- Позвольте, - начал было юнец, но граф ловко забрал у Арсении бокал с кристальной водой и передал кадету.
- Забирайте, любезный, вы как раз вовремя. Танец, - он предложил руку девушке, - вы обещали.
Он быстро провел ее в круг танцующих и замер. Большой вальс. Смена трех партнеров и три больших круга. Дальше можно кружиться по малому кругу, а можно идти по большому, но после третьей смены, либо танцевать до конца с партнершей, либо распрощаться и уйти из круга. У него всего три круга, чтобы подобраться к Петру.
Арсения устало смотрела на проплывающие мимо виды. Глайдер плавно нес ее дальше от столицы. Она не сразу сообразила, что граф хотел использовать ее, чтобы подобраться к своему помощнику. Сначала она решила, что этот сухарь воспылал сочувствием к ней и спас ее от назойливого кадета. Но нет. Большой вальс они не танцевали, а выполняли тактические передвижения. Танцевал ОД’ружский хорошо: технично, но без души. От этого большого удовольствия от вальса она не получила. Или это уязвлянное самолюбие? Ведь использовать должны были его, а не ее. Арсения не врала себе. После неожиданного разговора с принцем все ее настроение было возвышенным и радостным. Втайне она ожидала чего-то воздушного от танца с графом, но увы и ах. Технично, со стороны красиво наверно и тактически выверенно. На втором круге рядом с ними оказался Петр с Феклой. Заводила поняла, что дело приняло иной оборот и постаралась оказаться в другом потоке танцующих, но от графа убежать ей не удалось. Дотанцовывала Арсения большой вальс в компании какого-то юнца, который тянул ее верх. Видимо таким образом пытался вытянуть свои плохие навыки вальсирования. Оказавшись у стены, девушка обрадовалась портьерам как родным и собиралась скрыться там, но ее перехватил граф.
- Уважаемая Арсения, не стоит снова прятаться в шторах. Это того не стоит. Вы сказали, что сегодня у вас произошло чудо. Смею предположить, что принц оказался благороднее, чем вы думали и не стал продолжать глупости своих подопечных. А вот кадет, который подоспел сразу после его высочество не понимает когда надо отступить. Признаюсь вам, я увел вас на танец без вашего согласия не ради благородной цели - спасти вас от неприятного разговора. Мне нужно было вырвать своего знакомого из очень цепких пальчиков.
Девушка от удивления приоткрыла рот. Да кто ж так вываливает всю правду? Так нельзя! Их за такое отправили бы… фантазия буксовала. Куратор изящной словесности впился бы себе в голову, услышав такое.
Василий невесело улыбнулся.
- Вы шокированы. Но лучше сразу правду сказать, чем наговорить кучу фальши. У меня сегодня чуда не произошло, поэтому я так откровенен с вами. Но я уверен, что вы сохраните все в тайне.
Девушка рассеяно кивнула.
- Ваш… знакомый… с ним все в порядке?
Граф снова усмехнулся.
- С его точки зрения - да. Он заявил, что бросает службу и жениться. Избранница согласна.
Ох, мамочки! Что творится! Неужели Фекла решилась на такое? Она… это же скандал. Ее выгонят, хотя… Арсения трезво взглянула на ситуацию. В воспитанницы шли не от хорошей доли. Кира вынуждена была выплачивать кредит, оставшийся ей от кузена, который заложил их дом, а сам пропал в неизвестном направлении. Родители не могли помочь старшей дочери. Пока Кира находилась при дворе, корона выплачивала ее кредит. У Арсении ситуация была не такой плачевной, но тоже не сахар. Остаться одной без семьи в их городе было плохо. Хуже только то, что к своим годам женихом Арсения обзавестись не успела. В лучшем случае ее ждала жизнь старой клячи или синего чулка. Девушка даже смирилась в предстоящей судьбой, как ее пригласили во дворец. Ультимативно и с сопровождением. Кире прислали просто приглашение. Насколько знала Арсения, Фекла была выбрана из множества претенденток. Вроде в столице проводился отбор или конкурс. Брюнетка поначалу задирала нос и на каждом балу пыталась испортить что-то другим девушкам. Но это продолжалось недолго. Одна показательная порка и Фекла присмирела. Пороли не ее, другую, но наставница выразительно смотрела на миниатюрную брюнетку и та быстро усвоила урок. И вот теперь она сбегает. Может легенда о ярмарке невест не так уж и легенда? Может из-за их с Кирой наивности их называли куклами?
Она молча наблюдали за танцующими парами и Арсения кожей чувствовала, что граф в ярости. Когда он сделал шаг в сторону, девушка произнесла.
- Простите, но можно я вам скажу?
Василий удивленно посмотрел на нее.
- Что скажете?
Она внутренне собралась, готовясь к худшему.
- Неприятное вам.
Нехорошая улыбка появилась на лице графа.
- За что же?
- За то, что вы меня весь прием спасали. Вы мне помогли и сейчас я хочу отдать вам долг. Вы желаете уйти с приема? Это запрещено. Потом вы будете корить себя, его, ее и может меня.
- А вас за что? - Чуть более спокойнее просил он.
- За то что появилась не вовремя. Вы не приставали с расспросами ко мне и я не буду. Закончится прием и мы с вами распрощаемся. Если хотите, можете рассказать о погоде, когда кто-нибудь будет проходить мимо. Я поддержу беседу.
Граф оценивающе посмотрел на девушку. Она волновалась. Ее выдавали побелевшие кончики пальцев, которыми она вцепилась в веер. Сейчас ОД’ружскому все казалось подозрительным. Он начал подозревать, что не просто так девушка пряталась в тех портьерах и что вполне вероятно она и есть та самая фрейлина, которой приказали быть рядом с ним. Он отогнал эти мысли, напомнив себе, что сам подошел и сам заговорил. Арсения права. Ему нельзя сейчас уходить и тем более нельзя быть одному.
Их практически не трогали, позволяя вести неспешную беседу. Несколько раз девушку приглашали на танец и она с улыбкой уходила в круг танцующих. Пару раз рядом с ней останавливалась та самая высокая брюнетка, Кира. Они втроем что-то оживленно обсуждали в конце приема, когда к ним подошел секретарь его величества. Он чинно поклонился графу и передал Арсении небольшую темно-синюю коробочку.
- Не понимаю, - растерянно произнесла она.
Василий ОД’ружский неожиданно почувствовал, что ему легко дышать. Странно, ведь девушка не представляла куда ее отправляют, но от этого чувство вины не возвращалось. Кажется он даже рассмеялся, чем заслужил осуждающий взгляд секретаря.
- Позвольте, господин секретарь, я поясню. Арсения, откройте. Это браслет. На нем ваше имя, откуда вы, данные о вашей семье. Этот браслет необходимый аксессуар всех, кто живет рядом с Пустошью. Я так понимаю, что в посольство вместо Петра назначили госпожу Лиховскую? - Обращаясь уже к секретарю, спросил он.
Арсении не надо было притворятся, она была в шоке. Граф что-то еще говорил, но она не понимала ни слова. Вскоре он махнул кому-то рукой и ее отвели в их с Кирой комнату. Так, среди ночи она получила свое первое назначение - в посольство королевства рядом с Пустошью. В голове мелькали воспоминания заплаканного лица Киры. Подруга успела попрощаться с ней, прежде чем за ней пришел молчаливый паж. Пришла в себя она уже в глайдере. Напротив сидел граф.
- Вы все еще в шоке, - произнес он. - Надеюсь, истерики не будет. Почему вас назначили в посольство? Вы умеете… - а дальше для Арсении началась абракадабра. Она не понимала значения слов, которые произносил ОД’ружский.
Она сделала глубокий вдох и плотно закрыла глаза.
- Я ничего не поняла из того, что вы сказали. Последние несколько лет мы жили и учились при дворце. За нас платила корона и мы обязаны выплатить стоимость своего обучения. Видимо это моя работа.
Граф нахмурился.
- А ваша семья? Почему они не позаботились о вас?
Арсения прерывисто вздохнула.
- Понятно, - еще более мрачно сказал граф. - Вас учили. Чему?
Девушка начала перечислять. Чем дольше она говорила, тем больше округлялись глаза Василия ОД’ружского.
- Надо же! - Выдал он. - Вас действительно хорошо подготовили. Теперь я не боюсь, что вы разрушите посольство.
- Вы боялись, - вырвалось у нее.
- Естественно, - ровно произнес он. - У нас очень непростой регион и нужно учитывать все особенности и быть гибкими. Любое неосторожное слово и все. Пустошь сильно влияет на нас. Мы становимся раздражительными и подозрительными. Потому нас в обязательном порядке отправляют в столицу. Официально для отчета, а так…
- Что так? - Не поняла Арсения.
Граф сложил руки в замок перед лицом. Как объяснить ей, что в столице сотрудники посольства проходят реабилитацию? Своеобразное лечение. Кто-то уходит в загул, кто-то рвется в путешествия, кто-то вспоминает о бывших увлечениях, кто-то замыкается, кто-то уезжает в паломничество по святым местам, а кто-то тратит деньги направо и налево.
- Я никогда не пишу список моего сопровождения. Знаете почему? Потому что бумаги это такое долгое дело… каждый раз, я опасаюсь, что кто-то из моих людей сорвется и не захочет возвращаться назад. Это и произошло с Петром. Он был моим общественным представителем. Не надо так пугаться. Вас никто не кинет на растерзание. У вас другие функции. Так вот бумаги. Если и вписываю кого-то, то этот кто-то обязан вернуться. Если не вернулся… разбирательства и комиссии еще ни разу не вернули человека в посольство, а времени и нервов тратят массу. Этот браслет не только ваш индикатор и пропуск на территорию посольства, он еще и защищает от излучения Пустоши.
Девушка прикрыла глаза. Голова гудела.
- Я вижу, что вы устали. Поспите. Путь нам предстоит немалый. Я успею ввести вас в курс.
С этими словами Арсения погрузилась в долгожданный сон. Сначала он был тревожным, но потом ее затянуло в царство Морфея.
Граф накрыл девушку дорожным одеялом. Выходка Петра вывела его из равновесия. Он горько усмехнулся. Не вывела, выбила напрочь. Он говорил малознакомой девушке то, что говорить нельзя. И то, что она удержала его - огромная ее заслуга. Она не спрашивала ни о чем. Они обсуждали погоду, танцующие пары, цветы в вазонах. При обсуждении вазонов к ним подошла Кира и мимоходом заметила, что цветы не имеют и сотой доли привлекательности, как узоры на вазонах. Весь оставшийся прием они старались осмотреть все вазоны и их узоры. Когда девушка ушла за своими вещами, к нему подошел паж и скороговоркой пригласил на балкон. Там его ждал принц Даниил.
- Я знаю, что вам сказали будто за вами следят. Корона так не делает со своими верными слугами.
- А девушки? - Напрямик спросил граф.
Принц пожал плечами.
- Проект матушки. Они называются королевские воспитанницы. Их готовят быть верными помощницами, спутницами. Не ищите зла там где его нет. И берегите ее.
Граф ОД’ружский замер.
- Вы это серьезно? Вы сами отправляете ее к Пустоши и предлагаете мне беречь вашу…
Жесткий взгляд серо-зеленых глаз принца заставил его замолчать.
- Я не понимаю, что за игру вы затеяли, ваше высочество.
Даниил усмехнулся.
- Игру? Что вы. Я наигрался в детстве. Сейчас я открыт перед вами, как никогда. Арсения - хорошая девушка. Я изрядно доводил ее и наблюдать, как этот чудный человек пыжится, чтобы придумать ответную гадость, было забавно. Но игры закончились. Она теперь под вашей ответственностью. У нее острый ум и доброе сердце. Вы чем-то похожи. И еще, - он склонил голову чуть в бок, - я пришлю на ваше имя ей приглашение на очередной бал, передайте его.
- Хорошо. В честь чего бал?
Принц ослепительно улыбнулся.
- Моей помолвки.
Арсения чувствовала себя, как в тумане. И дело было вовсе не в усталости, которая сморила ее в дороге. Пустошь. Сколько бы человек не читал, сколько бы не готовился, первая встреча всегда оглушает. Граф еле заметно покачал головой.
- Возьмите, - он протянул девушке плоскую металическую флягу.
- Что это?
- То, что поможет вам быстро прийти в себя.
Арсения решила, что хуже не будет и сделала большой глоток. Потом еще и еще. Кажется граф выдирал свою заветную фляжку из ее цепких ручонок. Сознание будто разделилось надвое. Появилась радужная часть и рядом, как в старинном приборе, давала свою оценку скептически настроенная Арсения. Хотя называть такой взгляд на происходящее самой себя, девушке не понравилось. Она решила, что в фляжке был антидепресант вместе с противоядием.
- Какой антидепресант? Какое противоядие?! - Кричал на нее ОД’ружский. - Зачем ты, дурья твоя башка, решила вылакать половину эликсира?! Глоток надо было всего!
Арсения наконец поняла, как управлять двумя полярными взглядами на происходящее. Это было хорошо и это раз. Два - на нее кричал граф. Это было не очень хорошо. Три - она ведь ничего плохого не сделала. Надо было четко оговаривать количество глотков… четыре - она рассуждает вслух.
Вытянувшееся лицо мужчины лучше всяких слов подтверждало последний вывод. Арсения неловко улыбнулась. Василий ОД’ружский устало прикрыл глаза. Девушка готова была поспорить, что глава посольской миссии сейчас пытается подобрать цензурные выражения.
- Вы действительно не осознаете, что рассуждаете вслух? - Спросил он, открывая глаза. - Вижу. Давайте установим мир. Мы оба не правы. Я - то, что не упомянул о маленьком глотке. Вы - то, что решились пить незнакомую жидкость большими глотками. Не начинайте спорить и строить свои догадки. Каждый разумный человек сделал бы маленький глоток.
В салоне глайдера снова стало тихо. Девушка решила осмотреться.
- И что думаете? - Услышала она мрачный голос графа.
- Напоминает старинные экипажи. Если бы еще и лошади везли нас… как в сказке!
Василий недоверчиво хмыкнул и внимательнее посмотрел на сидящую напротив него восторженную девушку. Принц не отправил бы свою любимицу к Пустоши, если бы любимица не обладала каким-то особым качеством. О том, что Арсения любимица принца, сама девушка до недавнего времени не подозревала, да и граф все еще сомневался в данном постулате. Но если отбросить сомнения, то факты получались интересными: накануне своей помолвки или официального отбора невест, принц высылает свою любимицу подальше от столицы. У Пустоши девушку уж точно искать не станут. Сам просит передать Арсении приглашение на будущий бал в честь своей помолвки и сам говорит графу, что девушка его любимица. На нее странно подействовал эликсир. Обычно никто не мог сделать больше одного глотка: горло обжигало, слезы выступали из глаз, дыхание перехватывало…Любимица принца выпила треть фляжки. Сравнивать ее текущую реакцию с нормальными людьми нет смысла, потому как еще никому не удавалось выпить столько эликсира. Он снова хмыкнул.
- Вы не в сказке. Это точно. Вы вообще понимаете куда едите? Что такое Пустошь?
Девушка легкомысленно пожала плечами.
- Знаю. Пустошь - место излома и излучения. Пустошью принято называть область, которая не входит в юрисдикцию ни одного государства. Ничейные земли. Там никто не живет, но охотников за сокровищами хватает. Излучение Пустоши действует по разному. Тем не менее на границах с ней находятся посольства и всем, кто вышел из Пустоши оказывается помощь. Есть разные теории о происхождении Пустоши, но единого мнения не существует. Все соглашаются лишь с тем, что раньше это были жилые территории одного или нескольких государств. Потом произошла какая-то катастрофа… мы остановились?
Граф кивнул и вышел из глайдера.
- Вы хорошо выучили урок. Но Пустошь не поддается теоретическому изучению. Только практика. - Он протягивал ей руку.
- Забирайте, любезный, вы как раз вовремя. Танец, - он предложил руку девушке, - вы обещали.
Он быстро провел ее в круг танцующих и замер. Большой вальс. Смена трех партнеров и три больших круга. Дальше можно кружиться по малому кругу, а можно идти по большому, но после третьей смены, либо танцевать до конца с партнершей, либо распрощаться и уйти из круга. У него всего три круга, чтобы подобраться к Петру.
Глава 4
Арсения устало смотрела на проплывающие мимо виды. Глайдер плавно нес ее дальше от столицы. Она не сразу сообразила, что граф хотел использовать ее, чтобы подобраться к своему помощнику. Сначала она решила, что этот сухарь воспылал сочувствием к ней и спас ее от назойливого кадета. Но нет. Большой вальс они не танцевали, а выполняли тактические передвижения. Танцевал ОД’ружский хорошо: технично, но без души. От этого большого удовольствия от вальса она не получила. Или это уязвлянное самолюбие? Ведь использовать должны были его, а не ее. Арсения не врала себе. После неожиданного разговора с принцем все ее настроение было возвышенным и радостным. Втайне она ожидала чего-то воздушного от танца с графом, но увы и ах. Технично, со стороны красиво наверно и тактически выверенно. На втором круге рядом с ними оказался Петр с Феклой. Заводила поняла, что дело приняло иной оборот и постаралась оказаться в другом потоке танцующих, но от графа убежать ей не удалось. Дотанцовывала Арсения большой вальс в компании какого-то юнца, который тянул ее верх. Видимо таким образом пытался вытянуть свои плохие навыки вальсирования. Оказавшись у стены, девушка обрадовалась портьерам как родным и собиралась скрыться там, но ее перехватил граф.
- Уважаемая Арсения, не стоит снова прятаться в шторах. Это того не стоит. Вы сказали, что сегодня у вас произошло чудо. Смею предположить, что принц оказался благороднее, чем вы думали и не стал продолжать глупости своих подопечных. А вот кадет, который подоспел сразу после его высочество не понимает когда надо отступить. Признаюсь вам, я увел вас на танец без вашего согласия не ради благородной цели - спасти вас от неприятного разговора. Мне нужно было вырвать своего знакомого из очень цепких пальчиков.
Девушка от удивления приоткрыла рот. Да кто ж так вываливает всю правду? Так нельзя! Их за такое отправили бы… фантазия буксовала. Куратор изящной словесности впился бы себе в голову, услышав такое.
Василий невесело улыбнулся.
- Вы шокированы. Но лучше сразу правду сказать, чем наговорить кучу фальши. У меня сегодня чуда не произошло, поэтому я так откровенен с вами. Но я уверен, что вы сохраните все в тайне.
Девушка рассеяно кивнула.
- Ваш… знакомый… с ним все в порядке?
Граф снова усмехнулся.
- С его точки зрения - да. Он заявил, что бросает службу и жениться. Избранница согласна.
Ох, мамочки! Что творится! Неужели Фекла решилась на такое? Она… это же скандал. Ее выгонят, хотя… Арсения трезво взглянула на ситуацию. В воспитанницы шли не от хорошей доли. Кира вынуждена была выплачивать кредит, оставшийся ей от кузена, который заложил их дом, а сам пропал в неизвестном направлении. Родители не могли помочь старшей дочери. Пока Кира находилась при дворе, корона выплачивала ее кредит. У Арсении ситуация была не такой плачевной, но тоже не сахар. Остаться одной без семьи в их городе было плохо. Хуже только то, что к своим годам женихом Арсения обзавестись не успела. В лучшем случае ее ждала жизнь старой клячи или синего чулка. Девушка даже смирилась в предстоящей судьбой, как ее пригласили во дворец. Ультимативно и с сопровождением. Кире прислали просто приглашение. Насколько знала Арсения, Фекла была выбрана из множества претенденток. Вроде в столице проводился отбор или конкурс. Брюнетка поначалу задирала нос и на каждом балу пыталась испортить что-то другим девушкам. Но это продолжалось недолго. Одна показательная порка и Фекла присмирела. Пороли не ее, другую, но наставница выразительно смотрела на миниатюрную брюнетку и та быстро усвоила урок. И вот теперь она сбегает. Может легенда о ярмарке невест не так уж и легенда? Может из-за их с Кирой наивности их называли куклами?
Она молча наблюдали за танцующими парами и Арсения кожей чувствовала, что граф в ярости. Когда он сделал шаг в сторону, девушка произнесла.
- Простите, но можно я вам скажу?
Василий удивленно посмотрел на нее.
- Что скажете?
Она внутренне собралась, готовясь к худшему.
- Неприятное вам.
Нехорошая улыбка появилась на лице графа.
- За что же?
- За то, что вы меня весь прием спасали. Вы мне помогли и сейчас я хочу отдать вам долг. Вы желаете уйти с приема? Это запрещено. Потом вы будете корить себя, его, ее и может меня.
- А вас за что? - Чуть более спокойнее просил он.
- За то что появилась не вовремя. Вы не приставали с расспросами ко мне и я не буду. Закончится прием и мы с вами распрощаемся. Если хотите, можете рассказать о погоде, когда кто-нибудь будет проходить мимо. Я поддержу беседу.
Граф оценивающе посмотрел на девушку. Она волновалась. Ее выдавали побелевшие кончики пальцев, которыми она вцепилась в веер. Сейчас ОД’ружскому все казалось подозрительным. Он начал подозревать, что не просто так девушка пряталась в тех портьерах и что вполне вероятно она и есть та самая фрейлина, которой приказали быть рядом с ним. Он отогнал эти мысли, напомнив себе, что сам подошел и сам заговорил. Арсения права. Ему нельзя сейчас уходить и тем более нельзя быть одному.
Их практически не трогали, позволяя вести неспешную беседу. Несколько раз девушку приглашали на танец и она с улыбкой уходила в круг танцующих. Пару раз рядом с ней останавливалась та самая высокая брюнетка, Кира. Они втроем что-то оживленно обсуждали в конце приема, когда к ним подошел секретарь его величества. Он чинно поклонился графу и передал Арсении небольшую темно-синюю коробочку.
- Не понимаю, - растерянно произнесла она.
Василий ОД’ружский неожиданно почувствовал, что ему легко дышать. Странно, ведь девушка не представляла куда ее отправляют, но от этого чувство вины не возвращалось. Кажется он даже рассмеялся, чем заслужил осуждающий взгляд секретаря.
- Позвольте, господин секретарь, я поясню. Арсения, откройте. Это браслет. На нем ваше имя, откуда вы, данные о вашей семье. Этот браслет необходимый аксессуар всех, кто живет рядом с Пустошью. Я так понимаю, что в посольство вместо Петра назначили госпожу Лиховскую? - Обращаясь уже к секретарю, спросил он.
Арсении не надо было притворятся, она была в шоке. Граф что-то еще говорил, но она не понимала ни слова. Вскоре он махнул кому-то рукой и ее отвели в их с Кирой комнату. Так, среди ночи она получила свое первое назначение - в посольство королевства рядом с Пустошью. В голове мелькали воспоминания заплаканного лица Киры. Подруга успела попрощаться с ней, прежде чем за ней пришел молчаливый паж. Пришла в себя она уже в глайдере. Напротив сидел граф.
- Вы все еще в шоке, - произнес он. - Надеюсь, истерики не будет. Почему вас назначили в посольство? Вы умеете… - а дальше для Арсении началась абракадабра. Она не понимала значения слов, которые произносил ОД’ружский.
Она сделала глубокий вдох и плотно закрыла глаза.
- Я ничего не поняла из того, что вы сказали. Последние несколько лет мы жили и учились при дворце. За нас платила корона и мы обязаны выплатить стоимость своего обучения. Видимо это моя работа.
Граф нахмурился.
- А ваша семья? Почему они не позаботились о вас?
Арсения прерывисто вздохнула.
- Понятно, - еще более мрачно сказал граф. - Вас учили. Чему?
Девушка начала перечислять. Чем дольше она говорила, тем больше округлялись глаза Василия ОД’ружского.
- Надо же! - Выдал он. - Вас действительно хорошо подготовили. Теперь я не боюсь, что вы разрушите посольство.
- Вы боялись, - вырвалось у нее.
- Естественно, - ровно произнес он. - У нас очень непростой регион и нужно учитывать все особенности и быть гибкими. Любое неосторожное слово и все. Пустошь сильно влияет на нас. Мы становимся раздражительными и подозрительными. Потому нас в обязательном порядке отправляют в столицу. Официально для отчета, а так…
- Что так? - Не поняла Арсения.
Граф сложил руки в замок перед лицом. Как объяснить ей, что в столице сотрудники посольства проходят реабилитацию? Своеобразное лечение. Кто-то уходит в загул, кто-то рвется в путешествия, кто-то вспоминает о бывших увлечениях, кто-то замыкается, кто-то уезжает в паломничество по святым местам, а кто-то тратит деньги направо и налево.
- Я никогда не пишу список моего сопровождения. Знаете почему? Потому что бумаги это такое долгое дело… каждый раз, я опасаюсь, что кто-то из моих людей сорвется и не захочет возвращаться назад. Это и произошло с Петром. Он был моим общественным представителем. Не надо так пугаться. Вас никто не кинет на растерзание. У вас другие функции. Так вот бумаги. Если и вписываю кого-то, то этот кто-то обязан вернуться. Если не вернулся… разбирательства и комиссии еще ни разу не вернули человека в посольство, а времени и нервов тратят массу. Этот браслет не только ваш индикатор и пропуск на территорию посольства, он еще и защищает от излучения Пустоши.
Девушка прикрыла глаза. Голова гудела.
- Я вижу, что вы устали. Поспите. Путь нам предстоит немалый. Я успею ввести вас в курс.
С этими словами Арсения погрузилась в долгожданный сон. Сначала он был тревожным, но потом ее затянуло в царство Морфея.
Граф накрыл девушку дорожным одеялом. Выходка Петра вывела его из равновесия. Он горько усмехнулся. Не вывела, выбила напрочь. Он говорил малознакомой девушке то, что говорить нельзя. И то, что она удержала его - огромная ее заслуга. Она не спрашивала ни о чем. Они обсуждали погоду, танцующие пары, цветы в вазонах. При обсуждении вазонов к ним подошла Кира и мимоходом заметила, что цветы не имеют и сотой доли привлекательности, как узоры на вазонах. Весь оставшийся прием они старались осмотреть все вазоны и их узоры. Когда девушка ушла за своими вещами, к нему подошел паж и скороговоркой пригласил на балкон. Там его ждал принц Даниил.
- Я знаю, что вам сказали будто за вами следят. Корона так не делает со своими верными слугами.
- А девушки? - Напрямик спросил граф.
Принц пожал плечами.
- Проект матушки. Они называются королевские воспитанницы. Их готовят быть верными помощницами, спутницами. Не ищите зла там где его нет. И берегите ее.
Граф ОД’ружский замер.
- Вы это серьезно? Вы сами отправляете ее к Пустоши и предлагаете мне беречь вашу…
Жесткий взгляд серо-зеленых глаз принца заставил его замолчать.
- Я не понимаю, что за игру вы затеяли, ваше высочество.
Даниил усмехнулся.
- Игру? Что вы. Я наигрался в детстве. Сейчас я открыт перед вами, как никогда. Арсения - хорошая девушка. Я изрядно доводил ее и наблюдать, как этот чудный человек пыжится, чтобы придумать ответную гадость, было забавно. Но игры закончились. Она теперь под вашей ответственностью. У нее острый ум и доброе сердце. Вы чем-то похожи. И еще, - он склонил голову чуть в бок, - я пришлю на ваше имя ей приглашение на очередной бал, передайте его.
- Хорошо. В честь чего бал?
Принц ослепительно улыбнулся.
- Моей помолвки.
Глава 5
Арсения чувствовала себя, как в тумане. И дело было вовсе не в усталости, которая сморила ее в дороге. Пустошь. Сколько бы человек не читал, сколько бы не готовился, первая встреча всегда оглушает. Граф еле заметно покачал головой.
- Возьмите, - он протянул девушке плоскую металическую флягу.
- Что это?
- То, что поможет вам быстро прийти в себя.
Арсения решила, что хуже не будет и сделала большой глоток. Потом еще и еще. Кажется граф выдирал свою заветную фляжку из ее цепких ручонок. Сознание будто разделилось надвое. Появилась радужная часть и рядом, как в старинном приборе, давала свою оценку скептически настроенная Арсения. Хотя называть такой взгляд на происходящее самой себя, девушке не понравилось. Она решила, что в фляжке был антидепресант вместе с противоядием.
- Какой антидепресант? Какое противоядие?! - Кричал на нее ОД’ружский. - Зачем ты, дурья твоя башка, решила вылакать половину эликсира?! Глоток надо было всего!
Арсения наконец поняла, как управлять двумя полярными взглядами на происходящее. Это было хорошо и это раз. Два - на нее кричал граф. Это было не очень хорошо. Три - она ведь ничего плохого не сделала. Надо было четко оговаривать количество глотков… четыре - она рассуждает вслух.
Вытянувшееся лицо мужчины лучше всяких слов подтверждало последний вывод. Арсения неловко улыбнулась. Василий ОД’ружский устало прикрыл глаза. Девушка готова была поспорить, что глава посольской миссии сейчас пытается подобрать цензурные выражения.
- Вы действительно не осознаете, что рассуждаете вслух? - Спросил он, открывая глаза. - Вижу. Давайте установим мир. Мы оба не правы. Я - то, что не упомянул о маленьком глотке. Вы - то, что решились пить незнакомую жидкость большими глотками. Не начинайте спорить и строить свои догадки. Каждый разумный человек сделал бы маленький глоток.
В салоне глайдера снова стало тихо. Девушка решила осмотреться.
- И что думаете? - Услышала она мрачный голос графа.
- Напоминает старинные экипажи. Если бы еще и лошади везли нас… как в сказке!
Василий недоверчиво хмыкнул и внимательнее посмотрел на сидящую напротив него восторженную девушку. Принц не отправил бы свою любимицу к Пустоши, если бы любимица не обладала каким-то особым качеством. О том, что Арсения любимица принца, сама девушка до недавнего времени не подозревала, да и граф все еще сомневался в данном постулате. Но если отбросить сомнения, то факты получались интересными: накануне своей помолвки или официального отбора невест, принц высылает свою любимицу подальше от столицы. У Пустоши девушку уж точно искать не станут. Сам просит передать Арсении приглашение на будущий бал в честь своей помолвки и сам говорит графу, что девушка его любимица. На нее странно подействовал эликсир. Обычно никто не мог сделать больше одного глотка: горло обжигало, слезы выступали из глаз, дыхание перехватывало…Любимица принца выпила треть фляжки. Сравнивать ее текущую реакцию с нормальными людьми нет смысла, потому как еще никому не удавалось выпить столько эликсира. Он снова хмыкнул.
- Вы не в сказке. Это точно. Вы вообще понимаете куда едите? Что такое Пустошь?
Девушка легкомысленно пожала плечами.
- Знаю. Пустошь - место излома и излучения. Пустошью принято называть область, которая не входит в юрисдикцию ни одного государства. Ничейные земли. Там никто не живет, но охотников за сокровищами хватает. Излучение Пустоши действует по разному. Тем не менее на границах с ней находятся посольства и всем, кто вышел из Пустоши оказывается помощь. Есть разные теории о происхождении Пустоши, но единого мнения не существует. Все соглашаются лишь с тем, что раньше это были жилые территории одного или нескольких государств. Потом произошла какая-то катастрофа… мы остановились?
Граф кивнул и вышел из глайдера.
- Вы хорошо выучили урок. Но Пустошь не поддается теоретическому изучению. Только практика. - Он протягивал ей руку.
