Стекает время капелькой дождя,
Но мы такие, как и были.
Смотрю в глаза твои, любя,
Ведь чувства наши не забыли.
И смеха радость, боли стон,
Всё перемешано с годами.
Жизнь оборвалась, словно сон,
Кошмарный сон, он рядом с нами.
А на лице твоём морщинки,
И цвет волос, как сизый дым.
Я помню две твои слезинки,
На белом саване моём.
У старой груши миг прощанья,
И горькое навек «прости».
Губ леденящее лобзанье,
Да тихий шепот «отпусти».
В крохотном парке, у старого клена, прямо на земле, сидел человек. Его синевато бледное, без единой кровинки лицо казалось каменным. Ещё недавно чистая футболка и брюки были бурыми от множества пятен крови. Прохожие, завидев, как им казалось, пропойцу или попрошайку, пытались поскорее убраться прочь. Они не замечали мутного, безразличного взгляда, каким провожал их странный паренёк.
Вот рядом с местом, где расположился незнакомец, поравнялась парочка. Стройная девушка в облегающем чёрном платьице что-то сладко щебетала своему ухажеру. А тот, лишь кивал в ответ, не вникая в смысл слов подруги. Голубки и не приметили бы сидевшего у дерева человека, если бы он не окликнул их.
– Здорово, Игореха! Неужели не узнаешь? А раньше вроде другом был! – кривая улыбка появилась на синюшных, кровоточащих губах. Парень незаметным глазу движением оказался на ногах. Он странной, плывущей походкой направился к приятелю, в руке блеснуло лезвие ножа.
– Мама, ну, пожалуйста, ещё полчасика! Потом, я всё сделаю, обещаю! – но худенькая, уже не молодая женщина и не подумала оставить сына в покое. Она схватила только что постиранное полотенце и шлепнула им соню прямо по лицу. От такого немилосердно обращения, дремота сразу же покинула мальчишку.
– Вставай немедленно! Ты забыл, что обещал помочь мне, перед тем, как уедешь с приятелями на все выходные? Иначе останешься дома! – матери не нравилась затея Кира отдохнуть пару дней на месте заброшенной деревни.
Артюховка считалось нехорошим, опасным островком среди болота, где нередко находили трупы людей.
– Ладно, видишь, я уже встал! Успокойся!
До самого обеда Кирилл трудился, не приседая ни на минуту. То воды натаскал целую бочку – Ольга Петровна надумала учинить грандиозную стирку, то дров принёс для растопки, то бельё развешивал.
– Эй, Кир, долго ты ещё будешь горбатиться? Мы не собираемся тебя ждать до самого вечера! – красный подержанный «Опель» мирно урчал возле клумбы с георгинами.
– Ещё пять минут! – парень, стягивая с себя мамин фартук, стремглав бросился в дом.
Переодевшись в спортивный, уже не новый костюм, который он покупал год назад вместе отцом, Кирилл подхватил лежавшую на кровати сумку с припасами и выбежал навстречу одноклассникам.
О разводе родителей, мальчишка узнал во время совместного отдыха на Мальдивах. Мать сухо, без всяких сантиментов объяснила, что она и Кирилл, теперь будут жить в деревне, а его папаша уедет в город. У Гринёва-старшего, как оказалось, есть другая семья и ребенок. Ольга Петровна заверила сына, что им будет неплохо и в домике недавно умершей бабушки.
Но переводиться в деревенскую школу, да ещё и в выпускной год, паренёк наотрез отказался. У него в столице остались друзья, и предавать их он не собирался. Отец поддержал Кирилла, пообещав бывшей жене, что присмотрит за сыном, да и учебу в не дешёвом колледже оплатит, как и прежде.
Так Кир остался в своём классе, где за второй партой, в левом ряду сидела Ирочка Калинина, его первая любовь.
– Ну, чего ты так долго? Или маменька не пускали, а? – Саня, щуплый, сероглазый блондин, с ехидцей взглянул на друга. Он полулежал на переднем сидении и смотрел запись футбола.
– Все нормально, катим гулять! Мы свободны, как дикие мустанги! – Кирилл изобразил на лице подобие радости.
– Ага, дикие! – хохотнул Дэн, прыщавый переросток, который любил поупражняться со штангой в спортзале. – Твоя мамаша, случаем, не натравит на нас участкового, её престарелого бойфренда? Уж очень не довольно она глядела, когда мы подъехали!
– Да нет, мы договорились ещё в понедельник – я целую неделю ей помогаю по дому, а на выходных еду с вами в Артюховку. Мать слово дала! – Кирилл обернулся, посмотрев на свой старенький домишко, утопающий в зелени разросшегося сада. Почему-то сердце парня сжалось от нестерпимой тоски, но пересилив себя, Кир принялся подпевать горлопанившему из динамиков певцу:
«Неизвестность – хорошее место,
Там так много чего-нибудь есть.
За дремучими вправо и влево,
Вырастает магический лес».
Дорога к месту назначения пролегала через заброшенное, давно не знавшее вспашки поле, потом петляла по краю небольшой, молоденькой лесополосы. Затем уходила к когда-то полноводной речке Быстрице, ныне превратившейся в крохотные болотца, которые раскинулись на довольно обширном участке. Почему пересохла Быстрица никто не знал, лишь старый как мир дед Зухренич, любил травить байки о том, что утопленная местными жителями ведьма, наложила проклятие на здешние места и речку. Правда ли это или выдумка полоумного старика – неведомо, но деревня Артюховка с населением почти в пятьсот дворов, исчезла с лица земли. Остались только покосившиеся срубы, истлевшие от сырости. Вот туда-то и направлялась пятерка друзей, решивших доказать всему классу, а особенно Ирочке Калининой, самой красивой девочке школы, что их не сможет испугать какая-то ведьма, погибшая в реке.
– Кир, ты прямо, как Сусанин, в топи нас ведёшь! Надеюсь, мы не заблудимся, и сможем вернуться назад, – в глазах Игоря, высокого шатена, с ярко-зелёными глазами, показалась неуверенность. Но взяв себя в руки, он изобразил свою белозубую голливудскую улыбочку, которая так нравилась девчонкам. Этот паренёк, сын полковника полиции, единственный ребенок из небедной семьи, обычно ни в чём не знал отказа. Да вот недавно, умудрился, мчав на безумной скорости, протаранить легковушку. И всё бы обошлось, но у отца в тот день дела не задались, проверка неожиданная прикатила, ну и осерчал родитель, решив наказать неразумное чадо. С тех пор Игорь ездит на престарелом «Опеле» вместо любимого «Мерсика».
– Эх, болото, грязь да туман! – просунув в окно руку, пропел Витёк. Ветер играл в его густых медово-рыжих волосах, заставляя то и дело, поправлять длинную челку. Всматриваясь в неприглядный вид за окном, парень спросил: – А там связь-то есть? Без инета два дня я не выдержу!
– Вить, её нет уже полчаса, привыкай, мы в дремучих дебрях российской глубинки. Тут лишь чудеса, да леший воет! – хохотнул Санька.
– Чего? Кто воет? – Виктор обернулся к другу.
– Не поверишь, но по словам бывалых, и русалки на ветвях посиживают. Есть даже свидетели этого дива, – продолжил гнуть своё Саня, с вполне серьёзным выражением лица.
– Шурка, кончай трепаться! Нет здесь никаких русалок, тем более леших. Одни комары да жабы, вот и вся фауна, – не отрываясь от дороги, проговорил Игорь. – Они-то и будут нашими злейшими врагами на ближайшие выходные. Так, парни, кажется, мы приехали! Дальше придётся на своих двоих – твердая земля исчезает.
Ребята с недовольными лицами начали выбираться из автомобиля. Забросив сумки за спину, пятеро следопытов отправились на поиски приключений.
– Ой, я, кажется, кроссовок утопил в болоте! – растерянно проговорил Витёк. Он стоял, как цапля на одной ноге, маневрируя руками, чтобы не свалиться.
– Вик, ты даёшь! И в чём собираешься два дня ходить? Прости, но лапти из лыка плести не обучены! – Сашка с преувеличенной досадой покачал головой.
– Ну, вы и нытики! Краснов, сунь живее руку в болото, и тяни пока не засосало, – Денис прошлёпал обратно по чавкающей жиже и, нагнувшись, уставился на место происшествия. – Чего ждёшь, пока совсем проглотит?
Витька с минуту, поглядывал туда, где ещё недавно был виден его кроссовок. И наконец-то, решившись, опустил руку в мерзкое, склизкое месиво.
– Фу, какая гадость! – лицо подростка скривилось от отвращения. – Да где же он делся? А, кажется, нашёл!
Друзья с интересом наблюдали за поисками несчастной обуви. Неожиданно Виктор дёрнулся, и стал быстро погружаться в болото. Его перепуганные глаза были похожи на пять копеек, а рука, находившаяся в трясине, все глубже и глубже уходила под воду.
– Спасите! Мамочки, оно тянет меня! Нет!
Дэн, который стоял рядом, среагировал мгновенно. Он уцепился за пояс друга и рванул на себя. Оба покатились кубарем, обрызгав остальных грязью.
– Ты чего орал? Неужели и вправду что-то схватило? – от изумления открыл рот Сашка.
Перепуганный Вик, никого не замечая, с ужасом смотрел на то место, где недавно его руку стиснули холодные и скользкие пальцы.
– Ребята, может, ну, эту Артюховку? Махнём лучше к моей тётке, у неё пироги получаются отменные! – Дэн с надеждой взглянул на одноклассников.
– Да-а-а, а вы смельчаки! Витька, хватит прожигать взглядом несчастное болото! Поднимайся! – Игорь с раздражением толкнул приятеля в спину. – Тина там, трава всякая, вот она и опутала твою руку, нечего паниковать!
– Парни, оно холодное и такое мерзкое! – Виктор содрогнулся при воспоминании о произошедшем. Но видя скептический взгляд Сашки, Краснов постарался успокоиться. А то, ещё чего доброго, друзья на смех поднимут.
– Витя, не переживай, всё нормально! Мы никому не расскажем о твоих объятиях с местной ведьмой в болоте! Пойдём, путь не близкий, о суженой помечтаешь позже! – лисья мордочка Шурки приняла сочувственное выражение.
«Только этого не хватало! Злые подколы этого болтуна могут навредить репутации среди приятелей».
Вскочив на ноги, Виктор стал молча выкручивать воду, пропитавшую его брюки и майку.
– Как же быть с обувью? – пробубнил парень.
– Ладно уж, одарю тебя, к счастью, в машине должны валяться кеды, я их брал на озеро, когда мы с отцом ездили рыбачить. Так что, потопали обратно, горе-путешественник! – Игорь уверенно направился к тому месту, где пришлось бросить машину. – Остальные могут устроить привал, мы скоро вернёмся с победой!
– Ну да, сидите друзья среди болота, ждите пока темнеть начнёт! Благодарим покорно, лучше дальше пойдём, а вы нас догоняйте! – Дэн нервно оглянулся вокруг.
– Тогда поищите в деревне место посуше, – не оборачиваясь бросил Игорь. – На ночь палатки нужно ставить!
Кирилл с интересом разглядывал местный пейзаж Артюховки. Густая трава на приволье разрослась так, что пробираться приходилось с трудом. Вот, наконец, и показался первый уцелевший сруб, но зайти туда ребята не отважились, слишком уж высокой вымахала крапива. Немного левее виднелась ещё одна покосившаяся развалюха, по размерам больше предыдущей. Время, к сожалению, её тоже не пощадило, крыша провалилась, от стен остались только трухлявые бревна, да кучи глины. Не обнаружив здесь ничего занимательного, друзья направились дальше.
Всегда бойкие и острые на язык, в Артюховке парни вели себя непривычно тихо. Возможно, случай с Витькой напугал их, или царившее запустение так подействовало на городских подростков, не встречавших подобного. Никто не хорохорился, а мирно шагали друг за другом, через заросли чертополоха и полыни.
Около пятидесяти лет назад. Деревня Артюховка
– Яся, чи ти не чуєш? Вже другі півні проспівали, а тебе неможливо добудитися, вставай хутчіш! – упераясь руками в бока, к дремавшей девушке подошла старуха, закутанная в множество платков. Её строгий взгляд окинул неубранную комнату внучки.
– Знову вчора лягла пізно, не прибралася навіть. Ось я візьму зараз лозину, та й повчу, як треба себе вести молодій дівчині, а не вештатися до самого ранку невідомо де! Повернеться батько, все йому розповім!
– Бабушка, да не сплю я! Сейчас только оденусь и пойду доить Зорьку. Ну, не сердись, я тебя очень люблю, правда – правда! – Яся обняла бабу Марфу и поцеловала её в морщинистую щеку. – И в комнате, обязательно, уберу.
Старая женщина, растеряв от слов внучки всю суровость, заулыбалась.
– Та сама вже подою, ти сідай за стіл, давно борщ чекає. Пиріжки, теж мабуть, охололи.
– С маком? – в глазах девушки зажегся огонёк радости.
– Аякже, звичайно с маком! – улыбаясь ответила старуха. – Ти ж їх полюбляєш найбiльше!
– Смотри, опять Иван к Яське направился! Делает вид, будто к дяде Васи ходит, но мы-то знаем – на дочку глаз положил! И что в ней хорошего? Ни рожи ни кожи, лишь один гонор! Недавно девчата звали её на речку, так эта пигалица заявила, мол, некогда ей! Представляешь? Нужно ещё уборкой заняться! – две подружки, Ясены соседки, сидели на чахлой скамейке и грызли семечки.
Одна, довольно пухленькая, с румянцем на щеках, зло сплевывала шелуху.
– Вроде бы и умный Ванька, а туда же! Наверно, она причаровывает ухажеров! Ты видела её глазищи? Черные, громадные, вот в них то, и тонут мужики! Нет, Полька, видно здесь колдовством попахивает, – Машка, у которой никак не получалось найти кавалера, от досады готова была что угодно наговаривать на миловидную соперницу. Ей даже становилось легче от своего же вранья.
– Это она-то ведьма? Ну, не знаю, как по мне, ей ещё подрасти нужно для чар всяких. Сколько ей стукнуло? – с сомнением протянула Полина.
– Так осенью уже четырнадцать исполнилось. Помню, баба Марфа бегала, хвасталась, какая внучка у неё взрослая. Ясечке своей пирог пекла, – Мария искоса взглянула на собеседницу. – Ты вот, подруга, мне не веришь, а смотри не плачь, если твой Гришка к ней захаживать начнёт!
– Что? Да я ей все косы повыдергиваю, ведьмачке этой! Пусть только попробует подойти к Гришеньке.
А тем временем, ничего не подозревающая об разговоре подружек Яся, сражалась на огороде с сорняками. Дожди зачастили с начала весны, и трава росла не по дням, а по минутам.
«Вот закончу полоть картошку, а потом отправлюсь и Зорьку доить. Небось, пригнал уже дед Панас её домой».
– Здорово, труженица! Всё работаешь? Некогда и погулять! – Иван облокотился рукой о плетень, рассматривая невысокую, но ладную дочку соседа. Хотя дядя Вася и был намного старше, но с Ванькой они сдружились во время поездки на заработки. В чужом, не приветливом краю, этот рассудительный, непогодам серьезный паренёк стал близким для взрослого мужчины. Ваня умел развеять тоску по дому, помочь в деле. Односельцы держались друг друга, вместе защищались от нападок шпаны. Да и возвратившись в родные края, не прекратили общаться.
– Здравствуй! – краснея, выдавила Яся. – А папы нет дома, он должен вернуться завтра!
– Ну тогда, загляну в другой раз! – гость собрался уже уходить, но в последнюю минуту передумал. – Пообещай, что вечером придёшь к речке, там все наши ребята собираются! Сегодня Купальская ночь! Будем через огонь прыгать, песни петь, придёшь?
Девушка, потупив взгляд темно-карих глаз, молчала, не зная, что ответить на приглашение. Иван был старше на целых шесть лет, для него она ребёнок. Но когда сосед смотрел таким вот взглядом, Ясе становилось не по себе, хотелось подальше убежать.
– Может, бабушка и не отпустит, нужно ещё много работы переделать, – смутилась Яся.
– Хочешь, я с ней поговорю? Скажу, что присмотрю за тобой, назад верну в целости да сохранности.
– Не нужно, я сама попробую отпроситься, но ничего не обещаю! – Яся тяжело вздохнула. – Бабуля без отца становится очень строгой.
Но мы такие, как и были.
Смотрю в глаза твои, любя,
Ведь чувства наши не забыли.
И смеха радость, боли стон,
Всё перемешано с годами.
Жизнь оборвалась, словно сон,
Кошмарный сон, он рядом с нами.
А на лице твоём морщинки,
И цвет волос, как сизый дым.
Я помню две твои слезинки,
На белом саване моём.
У старой груши миг прощанья,
И горькое навек «прости».
Губ леденящее лобзанье,
Да тихий шепот «отпусти».
Пролог
В крохотном парке, у старого клена, прямо на земле, сидел человек. Его синевато бледное, без единой кровинки лицо казалось каменным. Ещё недавно чистая футболка и брюки были бурыми от множества пятен крови. Прохожие, завидев, как им казалось, пропойцу или попрошайку, пытались поскорее убраться прочь. Они не замечали мутного, безразличного взгляда, каким провожал их странный паренёк.
Вот рядом с местом, где расположился незнакомец, поравнялась парочка. Стройная девушка в облегающем чёрном платьице что-то сладко щебетала своему ухажеру. А тот, лишь кивал в ответ, не вникая в смысл слов подруги. Голубки и не приметили бы сидевшего у дерева человека, если бы он не окликнул их.
– Здорово, Игореха! Неужели не узнаешь? А раньше вроде другом был! – кривая улыбка появилась на синюшных, кровоточащих губах. Парень незаметным глазу движением оказался на ногах. Он странной, плывущей походкой направился к приятелю, в руке блеснуло лезвие ножа.
ГЛАВА 1
– Мама, ну, пожалуйста, ещё полчасика! Потом, я всё сделаю, обещаю! – но худенькая, уже не молодая женщина и не подумала оставить сына в покое. Она схватила только что постиранное полотенце и шлепнула им соню прямо по лицу. От такого немилосердно обращения, дремота сразу же покинула мальчишку.
– Вставай немедленно! Ты забыл, что обещал помочь мне, перед тем, как уедешь с приятелями на все выходные? Иначе останешься дома! – матери не нравилась затея Кира отдохнуть пару дней на месте заброшенной деревни.
Артюховка считалось нехорошим, опасным островком среди болота, где нередко находили трупы людей.
– Ладно, видишь, я уже встал! Успокойся!
До самого обеда Кирилл трудился, не приседая ни на минуту. То воды натаскал целую бочку – Ольга Петровна надумала учинить грандиозную стирку, то дров принёс для растопки, то бельё развешивал.
– Эй, Кир, долго ты ещё будешь горбатиться? Мы не собираемся тебя ждать до самого вечера! – красный подержанный «Опель» мирно урчал возле клумбы с георгинами.
– Ещё пять минут! – парень, стягивая с себя мамин фартук, стремглав бросился в дом.
Переодевшись в спортивный, уже не новый костюм, который он покупал год назад вместе отцом, Кирилл подхватил лежавшую на кровати сумку с припасами и выбежал навстречу одноклассникам.
***
О разводе родителей, мальчишка узнал во время совместного отдыха на Мальдивах. Мать сухо, без всяких сантиментов объяснила, что она и Кирилл, теперь будут жить в деревне, а его папаша уедет в город. У Гринёва-старшего, как оказалось, есть другая семья и ребенок. Ольга Петровна заверила сына, что им будет неплохо и в домике недавно умершей бабушки.
Но переводиться в деревенскую школу, да ещё и в выпускной год, паренёк наотрез отказался. У него в столице остались друзья, и предавать их он не собирался. Отец поддержал Кирилла, пообещав бывшей жене, что присмотрит за сыном, да и учебу в не дешёвом колледже оплатит, как и прежде.
Так Кир остался в своём классе, где за второй партой, в левом ряду сидела Ирочка Калинина, его первая любовь.
***
– Ну, чего ты так долго? Или маменька не пускали, а? – Саня, щуплый, сероглазый блондин, с ехидцей взглянул на друга. Он полулежал на переднем сидении и смотрел запись футбола.
– Все нормально, катим гулять! Мы свободны, как дикие мустанги! – Кирилл изобразил на лице подобие радости.
– Ага, дикие! – хохотнул Дэн, прыщавый переросток, который любил поупражняться со штангой в спортзале. – Твоя мамаша, случаем, не натравит на нас участкового, её престарелого бойфренда? Уж очень не довольно она глядела, когда мы подъехали!
– Да нет, мы договорились ещё в понедельник – я целую неделю ей помогаю по дому, а на выходных еду с вами в Артюховку. Мать слово дала! – Кирилл обернулся, посмотрев на свой старенький домишко, утопающий в зелени разросшегося сада. Почему-то сердце парня сжалось от нестерпимой тоски, но пересилив себя, Кир принялся подпевать горлопанившему из динамиков певцу:
«Неизвестность – хорошее место,
Там так много чего-нибудь есть.
За дремучими вправо и влево,
Вырастает магический лес».
***
Дорога к месту назначения пролегала через заброшенное, давно не знавшее вспашки поле, потом петляла по краю небольшой, молоденькой лесополосы. Затем уходила к когда-то полноводной речке Быстрице, ныне превратившейся в крохотные болотца, которые раскинулись на довольно обширном участке. Почему пересохла Быстрица никто не знал, лишь старый как мир дед Зухренич, любил травить байки о том, что утопленная местными жителями ведьма, наложила проклятие на здешние места и речку. Правда ли это или выдумка полоумного старика – неведомо, но деревня Артюховка с населением почти в пятьсот дворов, исчезла с лица земли. Остались только покосившиеся срубы, истлевшие от сырости. Вот туда-то и направлялась пятерка друзей, решивших доказать всему классу, а особенно Ирочке Калининой, самой красивой девочке школы, что их не сможет испугать какая-то ведьма, погибшая в реке.
– Кир, ты прямо, как Сусанин, в топи нас ведёшь! Надеюсь, мы не заблудимся, и сможем вернуться назад, – в глазах Игоря, высокого шатена, с ярко-зелёными глазами, показалась неуверенность. Но взяв себя в руки, он изобразил свою белозубую голливудскую улыбочку, которая так нравилась девчонкам. Этот паренёк, сын полковника полиции, единственный ребенок из небедной семьи, обычно ни в чём не знал отказа. Да вот недавно, умудрился, мчав на безумной скорости, протаранить легковушку. И всё бы обошлось, но у отца в тот день дела не задались, проверка неожиданная прикатила, ну и осерчал родитель, решив наказать неразумное чадо. С тех пор Игорь ездит на престарелом «Опеле» вместо любимого «Мерсика».
– Эх, болото, грязь да туман! – просунув в окно руку, пропел Витёк. Ветер играл в его густых медово-рыжих волосах, заставляя то и дело, поправлять длинную челку. Всматриваясь в неприглядный вид за окном, парень спросил: – А там связь-то есть? Без инета два дня я не выдержу!
– Вить, её нет уже полчаса, привыкай, мы в дремучих дебрях российской глубинки. Тут лишь чудеса, да леший воет! – хохотнул Санька.
– Чего? Кто воет? – Виктор обернулся к другу.
– Не поверишь, но по словам бывалых, и русалки на ветвях посиживают. Есть даже свидетели этого дива, – продолжил гнуть своё Саня, с вполне серьёзным выражением лица.
– Шурка, кончай трепаться! Нет здесь никаких русалок, тем более леших. Одни комары да жабы, вот и вся фауна, – не отрываясь от дороги, проговорил Игорь. – Они-то и будут нашими злейшими врагами на ближайшие выходные. Так, парни, кажется, мы приехали! Дальше придётся на своих двоих – твердая земля исчезает.
Ребята с недовольными лицами начали выбираться из автомобиля. Забросив сумки за спину, пятеро следопытов отправились на поиски приключений.
***
– Ой, я, кажется, кроссовок утопил в болоте! – растерянно проговорил Витёк. Он стоял, как цапля на одной ноге, маневрируя руками, чтобы не свалиться.
– Вик, ты даёшь! И в чём собираешься два дня ходить? Прости, но лапти из лыка плести не обучены! – Сашка с преувеличенной досадой покачал головой.
– Ну, вы и нытики! Краснов, сунь живее руку в болото, и тяни пока не засосало, – Денис прошлёпал обратно по чавкающей жиже и, нагнувшись, уставился на место происшествия. – Чего ждёшь, пока совсем проглотит?
Витька с минуту, поглядывал туда, где ещё недавно был виден его кроссовок. И наконец-то, решившись, опустил руку в мерзкое, склизкое месиво.
– Фу, какая гадость! – лицо подростка скривилось от отвращения. – Да где же он делся? А, кажется, нашёл!
Друзья с интересом наблюдали за поисками несчастной обуви. Неожиданно Виктор дёрнулся, и стал быстро погружаться в болото. Его перепуганные глаза были похожи на пять копеек, а рука, находившаяся в трясине, все глубже и глубже уходила под воду.
– Спасите! Мамочки, оно тянет меня! Нет!
Дэн, который стоял рядом, среагировал мгновенно. Он уцепился за пояс друга и рванул на себя. Оба покатились кубарем, обрызгав остальных грязью.
– Ты чего орал? Неужели и вправду что-то схватило? – от изумления открыл рот Сашка.
Перепуганный Вик, никого не замечая, с ужасом смотрел на то место, где недавно его руку стиснули холодные и скользкие пальцы.
– Ребята, может, ну, эту Артюховку? Махнём лучше к моей тётке, у неё пироги получаются отменные! – Дэн с надеждой взглянул на одноклассников.
– Да-а-а, а вы смельчаки! Витька, хватит прожигать взглядом несчастное болото! Поднимайся! – Игорь с раздражением толкнул приятеля в спину. – Тина там, трава всякая, вот она и опутала твою руку, нечего паниковать!
– Парни, оно холодное и такое мерзкое! – Виктор содрогнулся при воспоминании о произошедшем. Но видя скептический взгляд Сашки, Краснов постарался успокоиться. А то, ещё чего доброго, друзья на смех поднимут.
– Витя, не переживай, всё нормально! Мы никому не расскажем о твоих объятиях с местной ведьмой в болоте! Пойдём, путь не близкий, о суженой помечтаешь позже! – лисья мордочка Шурки приняла сочувственное выражение.
«Только этого не хватало! Злые подколы этого болтуна могут навредить репутации среди приятелей».
Вскочив на ноги, Виктор стал молча выкручивать воду, пропитавшую его брюки и майку.
– Как же быть с обувью? – пробубнил парень.
– Ладно уж, одарю тебя, к счастью, в машине должны валяться кеды, я их брал на озеро, когда мы с отцом ездили рыбачить. Так что, потопали обратно, горе-путешественник! – Игорь уверенно направился к тому месту, где пришлось бросить машину. – Остальные могут устроить привал, мы скоро вернёмся с победой!
– Ну да, сидите друзья среди болота, ждите пока темнеть начнёт! Благодарим покорно, лучше дальше пойдём, а вы нас догоняйте! – Дэн нервно оглянулся вокруг.
– Тогда поищите в деревне место посуше, – не оборачиваясь бросил Игорь. – На ночь палатки нужно ставить!
***
Кирилл с интересом разглядывал местный пейзаж Артюховки. Густая трава на приволье разрослась так, что пробираться приходилось с трудом. Вот, наконец, и показался первый уцелевший сруб, но зайти туда ребята не отважились, слишком уж высокой вымахала крапива. Немного левее виднелась ещё одна покосившаяся развалюха, по размерам больше предыдущей. Время, к сожалению, её тоже не пощадило, крыша провалилась, от стен остались только трухлявые бревна, да кучи глины. Не обнаружив здесь ничего занимательного, друзья направились дальше.
Всегда бойкие и острые на язык, в Артюховке парни вели себя непривычно тихо. Возможно, случай с Витькой напугал их, или царившее запустение так подействовало на городских подростков, не встречавших подобного. Никто не хорохорился, а мирно шагали друг за другом, через заросли чертополоха и полыни.
ГЛАВА 2
Около пятидесяти лет назад. Деревня Артюховка
– Яся, чи ти не чуєш? Вже другі півні проспівали, а тебе неможливо добудитися, вставай хутчіш! – упераясь руками в бока, к дремавшей девушке подошла старуха, закутанная в множество платков. Её строгий взгляд окинул неубранную комнату внучки.
– Знову вчора лягла пізно, не прибралася навіть. Ось я візьму зараз лозину, та й повчу, як треба себе вести молодій дівчині, а не вештатися до самого ранку невідомо де! Повернеться батько, все йому розповім!
– Бабушка, да не сплю я! Сейчас только оденусь и пойду доить Зорьку. Ну, не сердись, я тебя очень люблю, правда – правда! – Яся обняла бабу Марфу и поцеловала её в морщинистую щеку. – И в комнате, обязательно, уберу.
Старая женщина, растеряв от слов внучки всю суровость, заулыбалась.
– Та сама вже подою, ти сідай за стіл, давно борщ чекає. Пиріжки, теж мабуть, охололи.
– С маком? – в глазах девушки зажегся огонёк радости.
– Аякже, звичайно с маком! – улыбаясь ответила старуха. – Ти ж їх полюбляєш найбiльше!
***
– Смотри, опять Иван к Яське направился! Делает вид, будто к дяде Васи ходит, но мы-то знаем – на дочку глаз положил! И что в ней хорошего? Ни рожи ни кожи, лишь один гонор! Недавно девчата звали её на речку, так эта пигалица заявила, мол, некогда ей! Представляешь? Нужно ещё уборкой заняться! – две подружки, Ясены соседки, сидели на чахлой скамейке и грызли семечки.
Одна, довольно пухленькая, с румянцем на щеках, зло сплевывала шелуху.
– Вроде бы и умный Ванька, а туда же! Наверно, она причаровывает ухажеров! Ты видела её глазищи? Черные, громадные, вот в них то, и тонут мужики! Нет, Полька, видно здесь колдовством попахивает, – Машка, у которой никак не получалось найти кавалера, от досады готова была что угодно наговаривать на миловидную соперницу. Ей даже становилось легче от своего же вранья.
– Это она-то ведьма? Ну, не знаю, как по мне, ей ещё подрасти нужно для чар всяких. Сколько ей стукнуло? – с сомнением протянула Полина.
– Так осенью уже четырнадцать исполнилось. Помню, баба Марфа бегала, хвасталась, какая внучка у неё взрослая. Ясечке своей пирог пекла, – Мария искоса взглянула на собеседницу. – Ты вот, подруга, мне не веришь, а смотри не плачь, если твой Гришка к ней захаживать начнёт!
– Что? Да я ей все косы повыдергиваю, ведьмачке этой! Пусть только попробует подойти к Гришеньке.
***
А тем временем, ничего не подозревающая об разговоре подружек Яся, сражалась на огороде с сорняками. Дожди зачастили с начала весны, и трава росла не по дням, а по минутам.
«Вот закончу полоть картошку, а потом отправлюсь и Зорьку доить. Небось, пригнал уже дед Панас её домой».
– Здорово, труженица! Всё работаешь? Некогда и погулять! – Иван облокотился рукой о плетень, рассматривая невысокую, но ладную дочку соседа. Хотя дядя Вася и был намного старше, но с Ванькой они сдружились во время поездки на заработки. В чужом, не приветливом краю, этот рассудительный, непогодам серьезный паренёк стал близким для взрослого мужчины. Ваня умел развеять тоску по дому, помочь в деле. Односельцы держались друг друга, вместе защищались от нападок шпаны. Да и возвратившись в родные края, не прекратили общаться.
– Здравствуй! – краснея, выдавила Яся. – А папы нет дома, он должен вернуться завтра!
– Ну тогда, загляну в другой раз! – гость собрался уже уходить, но в последнюю минуту передумал. – Пообещай, что вечером придёшь к речке, там все наши ребята собираются! Сегодня Купальская ночь! Будем через огонь прыгать, песни петь, придёшь?
Девушка, потупив взгляд темно-карих глаз, молчала, не зная, что ответить на приглашение. Иван был старше на целых шесть лет, для него она ребёнок. Но когда сосед смотрел таким вот взглядом, Ясе становилось не по себе, хотелось подальше убежать.
– Может, бабушка и не отпустит, нужно ещё много работы переделать, – смутилась Яся.
– Хочешь, я с ней поговорю? Скажу, что присмотрю за тобой, назад верну в целости да сохранности.
– Не нужно, я сама попробую отпроситься, но ничего не обещаю! – Яся тяжело вздохнула. – Бабуля без отца становится очень строгой.
