Кира сосредоточенно рассматривала ближайший вазон. Цветочная композиция так себе, а вот узор на самом вазоне интригует.
- Что-нибудь еще? - Деловито спросила она.
Арсения пожала плечами.
- Напомнила, что я должна тебе доверять и не пытаться все тянуть самой.
Старшая плавно захлопнула веер и подошла к вазону. Узор больше не интересовал ее. Кира перебирала одну комбинацию за другой. Через пару мгновений она отвернулась от вазона и с широкой улыбкой напевно произнесла:
- Не открывай веер слишком широко.
Арсения надеялась, что в ответ она смогла выдать соответствующую вежливую улыбку. «Широкий веер» - сигнал бедствия. Ситуация должна быть настолько критичной и угрожать не жизни воспитанниц, а первых людей государства. Если девушка решится на «широкий веер» - значит ей требуется срочная эвакуация. А то, что она скорее всего отвлекает внимание на себя… Арсения тряхнула головой. Наставница уделяла особое внимание невербальному общению: язык веера, язык жестов, игра в гляделки. Как-то она обмолвилась, что изобретать колесо нет смысла, но дополнить… Воспитанницы разработали свой особый код на разные случаи. При стандартной ситуации отрытый широко веер, прикрывающий рот девушки, говорил ее собеседнику, что она готова его выслушать, но не здесь и позже. Воспитанницы дополнили в зависимости от кода всем известные жесты новым значением. Так оказалось проще. Они использовали код «широкий веер» лишь раз, когда отрабатывали ситуацию по спасению королевской семьи. Но тогда с ними были пажи и кадеты и всю операцию проводили королевские гвардейцы. Арсения заставила себя плавно двигаться по залу. Она не спешила попадаться на глаза прибывающим гостям и старалась, как можно дольше оставаться в тени. Ее взгляд обратил на себя высокий подтянутый блондин, который появился на входе. Рядом с ним моментально оказалась одна из воспитанниц. Автоматически Арсения отмечала как ловко девушка уронила рядом с пажом креманку и залилась краской. Блондин спас неуклюжую девушку от разъяренного пажа и повел, смущающуюся воспитанницу в центр. Тонкая работа. Кажется это кто-то из новеньких или из дальней группы. Во всяком случае Арсении еще не приходилось сталкиваться с нею. Рядом с ней словно ниоткуда появилась еще одна воспитанница и, прикрывая лицо, тихо сказала:
- Сопровождающий. Сам граф старается не афишировать свою персону. У него большая свита.
Арсения взмахом ресниц поблагодарила уходящую девушку. Значит Кира решила организовать предварительное информирование. Мера крайняя и наставница потребует объяснений и если у подруги их не будет… девушка усилием воли отогнала эти мысли. Кира - старшая, она знает что делать и Арсении нужно ей доверять. Она отвернулась от входа и от блондина, вокруг которого уже образовалась целая стайка девушек. Они показательно хлопали глазками, смеялись серебристым смехом, охали в нужных местах, но взгляд блондина то и дело останавливался на миниатюрной брюнетке у балкона. Рядом с Феклой постоянно находился кто-то из поклонников, но и в чисто мужской компании она не оставалась. Женщины то и дело останавливались поговорить с ней. Едва заметно Арсения хмыкнула. Беспроигрышный вариант, хотя и очень тяжелый. Переиграть заводилу при таком положении дел невозможно. Ей и не надо. Девушка наконец нашла того, чьей тенью ей предстояло стать. Граф следил за Феклой, оставаясь у стены рядом с колоннами. Арсения уже собралась приблизиться к нему, как заметила, что он следит не столько за заводилой, сколько за ее окружением. Это меняло ситуацию в корне. Девушка отошла вглубь, практически слившись с портьерой. Вот он плюс «королевского платья» - дополнительная маскировка.
Итак, граф подозревает, что не все девушки гостьи, поэтому так пристально наблюдает. Особенно отмечает тех, кто попал под чары заводилы. Ему стоит найти простую закономерность и вычислить королевских воспитанниц на приеме не составит труда. Подходить к нему нельзя. Надо сделать так, чтобы он сам подошел к ней, сам старался находиться рядом и заговорил с ней. Арсения огляделась. Не самая лучшая позиция, но что имеем. Она глубоко вдохнула и мысленно перекрестилась. Ей предстояла сложнейшая комбинация. Она сделала едва заметный шаг вперед, но уже перестала сливаться с портьерой. Со стороны казалось будто девушка никак не может решиться: идти на балкон или снова прятаться среди колон? Она нервно дернула закрытым веером и переложила его из одной руки другую. Среди танцующих пар ее маневр заметили и скоро блондин кружился в танце с одной из воспитанниц.
Граф ОД’ружский не любил приемы. Особенно если это большой королевский прием. Особенно если накануне тебе передают секретную информацию, что к нему должны приставить одну из фрейлин или кого-то вроде нее. Источник больше ничего не знал, но граф почувствовал что за ним установили слежку. Василий ОД’ружский мечтал снова уехать в посольскую миссию рядом с Пустошью. Там люди были тем кто они есть, наносная шелуха и маски довольно быстро слезали с них. Но зачем королю приставлять к нему фрейлину? Или это не король и кто-то из его противников? Пока граф размышлял его взгляд отмечал кружащегося в танце помощника. Петр был ушами и глазами в высшем обществе и чувствовал себя, как рыба в воде. Но сегодня на него открыли настоящую охоту. Девицы разного возраста под тем или иным предлогом оказывались в его обществе. Другие сопровождающие слились с веселящейся толпой и не досаждали своим присутствием. Все знали, что пока граф сам не захочет, его лучше не беспокоить. Василий недовольно поморщился. Петр хитро обменялся партнершей в середине вальса и теперь кружил по залу миниатюрную брюнетку. Это могло стать проблемой.
Фекла умело затрепетала ресницами. Наконец блондин перехватил ее в танце! Она так устала, а ведь это всего лишь начало приема. Глаза блондина сияли неподдельной радостью. О, этот тип и сам не заметил, что его переиграли. От этой мысли на губах девушки появилась легкая улыбка.
Граф старался не хмуриться, но раздражение никак не удавалось подавить. Что же делает этот щенок?! Он… почему граф не доверял брюнетке, он не мог объяснить, но интуиция била в набат. Вон как счастливо улыбается Петр. Кто бы мог подумать, что этот щеголь так легко попадется на крючок?! Василий искал глазами подходящий вариант, но все было не то? Может та шатенка, которая с серьезным видом что-то обсуждает с бароном? Нет, этот так просто не позволит отпустить собеседницу. Барон настоящий зануда, а если девушка мила и способна поддержать разговор… гиблое дело. Впереди проплыла статная брюнетка. Нет, брюнетка выше его. Он будет смотреться комично. Взгляд зацепился за бархатную штору, вернее это оказалось платье такой же расцветки как и штора. Девушка старательно мимикрировала под интерьер, оставаясь незамеченной фланирующими туда-сюда людьми. Граф подошел ближе. То ли блондинка, то ли светло-рыжая с характерными точеными чертами лица. Большие выразительные глаза, в которых запрятано раздражение. Отличный вариант! Василий ОД’ружский незаметно приблизился к ней.
- Надеюсь здесь не занято?
Девушка чуть заметно вздрогнула, но тут же взяла себя в руки. Она вежливо улыбнулась и покачала головой.
- Простите, что навязываю свое общество, но не могу пройти мимо Вас.
Плечи девушки застыли. Улыбка превратилась в каменную. Граф мысленно обругал себя.
- Прошу меня простить, не хотел вас обидеть. Сам не любитель приемов и балов, но вот приходиться иногда. Случайно заметил и стало любопытно почему вы прячетесь здесь? Если это какая-то личная тайна, то я не претендую, - быстро добавил он.
Арсения задумалась. Мимикрировать под портьеры оказалось делом непростым. Каждый бал они вели с кадетами и пажами некую игру. В прошлый раз ей удалось вырвать победное очко. По неписаным правилам победа присуждалась, если сторона превзошедшая противника в словесной дуэли и тот, кто в прошлый раз обошел тебя сам признает твою победу. Оттачивать изящный слог и с улыбкой говорить разные глупости и малоприятные вещи было весело, но не сегодня. Сегодня ей надо было стать тенью графа ОД’ружского, а пронырливые пажи то и дело выискивали Арсению. А там где пажи, там и кадеты.
Она неуверенно качнула головой. Граф улыбнулся. Только серые глаза остались нетронутые улыбкой.
- Простите, если не прав, но у меня создалось впечатление, что вы от кого-то прячетесь.
Девушка вздохнула.
- Вы правы. На самом деле, я ужасно устала прятаться за портьерами.
Мужчина хохотнул.
- Зачем же столь милой барышне прятаться за портерами?
- От пажей.
Василий нахмурился.
- От пажей? Не понимаю.
Арсения снова вздохнула.
- На прошлом балу я сказала одному из них очень нелицеприятные вещи и теперь все пажи жаждут ответить мне тем же.
Граф невольно засмеялся.
- Простите, все пажи жаждут сказать вам что-то обидное, потому что вы сказали что-то обидное одному из них? Не могу в это поверить. Это бред.
Девушка быстро прикрыла лицо веером и сдвинулась в бок от проходящей мимо пары.
- Вовсе не бред, - тихо ответила она. - Если присмотритесь, то увидите, что пажи с кадетами в сговоре. Они пытаются перещеголять нас.
- В чем? - Развеселился по настоящему граф.
Девушка бросила на него осторожный взгляд.
- Вы не поймете. Это глупость, но…
ОД’ружский прочистил горло и сделал серьезный вид.
- Обещаю, не буду смеяться или говорить что бред. Вы наверное здесь во дворце живете?
Арсения пожала плечами.
- Как и все придворные, приглашенные на большой королевский прием. Нас согнали сюда на смотрины. Кадеты, пажи и незамужние барышни, но вместо нежных чувств мы испытываем друг к другу противоречивые чувства. Вот каждый бал и соревнуемся в изящной словесности.
Василий более внимательно посмотрел на девушку. Нет, не врет. Она ловко уходила ему за спину, как только кто-то появлялся в их поле зрения. Кадеты и пажи… через какое-то время он действительно смог отличить этих молодых людей в толпе гостей, как и то, что улыбки, которые они дарили барышням больше напоминали оскал. А на приемах может быть не так и скучно. Граф снова посмотрел на спрятавшуюся за вазоном девушку.
- Позвольте представиться, Василий ОД’ружский. Я бы хотел сегодня сопровождать вас. Обещаю защищать от всех нападок пажей и кадетов.
Девушка кисло улыбнулась.
- Арсения Лиховская. От всех защитить не сможете.
Граф удивленно посмотрел на ее волосы, на которые указывал ее палец.
- Простите? - Не понял он.
- Вы желаете провести большой королевский прим в обществе Персика?
В глазах ее мелькнула злость. Удивительно, но после этой вспышки граф расслабился.
- Я не заметил ничего персикового. Решил, что вы блондинка или светло-рыжая. Это платье придает такой оттенок.
Девушка недоверчиво посмотрела на него.
- Это еще принц не появился, - пробормотала она.
- А что принц? - Заинтересовался граф.
Арсения непонимающе посмотрела на него.
- Принц - это принц. Он командующий пажами.
- И кадетами? - Серьезно спросил Василий, но в глубине его глаз плясали смешинки.
- Неет, - протянула неуверенно Арсения.
Граф хотел еще что-то добавить, но заметил как застыло лицо девушки.
- Позвольте пригласить вашу собеседницу?
Рядом с ним стоял высокий красавец-шатен. Принц. Арсения лихорадочно пыталась придумать, как отказать принцу в танце, но решения не находила. Воспитанницам сделали особое внушение по отношению ко всем членам королевской фамилии и принцу в частности. С ним следовало быть почтительной, вежливой и все. Отказать в танце, когда его высочество спрашивает по всем правилам нельзя. Гадкие пажи! Решили задействовать своего покровителя, раз не удалось своими силами.
- Простите, ваше высочество, - «отмер» граф. - Не узнал. Вы возмужали. В мой последний приезд вы больше интересовались собранием коллекционного оружия, чем танцами.
- Все меняется, граф. Надеюсь, вы все же позволите украсть на один танец вашу собеседницу. Не беспокойтесь. Мы знакомы с Арсенией. Один танец и я верну ее вам.
Девушка вложила свою деревянную руку в протянутую руку принца. Ее тут же уволокли в центр зала.
- Улыбайтесь, Арсения или вы не рады меня видеть?
- Как можно, ваше высочество? Я вне себя от счастья.
Принц усмехнулся.
- Поэтому у вас такое каменное выражение лица? Бросьте, Арсения, я с миром. Признаюсь, мне будет вас не доставать. Вы были моей любимицей. А ваши волосы… ммм… как вы злились! - Принц ослепительно улыбнулся.
Девушка несколько раз моргнула. Может это новая игра? Или принц серьезно? Она вздохнула.
- Это не по правилам.
- Что? - Не понял Даниил.
- Не по правилам заставлять меня признавать поражение. Вас пажи попросили и теперь вы используете запрещенный прием.
Принц рассмеялся.
- Вы - очаровательны. Признаю, запрещенный ход. А теперь, раз ваша победа все еще не оспорена, предлагаю забыть об этом глупом соревновании.
- Они не забудут.
Принц усмехнулся.
- Конечно нет. Но у них больше не будет возможности вызвать вас на словесный поединок. Арсения, как только выполните задание, приезжайте во дворец. Это мое личное приглашение.
От такого девушка опешила. Ого!
- Ваше высочество, вы сейчас что имели в виду?
Даниил снова улыбнулся.
- Вам надо быть чуть более доверчивой. Не все хотят использовать вас, некоторые просто рады вашему обществу. Вы очень милая девушка и смотреть на то, как вы злитесь умилительно. Но больше не буду вас злить. - Голос Даниила незаметно потерял игривые нотки. - Сразу после приема вы уезжаете с графом и его сопровождением. Ему позволено узнать лишь то, что вы были здесь на ярмарке невест. Его помощник Петр, - едва заметное движение глаз в сторону блондина, - его сильно разочаровал. Скорее всего вам предложат его место в свите. Граф очень важен в посольстве. Его нужно оберегать. Стража бережет его тело, а нам важно чтобы он сохранил свой ум и свое сердце. Граф подозрителен и резок. Не пытайтесь приблизиться к нему. Он не прощает предательства и обмана. Запомните, мое личное приглашение не имеет срока годности. Даже если я стану старым и обрюзгшим королем, вам всегда рады в замке. Спасибо за танец.
Василий ОД’ружский видел, как удивлялась Арсения во время танца с принцем. Как только танец закончился, его высочество, как и обещал привел девушку назад.
- Благодарю, - он поцеловал кончики пальцев девушки и с ослепительной улыбкой ушел.
- Вы выгладите ошарашенной, - не удержался граф.
Девушка кивнула и прямо посмотрела на него.
- Вы верите в чудеса? - Спросила она.
- Что? Простите?
- Только что произошло чудо, - промолвила Арсения. Она искала глазами слугу.
- Смею предположить, что вы хотите пить, - донеслось до ее слуха.
- Именно.
Граф щелкнул пальцами и к ним подбежал слуга с подносом.
Василия так и подмывало спросить о «чуде», но он запретил себе. Чудо -это категория личного. А личным ни с кем делиться нельзя, по крайней мере не с малознакомым человеком.
- Судя по тому, что вы не пытаетесь больше спрятаться за мою спину, ваш спор с пажами и кадетами разрешен.
Как сглазил. Рядом тут же образовался щуплый парень с пушком над губой. Арсении хотелось взвыть в голос. Да что ж это такое! Ни на секунду нельзя расслабиться. Ладно, принц Даниил оказался приятным сюрпризом и то, что граф остался ее ждать тоже, но вот этот щегол точно никаких приятных сюрпризов не припас. Граф хмыкнул про себя. Кадет. Ну, с этим справиться будет проще.
- Что-нибудь еще? - Деловито спросила она.
Арсения пожала плечами.
- Напомнила, что я должна тебе доверять и не пытаться все тянуть самой.
Старшая плавно захлопнула веер и подошла к вазону. Узор больше не интересовал ее. Кира перебирала одну комбинацию за другой. Через пару мгновений она отвернулась от вазона и с широкой улыбкой напевно произнесла:
- Не открывай веер слишком широко.
Арсения надеялась, что в ответ она смогла выдать соответствующую вежливую улыбку. «Широкий веер» - сигнал бедствия. Ситуация должна быть настолько критичной и угрожать не жизни воспитанниц, а первых людей государства. Если девушка решится на «широкий веер» - значит ей требуется срочная эвакуация. А то, что она скорее всего отвлекает внимание на себя… Арсения тряхнула головой. Наставница уделяла особое внимание невербальному общению: язык веера, язык жестов, игра в гляделки. Как-то она обмолвилась, что изобретать колесо нет смысла, но дополнить… Воспитанницы разработали свой особый код на разные случаи. При стандартной ситуации отрытый широко веер, прикрывающий рот девушки, говорил ее собеседнику, что она готова его выслушать, но не здесь и позже. Воспитанницы дополнили в зависимости от кода всем известные жесты новым значением. Так оказалось проще. Они использовали код «широкий веер» лишь раз, когда отрабатывали ситуацию по спасению королевской семьи. Но тогда с ними были пажи и кадеты и всю операцию проводили королевские гвардейцы. Арсения заставила себя плавно двигаться по залу. Она не спешила попадаться на глаза прибывающим гостям и старалась, как можно дольше оставаться в тени. Ее взгляд обратил на себя высокий подтянутый блондин, который появился на входе. Рядом с ним моментально оказалась одна из воспитанниц. Автоматически Арсения отмечала как ловко девушка уронила рядом с пажом креманку и залилась краской. Блондин спас неуклюжую девушку от разъяренного пажа и повел, смущающуюся воспитанницу в центр. Тонкая работа. Кажется это кто-то из новеньких или из дальней группы. Во всяком случае Арсении еще не приходилось сталкиваться с нею. Рядом с ней словно ниоткуда появилась еще одна воспитанница и, прикрывая лицо, тихо сказала:
- Сопровождающий. Сам граф старается не афишировать свою персону. У него большая свита.
Арсения взмахом ресниц поблагодарила уходящую девушку. Значит Кира решила организовать предварительное информирование. Мера крайняя и наставница потребует объяснений и если у подруги их не будет… девушка усилием воли отогнала эти мысли. Кира - старшая, она знает что делать и Арсении нужно ей доверять. Она отвернулась от входа и от блондина, вокруг которого уже образовалась целая стайка девушек. Они показательно хлопали глазками, смеялись серебристым смехом, охали в нужных местах, но взгляд блондина то и дело останавливался на миниатюрной брюнетке у балкона. Рядом с Феклой постоянно находился кто-то из поклонников, но и в чисто мужской компании она не оставалась. Женщины то и дело останавливались поговорить с ней. Едва заметно Арсения хмыкнула. Беспроигрышный вариант, хотя и очень тяжелый. Переиграть заводилу при таком положении дел невозможно. Ей и не надо. Девушка наконец нашла того, чьей тенью ей предстояло стать. Граф следил за Феклой, оставаясь у стены рядом с колоннами. Арсения уже собралась приблизиться к нему, как заметила, что он следит не столько за заводилой, сколько за ее окружением. Это меняло ситуацию в корне. Девушка отошла вглубь, практически слившись с портьерой. Вот он плюс «королевского платья» - дополнительная маскировка.
Итак, граф подозревает, что не все девушки гостьи, поэтому так пристально наблюдает. Особенно отмечает тех, кто попал под чары заводилы. Ему стоит найти простую закономерность и вычислить королевских воспитанниц на приеме не составит труда. Подходить к нему нельзя. Надо сделать так, чтобы он сам подошел к ней, сам старался находиться рядом и заговорил с ней. Арсения огляделась. Не самая лучшая позиция, но что имеем. Она глубоко вдохнула и мысленно перекрестилась. Ей предстояла сложнейшая комбинация. Она сделала едва заметный шаг вперед, но уже перестала сливаться с портьерой. Со стороны казалось будто девушка никак не может решиться: идти на балкон или снова прятаться среди колон? Она нервно дернула закрытым веером и переложила его из одной руки другую. Среди танцующих пар ее маневр заметили и скоро блондин кружился в танце с одной из воспитанниц.
Граф ОД’ружский не любил приемы. Особенно если это большой королевский прием. Особенно если накануне тебе передают секретную информацию, что к нему должны приставить одну из фрейлин или кого-то вроде нее. Источник больше ничего не знал, но граф почувствовал что за ним установили слежку. Василий ОД’ружский мечтал снова уехать в посольскую миссию рядом с Пустошью. Там люди были тем кто они есть, наносная шелуха и маски довольно быстро слезали с них. Но зачем королю приставлять к нему фрейлину? Или это не король и кто-то из его противников? Пока граф размышлял его взгляд отмечал кружащегося в танце помощника. Петр был ушами и глазами в высшем обществе и чувствовал себя, как рыба в воде. Но сегодня на него открыли настоящую охоту. Девицы разного возраста под тем или иным предлогом оказывались в его обществе. Другие сопровождающие слились с веселящейся толпой и не досаждали своим присутствием. Все знали, что пока граф сам не захочет, его лучше не беспокоить. Василий недовольно поморщился. Петр хитро обменялся партнершей в середине вальса и теперь кружил по залу миниатюрную брюнетку. Это могло стать проблемой.
Фекла умело затрепетала ресницами. Наконец блондин перехватил ее в танце! Она так устала, а ведь это всего лишь начало приема. Глаза блондина сияли неподдельной радостью. О, этот тип и сам не заметил, что его переиграли. От этой мысли на губах девушки появилась легкая улыбка.
Глава 3
Граф старался не хмуриться, но раздражение никак не удавалось подавить. Что же делает этот щенок?! Он… почему граф не доверял брюнетке, он не мог объяснить, но интуиция била в набат. Вон как счастливо улыбается Петр. Кто бы мог подумать, что этот щеголь так легко попадется на крючок?! Василий искал глазами подходящий вариант, но все было не то? Может та шатенка, которая с серьезным видом что-то обсуждает с бароном? Нет, этот так просто не позволит отпустить собеседницу. Барон настоящий зануда, а если девушка мила и способна поддержать разговор… гиблое дело. Впереди проплыла статная брюнетка. Нет, брюнетка выше его. Он будет смотреться комично. Взгляд зацепился за бархатную штору, вернее это оказалось платье такой же расцветки как и штора. Девушка старательно мимикрировала под интерьер, оставаясь незамеченной фланирующими туда-сюда людьми. Граф подошел ближе. То ли блондинка, то ли светло-рыжая с характерными точеными чертами лица. Большие выразительные глаза, в которых запрятано раздражение. Отличный вариант! Василий ОД’ружский незаметно приблизился к ней.
- Надеюсь здесь не занято?
Девушка чуть заметно вздрогнула, но тут же взяла себя в руки. Она вежливо улыбнулась и покачала головой.
- Простите, что навязываю свое общество, но не могу пройти мимо Вас.
Плечи девушки застыли. Улыбка превратилась в каменную. Граф мысленно обругал себя.
- Прошу меня простить, не хотел вас обидеть. Сам не любитель приемов и балов, но вот приходиться иногда. Случайно заметил и стало любопытно почему вы прячетесь здесь? Если это какая-то личная тайна, то я не претендую, - быстро добавил он.
Арсения задумалась. Мимикрировать под портьеры оказалось делом непростым. Каждый бал они вели с кадетами и пажами некую игру. В прошлый раз ей удалось вырвать победное очко. По неписаным правилам победа присуждалась, если сторона превзошедшая противника в словесной дуэли и тот, кто в прошлый раз обошел тебя сам признает твою победу. Оттачивать изящный слог и с улыбкой говорить разные глупости и малоприятные вещи было весело, но не сегодня. Сегодня ей надо было стать тенью графа ОД’ружского, а пронырливые пажи то и дело выискивали Арсению. А там где пажи, там и кадеты.
Она неуверенно качнула головой. Граф улыбнулся. Только серые глаза остались нетронутые улыбкой.
- Простите, если не прав, но у меня создалось впечатление, что вы от кого-то прячетесь.
Девушка вздохнула.
- Вы правы. На самом деле, я ужасно устала прятаться за портьерами.
Мужчина хохотнул.
- Зачем же столь милой барышне прятаться за портерами?
- От пажей.
Василий нахмурился.
- От пажей? Не понимаю.
Арсения снова вздохнула.
- На прошлом балу я сказала одному из них очень нелицеприятные вещи и теперь все пажи жаждут ответить мне тем же.
Граф невольно засмеялся.
- Простите, все пажи жаждут сказать вам что-то обидное, потому что вы сказали что-то обидное одному из них? Не могу в это поверить. Это бред.
Девушка быстро прикрыла лицо веером и сдвинулась в бок от проходящей мимо пары.
- Вовсе не бред, - тихо ответила она. - Если присмотритесь, то увидите, что пажи с кадетами в сговоре. Они пытаются перещеголять нас.
- В чем? - Развеселился по настоящему граф.
Девушка бросила на него осторожный взгляд.
- Вы не поймете. Это глупость, но…
ОД’ружский прочистил горло и сделал серьезный вид.
- Обещаю, не буду смеяться или говорить что бред. Вы наверное здесь во дворце живете?
Арсения пожала плечами.
- Как и все придворные, приглашенные на большой королевский прием. Нас согнали сюда на смотрины. Кадеты, пажи и незамужние барышни, но вместо нежных чувств мы испытываем друг к другу противоречивые чувства. Вот каждый бал и соревнуемся в изящной словесности.
Василий более внимательно посмотрел на девушку. Нет, не врет. Она ловко уходила ему за спину, как только кто-то появлялся в их поле зрения. Кадеты и пажи… через какое-то время он действительно смог отличить этих молодых людей в толпе гостей, как и то, что улыбки, которые они дарили барышням больше напоминали оскал. А на приемах может быть не так и скучно. Граф снова посмотрел на спрятавшуюся за вазоном девушку.
- Позвольте представиться, Василий ОД’ружский. Я бы хотел сегодня сопровождать вас. Обещаю защищать от всех нападок пажей и кадетов.
Девушка кисло улыбнулась.
- Арсения Лиховская. От всех защитить не сможете.
Граф удивленно посмотрел на ее волосы, на которые указывал ее палец.
- Простите? - Не понял он.
- Вы желаете провести большой королевский прим в обществе Персика?
В глазах ее мелькнула злость. Удивительно, но после этой вспышки граф расслабился.
- Я не заметил ничего персикового. Решил, что вы блондинка или светло-рыжая. Это платье придает такой оттенок.
Девушка недоверчиво посмотрела на него.
- Это еще принц не появился, - пробормотала она.
- А что принц? - Заинтересовался граф.
Арсения непонимающе посмотрела на него.
- Принц - это принц. Он командующий пажами.
- И кадетами? - Серьезно спросил Василий, но в глубине его глаз плясали смешинки.
- Неет, - протянула неуверенно Арсения.
Граф хотел еще что-то добавить, но заметил как застыло лицо девушки.
- Позвольте пригласить вашу собеседницу?
Рядом с ним стоял высокий красавец-шатен. Принц. Арсения лихорадочно пыталась придумать, как отказать принцу в танце, но решения не находила. Воспитанницам сделали особое внушение по отношению ко всем членам королевской фамилии и принцу в частности. С ним следовало быть почтительной, вежливой и все. Отказать в танце, когда его высочество спрашивает по всем правилам нельзя. Гадкие пажи! Решили задействовать своего покровителя, раз не удалось своими силами.
- Простите, ваше высочество, - «отмер» граф. - Не узнал. Вы возмужали. В мой последний приезд вы больше интересовались собранием коллекционного оружия, чем танцами.
- Все меняется, граф. Надеюсь, вы все же позволите украсть на один танец вашу собеседницу. Не беспокойтесь. Мы знакомы с Арсенией. Один танец и я верну ее вам.
Девушка вложила свою деревянную руку в протянутую руку принца. Ее тут же уволокли в центр зала.
- Улыбайтесь, Арсения или вы не рады меня видеть?
- Как можно, ваше высочество? Я вне себя от счастья.
Принц усмехнулся.
- Поэтому у вас такое каменное выражение лица? Бросьте, Арсения, я с миром. Признаюсь, мне будет вас не доставать. Вы были моей любимицей. А ваши волосы… ммм… как вы злились! - Принц ослепительно улыбнулся.
Девушка несколько раз моргнула. Может это новая игра? Или принц серьезно? Она вздохнула.
- Это не по правилам.
- Что? - Не понял Даниил.
- Не по правилам заставлять меня признавать поражение. Вас пажи попросили и теперь вы используете запрещенный прием.
Принц рассмеялся.
- Вы - очаровательны. Признаю, запрещенный ход. А теперь, раз ваша победа все еще не оспорена, предлагаю забыть об этом глупом соревновании.
- Они не забудут.
Принц усмехнулся.
- Конечно нет. Но у них больше не будет возможности вызвать вас на словесный поединок. Арсения, как только выполните задание, приезжайте во дворец. Это мое личное приглашение.
От такого девушка опешила. Ого!
- Ваше высочество, вы сейчас что имели в виду?
Даниил снова улыбнулся.
- Вам надо быть чуть более доверчивой. Не все хотят использовать вас, некоторые просто рады вашему обществу. Вы очень милая девушка и смотреть на то, как вы злитесь умилительно. Но больше не буду вас злить. - Голос Даниила незаметно потерял игривые нотки. - Сразу после приема вы уезжаете с графом и его сопровождением. Ему позволено узнать лишь то, что вы были здесь на ярмарке невест. Его помощник Петр, - едва заметное движение глаз в сторону блондина, - его сильно разочаровал. Скорее всего вам предложат его место в свите. Граф очень важен в посольстве. Его нужно оберегать. Стража бережет его тело, а нам важно чтобы он сохранил свой ум и свое сердце. Граф подозрителен и резок. Не пытайтесь приблизиться к нему. Он не прощает предательства и обмана. Запомните, мое личное приглашение не имеет срока годности. Даже если я стану старым и обрюзгшим королем, вам всегда рады в замке. Спасибо за танец.
Василий ОД’ружский видел, как удивлялась Арсения во время танца с принцем. Как только танец закончился, его высочество, как и обещал привел девушку назад.
- Благодарю, - он поцеловал кончики пальцев девушки и с ослепительной улыбкой ушел.
- Вы выгладите ошарашенной, - не удержался граф.
Девушка кивнула и прямо посмотрела на него.
- Вы верите в чудеса? - Спросила она.
- Что? Простите?
- Только что произошло чудо, - промолвила Арсения. Она искала глазами слугу.
- Смею предположить, что вы хотите пить, - донеслось до ее слуха.
- Именно.
Граф щелкнул пальцами и к ним подбежал слуга с подносом.
Василия так и подмывало спросить о «чуде», но он запретил себе. Чудо -это категория личного. А личным ни с кем делиться нельзя, по крайней мере не с малознакомым человеком.
- Судя по тому, что вы не пытаетесь больше спрятаться за мою спину, ваш спор с пажами и кадетами разрешен.
Как сглазил. Рядом тут же образовался щуплый парень с пушком над губой. Арсении хотелось взвыть в голос. Да что ж это такое! Ни на секунду нельзя расслабиться. Ладно, принц Даниил оказался приятным сюрпризом и то, что граф остался ее ждать тоже, но вот этот щегол точно никаких приятных сюрпризов не припас. Граф хмыкнул про себя. Кадет. Ну, с этим справиться будет проще.
