Пролог.
Небо. Каким же разным оно может быть: ясным либо пасмурным, светлым либо сумрачным, умиротворяющим либо зловещим. Но каким бы оно ни было - никогда не перестает интересовать людей.
На протяжении всей истории человечества величественное и далекое небо притягивает к себе взгляд людей, манит своей безмятежностью, своей бесконечностью, своей тайной.
Во многих религиях небо, а если быть точнее небеса, описываются, как высшее, божественное место. Возможно, именно вера в это заставляет людей подниматься в небо все выше и выше, чтобы приоткрыть занавес неизвестности.
Те немногие, что решились покорить небо, чувствуют себя настоящими супергероями. Но только не мультяшными или киношными, а теми, что живут в реальной жизни. Среди этих супергероев особо выделяются люди, одетые в странные костюмы – костюмы, имеющие крылья.
Глава 1. Шаг с обрыва.
Я стоял на вершине горы, на самом краю обрыва. От высоты захватывало дух. Сильный ветер обжигал лицо и отталкивал назад, словно отговаривая от задуманного.
- Эд, ты готов?
- Да, Марк, - ответил я и застегнул защитный шлем.
- Том?
- Готов, - прозвучало справа от меня. Том поправил камеру на шлеме и замер.
- Ну, что, погнали?
- Вперед.
Я первым шагнул с обрыва. Вот только мой шаг стал началом полета, а не падения. Стремительно набирая скорость, я летел в нескольких метрах от склона горы. Затем, следуя горному рельефу, направился к расщелине между двумя высокими скалами.
Бинго! Идеальное прохождение.
Контролируя высоту, я довернул вправо, чтобы отдалиться от гор на безопасное расстояние. А поймав поток ветра, направился к лесу, напоминающему бескрайнее море.
Это не первый мой полёт в вингсьюте 1, но ощущения, как и прежде, на пределе.
С самого детства я грезил небом. Представлял, как буду парить над землей, делать акробатические элементы, прыгать с парашютом.
Мечта стала явью.
Помню свой первый прыжок. Мне двенадцать. Родители сделали подарок на день рождения. Испытываю одновременно жуткий страх и искрометное счастье. Не верю в то, что это происходит на самом деле. Итог: незабываемые эмоции и ощущения.
С этого дня вся моя жизнь изменилась, превратившись в бесконечную череду тренировок, на одной из которых я познакомился с Марком и Томом. Быстро понял: ребята, как и я, болеют небом. Это нас сдружило.
Внешне мы представляли собой довольно странную компанию. Я среднего роста, плотного телосложения, с темно-русыми волосами и зелеными глазами. Марк - высокий кареглазый брюнет. И Том - низкорослый голубоглазый рыжик.
И мне и друзьям часто приходится сталкиваться с непониманием от родных, друзей, знакомых. Меня постоянно спрашивают: Зачем я это делаю? Для чего рискую своей жизнью? Понимаю ли, как опасны подобные прыжки и полеты?
Да! Я знаю, что занимаюсь опасным видом спорта. Трачу огромные деньги на экипировку и подготовку. Иду на смертельный риск ради пары минут полёта. Я прекрасно понимаю, что одна маленькая оплошность может оставить меня с небом навечно. Посмертно. Но прекратить полёты выше моих сил. Я заболел небом, и выздоравливать не собираюсь.
Сигнал звукового высотомера 2 вернул меня в реальность и дал понять, что пора открывать парашют.
Дав отмашку 3, я раскрыл над собой купол и начал заход на посадку. Спустя несколько секунд встал на ноги и обернулся, наблюдая за приземлением друзей. На их лицах сумасшедшие улыбки, точные копии моей.
Мы смеемся, прыгаем, кричим, давая выход адреналину.
Вскоре за нами приехала машина и увезла на базу.
По прибытию на место, телефон Марка зазвонил. Он долго с кем-то разговаривал, а потом сообщил, что одна крупная китайская компания предложила нам сняться в рекламном ролике нового снаряжения для полетов, на довольно щедрых условиях.
Немного подумав, мы согласились. Тем более сниматься предстояло в Китае, в районе Парящих гор.
- Когда вылетаем? – спросил Том.
- Завтра. Согласны?
- Почему бы и нет, - поддержал я друзей, даже не подозревая, что скоро вся моя жизнь изменится.
_____________
1 Вингсьют - специальный костюм-крыло, конструкция которого позволяет набегающим потоком воздуха наполнять крылья между ногами, руками и телом пилота, создавая тем самым аэродинамический профиль; вид парашютного спорта, требующий от человека отличного владения своим телом.
2 Высотомер – прибор, предназначенный для измерения парашютистом высоты во время свободного падения и при спуске под парашютом.
3 Отмашка – характерный взмах руками, означающий окончание работы либо предупреждающий окружающих о предстоящем раскрытии парашюта парашютистом, выполняющим отмашку.
Глава 2. Попадалово.
Яркая вспышка молнии ослепила и дезориентировала меня.
Я не понимал, где верх, а где низ, просто летел вперед, стараясь оторваться от преследующего меня существа.
Мощный ветер и капли дождя, растекающиеся по стеклу шлема, ограничивали видимость. Тело ломило от напряжения.
Громкое рычание за спиной и жар, опаливший тело, дали понять: мне осталось жить считанные секунды. Я стану чьим-то обедом.
Эх, а так все хорошо начиналось…
Вместе с друзьями я прилетел в Китай, познакомился с другом Марка, производящим костюмы-крылья нового поколения и, конечно же, испробовал костюм в деле.
Полеты среди Парящих гор Китая стали для меня чем-то невероятным, волшебным.
Несколько лет назад я посещал эти горы в качестве туриста. Уже тогда они заворожили меня своей красотой и величественностью. Но я не мог представить, что мне доведется полетать среди этого великолепия.
В этот день стояла отличная погода: ни одного облачка на небе.
Я с друзьями сидел в самолете. Марк травил анекдоты, а Том добавлял к ним колкие комментарии. Вскоре, наше внимание переключилось на предстоящий прыжок.
Парящие горы прямо по курсу. Высота достаточная – можно прыгать.
Друзья выпрыгнули первыми. Я не спешил последовать за ними. Мне хотелось прочувствовать этот момент: когда ты еще стоишь на твердой поверхности, но через секунду шагнешь в небо. Есть в этом что-то чарующее. По коже бежали мурашки, но не от страха - предвкушения.
Надев шлем и, раскинув руки, я нырнул в небо, чувствуя, как меня подхватывает ветер.
Никаких акробатических элементов. Только полет. Только небо.
При приближении к Парящим горам мы разлетелись в разные стороны. Еще в самолете договорились об этом.
Взяв курс левее, я включил двигатель и полетел в сторону двух каменных столбов, подсвеченных лучами полуденного солнца.
Меня, как магнитом, тянуло к ним. Но на самом подлете к скалам что-то пошло не так...
Внезапно передо мной появился туман. Как живой он слетел с гор и превратился в воронку.
Свернуть в другую сторону либо замедлить свое движение я не успел. Мгновение, и я нырнул в туман.
Ветер стих. Двигатель выключился. Ничего не видно. Вокруг только белая пустота.
Так же неожиданно, как и появился, туман рассеялся. Стоило этому произойти, как передо мной открылся сюрреалистичный мир: сверху – синее небо, усеянное незнакомыми созвездиями, а внизу – плотные сиреневые облака.
Не ожидая увидеть подобного, я дернулся, пытаясь остановить свое движение. Но вместо этого камнем полетел вниз. Какое-то время я падал, беспорядочно махая руками и ногами. С трудом, мне удалось поймать поток воздуха и выровнять полет.
Вопросы: «Где я?» «Как я здесь оказался?» «Что делать?» крутились в голове. Все они отошли на задний план, как только я увидел огромное существо, движущееся мне навстречу.
Я спикировал вниз. Мощный рев за спиной дал понять: кому-то не понравился мой маневр.
Из-за страха, мгновенно охватившего тело, и ударов сердца, отдающих в горле и голове, я не мог собраться с мыслями. Громкое рычание вернуло меня к действительности. Сквозь порывы ветра я услышал взмахи крыльев. Огромных крыльев.
Дрожащими руками я дернул кольцо парашюта и, не дав ему раскрыться, отстегнул.
Еще один недовольный рев за спиной дал понять, что я получил несколько секунд форы.
«Для чего? Тебе не выжить…», - промелькнула мрачная мысль.
Постарался выбросить ее из головы: не хотелось стать чьим-то обедом.
Облака совсем близко. Преследующее меня существо тоже. Мне неизвестно, что за облаками. Но я должен попытаться скрыться среди них. Другого выбора все равно нет.
Огромная тень накрыла меня, прежде чем я успел нырнуть в облака. В голове промчалось: «Неужели это конец?» и я погрузился в сиреневую пустоту. И только ощущение обтекающего меня ветра давало понять, что я все еще жив.
С каждым мгновением темнота вокруг меня сгущалась, а надежда на хороший исход угасала.
Казалось, я только моргнул, а картинка уже сменилась. Облака остались позади, а впереди - темная поверхность планеты: то ли вода, то ли лес.
Рядом сверкнула молния, за ней другая. Вспышки и резкая смена обстановки дезориентировали меня.
На пару секунд я потерял поток ветра. Этих секунд оказалось достаточно, чтобы преследующее меня существо стало ближе. Я буквально чувствовал его дыхание. Пробежавшийся по спине жар и очередное рычание подтвердили догадку – оно близко.
Судорожно вздохнув, я врубил двигатель, пытаясь увеличить расстояние между мной и преследующим меня существом.
Высотомер подал сигнал о необходимости раскрыть парашют. Парашют, которого нет. Я сам отстегнул его.
И, конечно, именно в этот момент, двигатель за спиной зачихал, дав понять, что время мое на исходе. Высота слишком низкая. Нужно что-то делать.
Резко меняю направление, пытаясь уйти от преследования. И возможно у меня бы это получилось. Но с поверхности планеты, в мою сторону, вылетела огромная металлическая сеть. На полной скорости я влетел в нее и запутался. Двигатель, не справившийся с навалившейся на него нагрузкой, запыхтел и выключился. Я камнем полетел вниз.
Удар о землю выбил воздух из легких. В глазах потемнело. В ушах появился нарастающий звон. Тело перестало слушаться.
Лежа на спине, я смотрел в небо, открывал и закрывал рот, но никак не мог вдохнуть.
Первый глоток воздуха был болезненным. Второй легче. Постепенно мне удалось восстановить дыхание. Но дыхательную гимнастику пришлось отложить: существо направлялось в мою сторону.
Дрожащими руками я схватился за сеть, пытаясь стянуть ее с себя. Безрезультатно.
Где-то рядом раздались крики. В поле зрения появились люди, одетые во все черное.
Мощный рев сверху снова привлек мое внимание.
Сквозь ячейки сети я увидел, как существо попало в ловушку, наподобие той, что сковала меня, и стремительно падает вниз. Туда, где лежу я.
- Твою же мать! – успел сказать я, прежде чем отключиться, под весом придавившей на меня туши.
Глава 3. Упал, очнулся, связан.
Я очнулся от головной боли.
Голова кружилась. Кровь пульсировала в висках и затылке.
Судя по ощущениям, я сидел, прислонившись к чему-то, руки заведены назад и связаны. Шлем на голове отсутствовал.
Медленно, через силу, я поднял голову и осмотрелся.
Вокруг по-прежнему темно. Значит, я недолго пробыл в отключке.
Неясное движение прямо передо мной привлекло внимание.
Я резко повернулся, и тут же зажмурился, поморщившись от боли. Немного отдышавшись, я снова открыл глаза и пригляделся: рядом со мной находился высокий холм, накрытый металлической сетью. Вот только этот холм, размером с одноэтажный дом, оказался живым, но спящим существом. Это я понял по размеренному дыханию, из-за которого этот холм то приподнимался, то опускался.
Сквозь сеть я разглядел удлиненную морду, мощные лапы, увенчанные острыми когтями, шипы на хребте и огромные крылья, сложенные по бокам. А еще заметил выглядывающий из-под сети острый кончик хвоста.
- Никогда прежде не видел ничего подобного: одновременно чудовищного и прекрасного, - сам не заметил, как произнес эти слова вслух.
- Что может быть прекрасного в нечисти?
Опасаясь возвращения боли, я осторожно повернул голову в сторону раздавшегося голоса и увидел мужчину азиатской внешности, одетого в чёрный костюм. За его спиной - еще с десяток человек, одетых в камуфляжные костюмы, наподобие тех, что носят наши солдаты. Только вот эти люди точно не воины: без военной выправки, с неухоженными, отросшими бородами и волосами.
- Нечисти? – заторможено переспросил я.
- Ну, конечно. А что это, по-твоему?
- Ну, не знаю. Дракон, наверное, - покачал я головой и тут же поморщился от вернувшейся боли.
Прикрыв глаза, я ждал, когда пройдет очередной приступ.
Чуть пошевелил руками и ощутил еще один выстрел боли. На этот раз в затекших руках. Собрался было попросить мужика развязать меня, но открыв глаза, потерял дар речи.
Существо проснулось. Его огромный голубой глаз с черным вертикальным зрачком внимательно наблюдал за мной сквозь ячейки металлической сети. Замерев и задержав дыхание, я так же пристально смотрел в ответ.
- Дракон? – фыркнул азиат. - Впервые слышу, чтобы кто-то называл нечисть «драконом». Что ещё за дракон?
- Мифическое существо.
- Мифи.. чего? – переспросил мужик.
- Мифическое, фантастическое, а значит несуществующее, либо вымершее, - дав развернутый ответ, я еще раз посмотрел на «вымершее» существо.
- Э-э-э, нет, эти твари не вымерли. К сожалению.
- Странно. Мне казалось, вы почитаете драконов, как мудрых и добрых существ, - вспомнил я про Китай, в котором, по идее, должен находиться.
- Добрый дракон, - хмыкнул азиат и махнул рукой в сторону скованного дракона. - Скажешь тоже. Как нечисть может быть доброй?
- Не знаю, - пожал я плечами, - говорю только то, что слышал об этих существах. А он понимает человеческую речь?
- Нет.
Я засомневался. Был уверен, что дракон (или нечисть, как сказал мужик) вслушивается в наши слова. Тем более, я видел, как после моих слов, зрачок существа стал узким, еле различимым.
- Бред! Никогда не слышал, чтобы поклонялись нечисти. И, вообще, хватит мне зубы заговаривать. Кто ты и что это за артефакты?
Азиат толкнул ногой двигатель, не замеченный мною ранее. Рядом с ним лежал шлем и скомканный парашют. Надо же, они и их нашли. Значит, эти люди долго наблюдали за мной и видели, как я пытаюсь оторваться от дракона, то есть нечисти.
- Это не артефакты. Это сложное технологическое оборудование. А вот пинать его не стоит. Сломаете. А зачем вы связали меня?
- Эта странная одежда… Откуда она у тебя? – проигнорировал азиат мой вопрос.
- Это костюм для полетов. Он сконструирован таким образом, что позволяет длительное время планировать в небе. А двигатель увеличивает это время многократно.
- И с какой целью ты здесь летал?
- Здесь – это где?
- В районе Донорской базы. Но это ты и сам знаешь. Нечего притворяться. Лучше по-хорошему расскажи, что ты здесь искал?
- Мне незнакомо такое место. Я летал над Парящими горами. В Китае. Потом попал в туман. А когда вылетел из него, то обнаружил, что меня преследует это существо. Пытался от него оторваться, но попал в вашу сеть, - и тяжело вздохнув, взмолился: - Пожалуйста, развяжите меня. Я не опасен.
Моя просьба была проигнорирована.
- Никогда не слышал ни о Китае, ни о Парящих горах. Завтра доставим тебя в крепость. Пусть начальство с тобой разбирается, а пока посидишь связанным.
Азиат повернулся ко мне спиной и собрался уходить, но я остановил его вопросом:
- Вы меня оставите здесь? Рядом с драконом? Э-м-м… Я хотел сказать с нечистью?
- Да, а что такого?
