А ещё в этих снах всегда был кто?то, кого она до ужаса боялась. При одном лишь воспоминании о плохом человеке девочка забеспокоилась, заворочалась, попыталась вывернуться из крепких рук.
Юноша приоткрыл глаза, недоумённо посмотрел на лежащее рядом лохматое чудо, усмехнулся и ещё крепче обхватил её руками:
— Спи уже!
Голова доверчиво приникла к груди, а через какое?то время он услышал мерное дыхание спящего ребёнка.
Иногда судьба начинает писать свою историю с совершенно нелепого, казалось бы, события или происшествия. То, что никогда не должно было случиться — случилось. Кто не должен был встретиться — встретился.
Раннее утро. По земле стелется утренний туман. Первые лучи солнца поблёскивают в каплях росы на буйной весенней зелени. Лес медленно просыпается, принося в мир привычные свои звуки. Из окна первого этажа выглянул юноша, обвёл внимательным взглядом округу, посмотрел куда?то позади себя и что?то сказал, собирая привычным движением чёрные длинные волосы в хвост. Отвернулся, подошёл к оконному проёму, опёрся руками о каменную кладку и уверенно спрыгнул вниз, грациозно приземляясь точно на ноги. Посмотрел наверх и что?то крикнул. Из окна следом сначала полетел объёмистый мешок, а через мгновение в чёрном проёме показалась худенькая фигура ребёнка на вид лет пяти от рождения. Цепляясь руками за край проёма, она лишь мгновение с сомнением разглядывала юношу, стоявшего внизу и протягивающего к ней руки, а затем доверчиво прыгнула вниз. Бережно подхватив её, юноша залился звонким смехом, веселясь от всей души над испуганным и взъерошенным видом своей ноши.
По заросшей и давно всеми забытой дороге, уходившей в неведомую даль, доверчиво взявшись за руки, уверено шагали прочь от старых развалин две фигуры. А из полуразрушенной башни за ними настороженно наблюдала пара жгучих чёрных глаз.
Если ты сильный, ещё не значит, что ты прав
Громко хлопнув дверью, из дверей общей кухни выскочила грузная женщина неопределённого возраста с растрёпанной причёской и красным лицом и понеслась со всех ног по усыпанной гравием дорожке к парадному входу величественного здания под громким названием "Дом милосердия". Едва успевая переставлять короткие толстые ножки, за несколько метров до своей цели она начала громко причитать и размахивать руками. Добежав до дверей, она исчезла на короткое время внутри здания для того, чтобы тут же явиться вновь, но уже в сопровождении двух дюжих мужчин. Жестикулируя и что?то громко объясняя, она без конца нелепо подпрыгивала и периодически заламывала руки, требуя немедленного отмщения и призывая неуклюжих и неповоротливых мужиков двигаться быстрее.
— Я всегда говорила. Я ведь всегда знала, с самого первого дня появления этой рыжей бестии в нашем уважаемом и заслуженном заведении, где испокон веков воспитывались только студиозы из самых приличных семей…эээ… — Припомнилось вдруг, что в приюте также учились дети, у которых и вовсе не было родителей. Потеряв нить своих рассуждений, женщина фыркнула и с новой силой запричитала на весь двор: — Эта гадина пролезла в подвал и слопала огромный кусок окорока пудов так на несколько. — Видя недоверие на лицах сопровождающих её мужчин, она уверено закивала: — Да-да, не меньше.
— Уважаемая, позвольте, там ведь в чём душа держится, куда же в неё столько могло вместиться? — удивлённо спросил более молодой, невольно замедляясь и поглядывая на своего напарника, который в этот момент остановился и с сомнением смотрел на женщину.
— А вот не позволю, знать ничего не знаю, вора поймали с поличным, вот. Ректор что говорил? То и говорил, что главное — поймать, наказание последует неминуемо. За чем тогда дело стало? — спросила разгневанная женщина, с вызовом подбоченившись. — Сколько за это время всего ценного пропадало, а поймать никого не получалось.
— Надо дождаться господина ректора и только потом вершить суд. И то ещё надо для начала доказать виновность?то. Нет, я на такое точно не подписываюсь, — твёрдо сказал пожилой мужчина, отворачиваясь и решительным шагом направляясь обратно. — Я ухожу, а ты как знаешь.
Молодой человек удивлённо проводил взглядом уходящего сторожа. Припоминая все слухи, ходившие об этом найдёныше и о трепетном отношении главы приюта к этой девчонке, он ощутил в душе на мгновение возникшее сомнение. Неуверенно посмотрел в лицо разъярённой женщины, вспомнил томный и многообещающий взгляд её дочери и принял окончательное решение.
— А мы пойдём и малость поговорим с той воришкой, — он недобро улыбнулся, увеличивая шаг в предвкушении предстоящего наказания.
Ворвавшись в просторный зал кухни, они не сразу смогли обнаружить виновницу. Девочка едва дышала под тяжестью съехавших на неё мешков с крупой и вдобавок восседавшего сверху сыночка поварихи. Одежда, лицо, волосы её были перепачканы в муке. Девочка в ужасе наблюдала за вновь прибывшими. В противоположном углу жалобно скулили служки и помощники при кухне, не решаясь даже сдвинуться с места.
— Маманя, смотри, — гордо потрясая огромной поварёшкой, зажатой в пухлой руке, сообщил высокорослый детина, указывая на свою жертву, — как исправно лежит, ей от меня ни за что не сбежать. У, как зыркает своим глазищами. А можно мне её тоже наказать? — с надеждой в голосе спросил он, заискивающе заглядывая в глаза матери.
— Нет, нельзя. Сами управимся, — вместо матери ответил мужчина, подойдя к толстяку и рывком поднимая того с мешков. — Ты хоть сообразил бы, что она может душу отдать под эдакой тяжестью. — Он ощутимо встряхнул детину и начал подталкивать к выходу, попутно вырвав из его рук поварёшку и жестами приглашая всех остальных немедленно очистить помещение. Когда в кухне остались только он и повариха, направился к мешкам и небрежно подхватил не по годам щуплую девчонку с пола. Повернулся к женщине и вопросительно посмотрел, та понимающе кивнула и поманила рукой за собой.
— Пошли в подвал, где поймали там и наказывать будем. Чтобы в следующий раз уже точно неповадно было ни ей, ни кому?то другому, — потрясая ключами и гулко топая тяжёлыми башмаками, она направилась вниз. Замок поддался лишь со второго раза. Мужчина беззвучно скользнул внутрь с девчонкой на плече. Скинул худенькое тельце на пол и с любопытством воззрился на высоченные ряды полок вокруг. Алчный взгляд перебегал с бутылей дорогих вин на заморские деликатесы, диковинные фрукты и различные экзотические сладости. Перевёл взгляд на женщину. — Ну, и как прикажете наказать?
Женщина тут же приосанилась, гордо вскинула голову и озвучила своё решение:
— Розгами, конечно, да так, чтобы неделю после не могла присесть. И вот ещё, — из?под фартука достала кухонный тесак, — срежь ей волосы, чтобы все знали, что это она сделала.
Мужчина поднял девочку с пола и безвольной куклой перекинул через своё колено. Находясь в забытьи, первые несколько ударов она даже не почувствовала. Затем вздрогнула и закричала. Женщина до крови закусила губы, стараясь не слышать отчаянных криков, но потом всё же не выдержала, подхватила с пола грязную тряпицу и затолкала ей в рот. Крики стали едва различимы, а затем и вовсе стихли.
— Довольно, — срываясь на крик, произнесла повариха. — Обстриги ей волосы, да пошли отсюда. Я не в силах больше это выносить.
Мужчина ухватил девчонку за косу и подтянул к себе. Она вдруг пришла в сознание, подняла веки и безумным взглядом осмотрелась, пытаясь что?то сказать. Губы шевелились, тщетно стараясь вытолкнуть кляп. Он выдернул тряпицу и наклонился к её лицу.
— Пожалуйста… пощадите… я не трогала...
Он усмехнулся, накрутил косу на руку, натянул её и полосонул по волосам ножом. Нож застревал, путался и никак не хотел срезать хотя бы прядь с головы ребёнка. Девочка, наконец, осознала, что происходит и забилась раненной птицей в руках своего мучителя. Мужчина едва справлялся, настолько в своём отчаянии ребёнок оказался сильным.
— Да срежь ты уже их! На вот, возьми, этим лучше будет, — женщина за это время где?то нашла ножницы и сейчас протягивала ему. — И дело с концом, а я подержу. Кстати, можешь взять всё, что тебе приглянулось, заслужил, — а сама ногой задвинула под стол огромную корзину с продуктами.
Поздно вечером, буквально за несколько минут до закрытия главных ворот, на территорию приюта влетел чёрный всадник. Грохоча по вымощенной камнем подъездной дороге, заставляя шарахаться в разные стороны местных обывателей, всадник проследовал к главному входу общего здания, резко осадил лошадь и ласково потрепал её по холке, с интересом рассматривая помпезные нагромождения различных стилей в архитектуре строения. Дверь распахнулась, незнакомца явно ждали. На пороге стоял худощавый мужчина, ректор этого примечательного заведения, и беззастенчиво разглядывал фигуру в чёрном.
— Ты опоздал. Я ждал тебя после обеда, а сейчас чуть ли не ночь, — в глазах плясали смешинки. — Хотя в принципе пунктуальность никогда не была твоей сильной стороной, — он сделал несколько шагов в сторону гостя. — Как же я рад снова видеть тебя, Илиодор, дружище. Сколько лет, сколько зим прошло с последней нашей встречи?
Всадник откинул капюшон. Лицо его было непроницаемым лишь мгновение, затем суровые черты смягчила улыбка. Он спустился с лошади и пошёл навстречу.
— А как я рад тебя видеть! — воскликнул Илиодор. Неуверенно перетаптываясь на одном месте, ректор протянул руку для дружественного пожатия. Но гость не обратил внимания на сей скромный жест, в считанные секунды широким шагом преодолел несколько метров и сграбастал друга в крепкие объятия, одним махом выбивая дюжей силой весь запас воздуха из лёгких, заставляя того натужно закашляться. Илиодор отодвинулся, беспокойно заглянул ему в лицо: — Я вижу, ничего не меняется, ты по?прежнему всё тот же задохлик, — и вновь обнял друга.
— Кто бы говорил о переменах, — сквозь спазмы удушливого кашля едва выдохнул мужчина. — Послушай, отпусти, а?! Иначе ещё мгновение, и ты будешь сжимать в своих крепких объятиях мой хладный труп.
Илиодор разжал руки, придерживая друга и не давая ему тут же свалиться на землю.
— Никогда не понимал, на чём только твоя жизнь держится, — хитро прищурился он, заботливо оправляя одежду и вспоминая добрую шутку про себя из далёкого прошлого: — Ну вот, даже не сломал, не помял и не испортил.
— Чего тут непонятного? Ведь ведомо, что на одном энтузиазме, — едва переводя дыхание, пошутил хозяин. — Пошли в мой кабинет, поговорим по душам, оформим документы. Чего время зря терять? Ты ведь ничего не забыл? На этот раз все документы в порядке? Да и расскажешь, как всё прошло с твоей роднёй.
На лицо Илиодора набежала тень. Он весь подобрался и серьёзно посмотрел на собеседника, обдумывая свой ответ, затем всё же кивнул.
— Да не может быть! — мужчина не мог скрыть своего удивления. — Неужели они до такой степени погрязли в глупых предрассудках, что закрыли свои сердца? И я просто умираю от любопытства в ожидании рассказа, как ты смог обнаружить, что твоя племянница находится именно в этом приюте.
— Как раз таки с обнаружением не возникло никаких трудностей. Эльхор, маг наших старейшин, указал место, где находилась моя племянница и какое носила имя. — Илиодор видел, как от удивления вытянулось лицо друга. — Да, я обратился к совету за помощью и всё рассказал.
— Кстати, я помню его визит и тот странный разговор о детях?сиротах, как они попадают к нам, кто приводит, — глава Ветернхильского приюта тяжело вздохнул и задумался, — но тогда не придал этому значения. Сейчас припоминаю: первое письмо от тебя пришло как раз после его визита. На тот момент твоей племяннице как раз исполнилось десять лет. Значит, я правильно считал её ауру, — мужчина, довольный собой, улыбнулся. — Ну да ладно, расскажи мне лучше о твоих родителях. Как они восприняли такую новость?
— С моими родителями не возникло никаких проблем. Всё очень осложнилось после визита ближайших родственников моей снохи, — тяжело вздохнул он, замолчал и мгновение раздумывал. — Заметь, никто из её родных даже не показался. Ты сам понимаешь, оформление опекунства сложная и длительная процедура, а когда ещё неожиданно объявляются дальние родственники и начинают оспаривать твоё право, то дело осложняется в разы и может затянуться на годы, что и случилось со мной. Но впрочем, эта история достойна подробностей. Показывай, где твой кабинет, — Пропустил хозяина вперёд и двинулся следом. — Надеюсь, у тебя там найдётся что?нибудь для настоящих мужчин?
— Обижаешь, однако, — мужчина увеличил шаг. Дальше шли молча. Поднявшись на третий этаж, лишь однажды задержались возле самого кабинета, чтобы отдать строжайшее распоряжение: не входить никому, ни под каким предлогом.
Через час ректор выглянул и потребовал немедленно найти и привести в его кабинет девочку, которую все знали под именем Джим Ветерн — столь странной фамилией награждались все дети, у которых не было официальных родителей (Ветернхил — местность на севере страны, где находилась школа). Имя же она получила от человека, который на тот момент был единственным сторожем главных ворот. Он и нашёл ребёнка на ступеньках возле маленькой сторожки сразу же после того, как утром открыл главные ворота, и было совершенно непонятно, чем он руководствовался при своём выборе, дав маленькой девочке мужское имя — Джим.
А спустя пять лет после описанного выше события ректор получил престранное письмо от Илиодора Деф'Олдман — боевого товарища и старого друга. Текст гласил следующее: найдёныш этот — Эвелин Сен Ревилью Деф'Олдман, единственный ребёнок и наследница ныне покойных её родителей (ни слова описания обстоятельств гибели четы) Исидора Деф'Олдман и Лисинды Сен Ревилью (подтверждающие этот факт документы в своё время будут обязательно предоставлены главе Ветернхильского приюта). Потом шло пространное описание быта друга, новости о его родителях и даже подробный рассказ об уборочных работах по осени в полях, но ни единого больше слова, касающегося данного дитя. В конце письма друг сообщал, что в скором времени прибудет с визитом, а до того момента настоятельно рекомендовал бы держать эту новость в тайне как от общественности, так и от самого ребёнка (по причинам, известным только самому отправителю). Сей "скорый визит" был отложен на пять долгих лет. За это время ректор успел отослать несколько писем с описанием и подробным рассказом о жизни и успехах его подопечной, на которые так и не получил ответа. И только месяц назад гонец доставил срочную депешу, в которой сообщалось, что Илиодор Деф'Олдман уже в двух днях пути от школы. И вот сегодня ректор с неподдельным интересом слушал историю о том, как его друг стал по воле брата?близнеца единоличным опекуном своей племянницы. О том, как был украден ребёнок в день зачтения завещания, о долгих годах непрерывного поиска похитителей и самой девочки. И подробный рассказ о непримиримых разногласиях не только со своим собственным кланом, но ещё и с родственниками по линии матери девочки, неожиданно объявившимися в момент, когда стало известно, что ребёнок жив и пребывает в полном здравии, благополучно находясь в школе?интернате.
В ожидании встречи с племянницей Илиодор принялся нервно расхаживать по комнате. Он был излишне молчалив и рассеян.
Юноша приоткрыл глаза, недоумённо посмотрел на лежащее рядом лохматое чудо, усмехнулся и ещё крепче обхватил её руками:
— Спи уже!
Голова доверчиво приникла к груди, а через какое?то время он услышал мерное дыхание спящего ребёнка.
Иногда судьба начинает писать свою историю с совершенно нелепого, казалось бы, события или происшествия. То, что никогда не должно было случиться — случилось. Кто не должен был встретиться — встретился.
Раннее утро. По земле стелется утренний туман. Первые лучи солнца поблёскивают в каплях росы на буйной весенней зелени. Лес медленно просыпается, принося в мир привычные свои звуки. Из окна первого этажа выглянул юноша, обвёл внимательным взглядом округу, посмотрел куда?то позади себя и что?то сказал, собирая привычным движением чёрные длинные волосы в хвост. Отвернулся, подошёл к оконному проёму, опёрся руками о каменную кладку и уверенно спрыгнул вниз, грациозно приземляясь точно на ноги. Посмотрел наверх и что?то крикнул. Из окна следом сначала полетел объёмистый мешок, а через мгновение в чёрном проёме показалась худенькая фигура ребёнка на вид лет пяти от рождения. Цепляясь руками за край проёма, она лишь мгновение с сомнением разглядывала юношу, стоявшего внизу и протягивающего к ней руки, а затем доверчиво прыгнула вниз. Бережно подхватив её, юноша залился звонким смехом, веселясь от всей души над испуганным и взъерошенным видом своей ноши.
По заросшей и давно всеми забытой дороге, уходившей в неведомую даль, доверчиво взявшись за руки, уверено шагали прочь от старых развалин две фигуры. А из полуразрушенной башни за ними настороженно наблюдала пара жгучих чёрных глаз.
Глава 3
Если ты сильный, ещё не значит, что ты прав
Громко хлопнув дверью, из дверей общей кухни выскочила грузная женщина неопределённого возраста с растрёпанной причёской и красным лицом и понеслась со всех ног по усыпанной гравием дорожке к парадному входу величественного здания под громким названием "Дом милосердия". Едва успевая переставлять короткие толстые ножки, за несколько метров до своей цели она начала громко причитать и размахивать руками. Добежав до дверей, она исчезла на короткое время внутри здания для того, чтобы тут же явиться вновь, но уже в сопровождении двух дюжих мужчин. Жестикулируя и что?то громко объясняя, она без конца нелепо подпрыгивала и периодически заламывала руки, требуя немедленного отмщения и призывая неуклюжих и неповоротливых мужиков двигаться быстрее.
— Я всегда говорила. Я ведь всегда знала, с самого первого дня появления этой рыжей бестии в нашем уважаемом и заслуженном заведении, где испокон веков воспитывались только студиозы из самых приличных семей…эээ… — Припомнилось вдруг, что в приюте также учились дети, у которых и вовсе не было родителей. Потеряв нить своих рассуждений, женщина фыркнула и с новой силой запричитала на весь двор: — Эта гадина пролезла в подвал и слопала огромный кусок окорока пудов так на несколько. — Видя недоверие на лицах сопровождающих её мужчин, она уверено закивала: — Да-да, не меньше.
— Уважаемая, позвольте, там ведь в чём душа держится, куда же в неё столько могло вместиться? — удивлённо спросил более молодой, невольно замедляясь и поглядывая на своего напарника, который в этот момент остановился и с сомнением смотрел на женщину.
— А вот не позволю, знать ничего не знаю, вора поймали с поличным, вот. Ректор что говорил? То и говорил, что главное — поймать, наказание последует неминуемо. За чем тогда дело стало? — спросила разгневанная женщина, с вызовом подбоченившись. — Сколько за это время всего ценного пропадало, а поймать никого не получалось.
— Надо дождаться господина ректора и только потом вершить суд. И то ещё надо для начала доказать виновность?то. Нет, я на такое точно не подписываюсь, — твёрдо сказал пожилой мужчина, отворачиваясь и решительным шагом направляясь обратно. — Я ухожу, а ты как знаешь.
Молодой человек удивлённо проводил взглядом уходящего сторожа. Припоминая все слухи, ходившие об этом найдёныше и о трепетном отношении главы приюта к этой девчонке, он ощутил в душе на мгновение возникшее сомнение. Неуверенно посмотрел в лицо разъярённой женщины, вспомнил томный и многообещающий взгляд её дочери и принял окончательное решение.
— А мы пойдём и малость поговорим с той воришкой, — он недобро улыбнулся, увеличивая шаг в предвкушении предстоящего наказания.
Ворвавшись в просторный зал кухни, они не сразу смогли обнаружить виновницу. Девочка едва дышала под тяжестью съехавших на неё мешков с крупой и вдобавок восседавшего сверху сыночка поварихи. Одежда, лицо, волосы её были перепачканы в муке. Девочка в ужасе наблюдала за вновь прибывшими. В противоположном углу жалобно скулили служки и помощники при кухне, не решаясь даже сдвинуться с места.
— Маманя, смотри, — гордо потрясая огромной поварёшкой, зажатой в пухлой руке, сообщил высокорослый детина, указывая на свою жертву, — как исправно лежит, ей от меня ни за что не сбежать. У, как зыркает своим глазищами. А можно мне её тоже наказать? — с надеждой в голосе спросил он, заискивающе заглядывая в глаза матери.
— Нет, нельзя. Сами управимся, — вместо матери ответил мужчина, подойдя к толстяку и рывком поднимая того с мешков. — Ты хоть сообразил бы, что она может душу отдать под эдакой тяжестью. — Он ощутимо встряхнул детину и начал подталкивать к выходу, попутно вырвав из его рук поварёшку и жестами приглашая всех остальных немедленно очистить помещение. Когда в кухне остались только он и повариха, направился к мешкам и небрежно подхватил не по годам щуплую девчонку с пола. Повернулся к женщине и вопросительно посмотрел, та понимающе кивнула и поманила рукой за собой.
— Пошли в подвал, где поймали там и наказывать будем. Чтобы в следующий раз уже точно неповадно было ни ей, ни кому?то другому, — потрясая ключами и гулко топая тяжёлыми башмаками, она направилась вниз. Замок поддался лишь со второго раза. Мужчина беззвучно скользнул внутрь с девчонкой на плече. Скинул худенькое тельце на пол и с любопытством воззрился на высоченные ряды полок вокруг. Алчный взгляд перебегал с бутылей дорогих вин на заморские деликатесы, диковинные фрукты и различные экзотические сладости. Перевёл взгляд на женщину. — Ну, и как прикажете наказать?
Женщина тут же приосанилась, гордо вскинула голову и озвучила своё решение:
— Розгами, конечно, да так, чтобы неделю после не могла присесть. И вот ещё, — из?под фартука достала кухонный тесак, — срежь ей волосы, чтобы все знали, что это она сделала.
Мужчина поднял девочку с пола и безвольной куклой перекинул через своё колено. Находясь в забытьи, первые несколько ударов она даже не почувствовала. Затем вздрогнула и закричала. Женщина до крови закусила губы, стараясь не слышать отчаянных криков, но потом всё же не выдержала, подхватила с пола грязную тряпицу и затолкала ей в рот. Крики стали едва различимы, а затем и вовсе стихли.
— Довольно, — срываясь на крик, произнесла повариха. — Обстриги ей волосы, да пошли отсюда. Я не в силах больше это выносить.
Мужчина ухватил девчонку за косу и подтянул к себе. Она вдруг пришла в сознание, подняла веки и безумным взглядом осмотрелась, пытаясь что?то сказать. Губы шевелились, тщетно стараясь вытолкнуть кляп. Он выдернул тряпицу и наклонился к её лицу.
— Пожалуйста… пощадите… я не трогала...
Он усмехнулся, накрутил косу на руку, натянул её и полосонул по волосам ножом. Нож застревал, путался и никак не хотел срезать хотя бы прядь с головы ребёнка. Девочка, наконец, осознала, что происходит и забилась раненной птицей в руках своего мучителя. Мужчина едва справлялся, настолько в своём отчаянии ребёнок оказался сильным.
— Да срежь ты уже их! На вот, возьми, этим лучше будет, — женщина за это время где?то нашла ножницы и сейчас протягивала ему. — И дело с концом, а я подержу. Кстати, можешь взять всё, что тебе приглянулось, заслужил, — а сама ногой задвинула под стол огромную корзину с продуктами.
Поздно вечером, буквально за несколько минут до закрытия главных ворот, на территорию приюта влетел чёрный всадник. Грохоча по вымощенной камнем подъездной дороге, заставляя шарахаться в разные стороны местных обывателей, всадник проследовал к главному входу общего здания, резко осадил лошадь и ласково потрепал её по холке, с интересом рассматривая помпезные нагромождения различных стилей в архитектуре строения. Дверь распахнулась, незнакомца явно ждали. На пороге стоял худощавый мужчина, ректор этого примечательного заведения, и беззастенчиво разглядывал фигуру в чёрном.
— Ты опоздал. Я ждал тебя после обеда, а сейчас чуть ли не ночь, — в глазах плясали смешинки. — Хотя в принципе пунктуальность никогда не была твоей сильной стороной, — он сделал несколько шагов в сторону гостя. — Как же я рад снова видеть тебя, Илиодор, дружище. Сколько лет, сколько зим прошло с последней нашей встречи?
Всадник откинул капюшон. Лицо его было непроницаемым лишь мгновение, затем суровые черты смягчила улыбка. Он спустился с лошади и пошёл навстречу.
— А как я рад тебя видеть! — воскликнул Илиодор. Неуверенно перетаптываясь на одном месте, ректор протянул руку для дружественного пожатия. Но гость не обратил внимания на сей скромный жест, в считанные секунды широким шагом преодолел несколько метров и сграбастал друга в крепкие объятия, одним махом выбивая дюжей силой весь запас воздуха из лёгких, заставляя того натужно закашляться. Илиодор отодвинулся, беспокойно заглянул ему в лицо: — Я вижу, ничего не меняется, ты по?прежнему всё тот же задохлик, — и вновь обнял друга.
— Кто бы говорил о переменах, — сквозь спазмы удушливого кашля едва выдохнул мужчина. — Послушай, отпусти, а?! Иначе ещё мгновение, и ты будешь сжимать в своих крепких объятиях мой хладный труп.
Илиодор разжал руки, придерживая друга и не давая ему тут же свалиться на землю.
— Никогда не понимал, на чём только твоя жизнь держится, — хитро прищурился он, заботливо оправляя одежду и вспоминая добрую шутку про себя из далёкого прошлого: — Ну вот, даже не сломал, не помял и не испортил.
— Чего тут непонятного? Ведь ведомо, что на одном энтузиазме, — едва переводя дыхание, пошутил хозяин. — Пошли в мой кабинет, поговорим по душам, оформим документы. Чего время зря терять? Ты ведь ничего не забыл? На этот раз все документы в порядке? Да и расскажешь, как всё прошло с твоей роднёй.
На лицо Илиодора набежала тень. Он весь подобрался и серьёзно посмотрел на собеседника, обдумывая свой ответ, затем всё же кивнул.
— Да не может быть! — мужчина не мог скрыть своего удивления. — Неужели они до такой степени погрязли в глупых предрассудках, что закрыли свои сердца? И я просто умираю от любопытства в ожидании рассказа, как ты смог обнаружить, что твоя племянница находится именно в этом приюте.
— Как раз таки с обнаружением не возникло никаких трудностей. Эльхор, маг наших старейшин, указал место, где находилась моя племянница и какое носила имя. — Илиодор видел, как от удивления вытянулось лицо друга. — Да, я обратился к совету за помощью и всё рассказал.
— Кстати, я помню его визит и тот странный разговор о детях?сиротах, как они попадают к нам, кто приводит, — глава Ветернхильского приюта тяжело вздохнул и задумался, — но тогда не придал этому значения. Сейчас припоминаю: первое письмо от тебя пришло как раз после его визита. На тот момент твоей племяннице как раз исполнилось десять лет. Значит, я правильно считал её ауру, — мужчина, довольный собой, улыбнулся. — Ну да ладно, расскажи мне лучше о твоих родителях. Как они восприняли такую новость?
— С моими родителями не возникло никаких проблем. Всё очень осложнилось после визита ближайших родственников моей снохи, — тяжело вздохнул он, замолчал и мгновение раздумывал. — Заметь, никто из её родных даже не показался. Ты сам понимаешь, оформление опекунства сложная и длительная процедура, а когда ещё неожиданно объявляются дальние родственники и начинают оспаривать твоё право, то дело осложняется в разы и может затянуться на годы, что и случилось со мной. Но впрочем, эта история достойна подробностей. Показывай, где твой кабинет, — Пропустил хозяина вперёд и двинулся следом. — Надеюсь, у тебя там найдётся что?нибудь для настоящих мужчин?
— Обижаешь, однако, — мужчина увеличил шаг. Дальше шли молча. Поднявшись на третий этаж, лишь однажды задержались возле самого кабинета, чтобы отдать строжайшее распоряжение: не входить никому, ни под каким предлогом.
Через час ректор выглянул и потребовал немедленно найти и привести в его кабинет девочку, которую все знали под именем Джим Ветерн — столь странной фамилией награждались все дети, у которых не было официальных родителей (Ветернхил — местность на севере страны, где находилась школа). Имя же она получила от человека, который на тот момент был единственным сторожем главных ворот. Он и нашёл ребёнка на ступеньках возле маленькой сторожки сразу же после того, как утром открыл главные ворота, и было совершенно непонятно, чем он руководствовался при своём выборе, дав маленькой девочке мужское имя — Джим.
А спустя пять лет после описанного выше события ректор получил престранное письмо от Илиодора Деф'Олдман — боевого товарища и старого друга. Текст гласил следующее: найдёныш этот — Эвелин Сен Ревилью Деф'Олдман, единственный ребёнок и наследница ныне покойных её родителей (ни слова описания обстоятельств гибели четы) Исидора Деф'Олдман и Лисинды Сен Ревилью (подтверждающие этот факт документы в своё время будут обязательно предоставлены главе Ветернхильского приюта). Потом шло пространное описание быта друга, новости о его родителях и даже подробный рассказ об уборочных работах по осени в полях, но ни единого больше слова, касающегося данного дитя. В конце письма друг сообщал, что в скором времени прибудет с визитом, а до того момента настоятельно рекомендовал бы держать эту новость в тайне как от общественности, так и от самого ребёнка (по причинам, известным только самому отправителю). Сей "скорый визит" был отложен на пять долгих лет. За это время ректор успел отослать несколько писем с описанием и подробным рассказом о жизни и успехах его подопечной, на которые так и не получил ответа. И только месяц назад гонец доставил срочную депешу, в которой сообщалось, что Илиодор Деф'Олдман уже в двух днях пути от школы. И вот сегодня ректор с неподдельным интересом слушал историю о том, как его друг стал по воле брата?близнеца единоличным опекуном своей племянницы. О том, как был украден ребёнок в день зачтения завещания, о долгих годах непрерывного поиска похитителей и самой девочки. И подробный рассказ о непримиримых разногласиях не только со своим собственным кланом, но ещё и с родственниками по линии матери девочки, неожиданно объявившимися в момент, когда стало известно, что ребёнок жив и пребывает в полном здравии, благополучно находясь в школе?интернате.
В ожидании встречи с племянницей Илиодор принялся нервно расхаживать по комнате. Он был излишне молчалив и рассеян.
