ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. Глава 1.
Сильный холодный ливень, промокшая насквозь и прилипшая к телу одежда, расплывшаяся по лицу косметика, безнадежно испорченная прическа, которую всего несколько часов назад с таким старанием сделал парикмахер и которая сейчас превратилась в нечто, больше напоминающее своим видом вынутые из воды водоросли - все это ужасно не сочеталось с ликующим выражением лица девушки, с радостной улыбкой, время от времени появляющейся на ее губах.
На улицах почти никого не было, изредка пробегал редкий прохожий, пытаясь поскорее укрыться от дождя. Но девушка торопливо шагала по лужам в изящных туфельках на высоком каблуке, в которых плюхала вода. Несколько раз она подворачивала ноги, но все же умудрялась не упасть и идти дальше.
На другой стороне улицы, через дорогу, чуть позади девушки шел унылого вида молодой мужчина под большим зонтом, который не мог полностью защитить его от дождя, что, как заметила девушка, его явно раздражало. На нем был длинный плащ, темные брюки и начищенные до блеска туфли. Было видно, что он недавно вышел на улицу и очень старался не промокнуть и не заляпаться. Мужчина, очевидно, торопился, но все же ступал осторожно, чтобы не забрызгать брюки и обходил каждую лужу, а те, что были поменьше, с ловкостью перепрыгивал. Почти после каждого подобного акробатического трюка он опускал вниз глаза, проверяя, не нарушилась ли идеальная чистота его брюк.
Девушка, пребывавшая в прекрасном расположении духа, готова была расхохотаться, украдкой поглядывая на него. Понимая, что сама сейчас выглядит довольно комично, она посмеивалась над забавным парнем, гадая, как этот разодетый пижон оказался под дождем на улице.
Он поглядывал на нее и поджимал злобно губы, очевидно сообразив, что над ним забавляются. Что ж, он, в свою очередь, наслаждался ее более смешным видом, чем у него. Но, казалось, она не чувствовала никакого дискомфорта, и он невольно удивлялся ее счастливому выражению лица.
Одновременно подойдя к перекрестку, они остановились. Мимо промчалась машина, обляпав и без того промокшую девушку. Она вскрикнула, заметив насмешливый взгляд мужчины. Но его в то же мгновенье окатило холодным потоком из-под колес той же машины. Он застыл, зажмурившись, и с досадой выругался сквозь сжатые зубы. Хохот девушки привел его в себя.
Он пронзил ее яростным взглядом.
- Извините, - она виновато пожала плечами.
Он опустил зонтик и, взглянув на себя, горестно вздохнул. Его лицо помрачнело, плечи огорченно поникли. И он не пытался больше защититься от дождя. Его расстроенный вид заставил девушку устыдиться своего поведения. Подняв голову, мужчина посмотрел на нее.
- Вы ужасно выглядите, - сказал он.
Голос у него был красивый и хорошо поставленный, как у превосходного оратора, но не очень приветливый.
Девушка лишь улыбнулась на его невинную попытку отомстить ей.
На лице его снова отразилось удивление. Перейдя через дорогу, он подошел к ней.
- Откройте мне секрет такого прекрасного настроения, как у вас, - серьезно попросил он. - Может, он и мне поможет?
- Я сдала в университете последний экзамен и получила самый высокий бал, - простодушно ответила она. - А в чем секрет вашего плохого настроения?
- У меня сломалась машина, и я уже, очевидно, не попаду на важную встречу.
- Очень обидно, - согласилась девушка.
- Вы совсем промокли, - он махнул рукой подъезжающей машине, и та притормозила. - Садитесь, прогулки в такую погоду лучше совершать в машине.
- Спасибо, но я уже дома, - она перебежала улицу и снова похлюпала по лужам, скользя в мокрых туфлях.
Сев в машину, мужчина невольно улыбнулся, наблюдая за ней. Он видел, как она скрылась в дверях большого дома на углу.
Скинув у порога туфли, Кэрол босиком пробежалась по ковру и влетела в кабинет мачехи.
- Куртни! Я все сдала! На следующей неделе я могу приступать к работе! - сообщила она сидящей за письменным столом женщине.
- Иначе и быть не могло, - она поднялась, сдержанно улыбнувшись, но тут же нахмурилась. - Ты только взгляни на себя!
- Там жуткий ливень, - как бы оправдываясь, сказала Кэрол.
- Быстро в горячую ванну, - приказала Куртни, выходя из-за стола. - А я пока подогрею тебе молока.
Кэрол, которая никогда не спорила с мачехой, направилась к двери, но Куртни остановила ее.
- Тебе письмо от Даяны, - она протянула ей конверт.
- Сегодня воистину счастливый день! - воскликнула Кэрол, хватая конверт.
Позже, приняв горячую ванну, девушка сидела на пышных подушечках на диване в гостиной и, попивая горячее молоко, читала письмо.
- Она уже преодолевает милю бегом! - в восторге говорила она Куртни, расположившейся рядом. - Врачи запретили ей такие нагрузки, но она не слушает их. «Они говорили, что я не встану на ноги, а я теперь бегаю не хуже остальных здоровых людей» - пишет она.
Кэрол вспомнила, что три года назад, когда Даяна приезжала погостить, она поднималась с коляски и с огромным трудом делала несколько шагов. Трудно было представить резвую и бегущую Даяну, но, тем не менее, это было так.
На глаза Кэрол навернулись слезы радости. Даяна смогла. Она верила, боролась и сделала почти невозможное. Она мечтала стать моделью и уже посещала курсы для начинающих. Получила несколько приглашений из модельных агентств. Никто и не подозревал, что эта подающие большие надежды девочка столько лет была прикована к инвалидной коляске.
В конверте была фотография, которая заставила Кэрол широко улыбнуться.
- Смотри, она стала еще красивее! - девушка протянула фото Куртни, но женщина не успела его взять. Бесшумно подкравшийся сзади Рэй выхватил фотографию из рук Кэрол и, обойдя диван, присел на подлокотник, не замечая возмущенного взгляда девушки. Опустив взгляд на фотографию, он мгновение молча ее разглядывал, пережевывая яблоко, которое держал в руках.
- Ну, да, ничего так! - кивнул он, словно кто-то спрашивал его мнения, и передал фотографию жене.
- Мне кажется, из нее выйдет отличная модель, как думаешь? - поинтересовалась Кэрол у Куртни. Та приподняла изящную бровь, разглядывая девушку на фотографии.
- Я тоже так думаю. Она очень красивая девочка.
- Она всегда была красивой. Самой красивой, - Кэрол забрала у Куртни фотографию и снова стала разглядывать. И незаметно вздохнула.
- А ты ей всегда завидовала? - поддел Рэй с усмешкой.
Кэрол покосилась на него, сердито насупившись.
- Ничего я не завидовала!
- Врешь! Ты даже сейчас завидуешь, - Рэй рассмеялся, и откусил большое яблоко, вонзив в него идеальные белые зубы. - Зря. Сейчас уже не нужно.
- Почему? - удивилась Кэрол, заставив его расхохотаться. Поперхнувшись, он закашлялся.
- Так тебе и надо! Нечего надо мной смеяться! - встав, Кэрол с силой стала бить его по спине, помогая прокашляться.
- Эй, хватит, позвоночник мне сломаешь, чего так сильно колотишь? - он вывернулся от ее ударов и поднял руку, защищаясь. - Я вовсе над тобой не смеюсь. Я просто хотел сказать, что ты у нас теперь тоже красавица, хоть куда! Ничуть не хуже своей подружки.
- Прикалываешься надо мной! - обиделась девушка и поднялась.
- Вовсе нет! Куртни, скажи! Разве нет?
Женщина улыбнулась и кивнула.
- Это правда. Ты и раньше была красивой девочкой, только забитой, неухоженной…
- Замухрышкой, - вставил Рэй и перехватил возмущенный взгляд жены. - Что? Так и было! Привез сюда, как котенка, которого на улице подобрал, худющую, замученную… Отмыли, одели, причесали, потом откормили - только тогда на человека и стала похожа. Зато сейчас - принцесса! Куда там твоей подружке! Уверен, теперь она тебе завидовать будет. И почему это ты больше доверяешь мнению Куртни, а не моему? Я мужчина, мне виднее!
- Зато Куртни честнее, - откровенно заявила Кэрол.
- Толку от ее честности, если она не разбирается в вопросе! Я в женской красоте лучше понимаю!
- Кто бы спорил, - отозвалась Куртни с невеселой усмешкой.
- А ну вас! - он встал, оторвавшись от подлокотника дивана. - Я серьезно говорю, могла бы и поддержать меня. Первый раз вижу, чтобы такая красивая девочка была так не уверена в себе, не видела свою красоту! Это же не правильно! Она, наверное, потому и не встречается ни с кем.
Схватив девушку за руку, он подтащил ее к зеркалу на стене и поставил перед ним.
- Смотри. Неужели сама не видишь?
- Кого я должна увидеть? Принцессу?
- Да!
- Нет, не вижу.
Кэрол захихикала, заметив досаду на его лице.
- Зато вижу принца. Вот если бы ты поделился со мной своей красотой, тогда бы и я была принцессой! А ты жадина, зажал, ни капли не дал!
- И правда… вообще ничего моего нет, - он озадаченно разглядывал их отражения в зеркале.
Кэрол тоже разглядывала его и себя, сравнивая. Единственное, что у них было общего - это то, что оба были светловолосые и светлоглазые. И все. Но и волосы и глаза по цвету тоже отличались. У отца волосы были более темного золотистого оттенка, теплого, красивого, как тягучий густой мед, они блестели и переливались, густые, красивые. У нее - намного светлее, как у матери, но, надо отдать должное, в красоте ему не уступали. Хотя сравнивать было трудно, у кого лучше, потому что он носил стрижки и волосы никогда не отпускал, она же свои отрастила до талии, а если выпрямить вьющиеся пряди - они окажутся еще длиннее. Волосы ей свои нравились, она тщательно за ними ухаживала, и всегда удовлетворенно любовалась в зеркало на свою объемную кудрявую шевелюру, шелковистую и блестящую. Роскошную, как у Элен. У Кэрол глаза были нежно-голубые, светлые и прозрачные, с характерной темной каймой вокруг радужки, тоже как у Элен. У Рэя - ярко-синие, непередаваемо красивого, глубокого бархатного цвета. Кэрол никогда не видела больше ни у кого такого цвета глаз, он безумно ей нравился, и она хотела такой же. О, если бы у нее были такие глаза, она тоже была бы такой же неотразимой! Кожа у него была темнее, но это не в счет, потому что это был загар, который у него никогда не сходил, и который он всегда поддерживал. У него был теплый тип внешности, у нее - холодный. Нет, они совершенно разные. Все Кэрол взяла от Элен, и ничего - от него.
Кэрол в досаде поджала губы, смотря в зеркало.
Он был такой яркий, заметный, обладал дерзкой, бросающейся в глаза красотой. У Кэрол внешность была более мягкая, нежная, женственная и не такая вызывающая. А в чертах лица вообще ничего похожего даже и не проскальзывало. Единственное - у обоих были большие глаза и длинные темные ресницы, но при этом абсолютно не похожие. Высокий, широкоплечий, сильный, он возвышался над ней, и рядом с ним Кэрол выглядела маленькой и хрупкой.
- Ты так похожа на мать, - тихо сказал он вдруг охрипшим голосом. - Как две капли воды.
Кэрол уловила в его красивых глазах грусть, с которой он ее разглядывал.
- Моя мама очень красивая. Когда я была маленькая, она казалась мне похожей на настоящую принцессу из сказки. Вот она - да, она настоящая принцесса.
- Да, - он чуть кивнул, изучая ее каким-то странным взглядом, от которого Кэрол вдруг стало не по себе. - А ты - ее копия.
Поймав в зеркале взгляд Куртни, он спохватился и оттащил девушку от зеркала.
- Так, проблема не во внешности, - заключил он. – Так что тогда? Почему нет парня?
Кэрол вырвалась от него и подошла к Куртни. Присев рядом с ней, она бросила на нее умоляющий взгляд, прося защитить от нападок Рэя. Женщина ласково улыбнулась и успокаивающе погладила ее по щеке.
- Твоя подружка, наверное, меняет их, как перчатки, а ты в старых девах сидишь, не зазорно? Давай я сам найду тебе парня, - уже, наверное, в сотый раз предложил он.
- Спасибо за заботу, Рэй, но не надо, - Кэрол поморщилась.
- Чего ты кривишься? Думаешь, не справлюсь? Да я тебе такого жениха подкину, все от зависти лопнут! Куртни, скажи ей! Почему она никогда меня не слушает? Я отец, как-никак! И я беспокоюсь!
- Ладно, Рэй, угомонись, - спокойно отозвалась Куртни, которая, в отличие от него, прекрасно знала причину, по которой Кэрол сторонилась мужчин. – Пинками ты ничего не добьешься. Придет время, и она сама найдет себе подходящего молодого человека, правда?
Кэрол кивнула, улыбнувшись ей.
- С такими темпами она найдет его лет эдак к ста пятидесяти, не раньше. Ты вообще уверена, что ты наша с Элен дочь? Может, перепутали в роддоме? У тебя явно не наш темперамент.
- Это уж точно, - ухмыльнулась девушка. - Если судить по тому, сколько было вам лет, когда я родилась.
- Вот и я о том же! Будь ты нашей дочерью, я бы уже в дедах ходил. Наверняка, ты дочь какой-нибудь старой девы, которая зачала в пятьдесят лет от святого духа, а нам тебя подсунули вместо нашего малыша-развратника.
- Наверное, - Кэрол засмеялась, ничуть не обидевшись. К шуткам и колкостям отца она уже привыкла и редко на них обижалась. Он по натуре был добрым, и даже когда подсмеивался и поддевал, то только забавы ради, а не с целью обидеть.
Она встала, захватив письмо, и, наклонившись, поцеловала мачеху в щеку.
- Я пойду к себе, напишу ответ Даяне, - проговорила она.
Куртни кивнула и тоже поднялась.
- Я в кабинет, поработаю. К ужину не опаздывайте.
Кэрол вышла из гостиной и направилась к лестнице. Рэй увязался следом.
- Если у тебя есть какие-нибудь вопросы… ну, любые, насчет парней, секса и… короче насчет всего, что только захочешь - я готов тебе ответить, обсудить любые темы. Ты не стесняйся. Я понимаю, что Куртни для тебя непоколебимый авторитет, но она женщина… и не может знать то, что знаю я, как мужчина. А совет мужчины может быть ой как полезен. Поняла?
- Поняла.
- Ну, так что… поговорим? Например, о том, что тебе мешает завести отношения? Ну, или о чем ты сама хочешь. Ведь наверняка есть, вопросы, которые тебя интересуют.
- Рэй, спасибо тебе, но давай не сейчас. Обещаю, если у меня возникнут вопросы, я обязательно к тебе обращусь за советом, к тебе, а не к Куртни, хорошо? – она чмокнула его в гладко выбритую благоухающую щеку, чтобы он не обиделся, и побежала вверх по лестнице.
- Врушка! Так я и поверил! С Куртни вечно шепчется, а я как не родной! Между прочим, я твой отец, а она твоя мачеха. Вообще-то принято мачеху ненавидеть. А ты любишь ее больше меня!
- Неправда! – Кэрол резко остановилась и обернулась к нему. – Я люблю вас обоих. Одинаково. Вы – моя семья. Семья, которой у меня не было, пока ты меня сюда не привез. И я тебе за это очень благодарна!
Она сбежала обратно вниз и прямо с лестницы прыгнула ему на шею, повиснув. Он со смехом подхватил ее, не опуская на пол.
- Ну ладно, подлиза, принято! Я же просто шучу, ты же знаешь. Я счастлив, что ты так любишь Куртни. И меня. Что мы стали семьей. Мы тоже тебя любим. Я жалею лишь о том, что не забрал тебя раньше.
- Ты забрал меня как раз вовремя. Раньше не надо было. Тогда бы у меня не было Эми.
Он поставил ее на ступеньки и, развернув, хлопнул по заду, подтолкнув вперед.
- Ладно, беги уже, строчи письмо своей ненаглядной подружке. Но помни, о чем я тебе сказал… насчет того, что со мной можно обсудить любые темы и вопросы.
Легко взбежав по лестнице, Кэрол обернулась и перегнулась через перила, посмотрев на него.
- С удовольствием бы послушала твои советы, как разоблачать неверных парней. Ведь никто лучше тебя не знает, как водить за нас, женщин, за нос! Поделишься своими хитростями?
