Часть 3. Перебейщик
Глава 1
Дозорные у врат Рая появились так давно, что никто из его нынешних жителей этого не застал. Впрочем, острой необходимости в том, чтобы охранять вход в Райский сад, не было: души смертных, его недостойные, не отыщут к нему дороги, а самим ангелам никто не собирался чинить препятствий в том, чтобы вернуться родной край. Однако после того, как первые перебейщики покинули небесную обитель, Совет Старейшин решил, что кому-нибудь следует вести наблюдение за окружающим пространством на случай их появления поблизости. Бед от них ещё не ожидали, но их возможное возвращение пропускать однозначно не стоило. Через некоторое время ангелы убедились, что перебейщикам обратно не очень-то и хочется, а тем, кому хочется, надолго в Райском саду всё равно не задержаться: Свет, прежде согревавший их приятным теплом, теперь обжигал и ослеплял отвернувшихся от него созданий враждебными лучами, гоня прочь из когда-то любимых и уютных стен. Казалось бы, зачем тогда тратить силы на бессмысленное бдение?.. И стражи махнули было на него рукой. Пока из Хранилища артефактов внезапно не пропал Алау?рский пояс, а пара ангелов не вспомнили, что видели, как неподалёку от него крутился один из попытавшихся вернуться перебейщиков. А затем при точно таких же обстоятельствах не исчезла Иоми?рова диадема. Терять ценные магические предметы, которые потом невесть кто и как использует, по милости заглянувших на огонёк вторженцев никому не улыбалось, и вахта у ворот стала постоянной, а все важные объекты обзавелись различными барьерами от желающих поживиться отступников.
Охранные меры помогли: после нескольких неудач перебейщики сбавили натиск на чужое имущество, а потом и вовсе перестали бывать в окрестностях Райского сада. Однако, как выяснилось позже, то была не мирная благодать покоя, а затишье перед бурей, разразившейся спустя два-три века. Разворачивалась она постепенно, и никто сначала не понял, что означает долгое отсутствие отправившихся на Землю ангелов. Первое предположение о том, что они банально решили присоединиться к уже покинувшим Рай отщепенцам, казалась логичным, но не укладывалось в поведение и характер пропавших: ничто в них не указывало на то, что они желают распрощаться со Светом или своим домом. Погибнуть они тоже не могли: ничему и никому в мире смертных не под силу уничтожить высших существ. Однако факт оставался фактом: всё больше и больше обитателей Рая, единожды переступив его порог, так и не появлялись в нём снова. Ответ на нескончаемые вопросы об их судьбе пришёл в лице раненого ангела, с горем пополам долетевшего до заветных ворот и поведавшего ошеломлённым собратьям о неожиданном нападении жуткого существа с рогами и кожистыми крыльями, от которого исходил очень странный, «несветлый» сигнал. Перебейщика атаковавший напоминал мало что внешне, что по испускаемым импульсам – слишком яркими, отталкивающими и пугающими они были по сравнению с неясной, как будто смазанной энергетикой оставивших заоблачные высоты одиночек. Но самое пугающее, обладавшая магией неведомая тварь явно могла и хотела навредить жителю Рая, которого ни одно земное создание ни за что не посмело бы тронуть. И вероятно... вероятно, она даже желала его убить. Убить, совершив ужасное преступление против самой жизни, и, главное, кого?! Ангела, высшее существо, что само по себе попросту невозможно не то что сделать, но хотя бы вообразить!.. Раньше. Но теперь, кажется, реальность преобразилась. И жители Рая начали понимать, что сталось с теми, кто не вернулся обратно.
Кошмарное и противоестественное открытие потрясло всех. Гармонию и радость, всегда царившую в небесной обители, за считанные дни сменили глубокое горе и лихорадочный страх, что смертельно опасные враги проникнут за надёжные стены их укрытия. Однако отнюдь не каждый собирался сидеть в неизвестности и ждать очередных бед, и наиболее сильные ангелы, расставив караул везде, где могли объявиться незваные гости, собрались в отряды и двинулись на Землю разыскивать угрожавших их сородичам тварей. Возвращения рискованных смельчаков с нетерпением ожидали все, кроме, разве что, детей, которых сердобольные взрослые решили до поры до времени не посвящать в мрачные события. И несмотря на то, что в этот раз назад прилетели почти все, новости, что они принесли, были самыми неутешительными. Найти существ, с одним из которых столкнулся поднявший тревогу ангел, оказалось не так уж и трудно, что позволило всем участникам вылазки убедиться в их странном облике и не менее странной ауре. И всё же ничто из этого не сумело помешать им опознать в таинственных незнакомцах бывших перебейщиков и недавних друзей, с которыми они вместе росли, учились и работали. Никакие монстры из неисследованных глубин бытия не смогли бы поразить жителей Рая так, как чудовищное преображение тех, кого они знали веками и к кому были когда-то искренне привязаны. Осознать, что противник, желающий твоей гибели, – это тот, с кем ты часами обсуждал всё подряд и осваивал тонкости полёта, корпел над хитросплетениями наук и разбирался в свойствах артефактов, казалось чем-то настолько диким и невозможным, что било больнее самого мощного магического удара и обезоруживало эффективнее самых сильных чар.
И всё же ангелы не были бы собой, если бы не попробовали наладить с ними контакт. Численный перевес оппонентов и активированный каждым из них в ответ на попытки нападения дар склонил крайне недружелюбных созданий к некоему подобию диалога, и пусть держались они чрезвычайно высокомерно, но всё же из брошенных ими надменных, насмешливых и раздражённых фраз удалось вычленить если не чёткие детали, то общие черты происходящего. Как выяснилось, их собеседники, называвшие себя демонами, не только отличались отсутствием эмпатии и омерзительной склонностью к кровожадному садизму, но и страдали от дефицита энергии, самым элементарным способом восполнения которой было её извлечение из чужих амулетов. Охотясь за очутившимися на Земле беззащитными ангелами, которые не подозревали, что кто-то может навредить им, и мысли не допускали о том, чтобы самим причинить боль какому-либо живому существу, они совмещали «приятное с полезным», безнаказанно увеличивая за их счёт силы и развлекаясь страданиями умирающих жертв. И, судя по лицам рассказчиков, описывая шокированным слушателям свои «подвиги», они получали не меньше удовольствия от их ужаса и возмущения, чем от предшествующего процесса истязаний. После подобных историй от немедленной кары в виде лишения амулетов расчётливых демонов спасло лишь предварительно вытребованное обещание отпустить их с миром, которое их враги не могли нарушить, как бы ни хотели, и, вероятно, именно над их беспомощным гневом они смеялись, улетая прочь и скрываясь в недосягаемой дали.
С тех пор жизнь в Раю навсегда переменилась. Чтобы не превратиться в лёгкую добычу и обезопасить себя и дорогих товарищей, его обитатели, которым прежде и в голову не приходило сражаться с кем бы то ни было, начали изучать боевое искусство, изготавливать магическое оружие и защитные артефакты, создали Ангельский полк и установили обязательное наблюдение за вратами в небесный чертог и всеми близлежащими территориями, дабы ни один вероломный убийца не сумел притаиться в засаде и застать врасплох отправившегося на Землю путника. Дозорные у входа в Райский сад несли вахту круглосуточно, периодически подменяя друг друга, и выполняли несколько функций сразу. Это и учёт тех, кто его покинул и кто в него вернулся, и отслеживание присутствия демонов и перебейщиков, и экстренная поддержка в битве или транспортировке каких-либо предметов, и оказание срочной медицинской помощи раненным... Конечно, большую часть времени их работа сводилась к элементарному сканированию пространства и фиксации сведений о всех, кто пересекал границу мира смертных, однако и она требовала немалой сосредоточенности и ответственности, а также готовности в любой момент ринуться в схватку или вытащить кого-то из цепких объятий смерти. Обычно на посту находилось четыре ангела, а ещё четверо в качестве потенциального подкрепления держались рядом, но занимались иными насущными делами, не столько принимая участие в дозоре, сколько страхуя соратников на случай внезапных осложнений.
Главным качеством, отличавшим стражу небесных врат, была их выдающаяся способность ощущать импульсы чужих аур и утончённое восприятие каждой из них, позволяющие быстро заметить незваных гостей на значительном расстоянии или определить деформацию энергетики самих ангелов, которая могла указывать на проблемы с их физическим или духовным состоянием, а также на то, что скоро они рискуют пополнить ряды перебейщиков. Тревожные звоночки, извещающие о том, что многих из их собратьев (особенно тех, что служили в Ангельском полку), что-то серьёзно гнетёт или беспокоит, отдавались в сознании караульных часто, однако редко вызывали опасения, из-за которых стоило лезть в чью-то личную жизнь. Впрочем, о самых запущенных или тяжёлых случаях они всегда старались позаботиться: поговорить с запутавшимся несчастным или попросить об этом его друзей, предложить ему помощь или дать какой-нибудь совет, проявить участие и сочувствие, в конце концов, хотя бы предупредить его знакомых, что с ним что-то не так, чтобы те могли ободрить и поддержать его. Кроме того, многие дозорные имели привычку информировать сменявших их на посту коллег о явственно негативных симптомах, замеченных ими у того или иного сородича, чтобы те могли отследить ситуацию и не пропустить момент её критического ухудшения, когда вмешательство посторонних становилось уже не просто желательным, но и необходимым. Разумеется, никаких гарантий, что это поможет и убережёт кого-либо от падения, не существовало, но ангелы не могли бездействовать, молча наблюдая за тем, как их товарищи шагают к краю пропасти, из которой нет возврата, и пытались достучаться до них прежде, чем они ухнут на дно, ломая по пути самих себя и всех, кто подвернётся им под кожистое крыло и попадёт в острые когти.
Почти всегда на примете у караульных имелась пара-тройка собратьев, которым приходилось уделять повышенное внимание. К счастью, у большинства из них ауры через некоторое время выравнивались до нормального светлого уровня, однако не всем удавалось совладать с разрушившим их гармонию смятением, и порой стоявшие на посту интуитивно понимали, что видят переступающего порог Райской обители ангела в последний раз. По крайней мере, таким, не осквернённым Тьмой и не утратившим окончательно внутренний огонь. Они никогда не останавливали их, но иногда спрашивали о чём-нибудь, что могло бы поколебать уверенность будущих перебейщиков, и делали это порой неосознанно, не столько реально надеясь вернуть их, сколько не в силах подавить горечь от предстоящей потери. Почти никто не возвращался обратно, но многие замирали в нерешительности, и это томительно бесконечное мгновение в сердцах стражей жила надежда, что сейчас те откажутся от безумной затеи, одумаются, отшатнутся в ужасе перед собственным намерением... Но ангелы двигались дальше, и слабая вера в благополучный исход разбивалась вдребезги, сопровождаемая печальным, почти неразличимым вздохом тех, кто невольно провожал во внешний мир каждого, кто хотел оставить Рай. Даже если он уходил навсегда.
Недавно в список самой рискованной категории добавилась ещё одна кандидатура – молодая участница боевого подразделения по имени Веката. В целом она часто о чём-то волновалась, но прежде ничего особо примечательного в её энергетике не наблюдалось. Однако, когда пару суток назад она прилетела из мира смертных, её импульсы метались, как сумасшедшие, а аура явственно колебалась под ударами душевной бури, скрытой от чужих глаз. Очень, очень скверный признак. Выглядела Веката тоже неважно: вся растрёпанная, на руках и ногах следы ожогов, одежда местами обуглилась, а лицо такое бледное и застывшее, что мраморная маска на его фоне смотрелась бы живее. На все попытки помочь ей или выяснить, что произошло, Веката упорно твердила, что «сама справится» и с ней «всё в порядке», но вид имела отсутствующий, как будто не понимала и половины происходящего, а о том, что говорит, не думала вовсе. Её раны были не настолько серьёзными, чтобы сразу отправить девушку в лазарет, невзирая ни на какие протесты, а навязывать психологическую поддержку тому, кто от неё упрямо отказывается, ангелы считали несообразным. В итоге им пришлось предоставить её самой себе, но после дежурства Ирион, один из встретивших Векату дозорных, взял на себя обязанность пообщаться с начальником её подразделения и выяснить, кого ещё следует известить о её тревожном состоянии. Однако ни Кэром, ни Анарэль не успели увидеться с Векатой: на другой день она вновь отправилась на Землю, причём, как прокомментировал зафиксировавший её уход страж, сигналы от неё исходили почти такие же смутные, как и до этого, и ничего хорошего определённо не сулили. С другой стороны, на то, что она решила податься в перебейщики, пока тоже ничего не указывало: слишком незначительными для такого шага были перемены в её энергетике.
Веката появилась у Райских врат на следующий вечер, и с каждым взмахом крыльев, приближавшим её к караульным, они осознавали, что в мире смертных произошло что-то страшное. Что-то, усугубившее духовную ситуацию юной воительницы в сотни и тысячи раз. Её аура стала иной. Не потемнела, нет, это не могло случиться так скоро, но померкла и потускнела, точно утратила питающий её Свет. И пускай его сияние ещё не угасло в ней, ангелы понимали, что девушка уже стоит одной ногой в вязком болоте отречения и выбраться из него шансов у неё мало. Казалось непостижимым, что до коренного перелома дело дошло так быстро, но факт оставался фактом: если немедленно не разжечь в её сердце живительную искру, тлеющие в нём угли не разгорятся уже никогда, а после и вовсе рассыплются въедливой сажей и навечно окрасят душу в непроницаемо-чёрный цвет.
Когда Веката подлетела вплотную, навстречу ей выступила смуглая кареглазая Энола и, остановившись напротив, внимательно вгляделась в её лицо.
– Как ты себя чувствуешь? – мягко поинтересовалась она, ласково касаясь её запястья.
Замершее лицо Векаты чуть заметно дрогнуло, поджатые губы на мгновение дёрнулись. Она уже открыла рот, чтобы что-то сказать, потом коротко выдохнула и изобразила кривое подобие слабой улыбки.
– Очень... нехорошо, – произнесла она, замявшись.
– Тебе нужна помощь? – не только Эноле, но и всем присутствующим было яснее ясного, что Веката выбрала самый мягкий и самый далёкий от истинного положения дел ответ.
– Не нужна, – слегка качнула головой та.
– Ты не ранена? – Энола посмотрела на тёмно-бурые пятна на одежде собеседницы.
– Нет. Это... это не моя кровь, – лицо Векаты как будто затвердело. – И ещё у меня срочное дело к старейшинам Совета.
– К старейшинам? – повторил подошедший к говорившим невысокий худощавый Зийрэн. – Они дали тебе какое-то поручение?
Веката кивнула.
– Я уверена, они всё поймут и смогут подождать, пока твоё состояние стабилизируется, – отметила Энола.
– Нет, это правда очень важно, – решительно возразила Веката, – то, с чем нельзя тянуть. И потом, мне не придётся делать ничего, с чем я не смогла бы сейчас справиться – лишь передать им последние известия.
