Часть 1. Добро и Зло
Испив мистического яда,
Заслышав шепот в тишине,
Стремись на свет и бойся взгляда,
Что наблюдает в темноте…
Часть 1. Глава 1. Исчезающие женихи
В детстве родители и бабушки с дедушками часто рассказывали мне о добре и зле. Эти понятия вплетены в каждую сказку, в каждый детский рассказ, ими наполнены звучные песни бардов, странствующих по всему миру и собирающих крупицы информации для своих произведений, их касаются трактаты, написанные учеными и философами, они таятся в сердце каждого человека, от королей и монархов до простых крестьян. Черное и белое. Оттенки, явственно разграничивающие друг друга, позволяющие каждому выбрать свой, и, казалось бы, это всегда должно быть так просто.
Но вот теперь мне предстояло совершить злостный поступок во имя добра, а я мучалась муками совести...
— Итак, — из размышлений, которыми в последнее время слишком сильно была забита моя голова, меня вырвал голос тетушки. Женщина внимательно следила за моими действиями. — Все еще учишься на мага?
В комнате витал запах пряных цветов, от которого начинала кружиться голова. Ставни были полуоткрыты, но занавески в доме оставались задернуты. Зелье, которое меня учила варить папина сестра, требовало темноты.
— Пока не выгнали, — усмехнулась, посмотрев на тетушку.
Роста она была невысокого, темноволосая, с худощавым телосложением и острыми скулами, строгим взглядом, которым при желании могла и в землю вкопать. Шанния де Риэль являлась преподавательницей в столичной элитной магической школе, грозой нерадивых учеников и заместителем директора по совместительству, и каждое движение, каждый жест выдавали в ней строгость и железную хватку учителя. Впрочем, со мной она старалась быть мягкой, всегда.
— Смотри у меня, — пригрозила шутливо она пальцем, в то время как я едва не сыпанула лишних ингредиентов в зелье.
Нахмурившись, тетушка посмотрела на закипавший котелок, в котором я размеренно помешивала поварешкой буроватую жидкость. На вид отвратное варево, но по итогу тетя сказала, что должен получиться отвар для снижения симптомов лихорадки. Подобные я еще не готовила ни разу в жизни. На факультете для магов травоведение и зельеварение упоминаются лишь вскользь, мы от силы потратили на это месяц, и за такой короткий срок мало чему путному научишься. Зато тетя Шанния, прекрасно разбиравшаяся в травах и лекарствах, с удовольствием за меня бралась во время каникул.
— И какой ингредиент ты положишь теперь? — с вызовом поинтересовалась папина сестра, заложив руки за спину. Посмотрела на меня, и я пристыженно отвела взгляд, наспех вспоминая рецепт. За последние пару недель пришлось изучить их столько, что порой все списки хаотично смешивались в голове.
— Сейчас, — сосредоточилась.
Цветок игериса - есть. Щепотка толченой сухой травы митоса для снижения температуры - тоже. Пряности для подавления горьковатого вкуса положила.
— Последний, — снова посмотрела на зелье. Оно уже начинало закипать, и большие пузыри схлопывались на поверхности, отчего густая «каша» казалась живой. — Орантин.
Цветок, который рос в чаще леса за границей столицы, на болотистой почве. Порой его очень сложно было найти. Точнее, вовремя вернуться их местных лесов, в которых его собирали, пока темнота не застала тебя врасплох.
Шанния кивнула, ласково и тепло улыбнувшись.
— Молодец.
Родители отъехали из столицы по делам, должны были вернуться только завтра вечером, и потому целый день я вновь решила провести в компании тетушки.
Дождавшись необходимой консистенции и загустевания, приподняла взгляд к полкам с сушеными травами и отыскала неприметный маленький пакетик из коричневой ткани, перетянутый зеленой лентой. Развернула, взяла щепотку орантина и уверенно сыпнула в котел. Пылинки разбежались по водянистой поверхности, как небольшие хлопья снега по полю в заморозки. Перемешала содержимое и легким движением пальцев затушила мерно потрескивавший огонь.
— Ну вот, — похвалила тетя, похлопав меня аккуратно по плечу. — Ты неплохо справляешься, Адриана. Осталось остудить и выждать денек. Вот Зулис обрадуется. А то его внук захворал. Никак не удается жар сбить, — женщина с сочувствием покачала головой и отвернулась. Поправила шаль, укутываясь потеплее, будто бы на улице не стояло лето, и прошла к обеденному столу. — А простые лекарства, как назло, закончились.
Я молча кивнула, откладывая в сторону поварешку. Зелье должно настояться, чтобы полностью активировать лечебные эффекты. Да и малыша Олласа, внука Зулиса, я знала. Веселый парень. Очень хотелось приложить руку к его выздоровлению и принести какую-то пользу, поскольку в академии нам не особо разрешали использовать боевые заклинания, только в виде практических занятий, но никак не в свободное время. Ну а тетя была не только прекрасным преподавателем, но и лучшей травницей во всей столице, и все жители за помощью обращались именно к ней, даже сам король и его семья. Поэтому и работа имелась всегда, и подмастерья требовались. Фамилия де Риэль не была последней в городе, своей по мужу тетя не пользовалась уже давно.
— Запасы орантина почти закончились, — напомнила я, следом возвращаясь за родственницей к обеденному столу. Женщина уже расставляла узорчатые чашки. — Хочешь, я соберу еще?
Мне нравилось бывать в Вантиллерских лесах. Густые и темные, с исполинскими деревьями и раскидистыми соснами, они таили в себе древние секреты, к которым хотелось прикоснуться. Истории, которые хотелось познать, и тайны, от которых порой стыла в жилах кровь. Меня учили уважать природу, почти каждое дерево могло рассказать неслыханную притчу, почти каждый куст видел то, что происходило здесь за множество лет до нас, каждая травинка сминалась под ногами тех, о ком теперь слагают легенды.
— Адри? — звонкий голос тетушки Шаннии вытолкнул меня из мыслей.
— Да? — растерянно воззрилась на женщину, которая поправляла скатерть.
Женщина улыбнулась одной из тех добрых, легких улыбок, которые я помнила еще из детства.
— Отправляйся, конечно, — согласилась она, но предостерегла: — Только уже не сегодня. С восходом солнца. Рассвет - самое безопасное время для Вантиллерских лесов и прилегающих к ним окрестностей.
Ходили слухи, что в чаще леса имеется поселение, очень древнее, заброшенное, уничтоженное во время давних войн, о которых уже не помнят. Правда, совать нос из-за мистических сил и оградительной магии, которую возвели еще древние маги, туда не следовало. Там постоянно пропадали люди, если отправлялись в леса после захода солнца, жители, жившие на окраине столицы, рядом с этими лесами, то и дело жаловались на странные звуки, тени и рассказывали о лесах небылицы, и потому мистический образ этого места креп, дополнялся новыми притчами и опасными подробностями, которые со скоростью ветра разлетались по всему континенту. Крестьяне верили, богатые сословия поднимали на смех суеверия, но ни те, ни другие не стремились переступить границу леса в темноте.
Я послушно кивнула и аккуратно уселась на деревянный табурет. В печке своевременно зашипел чайник, и тетя кинулась к нему, ну а я, придвинув миску с пряными травами поближе, насыпала пару щепоток в две одинокие кружки - себе и тетушке. Мне нравилась такая простая и уютная, немного старомодная атмосфера, была в ней некая романтика, что ли. В наше время все предпочитали пользоваться магией, но тетя Шанния все еще топила печь, если нужно было что-то приготовить. Муж ее умер два года назад, был сильно ранен на охоте и тяжелые травмы оказались несовместимы с жизнью. Детей у них не было. С тех пор женщина жила одна, находя утешение в работе и преподавании, и потому всегда на каникулах была крайне рада моей компании. А уж когда на огонек заскакивала и Грациелла, то звонкий смех не смолкал до самого вечера.
— И все-таки Грациелла выходит замуж? — невзначай спросила тетушка, опуская чайник на середину стола. Я кивнула, помрачнев, но не подавая вида. — Невероятно.
С женихами у Граци всегда были проблемы, выйти замуж она пыталась за последние пару лет раз так десять, если не больше - я уже просто устала считать. Ведь всякий раз, когда подруга влюблялась, она пыталась затащить потенциального жениха под венец. Пытались и ее родители, пыталась и я хоть как-то наконец избавить ее от незамужества, которое столь подругу тяготило, да вот только потенциальные кандидаты либо пропадали без вести в тех же Вантиллерских лесах, либо попросту сбегали из города. Один так вообще утонул в пруду, хотя, подозреваю, что его родственники просто придумали эту небылицу, чтобы обезопасить свое чадо от катаклизма под именем Грациелла. Нет, она была хорошей девушкой, для тех, кто мог ее терпеть, конечно, но характер - не подарок. И Граци любила торопить события, а на мужчин давить не стоило. Они существа ранимые.
— Тебе бы тоже жениха подыскать? — усмехнулась моя тетушка, присаживаясь рядом и наливая чуть остывший чай по кружкам.
Чертыхнувшись, чуть печенькой не подавилась.
— И ты туда же, тетя? — протянула плаксиво.
Родители давно настаивают на том, что и мне пора бы замуж выйти, мол, засиделась в девках, да только я сим желанием пока не горела. Если честно, вообще надеялась, что до брака дело не дойдет, что я всю жизнь смогу посвятить ремеслу волшебника, буду изучать историю и древние заклинания, а не просиживать целыми днями дома у очага, что мне удастся устроиться при дворе или отправиться в соседнее содружественное королевство, где сумею применить свои силы и навыки, как только окончу обучение в академии, но родственники упорно намекали на то, что моим задумкам не суждено сбыться.
— Ладно-ладно, — женщина подняла руки вверх, сдаваясь под моим мрачным взглядом. — Я должна была спросить.
Давали бы мне по золотому за каждый такой вопрос, я бы уже, наверное, разбогатела.
— Когда там обещала приехать Грациелла? — тетушка Шанния аккуратно подлила в мою чашку кипяток и отставила чайник в сторону на небольшую деревянную подставку. По комнате рассыпался тягучий аромат трав, а вслед за чашками по центру стола образовалась и небольшая корзинка с фруктами.
Я выглянула в распахнутое окно, не отодвигая при этом широко занавесок, чтобы не испортить зелье. День был в самом разгаре. Солнце заливало маленький садик, раскинувшийся возле тетушкиного дома, и садовник как раз занимался кустами роз, приводя их в подобающий вид.
— Уже должна скоро вернуться, — прикинув, сколько времени обычно Граци тратила на выбор свадебного платья, решила, что они со своим женихом уже должны возвращаться с ярмарки. Меня в этот раз на данную прогулку не позвали - и хвала всем богам.
Сколько на свои причуды подруга денег потратила, я даже думать боялась. Мои родители, конечно, не бедные, да и в столице не последнее слово имеют, но от таких денежных растрат, как «новое платье к очередной церемонии бракосочетания» я старалась держаться как можно дальше. Не всегда получалось, конечно. С причудами Грациеллы и закрепившимся за ней прозвищем «извечная невеста», я стала не менее извечной подружкой той самой невесты, а потому наряды все-таки иногда приходилось обновлять.
— А родители когда возвращаются?
— Уже завтра вечером.
Отец был купцом, довольно богатым и узнаваемым, частенько возил в столицу товары из других королевств, даже из-за морей, и потому они всегда хорошо продавались. А помимо всего прочего не брезговал и мелкой торговлей: продавал зелья, которые готовила тетушка, безделушки, обереги и сувениры, которые искусно творила моя мама, и прочую мелочь, которую предоставляли ему ремесленники различных городов, не находившие времени на подобные путешествия. Обычно на такого рода поездки уходило не более месяца, папа старался подгадывать время ярмарок и распродаж, но в этот раз они немного задерживались. Мама, будучи магом, часто отправлялась с отцом, и чтобы на города посмотреть, и чтобы своего рода защиту обеспечить, поскольку была весьма умелой магичкой. А так как я - единственный ребенок в семье, да еще и уже вполне взрослый, путешествовать родителям было в удовольствие, за меня переживать им уже не приходилось, и присмотр мне не требовался.
— А вот и мы! — возвестил неожиданно веселый голос, когда в дом ворвалась моя подруга - за мыслями я даже не заслышала шума калитки!
Рыжие волосы девушки растрепались и выбивались из косы, на круглом лице сияла улыбка, да и сама она выглядела вполне отдохнувшей. И даже кончик веснушчатого носа покраснел - от пребывания на солнце.
Я было радостно подскочила с табурета, кидаясь обнимать Грациеллу, а за ней на пороге уже показался и ее новый жених, Гереон. Кротко и сдержанно кивнув мне, он беглым взглядом пробежался по моему скромному платью, отчего внутри просквозило неприятное ощущение. Словно меня прилюдно раздели. Радость мгновенно улетучилась, ее сменило чувство тревоги и смущения. Мне пришлось отойти от Граци, отрывая взгляд от Гереона и полностью удостаивая вниманием подругу.
— Выбрала платье? — скомканно улыбнулась, краем глаза наблюдая за тем, как высокий парень берет девушку за руку и сжимает хрупкую ладонь в своей.
Нет, я не была влюблена в Гереона. Скорее, это он постоянно пытался привлечь мое расположение к себе, но я ни разу не ответила положительно на его пылкие ко мне чувства. Если они вообще имелись. Молодой человек мне не нравился, так как вел себя слишком вызывающе, а потому мне было боязно оставаться с ним наедине, и когда неожиданно он сделал предложение Грациелле, меня это весьма поразило. Не знаю, кто все же стал инициатором сего пылкого порыва, но, кажется, и этому жениху вскоре предстояло исчезнуть. На этот раз заслуженно и, возможно, по моей вине. Потому как позволить своей лучшей подруге быть с этим двуличным типом я попросту не могла.
— Да, оно невероятное! — с придыханием ответила Грациелла, убирая выбившиеся пряди с лица и заправляя их за уши. Она была миниатюрной, веселой и задорной. Как солнечный зайчик, и оттого порой из-за всей этой негласной ситуации с ее нынешним женихом я чувствовала себя перед ней безмерно виноватой. — Увидишь, сразу пожалеешь, что сама замуж не выходишь!
Улыбнувшись, опять посмотрела украдкой на Гереона. Он с интересом рассматривал жилище тетушки Шаннии, поскольку ранее здесь ни разу не бывал. Они с Граци вообще знакомы были от силы две недели, и в основном все его внимание было обращено на меня, так что уж и не знаю, кто надоумил его сделать моей подруге предложение.
И можно ли считать добром то, что в этот раз ее сердце будет разбито по моей инициативе?
— Чего стоите? — тетушка, пока мы общались, уже позаботилась о двух дополнительных чашках для новоприбывших гостей и теперь разливала кипяток. — Проходите к столу, пока чай не остыл.
Грациелла, подмигнув своему жениху, потащила его за рукав к столу, бесцеремонно вырывая из груды сладостей и фруктов свои любимые лакомства, и я, улыбнувшись тетушке, следом за ними вернулась за стол.
Дом у папиной сестры был достаточно большим, но она практически не пользовалась другими комнатами, поскольку не было в этом необходимости. Если собирались гости или большая семья, в основном, по праздникам, предпочитала использовать широкую обеденную залу, в любом другом случае посиделки устраивались прямо в ее рабочей, как она выражалась, мастерской.
