Глава 1. Скальная, №1
Один из подвигов Геракла — Авгиевы конюшни. Мне же предстояло убрать кучу залов в пещере дракона-отшельника, который не превращался в человека уже целый век.
Почему так произошло, когда началось, мне это совсем неинтересно. Сейчас меня волновало лишь одно: как уговорить несговорчивого дракона позволить остаться в его доме и выполнить заказ таинственной Дамы.
Я стояла перед хлипким мостиком, перекинутым через пропасть, не в силах заставить себя сделать хотя бы шаг. А сделать надо, потому что от этого шага зависит вся моя дальнейшая жизнь в этом странном мире.
«Я больше не могу жить в склепе. Не хочу и не буду!»
На другом краю пропасти виднелась покосившаяся, обветшалая лесная хижина. Тёмные от вековой пыли и копоти окна наполовину утонули в земле. Мох, трава и небольшое деревце украшали остатки крыши, пряча деревянный сруб от нескромных глаз. Если бы здесь случайно оказался заблудившийся путник, он ни за что не заметил бы этого строения. Но я знала, куда пришла. В логово огнедышащего злого дракона. А ещё я знала, что за невзрачным внешним фасадом прячутся многочисленные комнаты, пригодные для проживания человека, и целая анфилада огромных залов под размер дракона в глубине величественной скалы.
Дрожащими руками я в который раз поправила на себе белый передник, надетый поверх простого синего льняного платья с огромными рюшами вместо рукавов. Зачем-то ощупала платок на голове и промокнула пот со лба. Этому не стоило удивляться: я прошагала в быстром темпе всю дорогу, таща на себе кучу инвентаря, который мог понадобиться в этом непростом деле.
Медленно подняла голову, прикрывая рукой глаза от яркого солнца. Так и есть, наверху виднелась площадка, выступающая над обрывом. Драконы такие использовали, чтобы подниматься в небо и возвращаться обратно домой.
Я достала из кармана бумажный свиток, перевязанный тонкой бечёвкой, и внимательно ещё раз прочитала название улицы, сверилась с надписью на вывеске хижины.
— Скальная, дом один. Никаких сомнений: это именно тот адрес.
С опаской покосилась на шаткий мостик. Подошла к краю и осторожно заглянула вниз, где бушевала горная река.
— Интересно, я боюсь высоты или нет?
Но если честно, любой сейчас, глядя на меня, сказал бы, что я просто тяну время, не решаясь войти в логово чудовища.
— Сонечка, соберись. Ты сумеешь. Ты сможешь, — продолжала я уговаривать себя. — Ну что тебе терять? Умерла в своём мире — воскресла в этом. Ну, подумаешь, в теле столетней мёртвой принцессы. И что может быть страшнее?
И тут же внутренний голос услужливо подсказал: «Огромный разъярённый дракон!»
— Так! Надо ещё раз всё хорошенько обдумать. Первый шаг — знакомство, второй — понравиться суровому хозяину, третий — убедить его, что я должна остаться.
Подхватила деревянное ведро, метёлку и решительно зашагала по опасно раскачивающемуся мостику к хижине.
Дверь оказалась открытой, точнее, просто приставленной к проёму: толкни — и упадёт. Но я всё же решила быть вежливой и оповестить о своём приходе. На дверях висел колокол, и я в него позвонила. Обветшалая верёвка осталась у меня в руках, а колокол ударился о землю и, подпрыгивая на камнях и кочках, поскакал к обрыву. Печальный перезвон покатился по ущелью.
— Нет-нет! — в отчаяньи повторяла я, бросаясь спасать имущество своего будущего работодателя, но сделала только хуже. Врезала по колоколу метлой раз, другой и наконец скинула его в реку. — Как же так?
И тут за спиной с гулким грохотом рухнула дверь, заставив меня взвизгнуть от неожиданности. Я замахнулась метлой на возможного врага, но там никого не оказалось, только плотное облако пыли, которое повисло перед входом.
— Вот уж постучалась, так постучалась! Наверное, вся долина услышала, — недовольно буркнула я себе под нос, подняла ведро с земли и осторожно подошла к открытому проёму. — Мира и благополучия вашему дому! — с чувством проорала я в открытый проём, разгоняя пыль перед собой. — Есть кто дома?
В ответ услышала унылый вой ветра, гуляющий в пустых залах.
«Был бы дома, уже прибежал бы, извергая огонь».
От одной этой мысли я покрылась холодной испариной.
— Соберись, — подбодрила себя унылым голосом. — Нужно работу работать!
И решительно вошла в пещеру.
Всё, как и говорила Дама. «Со стороны обрыва ты найдёшь обычные комнаты, в глубине — огромные залы. Нужно сделать годными к проживанию обе части пещеры, и как можно быстрее!»
Я заглянула в пару комнат. Работы было много, и не на одну неделю. Но когда наши женщины боялись уборки? Нашла, где можно набрать воды, и пошла осмотреться. Меня особенно интересовали драконьи залы. И надо признаться, посмотреть было на что. Как говорится — дорого-богато! Куда ни кинь взгляд, везде золото да драгоценные камни. И всё это переливалось, сверкало, слепило.
— Да уж! Вот так и рождаются легенды о драконах.
Подняла голову. В потолке оказалась огромная дыра, через которую в зал проникал солнечный свет и виднелось синее небо. Но недолго! Чья-то тень закрыла обзор, а через мгновение на площадке приземлилась огромная туша.
— А вот и сам хозяин пожаловал. Эх, — удручённо протянула вслух. — Если бы не шум, который я подняла, мне удалось бы убрать хотя бы пару комнат. Ну, ладно, чем быстрее познакомимся, тем лучше, — хорохорилась я, а у самой от страха тряслись поджилки.
Дракон издал громогласный вопль. Видно, впечатлился зрелищем оторванного колокола и сломанной двери. А следом до моего слуха долетел шум, знаменующий приближение хозяина дома. Злая зверюга с гневным рычанием ринулась вниз по ступенькам.
Я с силой зажмурилась, словно это могло помочь справиться со страхом.
«Соберись! Ты никогда ничего не боялась».
Открыла глаза, гордо выпрямилась и приготовилась к встрече с грозным драконом.
Глава 2. Хозяин пещеры
В конце зала из-за каменных резных колонн вырвался красный сполох, а следом отчётливо послышалось гудение пламени, запахло гарью. Это означало одно: дракон приближается, и у него скверное настроение.
«Стой на месте!» — повторяла я, как заклинание, пытаясь уговорить себя остаться, а не бежать сломя голову с воплями: «Спасите! Помогите!»
Тяжёлой поступью ко мне приближался хозяин пещеры. Миг — и вот из-за колонны медленно появилась сначала мощная челюсть, потом ноздри, из которых валил дым, затем глаз дракона с узким, как у кота, зрачком. Дракон гневно зыркнул на меня и какое-то время оценивающе разглядывал.
— Кто ты? — гневно спросил он, и голос его был такой силы, что взметнул вековую пыль высоко в воздух. — Зачем пришла?
Хозяин пещеры величественно выплыл из-за колонны и предстал передо мной во всей красе. К такому зрелищу я явно не была готова, хотя знала, чего ожидать. У входа на кладбище, где находилось моё жилище, стояли две гигантские статуи драконов с детальными анатомическими подробностями. Я подняла голову и смерила взглядом массивную челюсть. Да такой перекусить человека, просто нефиг делать!
— М-м-меня зовут Соня. Я здесь, чтобы убрать ваши конюшни… то есть пещеры.
«Нет, я не ушибленная на всю голову и вовсе не смелая, у меня просто ноги вросли в каменный пол и отказываются слушаться».
Глаз дракона подозрительно прищурился.
— Это что, шутка?
— Нет. Я говорю на полном серьёзе. Девиз моей компании: «Чтоб здоровенькими быть, руки с мылом надо мыть». Ой, не то! — В смущении осеклась, от волнения в голове всё смешалось и перепуталось, хотя речь была заготовлена заранее. — Девиз моей компании такой, — испуганно протараторила я и начала заново: — «Чистый дом — залог здоровья, чистота нужна везде!» И для вас — только сегодня, только сейчас — персональная скидка двадцать процентов. — Для пущей убедительности я махнула метлой.
У дракона отвисла челюсть, из ноздрей перестал валить дым, он пару раз нервно моргнул и ошеломлённо спросил:
— Че-го-о-о?
— Ну ладно, тридцать. Больше дать не могу, мне на что-то надо поднимать свой бизнес, — я пожала плечами. — Так что не уговаривайте.
Дракон, похоже, начал приходить в себя.
— Какой бизнес? — Он угрожающе шагнул ко мне. — Какая компания? — Ещё шаг. — Какие проценты? — всё больше распалялся хозяин пещеры. — Тебе что, жить надоело?
— Ох, слишком много вопросов за раз, — я постаралась говорить как можно увереннее, но голос всё же дрогнул, и дракон тут же напрягся. — Давайте по порядку. Бизнес — это клининг, компания называется «Пчёлка», а проценты — это хороший бонус для первых клиентов. Кстати, советую воспользоваться! Потому что мои услуги стоят недёшево. А вот насчёт того, хочу я жить или нет, отвечу честно: не знаю. — Хотелось добавить: «Да нафига мне такая жизнь сдалась», но я удержалась.
Дракон посмотрел налево, направо, резко обернулся, словно ожидал увидеть кого-нибудь за своей спиной, естественно, никого не нашёл, перевёл изучающий взгляд на меня и уверенно сказал:
— Я всё понял. Это розыгрыш. С кем ты сюда пришла? Где прячутся твои сообщники?
— Я пришла одна. Мне не нужны помощники! Работы, конечно, предстоит много, — я обвела оценивающим взглядом закопчённые стены, — но я справлюсь.
— Хватит! — рявкнул дракон, и у меня из рук выпала метла; оказывается, я всё это время продолжала держать её в руках. — Кто тебя послал? Отвечай! И советую говорить правду!
Какой взгляд! Какая экспрессия в каждом слове!
Внутри всё сжалось от ужаса. А в голове тут же всплыли слова Дамы:
«И самое главное — ты ни в коем случае не должна говорить, кто тебя послал. Если Он узнает правду или хотя бы начнёт догадываться, кто к этому причастен, наша сделка не состоится, а тот залог, что ты внесла за утварь, я оставлю себе как компенсацию за моральный ущерб, потому что это больно, когда рушатся надежды».
— Повторяю, я пришла одна. У меня компания. Бизнес. Надо поднимать своё дело, — завела я ту же песню. — А чтобы преуспеть, я должна доказать, что могу выполнить то, что обещаю.
— А при чём здесь я? — в полном изумлении спросил дракон.
— А вы — самый трудный клиент, — выпалила я и всё же спасовала, отступила на пару шагов назад.
Дракон гневно зашипел и последовал за мной.
— Я не понял, ты что, сдохнуть хочешь? Так я тебе это устрою. Выбирай! Могу сожрать, могу спалить, но я бы предпочёл взмыть с тобой в небеса и сбросить вниз. И удовольствия больше, и грязи меньше.
«Думай, Соня. Думай! Как уговорить несговорчивого хозяина?»
— Никогда бы не подумала, что такой грозный дракон испугается человека. — Ох и зря я это произнесла вслух!
— Думаешь, я не понимаю, чего ты добиваешься? — в голосе дракона прозвучала насмешка. — Ничего у тебя не получится!
— Послушайте, я вам не помешаю. Буду тише воды, ниже травы. Вы меня даже не увидите.
Дракон вальяжно развалился на каменном полу и негромко рассмеялся, а у меня появилась надежда. Раз смеётся, значит, не всё ещё потеряно.
— Вот видите. Мы с вами точно поладим. Начну уборку вон с тех помещений и постепенно буду двигаться в сторону этих залов. — Я настолько воодушевилась маленькой победой, что не заметила, что в пещере повисла зловещая тишина. — Приходить буду по утрам. Если вы совершаете прогулки в это время, то мы с вами даже не встретимся. — Доброжелательно улыбнулась. — Я бы хотела пообещать вам, что сделаю уборку быстро, но, увы, слишком грязно в ваших коню… пещерах. Да, кстати, надо пригласить плотника, чтобы он починил входную дверь, это мне точно не по плечу. И ещё вам надо приобрести новый дверной звонок, ваш старый оторвался и укатился в обрыв.
Я с надеждой посмотрела на угрюмого хозяина пещеры. Дракон больше не лежал, он стоял непростительно близко и сверлил меня уничтожающим взглядом.
— Это моя пещера! Это мой дом! И ты не будешь заниматься здесь своими грязными делами.
— Так дела-то, наоборот, чистые! — попыталась возразить я.
— Пошла вон отсюда, — прорычал дракон. — И чтоб духу твоего больше здесь не было!
И тут меня такая злость взяла!
«Да пофиг. Пусть что будет, то будет! Уж если суждено мне сегодня погибнуть, то пусть уже это произойдёт».
— Никуда я не пойду! — категорично заявила я. — Я имею серьёзные намерения доказать вам, что… — Но договорить не успела.
— Ах, не пойдёшь?! Тогда полетишь! — рявкнул непримиримый хозяин дома и бросился на меня.
Я не успела даже моргнуть, как оказалась в лапах дракона, а через мгновение мы взмыли в небо через провал в потолке.
«Ну, вот и всё! Сейчас он меня сбросит в обрыв».
Глава 3. Непредвиденная встреча
Порыв сильного ветра ударил в лицо. Возникло ощущение, что меня примотали скотчем к брюху самолёта и отправили в полёт. Я с силой зажмурилась и вцепилась двумя руками в коготь, который находился на уровне моей груди, прижалась, как к родному, и принялась горячо молиться. И плевать кому, главное, чтоб услышали.
— Пожалуйста-пожалуйста! Если я сейчас умру, то пусть я проснусь в другом сказочном мире, где нет драконов, склепов и мёртвых принцесс, — с чувством просила я, не замечая, что говорю вслух. — Всё, Софья, возьми себя в руки! Скоро всё закончится. Обрыв рядом. Смерть будет быстрой. Главное — не смотреть вниз.
Я приготовилась к свободному падению, но ничего не происходило. И тогда я предположила, что дракон набирает высоту, чтобы уж наверняка — бросить так бросить. Шло время, а мы всё летели и летели. И я как-то вдруг расслабилась и даже начала думать, что, возможно, всё ещё обойдётся. Но тут дракон разжал лапу, и я полетела. Нет, я не кричала. Просто падала и падала, ожидая неминуемого удара о землю.
«Интересно, где я очнусь после смерти, и очнусь ли вообще?»
Я ждала боли, замерла, даже дышать перестала… и вдруг рухнула в душистое сено! От неожиданности вскрикнула и открыла глаза. Попыталась подняться, но только глубже провалилась в сухую, неплотно собранную траву, и чем больше я копошилась там, тем сильнее увязала в стогу. Несговорчивый хозяин пещеры сидел тут же. Вот я прям чувствовала своей пятой точ… своей спиной его пристальный взгляд на панталонах, которыми я так красиво сверкала, пытаясь выбраться из травяного плена. И наконец у меня получилось освободиться. Я съехала вниз и шлёпнулась на попу, от души ругнулась, да так, что дракон заинтересованно наклонил голову, прислушиваясь. Я быстро одёрнула юбку, вытащила соломинки из волос и зло посмотрела на дракона.
— Ещё раз появишься возле моего дома, так просто не отделаешься, — гневно пропыхтел он и взмыл в небо.
— Придурок! — в сердцах бросила я ему вслед, потирая ушибленную пятую точку, потом поднялась на ноги и, прихрамывая, поковыляла в сторону, противоположную той, куда улетела эта гордая «птица». — Будь уверен, обязательно явлюсь. — И совсем тихо добавила: — У меня просто нет выбора.
До города добралась ближе к вечеру. На улицах в это время было не протолкнуться. Обычно я старалась не заходить в центральную часть, добиралась до своего жилища окольными путями, но сегодня из-за усталости просто не могла сделать такой крюк. Город встретил суетой и шумом. Стараясь ни на кого не смотреть и вести себя спокойно, уверенно зашагала в сторону кладбища. Но любопытство всё же взяло верх, и я осмотрелась.
Меня окружали красивые дома, ухоженные улицы, везде цветы, фонтаны, а на стенах необычные знаки, которые, как оказалось, я легко понимала.
