглядываясь вокруг. — Ничего себе.
Ранее Золла игнорировала все мои задания. Сегодня её трудолюбие впечатлило всех.
— Дорогая, собирайтесь быстрее. Я пока займусь каретой, кажется, колесо покосилось. Держи. — Муж вручил мне пригласительные. — Подпиши их, пожалуйста.
И ушел. Я поднесла пригласительные к глазам. Одно из них уже было подписано на имя Золушки. Видимо, выполнил свою угрозу сразу, как решил. Что ж, может, к следующему баллу смогу уговорить его отменить такое решение. Мимо пробежала Золла.
— Стой. Хозяин сказал…м-м-м… помочь Анастасие и Екатерине прийти на бал красиво одетыми с изысканными прическами. — Может, это займет её еще намного. Конечно, боязно пускать Тьму близко к дочерям, но в книге указано, что приказы Хозяина исполняются идеально. По крайней мере существом, которое сейчас взяло контроль над Зезоллой.
Когда я ступила в комнату девочек уже одетая, задание для Золлы на время бала я придумала. Раньше, чем мы вернемся, она не справится.
Дочки красовались перед зеркалом. Настя выглядела слегка помятой. Видимо, пыталась противостоять трудолюбивой Зезолле.
— Да как ты смеешь, плебейка.
Я оглянулась и удивилась. Чудовище поднялось, поправляя штаны. Тут бежать надо, чтобы репутацию себе не испортить. А он еще и насмешничает. Дочка задрожала сильнее.
— Тише, Настенька, тише. Ничего он не сделает.
Взор перекрыл маркиз. Он протягивал свой сюртук, оставшись в одной рубашке. Я поскорее укрыла разорванное платье дочери. Мои девочки никогда не отличались особой красотой. Настя вообще была похожа скорее на худого мальчишку. Груди практически нет, жесткие черты лица и горбатый нос от отца. Я никогда не думала о возможности такой ситуации.
— Я вызываю вас на дуэль, — Голос маркиза звучал грубо и тяжело. В отличие от писклявого звука в ответ.
— Да как ты смеешь так ко мне обращаться?
Святые, он всё ещё не ушел.
— В соответствии с вашими поступками.
— Вы не имеете права вызывать на дуэль без родственных претензий.
Маркиз кинул на меня долгий задумчивый взгляд.
— Вы оскорбили дочь моей невесты. Имею право вызывать…
— …но не принца!
— Пункт 53 кодекса: честь невинной дамы.
В ответ маркизу расхохотались.
— Настолько далеко, к сожалению, я зайти не успел. А невинность дамы предлагаю проверить вам самостоятельно. Я очень в этом сомневаюсь.
И принц удалился. Принц. Дьявол.
«Вам не нужен какой-то разбойник»
Неужели, я сама толкнула дочку на это?
— Предлагаю сесть в карету и удалиться в мой замок.
— Что? Я? Но…
— Вы теперь моя невеста. — Маркиз пожал плечами и приобнял меня за талию.
- Я имела ввиду, тут еще одна моя дочь. Екатерина. — Естественно, я бы не отвергла его предложение руки и сердца. Даже такое. Не в том положении. Особенно после того как он противостоял принцу из-за нас.
Выйдя из кареты, я осмотрелась. Замок маркиза был большим, но обветшалым. Денег у семьи недостаточно ни на ремонт, ни на дворецкого. Удивительно, что он привез бесприданницу, но передумать я ему не дам. С жильем лучше, чем без жилья. К тому же, рядом со мной никогда не было мужчины, готового защищать меня и моих детей. А, значит, я сделаю для маркиза что угодно. Лишь бы он был доволен женой.
— Да, непрезентабельно. Но ты не волнуйся, дорогая.
С удивлением посмотрела на жениха. Мне понравилось его нежное обращение. Маркиз погладил мою руку и продолжил:
— Жена и сын болели. Но сколько мы не пытались их спасти, каких бы лекарей не вызывали — всё тщетно. Теперь я без жены, без сына и без денег. — Впервые за все время его голос зазвучал надтреснуто. Как будто и у стали бывают сколы. — Но я поступил на службу по внешним связям. — Что? Он пошел на работу. Аристократ? Да еще и маркиз? Благодарю Вас, Святые, за такой подарок — сталь, которую не сломать.
— Счастлива буду помогать вам во всем.
— Спасибо, дорогая, — мужчина слегка улыбнулся и повел в замок, — Я познакомлю тебя с дочерью. Вот уж в чем мне точно нужна помощь.
— А сколько ей?
— Скоро четырнадцать.
Из замка вышла светленькая девочка потрясающей красоты. Взгляд её голубых глаз завораживал своей глубиной — в нем было столько тьмы и боли. Она потеряла сразу мать и брата. Мое сердце сжалось от жалости. Я ее понимала.
— Пап, это кто?
— Твоя новая мама.
— У нас и так денег мало, а ты новый рот в дом привел. Совсем ополоумел, что ли? — Девочка скривилась.
— Меня зовут Синди. А тебя? — Я сжалась от её тяжелого недетского взгляда.
— Какое плебейское имя. Ты что еще и не аристократка что ли?
Определенно, у девочки сложный период.
— Зезолла, побереги язык. Иди в дом, мне нужно показать комнаты твоим сестрам.
— О святые, ты взял плебейку, да еще и с пузом1. И если бы хоть мальчиков, а то девок набрал.
— Зезолла, мое терпение на исходе.
Девушка фыркнула и ушла внутрь замка.
1 С пузом = с детьми от прошлого брака
***
Зезолла стояла в голубом платье, постоянно дергаясь. Я, держа заколки в зубах, скрепляла недошитые края. Девочке так хотелось нового платья, что отцу пришлось значительно потратиться на ткань. Сшить же я предложила сама. Во время предыдущего замужества я была в безденежье, и оно подарило мне множество навыков. Золла в очередной раз дернулась, и я случайно ее уколола.
— Ах ты ж, тварь, — прошипела падчерица.
— Прости. Постарайся не шевелиться.
— Да ты это специально.
Я медленно вдохнула и выдохнула. Сквозь заколки во рту воздух вышел с присвистом. В очередной раз напомнила, что этой девочке должно быть очень тяжело после потери родных. Да еще и возраст такой. В свои четырнадцать Анастасия постоянно плакала, а Екатерина язвила или топала ногами. Стоило дочкам приехать в этот замок как их былые невоспитанности вернулись. Хотя нового отца они обожали и смотрели на него с благоговением. И даже не боялись, хотя в один из дней он выпорол родную дочь. Наоборот, стали еще более ласковы с ним. И еще более ужасны в общении с Зезоллой. У меня есть подозрения, что у них стычки вне моих зорких глаз.
Золла резко дернула рукой и попала мне по губам. Боль обожгла мой рот.
— Ой, прости. Ты просто постарайся не шевелиться. — Новая дочка повторила фразу за мной, приподняла бровь и с насмешкой смотрела на капли крови, падающие с моих пораненных губ.
— Ах ты ж засранка! Я все видела, ты ударила мою маму. — Екатерина, видимо, только зашла. Она топнула ногой и потянула Зезоллу за платье, чтобы оттащить её подальше от меня.
— Не мою мать, и слава святым.
— Не смей оскорблять маму, — это уже писклявый голос Насти.
— Это вы последите за своим паршивым языком, нахлебницы. Вам дали крышу над головой и кормят. А вы смеете что-то еще вякать, — сказала падчерица.
— Да ты просто мелкое недоразумение, возомнившее о себе невесть что! — Настя уперла руки в бока и подошла к Золле ближе.
— Анастасия, Екатерина. Смею напомнить вам, что леди не ругаются — я постаралась добавить в голос строгости. Но зазвучало все равно жалко, оттого что испугалась такой лютой злости Золлы.
— Ну ты у меня получишь, плебейка. — Зезолла бросилась с кулаками на Настю.
Эта вспыльчивость и решение проблем агрессией у Золлы явно от отца. Только девочка не рассчитала, что Катя все еще держит ее за край платья. Зезолла потеряла равновесие и свалилась в камин. К счастью, давно не топленный. Вылезла оттуда девочка вся испачканная.
— Да вы убить меня решили!!! Хотели, чтобы я сгорела, да?
Испачканное платье. Упрямая девичья мордашка…
«Ты сегодня не Синди. Ты Золушка»
И чего я ее испугалась? Обычная девочка. Испачканная и со сморщенным носиком, Золла показалась мне самым прекрасным существом на свете. Улыбка не хотела слезать с моих губ.
— Ты не Зезолла, ты Золушка, — ласково проворковала я.
— Что? Оскорблять меня надумала. Сама ты грязнуха.
— Ахахахах, Золушка, Золушка. А тебе идет. Имя такое же мерзкое и грязное как и ты. — Острый язык Екатерины все совсем переиначил.
— Теперь так и будем тебя называть. Золушка, ахахах — Настя прыгала и хлопала в ладоши.
— Что здесь происходит? — мужской голос прекратил девичий балаган.
Я постаралась нежно улыбнуться, чтобы скрыть скандал. Если муж сильно разозлится, то может снова выпороть Золлу.
— Папа, они меня обзывают. — Зезолла дернулась, отчего с нее посыпалась зола.
— Дочка, — я слегка наклонилась, чтобы наши с Зезоллой глаза были вровень, — Золушкой называла меня моя мама. Это ласковое прозвище.
— Тебе, плебейке, это имя и подходит. А я маркиза!
— Золла! — снова стальной мужской голос.
По его глазам поняла — он на грани. Муж не знал, как реагировать на поведение дочери и выбирал физическое наказание. Мне же было жалко запутавшуюся девчонку.
— Я выбрала для нее наказание. Будет помогать на кухне и уберется на чердаке. — Внимательно смотрела на мужа. Вот его плечи опустились, и огонь из глаз исчез. Слава Святым, он признал наказание достаточным. Сегодня не будет порки.
— Ах ты. Да кто ты такая, чтобы меня наказывать?
— Зезолла. С этого дня ты Золушка. А то твое имя у меня уже ассоциируется с чем-то невыносимым. Да-да, дочка, именно такое имя я напишу на пригласительных для мажордома.
— Что? — это мы с Золлой хором.
Как можно вот так поменять имя девочке? Да еще и на то, которое ей не нравится?
— Пригласительных? — Катя взволнованно подбежала к отцу. Ей очевидно не хватало развлечений. Нарядов новых мы себе позволить не могли, какие тут приемы?
— Да, мы приглашены на бал к Его Величеству.
— Но..
— Дорогая, отказ оскорбит Короля. — Муж не дал мне договорить и хмуро посмотрел в глаза. Мы о балах вообще не задумывались после случая с принцем. Я подошла и приобняла побледневшую Настю. В отличие от Синди, ей не отказаться от бала. Возраст уже не девичий.
— Я распоряжусь о тканях для вас. А ты…Золушка, поедешь в этом. Отстирывать и дошивать будешь сама. И чтобы в следующий раз ценила доброту матушки. — Муж строго посмотрел на дочь и ушел.
Жестоко, ведь Золла совершенно не умеет шить. Одно дело тут по-семейному все решить. И другое — опозорить в свой первый бал. Что для юной девушки может быть хуже?
— Лижешь пятки отцу, значит. Стоило ему зайти как примерную из себя состроила?
Я оглянулась на злой голос Золушки и спокойно проговорила.
— Сделай то, что велели я и отец.
Не дай святые ей не сделать. Муж снова выпорет.
***
Следующие дни выдались спокойными. Я тайно выстирала и подлатала платье Зезоллы. Она к нему даже не подошла ни разу после того как сняла. В очередной раз я брела вдоль полки с книгами. Какое богатство. Мои финансы и раньше и сейчас не позволяли мне покупать новое чтиво. Зато достались прекрасные экземпляры от бывшей жены мужа. Память о любимой не позволила ему их продать даже во времена лечения сына, прожившего чуть дольше матери.
Я протянула руку и достала единственный мой вклад в эту библиотеку. Страницы были вытерты от частого чтения. Я провела кончиками пальцев по чешуе дракона.
«Ты представляешь, когда-то существовали драконы»
Сердце наполнилось теплом. Тогда все были рядом: мама, папа, Дори и Стефан.
Во дворе раздались крики. Я выглянула в окно. Муж вытащил дочь на улицу и орал на нее. Не при слугах же! Но сейчас бесполезно что-то говорить, он перешагнул через край. Сквозь выкрики падчерицы я расслышала пару связных фраз мужа. Похоже, Зезолле запретили идти на бал. Что ж, это к лучшему. Её возраст еще слишком юн для первого выхода — могут начать сплетничать. Что уж говорить о воспитании. После смерти матери, наверно, некому было заняться этим вопросом.
Раздался визг удара. Я снова выглянула в окно. Муж схватился за ивовый прут и хлестал дочь. Мое сердце не выдержало. Пусть уж лучше на мне выместит злость, чем на юной девушке.
Выскочив из замка, замерла в полнейшем шоке. Я все осознала сразу. Зезолла уменьшилась. Она никогда не отличалась ростом, но сейчас стала еще мельче.
«Мам, а феи разве не добрые?»
Я рванула и повалила девочку на траву. Плечо обожгло прутом. От волнения я даже не почувствовала боли. Золла пиналась и не давала схватить её за ноги.
— Синди, дорогая, как же так. Что ж полезла под руку...
— Ступни, мне нужно увидеть ее ступни.
Муж обхватил своими стальными руками хрупкое тельце Золлы. До сих пор не понимаю, как в нем смешивается такое послушание перед моими чарами и агрессия к Зезолле. Наконец, удалось стянуть с девочки башмаки. Ступни были крохотными.
— О, нет, дочка, что же ты наделала.
Я отпустила ноги и всмотрелась в глаза девушки. Слава Святым, еще не все потеряно. Контроль не захвачен полностью.
— Тебе хозяин дает задание. — Я слегка охрипла, но старалась говорить уверенно.
— Хозяин? — голос от девушки зазвучал чужой. Это плохо. Но хорошо, что откликнулся. Книга утверждает, что нужно говорить от имени какого-то «Хозяина». И самое важное сейчас отвлечь сущность заданием. Пока я не найду способ не дать ей довершить ритуал. Фея. Как много наивных девочек в неё верит. Только магия бывает разной. И старинный ритуал призыва Феи приманивает вовсе не то волшебное существо, которое так хочется увидеть. А Тьму.
— Да. Хозяин сказал — нужно убрать всю пыль в этом доме. Вымыть всю посуду, чтобы блестела. Эмм… Перегладить все ткани в доме.
Муж с ужасом на меня посмотрел. Возникла пауза в разговоре, и сущность в теле падчерицы полетела выполнять указания. Девочка могла бы сопротивляться, но отец своими побоями забрал всю ее волю.
— Ничего себе. Ты бываешь жестокой, Синди.
Муж искренне считал, что плебейская работа гораздо хуже любой порки. Потому и соглашался, что замена побоев работой – сильная замена. Я побежала поскорее к своей книге. Может, я что-то упустила. Как я могу спасти свою девочку?
Я листала так быстро, что одна из страниц надорвалась. Но мне было не до иных горестей, кроме той, что изображена на этой черной странице. Итак, с отвлечением я все правильно сделала. Что дальше? Тьма вселяется и какое-то время управляет телом, чтобы довершить связь. А потом передает свое волшебство преемнику и отступает, оставляя тело более красивым и магически сильным. Вот только пропадает душа. Также, тьма возьмет плату в виде первенца. Молодой девчонке оплата может показаться сущей ерундой. Но я, познав материнство, понимала какая это высокая цена за тёмные силы.
— Мама, Настя еще не одета. Она отказывается идти на бал.
Бал. Совсем забыла.
— Я скоро подойду. Скажи, что она поедет в любом случае. И лучше ей быть при этом одетой.
У меня не было времени на утешение страхов дочки. Сейчас передо мной стояла проблема серьезнее. Я дочитала информацию по Тьме. Выход указан только один – Зезолла должна сама взять контроль и отказаться от силы. С помощью света своей души. Как мне ей помочь это совершить?
Все-таки надо поговорить с Настей. Ей сейчас должно быть так страшно. Когда я вышла, замерла от блеска вокруг. Все занавески были гладко выглажены, а пол блистал. Задания скоро закончатся. Нужно срочно придумать новые. Сложнее. Чистка всего замка заняла у нее чуть больше полудня, а я за это время не нашла решения.
— Вы уже готовы? – Муж проходил мимо и замер, оглядываясь вокруг. — Ничего себе.
Ранее Золла игнорировала все мои задания. Сегодня её трудолюбие впечатлило всех.
— Дорогая, собирайтесь быстрее. Я пока займусь каретой, кажется, колесо покосилось. Держи. — Муж вручил мне пригласительные. — Подпиши их, пожалуйста.
И ушел. Я поднесла пригласительные к глазам. Одно из них уже было подписано на имя Золушки. Видимо, выполнил свою угрозу сразу, как решил. Что ж, может, к следующему баллу смогу уговорить его отменить такое решение. Мимо пробежала Золла.
— Стой. Хозяин сказал…м-м-м… помочь Анастасие и Екатерине прийти на бал красиво одетыми с изысканными прическами. — Может, это займет её еще намного. Конечно, боязно пускать Тьму близко к дочерям, но в книге указано, что приказы Хозяина исполняются идеально. По крайней мере существом, которое сейчас взяло контроль над Зезоллой.
Когда я ступила в комнату девочек уже одетая, задание для Золлы на время бала я придумала. Раньше, чем мы вернемся, она не справится.
Дочки красовались перед зеркалом. Настя выглядела слегка помятой. Видимо, пыталась противостоять трудолюбивой Зезолле.
