Глава 1. О драконах и девственницах
Я стояла на залитой солнечным светом яркой поляне. Вокруг находились люди, они торжественно и с предвкушением глядели на меня, но в их лица я не всматривалась - слишком волновалась перед свадебной церемонией. Руки дрожали, сердце ухало в груди, словно грозный филин, вот-вот готовый сорваться со своей ветки. Но радость все равно превалировала и затапливала под собой все остальные чувства.
Что может быть прекрасней? Я ведь выхожу замуж за любимого человека!
Нежное, белое платье развевалось по ветру, и я медленно и плавно зашагала вперед, глядя только перед собой, устремив свой взор к алтарю и арке из чудесных цветов, под которой меня уже дожидался мой жених. Аромат цветов благоухал, нежная трава щекотала босые ступни, и я была запредельно счастлива, что совершенно не заметила, как в небе над нами нежданно замаячила чья-то гигантская фигура.
— Дракон! — проревел кто-то из толпы гостей, и вокруг моментально поднялась жуткая паника.
Гости с криками встрепенулись и бросились, кто куда. Не успев уцепить взглядом любимого, я лишь протянула руку в ту сторону, где должен был находиться мой жених, как неожиданно один из мужчин, присутствовавших на церемонии, сбил меня с ног, пытаясь спастись. Воздух выбило из легких, и я повалилась на землю, больно ушибшись об нее подбородком. Из глаз брызнули слезы, я совершенно не успела среагировать и смягчить удар от падения руками.
Враз мир вокруг потемнел, солнце исчезло, и, перевернувшись на спину, я лицезрела гигантского дракона, парившего в воздухе. Грозная морда с озлобленными глазами была направлена на меня, и я едва не задохнулась, понимая, что он прилетел за мной. Именно за мной.
Нет-нет-нет!
Взмахнув огромными крыльями, ящер смел потоками воздуха красивую свадебную арку, и цветы разлетелись в разные стороны, оседая на поляне, стаптываемые последними убегающими с торжества людьми. На смену панике пришла оглушающая тишина, нарушаемая лишь громким дыханием дракона, готового к атаке. Перевернувшись, я постаралась подняться, побежала прочь, спотыкаясь и поскальзываясь на ровном месте, и чувствовала, как в затылок мне дышит сама смерть.
Раздался грозный рык, от которого заложило уши, и в следующий миг я резко проснулась, едва не упав со стула под парту.
— Вижу, вам очень нравятся мои занятия, юная принцесса, — мрачный тон преподавательницы не предвещал ничего хорошего.
Кошмар какой! Я прямо на уроке заснула?
— Очень, — закивала, поднимая заспанные глаза к высокой, стройной женщине. Вид у нее был до жути строгий, в сером взгляде мелькали молнии - того и гляди убьет меня им, даже не поморщившись. — Пожалуйста, продолжайте.
О чем бы вы там ни рассказывали...
Мои соседки, хихикнув, только головами сочувственно покачали, и я уже предвидела, как учительница жалуется моему отцу на нерадивую дочь, спящую на важных занятиях, и меня запирают в комнате. А значит, никаких свиданий! Ой, мамочки!
— Ох, уж простите, Ваше Высочество, — высокопарно, но с оттенком неприкрытого сарказма произнесла женщина, нагнувшись и нависая надо мной не хуже дракона из моего недавнего сна, — если помешала вам спать своим нудным уроком, — последнее она буквально рявкнула мне в лицо.
— Извините, — пробормотала, вспоминая, как мама часто говорила, что образование - крайне важная составляющая каждой принцессы. — Это больше не повторится.
И вот надо же было отключиться именно на ее уроке.
— О чем я только что рассказывала, юная леди? — строго поинтересовалась преподавательница, не отступая и совершенно проигнорировав мои робкие извинения.
Бросив жалобный взгляд в сторону подруги, сидевшей за соседней партой, попыталась хотя бы в ней найти свое спасение. Сэнна, находясь сейчас за спиной учительницы, отчаянно пыталась изобразить какую-то тварь, сцепляя и расцепляя пальцы. Пасть монстра?
— Драконы? — робко и с надеждой спросила я, возвращая взгляд к строгой женщине.
Если честно, имени ее я не запомнила, так как она вела у нас лишь второе занятие. Приехала откуда-то издалека, специально по приглашению отца, но уже прослыла среди нас злобной каргой.
— А конкретнее? — прошипела она сквозь зубы.
Ну все, мне точно влетит! Но хоть с драконом не ошиблась.
Сэнна, изображая обморок, едва не брякнулась со стула, чем привлекла к себе ненужное внимание преподавательницы.
— О драконах и принцессах? — предположила не без очередной робости.
Женщина, вновь обернувшись на меня, только головой покачала.
— О девственницах, — произнесла она безоттеночным тоном. — Я рассказывала о драконах и девственницах. Это важная часть королевского ритуала, юные леди, — женщина наконец-то отвернулась от меня, прошествовав вдоль парт вперед и отвлекаясь от моей персоны, так не вовремя свалившейся спать. А все потому, что всю ночь гуляла с Дорианом.
Мечтательно вздохнув, встряхнула головой, стараясь хоть сейчас не отвлекаться и хотя бы что-то вынести с сегодняшнего урока.
— Каждый год, летом, трех юных дев с редким даром отбирают в качестве жриц, — продолжала преподавательница рассказывать нам о традициях нашего же королевства, и я растеклась по парте, внимая ее словам одним ухом.
Про данный ритуал было известно всем. Храм Сумеречных Драконов каждый год принимал в свою обитель новых и новых невинных жриц, которые должны были хранить обед безбрачия до самой старости и нести службу на благо королевства. Это считалось почетным, и та же Сэнна мечтала, что однажды станет одной и избранных. У меня же на мою жизнь имелись немного иные планы. Я встречалась с Дорианом, мы любили друг друга, и он вот-вот готов был попросить моей руки у отца, так что жрицей храма драконов я становиться никак не намеревалась.
— Раньше драконы брали то, что хотели, силой, — продолжала тем временем учительница. — Они похищали юных девушек, забирали их в свое логово, и ни одна похищенная ими пленница не возвращалась живой, и потому множество веков назад был введен данный ритуал.
Драконов, кстати, уже давно никто не видел, последний пал во время Сумеречной битвы, в которой людям удалось истребить всех опасных ящеров. Так что драконы исчезли, а ритуал остался, и в этом я видела самую подлую и лицемерную составляющую наших традиций. Мы пытаемся чтить тех, кого сами же и уничтожили десятки лет назад.
— И поддержание традиций королевства - есть первостепенная задача таких избранных, — свершила свою речь на столь пафосной ноте преподавательница. — К следующему уроку прошу вас прочесть книгу «История возникновения жриц Алея», а также начать заучивать Клятву Избранницы, так как ритуал посвящения уже не за горами.
С этими словами женщина опустилась на учительский стул, а все ученицы радостно подскочили со своих мест, готовые бежать прочь во всю прыть. Я же, вздохнув и прижав учебник к груди, подошла к своей подруге. Клятву Избранницы заставляли учить всех, несмотря на то, что лишь троим она по жизни пригодится. Ну а Сэнна, казалось, знала эту клятву еще с пеленок, так как неоднократно цитировала мне ее в детстве.
— Предлагаю прогуляться, — весело сообщила я, не намереваясь тратить столь чудесный день на зубрежку. Эта информация мне по жизни все равно не пригодится.
Сэнна, кивнув, улыбнулась, и мы, попрощавшись с учительницей, вышли из помещения, направляясь в сторону главного замка.
Уверена, день пройдет просто чудесно!
Мы неторопливо шагали в сторону торговой площади, сопровождаемые несколькими охранниками. Папа не позволял мне разгуливать за пределами дворца без надлежащей охраны, и потому я всегда ощущала на себе пристальное внимание окружающих. Нет, единственной дочерью в семье я не являлась, у меня имелись как братья, так и сестры, и последним также полагалась стража, вот только я терпеть не могла, когда в стражники мне назначали именно Змея.
Мерзкий, противный, полностью оправдывающий свое имя…
— Ты чего так злобно на него опять таращишься? — перепугалась моя подруга, остановившись возле торгового прилавка. Посмотрела одну из тканей, после чего отложила в сторону дорогой шелковый материал и тоже посмотрела в сторону назначенной охраны. Точнее, одного охранника.
Змей, он же высокий блондин, вызывавший во мне смешанные чувства страха и неудовольствия от того, что он находится рядом, тоже буравил меня взглядом, и я поскорее отвернулась, делая вид, что мне глубоко безразлично, здесь он или его по ветру развеяло.
— Пытаюсь убить взглядом, — мрачно буркнула в ответ, и Сэнна только головой покачала. Вообще, на службу к отцу этот стражник попал лет семь назад, когда ему было восемнадцать, уже тогда зарекомендовав себя доблестным и умелым воином, и с тех пор, на протяжении всех этих лет, у нас с ним немая вражда. Стоило мне впервые столкнуться с ним еще в детстве, как я буквально кожей ощутила всю его ко мне неприязнь. И это чувство поспешило получить отклик взаимности с моей стороны.
— Это же всего лишь охранник, — усмехнулась подруга ехидно, рассматривая еще одну ткань, красивого, глубокого зеленого оттенка.
— Этот всего лишь охранник меня со свету сжить пытается, говорю тебе! — возмутилась столь ветреным ответом подруги и тоже приковала свой взгляд к платьям и материалам для покроя.
Вот эта ткань точно подошла бы для свадебного платья. Дотронувшись до нежного лоскута, чуть не пискнула от восторга - настолько он был легким и воздушным.
— Да ладно тебе, Блу, — пожала плечиками Сэнна. — Приказ у них у всех такой - принцессу охранять. Вот и мозолят глаза денно и нощно.
Аж затылком чувствовала это «мозолят».
— И все равно он Змей, — уперлась.
Змеем Змея звали все, в том числе и его сослуживцы, и даже друзья. Если последние у него вообще имелись. Говорят, эту кличку он получил из-за татуировки дракона. Или змеи - точно не знаю, не интересовалась. Я же звала его Змеем потому, что он постоянно портил мне жизнь. То о тайном ночном свидании с Дорианом отцу доложит, то силком во дворец с какого-нибудь веселого праздника засветло утащит. Та еще нянька!
— Вот эти упакуйте, пожалуйста, — улыбнулась пожилой женщине-торговке. У нее всегда имелись разномастные ткани, а потому я была крайне рада, что удалось застать ее на ярмарке.
Протянула мешочек с золотыми монетами, да только его тут же и выбили из моих рук. Какой-то нагловатый, не особо отесанный мужчина. Он выпрыгнул буквально из толпы, которая в это время суток любила прогуливаться по ярмаркам. Вообще, воры в подобных местах - не новость, вот только меня грабили впервые!
— Держите вора! — тут же громко заорала моя подруга, привлекая тем самым к себе внимание стражников, ну а я, оскорбленная до глубины души, уже мчалась спасать папино золото.
И пускай, что в платье! Этот наглец у меня еще пожалеет, что с принцессой связался! Не такие уж мы и беззащитные!
— Блу! — Сэнна не успела схватить меня за руку в попытке остановить.
Люди, перепугавшись и пряча свои кошельки, скучковались, мешая продвигаться, но зеленый капюшон вора все еще мелькал у меня перед взором, а потому кое-как мне удалось отследить его до одного из переулков. Распихивать зевак оказалось не так-то легко, как мне показалось поначалу, и от подола уже отвалилась пара бантов, но и это меня не останавливало. Лишь только оказавшись в относительном уединении, разменяв несколько поворотов и завернув дракон знает, куда, я остановилась, чтобы отдышаться.
— Эй! — позвала громко. — А ну верни мне мои деньги! — во мне клокотали злость и обида, а потому я еще не успела сообразить, что кричать в тихих закоулках беззащитной заблудившейся девушке без охраны не есть хорошо. — Я на них ткани для свадебного платья купить намеревалась!
Ответом на мое требование явилась угнетающая тишина, которая совсем мне не понравилась. Шум ярмарочной площади гремел где-то далеко на задворках, и я, наконец-то испытав страх, резко развернулась, готовая возвращаться и признать поражение, да вот только уткнулась носом в чью-то грязную грудь.
— А кто это тут у нас? — мой подбородок приподняла чья-то рука, и я столкнулась взглядом с пузатым дядькой подпитого вида. Выглядел он как и полагается бандитам и бродягам - неряшливо и скверно.
Ну а выпивкой от него разило аж за версту.
— Девчонка свои денежки вернуть хотела, — ехидно усмехнулся второй, которого я сперва и не заметила, пристально глядя в темные глаза схватившего меня мужчины. Им оказался тот самый воришка.
— Верните мне деньги, и я не расскажу своему отцу, что вы пытались меня ограбить, — заявила неблагоразумно.
Оба громко и заливисто рассмеялись, первый решил приблизиться и сделал шаг вперед. Я отпрыгнула назад, продолжая буравить обоих взглядом.
— А кто у нас папочка? — засюсюкал тот, что постарше и с пивным брюшком. Будто с маленьким ребенком общался.
— Король, — ляпнула в ответ оскорбленно. — Деньги верните. Пожалуйста.
Мужчины снова рассмеялись, а вор подбросил в руке мешочек с золотом, которым я намеревалась расплатиться с торговкой. Монеты громко звякнули, а губы обоих озарила неприятная улыбка.
— Эрлис, — обратился первый ко второму. — Сколько у нашего обожаемого короля дочурок, и будет ли ему жалко поделиться одной с нами?
От его слов стало совсем уж мерзко, и я сделала еще один шаг назад, хаотично обдумывая, куда побегу. Ведь я по таким улицам обычно не гуляю, а вот они здесь явно завсегдатаи.
— Думаю, не будет, — с охотой согласился воришка, пряча золото за пазуху, и оба начали наступать на меня с такими плотоядными взглядами, что любой хищник бы позавидовал.
Не выдержав, бросилась наутек, да только один из отваливающихся бантов крайне неудачно подвернулся под ноги, и я споткнулась практически на ровном месте, запинаясь. Ткань юбки надрывно треснула, ну а я брякнулась на неровную каменную кладку узенькой улочки, пачкаясь в какой-то грязной жиже.
Какая мерзость!
— Ну вот, — раздосадованно протянул мужчина, склоняясь надо мной и силком переворачивая на спину. — Весь товарный вид потеряла.
Перепуганная до смерти, я лишь от охватившего меня ужаса и не ревела.
— Уберите от меня руки! — озлобленно шикнула, хотя вышло наоборот - как у затравленной зверюшки.
Двинула пузатому кулаком в глаз, параллельно чувствуя, что руку сломала, подскочила и бросилась бежать, сломя голову. Куда угодно, лишь бы подальше от них! Свернула за ближайший угол и снова врезалась в кого-то.
— Ну наконец-то, — вздохнул Змей, пристально глядя на меня сверху вниз. Отодвинулся подальше, чтобы не запачкаться, и иронично покачал головой.
Он что? Все это время здесь находился?
В этот самый момент двое мужчин, бросившихся за мной в погоню, тоже вывернули из-за угла. Первый с размаху тут же получил в челюсть и отлетел к стене противоположной постройки. Врезался в нее головой и грузно брякнулся на землю. Второго же Змей схватил за горло, крепко сдавив, и не позволил броситься наутек. Я, оказавшись за спиной охранника, обхватила себя руками и чувствовала, как меня начинает пробивать дрожь.
Вот уж не думала, что страж настолько… сильный.
— Это, — Змей вытащил украденный мешочек с золотом, — я, пожалуй, заберу.
Задыхающийся вор даже ответить ничего не сумел, кряхтя и брыкаясь.
