Нет никакого нападения. — Задумался, посмотрел ещё раз вниз. — И передай: к нам гости пожаловали. А я вниз. Пойду пообщаюсь. Кого это нелёгкая к нам занесла, да ещё на ночь глядя?
Молодой воин без промедления бросился выполнять приказ командира. Слетел по ступеням вниз и бегом пересёк общий двор. Не останавливаясь, вбежал в ближайший бастион западной стены и помчался по лестнице наверх. Лишь достигнув верхней площадки, остановился. Перевёл дыхание и внимательно осмотрелся. Форма серого цвета идеально сидела по фигуре, совершенно не сковывая свободу движений и позволяя лучнику полностью слиться с крепостными стенами и быть незаметным для врагов. Каждый, кто попадал в эту крепость, первым делом узнавал для себя два основных правила. Первое — с наступлением темноты не оставаться за воротами крепости, особенно со стороны Тёмной Империи. Второе — ни в коем случае не показываться коменданту крепости, одетым не по форме или ещё хуже — неряшливо. "Как там? Форма олицетворяет собой честь, доблесть и благородство воина, призванного на службу охранять рубежи Империи". Юноша ещё раз оправил невидимые складочки. Отёр едва проступивший пот над губой и уверенно зашагал в сторону, откуда сейчас доносились голоса.
— Да что же это такое? Забери меня Тьма! С каждым разом их становится всё больше и больше. — Мужчина подёргал себя за бороду, взъерошил и без того взлохмаченную шевелюру, стремительно направился к ближайшей бойнице и почти по пояс высунулся наружу. — Да не зги же не видно! — Резко обернулся и вопрошающе посмотрел на воинов, следующих за ним по пятам: — Ну и кто нынче пожаловал? В каком количестве? И давно ли наблюдается сие безобразие возле главных ворот нашей Светлейшей Империи? — Осмотрел каждого воина, стоящего перед ним: — Докладывайте!
Совсем молодые — почти мальчишки — воины растерянно переглядывались и не знали, что ответить. Один из них сделал шаг вперёд и быстро отрапортовал:
— Никак неизвестно.
— И что? Так уж совсем никому неизвестно?! — Мужчина с головы до ног критически оглядел юношу, выступившего перед ним, не оставляя без внимания ни одной детали мундира. Удовлетворённо хмыкнул: — И где вас таких только берут? — Почуяв растерянность новобранцев, скривился: — Понятно с вами всё. Арлок! Ивар! — прокричал он в темноту, непонятно к кому обращаясь, не отводя при этом взора от юноши, который так и не решился вернуться обратно в строй и остался стоять перед ним.
За спиной у коменданта, как по волшебству, тут же возник огромный воин, а из?за угла башни к ним спешил ещё один, ничуть не уступающий своей комплекцией первому.
— Доложите обстановку, — скомандовал мужчина, не удосужившись даже обернуться.
— Трудно сказать сколько, — проговорил первый воин, вытягиваясь в струнку перед начальством. — Мимикритов3, наверное, с дюжину, — замолчал, в замешательстве недовольно посмотрел на недавно прибывший молодняк и, понизив голос, продолжил: — и парочка отродий4.
При последних словах комендант дёрнулся, как от удара, и недоверчиво посмотрел в его сторону.
— А эти?то откуда здесь?
— Видно, на той стороне, где?то совсем недалеко от нас, есть проклятый могильник, — выдвинул предположение второй воин, выступая из тени и вставая перед комендантом. — И кто?то однозначно его расшевелил. Вижу такое впервые. Воют, беснуются, в нетерпении бросаются друг на друга. — Стараясь не смотреть никому в лицо, опустил голову: — Не знаю, как мы переживём эту ночь?
— Ещё как переживём! — Но вопреки сказанному, на лицо коменданта всё же набежала тень. Он ещё раз от души подёргал себя за бороду, зачем?то посмотрел на стремительно темнеющее небо. — Ворота заложили. Все на своих местах, — скорее утверждая, чем спрашивая, тихо проговорил он. — Ивар, найди и отправь ко мне командира корпуса. Он на восточных воротах. Там тоже кто?то пробивается. Ох, как же всё это не вовремя, — в сердцах проговорил он. — Чувствую, ночка сегодня предстоит жаркая. И да, мага ко мне на стену. Срочно. Только вот не знаю, где ты его искать будешь. Выполнять!
Он проследил за удаляющимся силуэтом. Перевёл взгляд на воина, стоявшего перед ним. Оценивающе осмотрел его с ног до головы. Довольно кивнул. На лице образовалось даже какое?то подобие улыбки.
— Ты — за мной. — Резко развернулся на месте и стремительно направился вдоль зазубренного парапета наружной стены.
Арлок едва заметно улыбнулся. Сколько времени он знает этого человека, а всё одно и то же: не приведи Свет явиться ему на глаза неподобающе одетым — драить тебе тогда отхожие места. Как там его самое любимое выражение?то звучит? "Есть лишь одно место, где тебе не надо выглядеть подобающе — когда убираешь дерьмо на конюшнях". Воин тенью последовал за ним, а второй метнулся вниз по ступеням, чуть не сбив замешкавшегося юношу, пришедшего с донесением с поста восточной башни.
Новобранцы долго не могли решить, что же им делать: пойти следом или остаться на месте и ожидать дальнейших распоряжений. В этот момент на площадке появился юноша, и все переключили внимание на него. Воин в серой форме появился перед ними из ниоткуда. Гибкое стройное тело, выверенные, чёткие, но при этом плавные, мягкие движения позволяли ему двигаться бесшумно. Когда он поравнялся с ними, кто?то тихо спросил:
— А что это за отродья такие?
Гардар, а это был именно он, юноша с поста восточных ворот, удивлённо посмотрел на новобранцев, неуверенно переминающихся с ноги на ногу, и, похоже, не имеющих никакого представления о существах, населяющих здешние земли. Выдержка, конечно, подвела. Не удержался, процитировал знания, заученные много лет тому назад из справочника по нежити:
— Отродья — вид низшей нежити, среда обитания — старые могильники, особенность — в основном питаются мёртвой плотью. Внешне похожи на огромного неповоротливого человека, опирающегося на передние конечности. Но только внешне. На расстоянии чувствуют эманации творимого волшебства и от этого впадают в бесконтрольную ярость, — продекламировал юноша без единой запинки почти на одном дыхании. — Учитесь, салаги5! — на лице расплылась снисходительная улыбка.
— Я бы попросил без оскорблений! — не выдержал кто?то. — Не, ну видели, сам такого же возраста, как я, а туда же: "Салаги"! — и ещё громче, чтобы его услышал юноша в серой неприметной форме: — Так значит, ничего страшного? Не творится никакого волшебства?то?!
Но юноша серой тенью мелькнул за ближайшим поворотом и скрылся с глаз. Он уже не мог слышать его слов.
— Идиот! Сама стена и есть творимое волшебство, — сказал кто?то за его спиной. Тишина стояла звенящая. Каждый осмысливал для себя только что услышанное. — Очень древнее волшебство. И юноша тот — лучник на этой самой стене. И ты не смотри, что он молод. Говорят, здесь одна такая ночь приравнивается к целой жизни. — И снова всеобщее молчание. — К жизни, которая может оборваться в одну из таких ночей.
Тишина. Обдумали. Тревожно переглянулись между собой. Не сговариваясь, в полном молчании обречённо поплелись догонять ранее ушедших коменданта с его помощником.
Во двор крепости, вымощенный необработанным камнем, медленно въезжали всадники. Их было всего десять. Стук подков о камни во внезапно наступившей тишине звучал оглушающе громко. Крупные, сильные животные вели себя беспокойно, прядали ушами и нетерпеливо перебирали ногами на месте, в отличие от своих хозяев, которые сидели каменными изваяниями и совершенно не придавали значения поднявшейся вокруг них суматохе. Со стен всё больше выглядывало любопытствующих, а во двор постепенно стягивался народ, держась на безопасном расстоянии от незнакомцев.
Звук закрываемых массивных ворот гулко отразился от стен крепости, заставив вздрогнуть вновь прибывших и ещё больше занервничать животных под всадниками.
Когда закрылись ворота на противоположной стороне крепости, комендант прервал донесение молодого лучника, бегом направился к парапету внутренней стены и в изумлении воззрился на всадников во дворе вверенной ему крепости.
— Это что ещё за... явление такое? Да забери меня Тьма! Командира корпуса ко мне. Срочно! — Замолчал, что?то обдумывая про себя. Снова посмотрел вниз. — Да к демонам всё! Сам пойду.
Командир корпуса в этот момент спустился с противоположной стены и в сопровождении нескольких своих лучников как раз направлялся в сторону незнакомцев.
— *Иту. Иту. Отхара, дуф!* — шептал мужчина, восседающий впереди всех, ласково трепля животное за шею и оглаживая бока. Осмотрел собравшихся вокруг них людей. — Кто здесь главный?
— Я буду один из таких. Торвальд Грангтон, командир корпуса, — представился мужчина, выступая перед всадником и отмечая для себя безупречную стать и выправку вновь прибывших. — А кому обязаны честью мы?
При этом вопросе ни один мускул не дрогнул на лице незнакомца, он лишь откинул полы плаща и достал стопку сопроводительных документов, которые тут же передал ему в руки.
— Илиодор Деф'Олдман. — Торвальд на мгновение оторвался от документов и удивлённо воззрился на всадника. Незнакомец сделал вид, что не заметил проявленного к его имени интереса и продолжил: — Со мной мои люди, — едва заметная улыбка на миг осветила его лицо. — Не вижу никакой надобности представлять каждого поимённо. У меня разрешение проехать за стену в любое время суток. И мы бы хотели сделать это незамедлительно.
— Да это просто невозможно! — Торвальд в этот момент дочитал последний из сопроводительных документов, заверенный всевозможными печатями, разрешениями и даже, кажется, личным оттиском самого Императора. Оторвал ошеломлённый взгляд от документов. — Я не могу нарушить приказ Хранителей. Никто не сможет. Каждый из нас даёт клятву. Врата ночью остаются закрытыми и запечатанными. Так было испокон веков. Так будет вечно.
— А я и не прошу открыть главные ворота. Для таких случаев, я знаю, у вас существуют неофициальные проходы на ту сторону. И в крепости всегда находится маг, который точно знает, что надо делать. — Илиодор Деф'Олдман снисходительно рассматривал человека, застывшего перед ним в немом удивлении. — Письмо с жёлтой ленточкой как раз предназначается для вашего мага.
— Вы не понимаете. На крепость напали, — Торвальд сглотнул и развёл руками. — Выйти сейчас за стену будет равносильно самоубийству. Вам всё равно придётся ждать до рассвета.
— Старкад, — позвал Илиодор. Один из всадников спрыгнул на землю и подошёл к нему. — Поднимись и посмотри, что там. — Тот лишь кивнул и бегом бросился по ступеням. Промелькнул тенью мимо коменданта и сопровождавшего его лучника.
Илиодор перевёл взгляд на человека перед собой.
— Дело в том, что у нас совсем не остаётся времени, а успеть нужно ещё очень многое. — Увидев недоумение на лице мужчины, представившегося командиром корпуса, решил всё же немного пояснить: — Издержки дороги, сами понимаете, и ограничение во времени на пребывание за стеной. — Он набрал воздуха в лёгкие и уже открыл рот, чтобы что?то сказать, как вдруг кого?то заприметил за спиной командира.
Заметив это, командир обернулся. От стены в их сторону целеустремлённо двигались два человека. Ничего так и не сказав, командир сам направился к ним навстречу. Они остановились немного поодаль. Долго разговаривали, передавая друг другу в руки то один, то другой документ. Мимо них прошёл Старкард, чуть не сбив их со ступеней.
Илиодор спустился с лошади и в нетерпении ожидал друга с докладом. Старкад остановился рядом и что?то очень тихо пересказывал, довольно потирая руки и от нетерпения пританцовывая на месте. Они одновременно посмотрели на всадников позади себя и лишь кивнули, как те тут же спрыгнули с лошадей и приблизились к ним. Через какое?то время, когда к ним подошли комендант крепости с командиром и даже откуда?то взявшийся маг, всадники, прибывшие в крепость, вернулись каждый к своему животному.
Комендант остановился за несколько шагов до Илиодора.
— Это невозможно, заявляю вам как официальное лицо, имеющее все права решать такие вопросы в зависимости от создавшихся обстоятельств. На данный момент ситуация сложилась следующим образом: на нас напали. Или помогайте, или не мешайте нам спасать ваши жизни.
Илиодор пристально вглядывался в лицо стоявшего перед ним человека. Что это? Неужели на самом деле этот воин проявил беспокойство за жизни таких, как он?
— Выпустите нас за стену. Сейчас!
— Это самоубийство, — проговорил маг, подходя к нему и потрясая перед его лицом письмом с жёлтой лентой. — Не знаю, как вам удалось получить такое разрешение. Это самый настоящий приказ! Я не могу его ослушаться! Но я также не могу промолчать о том, что вы все там погибнете.
— Полно тебе, человек, — подал в нетерпении свой голос Старкад. — Открой проход и выпусти нас за стену, а дальше это уже не твоя головная боль, — засмеялся здоровяк, снимая на глазах изумлённой публики верхнюю одежду и обувь, аккуратно всё сложив и завернув в плащ. Закинул на спину животного. Внимательно оглядел себя. Усмехнулся. — Эх, штаны тоже надо было бы снять, — посмотрел на любопытствующих, — но как?то несподручно щеголять перед здешним обществом в том, в чём мама родила, — собрал волосы в пучок и обеими руками проворно начал выплетать из них сложную косу.
— А как же ваши лошади с поклажей? — спросил комендант, рассматривая огромных животных.
— На рассвете выпустите их за ворота и ни о чём больше не беспокойтесь. Животные обучены находить своих хозяев. — Илиодор снял с себя плащ и продолжил дальше раздеваться. Оставшись по пояс раздетым, он снял обувь, всё это собрал в узел и приторочил к лошади. Остальные всадники уже стояли позади него, терпеливо ожидая своего предводителя.
— Безумцы! — в сердцах бросил маг и прошествовал мимо. Илиодор осмотрел каждого воина, довольно кивнул и, слегка прихрамывая, последовал в направлении, куда стремительно удалялся маг. В полном молчании маленький отряд скрылся с глаз любопытствующих.
Во дворе, кроме лошадей, не осталось ни единого живого существа. Все ринулись на стену главных ворот, толкаясь и пытаясь занять лучшие места для обзора возле парапетов, бойниц, ниш и просто маленьких окошек.
Маг взбежал по ступеням на верхнюю площадку обзорной башни в рекордное для себя время. Остановился перевести дыхание. "Нет. Точно не жалею себя, практически работаю на износ. Но чтобы пропустить такое зрелище?! Да ни за что!" Осмотрелся и застыл в немом удивлении. "Интересно, а откуда в крепости могло взяться столько народа?"
Не было ни малейшего просвета, чтобы протиснуться сквозь живой заслон, состоящий из людей. Было подозрительно тихо, только со стороны ворот, откуда?то справа, доносился недовольный голос коменданта.
— Да как тут что?то вообще можно рассмотреть? Ни зги же не видно! Кто?нибудь видит, что там внизу происходит? — поинтересовался он с надеждой у окружающих его людей. А за стеной явно что?то происходило, о чём можно было лишь догадываться по доносящимся из темноты звукам. Толпа всколыхнулась, пытаясь подобраться ближе к парапету. — Да к демонам всё! — в сердцах выругался мужчина в тот момент, когда тишину ночи разорвал вой зверя. Он был столь мощным, что тревожил сердца и мысли предвкушением боя и обещанием сладости победы, а не услышать его мог только глухой. — Всё. Мага на стену! Срочно!
Молодой воин без промедления бросился выполнять приказ командира. Слетел по ступеням вниз и бегом пересёк общий двор. Не останавливаясь, вбежал в ближайший бастион западной стены и помчался по лестнице наверх. Лишь достигнув верхней площадки, остановился. Перевёл дыхание и внимательно осмотрелся. Форма серого цвета идеально сидела по фигуре, совершенно не сковывая свободу движений и позволяя лучнику полностью слиться с крепостными стенами и быть незаметным для врагов. Каждый, кто попадал в эту крепость, первым делом узнавал для себя два основных правила. Первое — с наступлением темноты не оставаться за воротами крепости, особенно со стороны Тёмной Империи. Второе — ни в коем случае не показываться коменданту крепости, одетым не по форме или ещё хуже — неряшливо. "Как там? Форма олицетворяет собой честь, доблесть и благородство воина, призванного на службу охранять рубежи Империи". Юноша ещё раз оправил невидимые складочки. Отёр едва проступивший пот над губой и уверенно зашагал в сторону, откуда сейчас доносились голоса.
— Да что же это такое? Забери меня Тьма! С каждым разом их становится всё больше и больше. — Мужчина подёргал себя за бороду, взъерошил и без того взлохмаченную шевелюру, стремительно направился к ближайшей бойнице и почти по пояс высунулся наружу. — Да не зги же не видно! — Резко обернулся и вопрошающе посмотрел на воинов, следующих за ним по пятам: — Ну и кто нынче пожаловал? В каком количестве? И давно ли наблюдается сие безобразие возле главных ворот нашей Светлейшей Империи? — Осмотрел каждого воина, стоящего перед ним: — Докладывайте!
Совсем молодые — почти мальчишки — воины растерянно переглядывались и не знали, что ответить. Один из них сделал шаг вперёд и быстро отрапортовал:
— Никак неизвестно.
— И что? Так уж совсем никому неизвестно?! — Мужчина с головы до ног критически оглядел юношу, выступившего перед ним, не оставляя без внимания ни одной детали мундира. Удовлетворённо хмыкнул: — И где вас таких только берут? — Почуяв растерянность новобранцев, скривился: — Понятно с вами всё. Арлок! Ивар! — прокричал он в темноту, непонятно к кому обращаясь, не отводя при этом взора от юноши, который так и не решился вернуться обратно в строй и остался стоять перед ним.
За спиной у коменданта, как по волшебству, тут же возник огромный воин, а из?за угла башни к ним спешил ещё один, ничуть не уступающий своей комплекцией первому.
— Доложите обстановку, — скомандовал мужчина, не удосужившись даже обернуться.
— Трудно сказать сколько, — проговорил первый воин, вытягиваясь в струнку перед начальством. — Мимикритов3, наверное, с дюжину, — замолчал, в замешательстве недовольно посмотрел на недавно прибывший молодняк и, понизив голос, продолжил: — и парочка отродий4.
При последних словах комендант дёрнулся, как от удара, и недоверчиво посмотрел в его сторону.
— А эти?то откуда здесь?
— Видно, на той стороне, где?то совсем недалеко от нас, есть проклятый могильник, — выдвинул предположение второй воин, выступая из тени и вставая перед комендантом. — И кто?то однозначно его расшевелил. Вижу такое впервые. Воют, беснуются, в нетерпении бросаются друг на друга. — Стараясь не смотреть никому в лицо, опустил голову: — Не знаю, как мы переживём эту ночь?
— Ещё как переживём! — Но вопреки сказанному, на лицо коменданта всё же набежала тень. Он ещё раз от души подёргал себя за бороду, зачем?то посмотрел на стремительно темнеющее небо. — Ворота заложили. Все на своих местах, — скорее утверждая, чем спрашивая, тихо проговорил он. — Ивар, найди и отправь ко мне командира корпуса. Он на восточных воротах. Там тоже кто?то пробивается. Ох, как же всё это не вовремя, — в сердцах проговорил он. — Чувствую, ночка сегодня предстоит жаркая. И да, мага ко мне на стену. Срочно. Только вот не знаю, где ты его искать будешь. Выполнять!
Он проследил за удаляющимся силуэтом. Перевёл взгляд на воина, стоявшего перед ним. Оценивающе осмотрел его с ног до головы. Довольно кивнул. На лице образовалось даже какое?то подобие улыбки.
— Ты — за мной. — Резко развернулся на месте и стремительно направился вдоль зазубренного парапета наружной стены.
Арлок едва заметно улыбнулся. Сколько времени он знает этого человека, а всё одно и то же: не приведи Свет явиться ему на глаза неподобающе одетым — драить тебе тогда отхожие места. Как там его самое любимое выражение?то звучит? "Есть лишь одно место, где тебе не надо выглядеть подобающе — когда убираешь дерьмо на конюшнях". Воин тенью последовал за ним, а второй метнулся вниз по ступеням, чуть не сбив замешкавшегося юношу, пришедшего с донесением с поста восточной башни.
Новобранцы долго не могли решить, что же им делать: пойти следом или остаться на месте и ожидать дальнейших распоряжений. В этот момент на площадке появился юноша, и все переключили внимание на него. Воин в серой форме появился перед ними из ниоткуда. Гибкое стройное тело, выверенные, чёткие, но при этом плавные, мягкие движения позволяли ему двигаться бесшумно. Когда он поравнялся с ними, кто?то тихо спросил:
— А что это за отродья такие?
Гардар, а это был именно он, юноша с поста восточных ворот, удивлённо посмотрел на новобранцев, неуверенно переминающихся с ноги на ногу, и, похоже, не имеющих никакого представления о существах, населяющих здешние земли. Выдержка, конечно, подвела. Не удержался, процитировал знания, заученные много лет тому назад из справочника по нежити:
— Отродья — вид низшей нежити, среда обитания — старые могильники, особенность — в основном питаются мёртвой плотью. Внешне похожи на огромного неповоротливого человека, опирающегося на передние конечности. Но только внешне. На расстоянии чувствуют эманации творимого волшебства и от этого впадают в бесконтрольную ярость, — продекламировал юноша без единой запинки почти на одном дыхании. — Учитесь, салаги5! — на лице расплылась снисходительная улыбка.
— Я бы попросил без оскорблений! — не выдержал кто?то. — Не, ну видели, сам такого же возраста, как я, а туда же: "Салаги"! — и ещё громче, чтобы его услышал юноша в серой неприметной форме: — Так значит, ничего страшного? Не творится никакого волшебства?то?!
Но юноша серой тенью мелькнул за ближайшим поворотом и скрылся с глаз. Он уже не мог слышать его слов.
— Идиот! Сама стена и есть творимое волшебство, — сказал кто?то за его спиной. Тишина стояла звенящая. Каждый осмысливал для себя только что услышанное. — Очень древнее волшебство. И юноша тот — лучник на этой самой стене. И ты не смотри, что он молод. Говорят, здесь одна такая ночь приравнивается к целой жизни. — И снова всеобщее молчание. — К жизни, которая может оборваться в одну из таких ночей.
Тишина. Обдумали. Тревожно переглянулись между собой. Не сговариваясь, в полном молчании обречённо поплелись догонять ранее ушедших коменданта с его помощником.
Во двор крепости, вымощенный необработанным камнем, медленно въезжали всадники. Их было всего десять. Стук подков о камни во внезапно наступившей тишине звучал оглушающе громко. Крупные, сильные животные вели себя беспокойно, прядали ушами и нетерпеливо перебирали ногами на месте, в отличие от своих хозяев, которые сидели каменными изваяниями и совершенно не придавали значения поднявшейся вокруг них суматохе. Со стен всё больше выглядывало любопытствующих, а во двор постепенно стягивался народ, держась на безопасном расстоянии от незнакомцев.
Звук закрываемых массивных ворот гулко отразился от стен крепости, заставив вздрогнуть вновь прибывших и ещё больше занервничать животных под всадниками.
Когда закрылись ворота на противоположной стороне крепости, комендант прервал донесение молодого лучника, бегом направился к парапету внутренней стены и в изумлении воззрился на всадников во дворе вверенной ему крепости.
— Это что ещё за... явление такое? Да забери меня Тьма! Командира корпуса ко мне. Срочно! — Замолчал, что?то обдумывая про себя. Снова посмотрел вниз. — Да к демонам всё! Сам пойду.
Командир корпуса в этот момент спустился с противоположной стены и в сопровождении нескольких своих лучников как раз направлялся в сторону незнакомцев.
— *Иту. Иту. Отхара, дуф!* — шептал мужчина, восседающий впереди всех, ласково трепля животное за шею и оглаживая бока. Осмотрел собравшихся вокруг них людей. — Кто здесь главный?
— Я буду один из таких. Торвальд Грангтон, командир корпуса, — представился мужчина, выступая перед всадником и отмечая для себя безупречную стать и выправку вновь прибывших. — А кому обязаны честью мы?
При этом вопросе ни один мускул не дрогнул на лице незнакомца, он лишь откинул полы плаща и достал стопку сопроводительных документов, которые тут же передал ему в руки.
— Илиодор Деф'Олдман. — Торвальд на мгновение оторвался от документов и удивлённо воззрился на всадника. Незнакомец сделал вид, что не заметил проявленного к его имени интереса и продолжил: — Со мной мои люди, — едва заметная улыбка на миг осветила его лицо. — Не вижу никакой надобности представлять каждого поимённо. У меня разрешение проехать за стену в любое время суток. И мы бы хотели сделать это незамедлительно.
— Да это просто невозможно! — Торвальд в этот момент дочитал последний из сопроводительных документов, заверенный всевозможными печатями, разрешениями и даже, кажется, личным оттиском самого Императора. Оторвал ошеломлённый взгляд от документов. — Я не могу нарушить приказ Хранителей. Никто не сможет. Каждый из нас даёт клятву. Врата ночью остаются закрытыми и запечатанными. Так было испокон веков. Так будет вечно.
— А я и не прошу открыть главные ворота. Для таких случаев, я знаю, у вас существуют неофициальные проходы на ту сторону. И в крепости всегда находится маг, который точно знает, что надо делать. — Илиодор Деф'Олдман снисходительно рассматривал человека, застывшего перед ним в немом удивлении. — Письмо с жёлтой ленточкой как раз предназначается для вашего мага.
— Вы не понимаете. На крепость напали, — Торвальд сглотнул и развёл руками. — Выйти сейчас за стену будет равносильно самоубийству. Вам всё равно придётся ждать до рассвета.
— Старкад, — позвал Илиодор. Один из всадников спрыгнул на землю и подошёл к нему. — Поднимись и посмотри, что там. — Тот лишь кивнул и бегом бросился по ступеням. Промелькнул тенью мимо коменданта и сопровождавшего его лучника.
Илиодор перевёл взгляд на человека перед собой.
— Дело в том, что у нас совсем не остаётся времени, а успеть нужно ещё очень многое. — Увидев недоумение на лице мужчины, представившегося командиром корпуса, решил всё же немного пояснить: — Издержки дороги, сами понимаете, и ограничение во времени на пребывание за стеной. — Он набрал воздуха в лёгкие и уже открыл рот, чтобы что?то сказать, как вдруг кого?то заприметил за спиной командира.
Заметив это, командир обернулся. От стены в их сторону целеустремлённо двигались два человека. Ничего так и не сказав, командир сам направился к ним навстречу. Они остановились немного поодаль. Долго разговаривали, передавая друг другу в руки то один, то другой документ. Мимо них прошёл Старкард, чуть не сбив их со ступеней.
Илиодор спустился с лошади и в нетерпении ожидал друга с докладом. Старкад остановился рядом и что?то очень тихо пересказывал, довольно потирая руки и от нетерпения пританцовывая на месте. Они одновременно посмотрели на всадников позади себя и лишь кивнули, как те тут же спрыгнули с лошадей и приблизились к ним. Через какое?то время, когда к ним подошли комендант крепости с командиром и даже откуда?то взявшийся маг, всадники, прибывшие в крепость, вернулись каждый к своему животному.
Комендант остановился за несколько шагов до Илиодора.
— Это невозможно, заявляю вам как официальное лицо, имеющее все права решать такие вопросы в зависимости от создавшихся обстоятельств. На данный момент ситуация сложилась следующим образом: на нас напали. Или помогайте, или не мешайте нам спасать ваши жизни.
Илиодор пристально вглядывался в лицо стоявшего перед ним человека. Что это? Неужели на самом деле этот воин проявил беспокойство за жизни таких, как он?
— Выпустите нас за стену. Сейчас!
— Это самоубийство, — проговорил маг, подходя к нему и потрясая перед его лицом письмом с жёлтой лентой. — Не знаю, как вам удалось получить такое разрешение. Это самый настоящий приказ! Я не могу его ослушаться! Но я также не могу промолчать о том, что вы все там погибнете.
— Полно тебе, человек, — подал в нетерпении свой голос Старкад. — Открой проход и выпусти нас за стену, а дальше это уже не твоя головная боль, — засмеялся здоровяк, снимая на глазах изумлённой публики верхнюю одежду и обувь, аккуратно всё сложив и завернув в плащ. Закинул на спину животного. Внимательно оглядел себя. Усмехнулся. — Эх, штаны тоже надо было бы снять, — посмотрел на любопытствующих, — но как?то несподручно щеголять перед здешним обществом в том, в чём мама родила, — собрал волосы в пучок и обеими руками проворно начал выплетать из них сложную косу.
— А как же ваши лошади с поклажей? — спросил комендант, рассматривая огромных животных.
— На рассвете выпустите их за ворота и ни о чём больше не беспокойтесь. Животные обучены находить своих хозяев. — Илиодор снял с себя плащ и продолжил дальше раздеваться. Оставшись по пояс раздетым, он снял обувь, всё это собрал в узел и приторочил к лошади. Остальные всадники уже стояли позади него, терпеливо ожидая своего предводителя.
— Безумцы! — в сердцах бросил маг и прошествовал мимо. Илиодор осмотрел каждого воина, довольно кивнул и, слегка прихрамывая, последовал в направлении, куда стремительно удалялся маг. В полном молчании маленький отряд скрылся с глаз любопытствующих.
Во дворе, кроме лошадей, не осталось ни единого живого существа. Все ринулись на стену главных ворот, толкаясь и пытаясь занять лучшие места для обзора возле парапетов, бойниц, ниш и просто маленьких окошек.
Маг взбежал по ступеням на верхнюю площадку обзорной башни в рекордное для себя время. Остановился перевести дыхание. "Нет. Точно не жалею себя, практически работаю на износ. Но чтобы пропустить такое зрелище?! Да ни за что!" Осмотрелся и застыл в немом удивлении. "Интересно, а откуда в крепости могло взяться столько народа?"
Не было ни малейшего просвета, чтобы протиснуться сквозь живой заслон, состоящий из людей. Было подозрительно тихо, только со стороны ворот, откуда?то справа, доносился недовольный голос коменданта.
— Да как тут что?то вообще можно рассмотреть? Ни зги же не видно! Кто?нибудь видит, что там внизу происходит? — поинтересовался он с надеждой у окружающих его людей. А за стеной явно что?то происходило, о чём можно было лишь догадываться по доносящимся из темноты звукам. Толпа всколыхнулась, пытаясь подобраться ближе к парапету. — Да к демонам всё! — в сердцах выругался мужчина в тот момент, когда тишину ночи разорвал вой зверя. Он был столь мощным, что тревожил сердца и мысли предвкушением боя и обещанием сладости победы, а не услышать его мог только глухой. — Всё. Мага на стену! Срочно!
