Эйгин хмуро смотрел в окно, отодвинув в сторону тяжёлую портьеру. Нет, объективно открывающийся вид был довольно красивым: жёлто-зелёный полог резных листьев слегка трепетал под ласковыми дуновениями лёгкого ветерка, а сияющее на светло-голубом небосклоне солнце то и дело рассыпало по траве золотистые пятна бликов. Однако Эйгин слишком хорошо знал, что радоваться тут нечему – всё это великолепие не более чем прощальная иллюзия уходящего лета. Жаркого, огненного, прекрасного лета, наполненного горячим зноем и треском несмолкающих цикад, которого он с таким нетерпением ждал каждый год. И которое всегда пролетало непозволительно быстро. А осень… Что осень? Да, вначале выглядит очень неплохо: природа, точно дразнясь, наряжается в такие родные и близкие ему цвета, вовсю пестря алыми, рыжими и жёлтыми красками. Но потом… сперва зарядят противные дожди, потом потускнеют и осыплются огненные листья, а там не успеешь взмахнуть крылом, как придут жуткие морозы.
Как и всякий огненный дракон, Эйгин на дух не переносил чуждые его натуре холода, которые особенно рьяно бушевали зимой и постепенно вступали в свои права уже осенью. Не пройдёт и месяца, как придётся доставать с дальних полок толстые пледы и ингредиенты для согревающих отваров, чтобы хоть как-то защититься от промозглой сырости и зябких сквозняков. Нет, конечно, тот, кто способен по одному лишь желанию выдохнуть из пасти струю жгучего пламени, а фыркая, то и дело рассыпает по сторонам искры, не заледенеет, какие бы вьюги ни завывали кругом, однако от коченеющего хвоста и промерзающей чешуи это, увы, не спасает. Скверное время зима – неприятное, неприветливое, неуютное… Дни короткие, ночи длинные, солнца до неприличия мало, да и то еле тёплое. Брр. И осень ничем не лучше. Ещё и вода повсюду, того и гляди, угодишь в какую-нибудь противную лужу. А дожди?.. Это же сущее наказание – чуть ли не месяцы напролёт поливает, как из гигантского прохудившегося ведра! Да кто угодно на стенку от этого полезет! Нет, Эйгин не видел решительно никаких поводов радоваться тому, что представало перед его глазами.
И тут, словно желая отвлечь его от мрачных размышлений, со стороны двери раздался энергичный стук. Эйгин бросил последний взгляд на окно и, поплотнее занавесив его, чтобы лишний раз не вспоминать о предстоящей смене сезона, пошёл открывать. На пороге стоял, беспокойно переминаясь с лапы на лапу, молодой дракон с серебристо-голубой чешуёй. Едва завидев Эйгина, он дружелюбно улыбнулся, обнажив острые зубы, и протянул ему кончик хвоста в знак приветствия.
– Лики! – Эйгин повторил его жест, на пару секунд обвив своим хвостом хвост приятеля, и посторонился, пропуская его в дом. – Давненько ты не залетал в наши края.
– Так праздник же! – воскликнул Лики таким тоном, будто речь шла о чём-то само собой разумеющемся. – Все готовятся, некогда туда-сюда мотаться. Сам знаешь, до тебя путь неблизкий.
– Ах да… У вас же каждую осень гулянка… – пробормотал Эйгин, у которого напрочь вылетела из головы привычка водных драконов отмечать приход этого времени года.
– Не гулянка, а День небесных вод! – гордо провозгласил Лики. – Очень важное событие, между прочим! Первый дождь осенью – это как для вас первый жаркий день лета – символ предстоящей благодати.
– Да понял я, – отмахнулся огненный дракон, устраиваясь в гнезде и поудобнее подгибая хвост. – Просто не понимаю, зачем устраивать такую грандиозную шумиху из-за подобной мелочи.
– И никакая не мелочь! – Лики устроился в гнезде напротив. – Ты только представь: целых три месяца всюду будет царить вода! Лить с неба, покрывать землю, наполнять моря, реки и океаны, даже собираться в воздухе! А потом, когда начнётся зима и пойдёт снег…
– Какая гадость, – Эйгин непроизвольно стукнул хвостом об пол. – Не напоминай, будь добр. И без того тошно.
– Что, снова предосенняя хандра заела? – осведомился водный дракон.
Эйгин шумно вздохнул, отчего из ноздрей его вырвались две струйки сероватого дыма.
– Да ладно тебе! – Лики ободряюще похлопал его по передней лапе. – Скоро все деревья полыхать будут – налюбуешься ещё своей стихией. Солнца хватает, до холодов далеко… Что раньше времени раскисать?
– Далеко, как же… – недовольно проворчал Эйгин.
– Плохим настроением ты лето не вернёшь, – категорично заявил Лики. – И счастье великое, – добавил он почти неслышно, не сумев подавить внутреннюю неприязнь к засушливому сезону. – И теплее тебе от него тоже не станет. Давай лучше дело тебе найдём – всё лучше, чем сидеть тут и чахнуть от тоски.
– Это какое же?
– А полетим со мной на День небесных вод! – неожиданно для самого себя предложил Лики. – Сколько с тобой дружим, а ты до сих пор ни разу на нём не бывал!
– Ну уж нет, благодарю покорно, – усмехнулся Эйгин. – В такой сырости один день проведёшь, а потом неделю вместо огня паром дышать будешь.
– Да ничего твоему огню не сделается! Зато такое зрелище увидишь… Ни один огненный таким не похвастает!
– Потому что никто из них ещё из ума не выжил, чтобы добровольно в воду бросаться, – фыркнул Эйгин.
– Ну и упёртый же ты… – протянул Лики. – Неужели даже не любопытно?
– А тебе любопытно было на извержение нового вулкана в позапрошлом году смотреть? – вопросом на вопрос ответил Эйгин.
– Что ж я, зря, что ли, сюда летел по первому твоему зову?..
– А кто потом на опалённую чешую два месяца жаловался?
– Так то последствия, а я тебе про само действо толкую. И потом, никто же не собирается тебя под воду тащить. А коли обольют пару раз, так ничего страшного. Это тебе не под брызги лавы попасть…
– Лава всяко поприятнее будет, – пробормотал Эйгин и продолжил. – Не знаю я, Лики. Сомнительное какое-то предприятие. Ещё и лететь в этакую даль… Когда хоть фестиваль этот ваш планируется?
– Через три дня! – торжественно сообщил Лики. – Все предсказатели погоды как один утверждают, что будет дождь. И знаешь, что самое интересное?
– Что?
– В совместном фонтане у меня центральная позиция! – по той гордости, с которой он это произнёс, было яснее ясного, что именно желание поделиться сенсационной новостью и привело Лики в гости к товарищу, живущему за много километров от его родного дома.
– Правда? Поздравляю, Лики! – искренне произнёс Эйгин, на личном опыте знавший, как нелегко бывает добиться главной роли на том или ином празднестве.
– Да! – аквамариновые глаза Лики светились от счастья. – Мне доверили финальную струю, представляешь? Она будет такая… такая… ух, какая она будет! Мы уже сто раз репетировали, но мне кажется, что на выступлении она получится ещё круче! И я… – Лики вдруг замялся. – И мне было бы очень приятно, если бы ты тоже её увидел…
– О чём разговор! – воскликнул огненный дракон. – С этого и надо было начинать! Я не упущу такой шанс, даже если мне придётся с головой нырнуть в озеро!
– Значит, ты прилетишь! – мордочка Лики просияла. – Вот здорово! Обещаю, ты не пожалеешь, что согласился!
– Ловлю тебя на слове, – улыбнулся Эйгин.
День небесных вод или день первого осеннего дождя традиционно почитался водным народом за праздник и отмечался им со всей подобающей торжественностью. И пока огненные драконы наслаждались последними солнечными деньками или, подобно Эйгину, медленно погружались в тоску по уходящему лету, а представители воздушной и земляной стихии равнодушно пожимали плечами (действительно, какое им дело до банальной смены сезона?), Лики вместе с собратьями усердно готовился к приближающемуся событию. И делился впечатлениями с Эйгином, расписывая царящую кругом приятную суету, в которой создавались изысканные украшения и сочинялись эффектные номера. Кандидат для каждого выступления проходил тщательный отбор и добивался участия в представлении, лишь продемонстрировав достойный уровень необходимых навыков. Словом, Лики, сумевшему получить такое значимое место в предстоящем шоу, действительно было, чем гордиться.
Эйгин думал, что увидит друга только в день фестиваля, однако обстоятельства сложились иначе. Вечером третьего дня, когда он уже собирался лететь к Островам Водопадов, где обитали водные драконы, в его дверь кто-то неуверенно поскрёбся. Недоумевая, кого принесло в такое время, Эйгин отворил дверь и, к своему удивлению, увидел Лики. Вид у него был такой понурый и несчастный, что Эйгину, отлично знавшему оптимистичный нрав товарища, стало не по себе.
– Что случилось, Лики? – встревожено спросил он. – Почему ты здесь?
Лики тяжело вздохнул.
– Да сказать хотел… – неуверенно начал он, перебирая в гладких светло-голубых когтях кончик хвоста. – Ты… если завтра на празднике будешь… Словом, не ищи меня там.
– То есть как «не ищи»? – поразился Эйгин. – Ты же там главная фигура!
– Вот так вот. Не выйдет ничего.
– Да почему не выйдет-то? Ты же сам говорил, что всё уже отрепетировано и подготовлено!
– Говорил… – уныло протянул Лики. – Но тогда всё в порядке было, а теперь… – он безнадёжно махнул лапой. – Не сумею я струю выдать, понимаешь? Вчера вечером идеально получалось, а сегодня с утра горло, как пустыня какая – ни капли воды. Я что только ни перепробовал – и плавал, и настойки пил, и водоросли лечебные жевал – ничего не помогает! Лекари говорят, такое от больших переработок и сильных переживаний бывает, ничего серьёзного – через неделю оправлюсь. Но что мне та неделя, если первый дождь уже завтра! Он меня ждать не станет! И праздник из-за меня никто не перенесёт – этак из-за каждого тормозить, так до следующей осени всё затянется. В общем... не судьба мне поучаствовать, – печально закончил Лики, и Эйгин увидел, как на его глаза навернулись крупные слёзы.
– Лики, Лики! – воскликнул он, лихорадочно пытаясь придумать, как подбодрить друга. – Погоди расстраиваться – может, всё ещё наладится!
– Да поздно уже налаживать, – сокрушённо отозвался тот. – Не восстановлюсь я за ночь. Проверю утром, конечно, но… шансов никаких. Я и Акина уже предупредил, что если до завтра с горлом не слажу, он моё место займёт. Так что…
– Никто твоё место не займёт! – решительно заявил Эйгин и, ухватив Лики за лапу, потащил его к выходу. – Сейчас разберёмся с твоим горлом.
– Как?.. Куда мы? – растерянно спросил Лики, следуя за товарищем.
– К Сайдэну. Пусть посмотрит тебя, – не оборачиваясь, отозвался Эйгин.
Лететь до Сайдэна, лечившего огненных собратьев от различных недугов, было недалеко – всяко ближе, чем до Островов Водопадов. И пусть Эйгин не мог поручиться, что местный врач сумеет чем-то помочь представителю противоположной стихии, он чувствовал, что должен предпринять хоть что-то, чтобы поддержать готового расплакаться от горя Лики. Он хорошо помнил, как они встретились – Лики тогда крупно выручил его, отправившегося путешествовать по Срединным территориям и заблудившегося там из-за отсутствия близких его природе ориентиров, и вывел к знакомым скалам, отыскав дорогу по ничего не значащим для Эйгина речушкам и ручейкам. Из того происшествия Эйгин вынес два урока: во-первых, не терять бдительности в новых землях и отслеживать путь полёта, а во-вторых, что теперь у него появился настоящий друг, пусть и совершенно на него не похожий. Другие драконы на их общение посматривали с недоумением, но без осуждения – вражды меж кланами давно не вспыхивало, а кому и с кем водиться – личное дело каждого. И сейчас Эйгину очень хотелось надеяться, что, несмотря на все эти различия, Сайдэн отыщет способ помочь Лики.
Открывший на торопливый стук Сайдэн глядел на них с заметным удивлением, а когда Эйгин закончил сбивчивый рассказ о несчастье Лики, на морде его проступила глубокая задумчивость.
– Не к тому дракону вы за помощью обратились, ребята, – проговорил он, проводя когтями по высеченному из камня дверному косяку. – Коли кому водные недуги и излечивать, так исключительно тем, кто живёт в этой стихии и сроднился с ней.
– Да пробовали они уже! – нетерпеливо пояснил Эйгин. – Мы не можем столько ждать! Лики выступать уже завтра – нужны кардинальные меры!
– Так я-то что могу поделать? – развёл лапами Сайдэн. – Не по моей части болезнь его, сам понимаешь. Вот случись такое с тобой, вопросов нет – кувшин смешанного пламени, и дыши огнём, сколько душе угодно – средство проверенное. А тут…
– А дайте его Лики! – перебил его Эйгин. – Пусть тоже попробует!
– С ума сошёл? – возмутился Сайдэн. – Ты хоть представляешь себе возможные последствия? А если он отравится, а если ещё сильнее заболеет? Нет уж, пусть сам выздоравливает – дольше, зато безопаснее.
– Нет времени на «дольше»! – не сдавался Эйгин. – Нужно здесь и сейчас! Или хотя бы к утру.
– Да кто тебе сказал, что смешанное пламя в принципе что-то исправит, а не навредит пуще прежнего? Или полагаешь, что если тебе лава нипочём, так и твоему товарищу худо от неё не станет? Разные вы, нельзя вас одними методами лечить!
– Но…
– Я всё сказал, – хмуро отрезал Сайдэн и уже собирался вернуться в дом, когда услышал дрожащий голос доселе молчавшего Лики:
– А может… всё-таки получится?..
Старый дракон перевёл взор на незадачливого пациента. Вид у него был такой отчаянный, что лапа не поднималась захлопнуть перед ним дверь. Сайдэн вздохнул.
– Ну подумай сам, – обратился он к Лики. – Зачем тебе так рисковать? Не последний праздник на твоём веку, успеешь ещё показать себя во всём великолепии. А если ошибся Эйгин, и смешанное пламя совсем воду твою иссушит, так никогда уже не покрасуешься. Чего ради на такие жертвы идти?
– Но это же… Мой первый раз, – чуть не плача, выдавил Лики. – Я столько ждал, готовился… Мне даже центральную позицию дали…
– Неразумный ты ребёнок, – покачал головой Сайдэн. – Не закончится ничего, если пропустишь один номер. Будут ещё возможности в твоей жизни, обождать только надобно.
– Пожалуйста… – совсем тихо попросил Лики. – Давайте… давайте хотя бы попытаемся… Если кувшин нельзя, то чашку… маленькую… пламени вашего.
– Вот вечно вы не слушаете старших, – пробормотал Сайдэн, отступая в сторону. – Ладно уж, пойдём. А то ещё у кого другого выпросите тот кувшин да выпьете втихомолку. Лучше я сам за вами прослежу.
– Спасибо! – радостно воскликнул Эйгин, подталкивая Лики внутрь. – Вот увидишь, всё будет отлично! – заверил он друга.
– А ты, покуда я пламя готовить буду, воды раздобудь, – велел Эйгину лекарь. – Мало ли, чем эксперимент этот обернётся – всё под лапой должно быть.
– Воду?.. – словно не веря своим ушам, повторил Эйгин.
– Её самую, – Сайдэн протянул ему большой бурдюк. – И поторапливайся – тебе надо обернуться до того, как Лики глотнёт смешанного пламени. Ну, что стоишь? Вперёд!
Как и всякий огненный дракон, полёты на водоёмы Эйгин откровенно недолюбливал. Однако ради Лики он готов был и на гораздо большие жертвы, поэтому к поручению Сайдэна отнёсся со всей ответственностью и даже успел возвратиться как раз к тому моменту, как лекарь передал Лики чашу с похожей на лаву жидкостью.
– Уверен, что оно тебе надо? – уточнил напоследок Сайдэн, с тревогой следя за юным драконом. – Может, передумаешь?
Тот с опаской посмотрел на булькающий в его лапах отвар и, с шумом втянув воздух, единым махом осушил чашу. В следующую секунду она выпала из его лап и с треском ударилась о камни, а сам Лики схватился за горло и зашёлся в яростном приступе кашля.
Как и всякий огненный дракон, Эйгин на дух не переносил чуждые его натуре холода, которые особенно рьяно бушевали зимой и постепенно вступали в свои права уже осенью. Не пройдёт и месяца, как придётся доставать с дальних полок толстые пледы и ингредиенты для согревающих отваров, чтобы хоть как-то защититься от промозглой сырости и зябких сквозняков. Нет, конечно, тот, кто способен по одному лишь желанию выдохнуть из пасти струю жгучего пламени, а фыркая, то и дело рассыпает по сторонам искры, не заледенеет, какие бы вьюги ни завывали кругом, однако от коченеющего хвоста и промерзающей чешуи это, увы, не спасает. Скверное время зима – неприятное, неприветливое, неуютное… Дни короткие, ночи длинные, солнца до неприличия мало, да и то еле тёплое. Брр. И осень ничем не лучше. Ещё и вода повсюду, того и гляди, угодишь в какую-нибудь противную лужу. А дожди?.. Это же сущее наказание – чуть ли не месяцы напролёт поливает, как из гигантского прохудившегося ведра! Да кто угодно на стенку от этого полезет! Нет, Эйгин не видел решительно никаких поводов радоваться тому, что представало перед его глазами.
И тут, словно желая отвлечь его от мрачных размышлений, со стороны двери раздался энергичный стук. Эйгин бросил последний взгляд на окно и, поплотнее занавесив его, чтобы лишний раз не вспоминать о предстоящей смене сезона, пошёл открывать. На пороге стоял, беспокойно переминаясь с лапы на лапу, молодой дракон с серебристо-голубой чешуёй. Едва завидев Эйгина, он дружелюбно улыбнулся, обнажив острые зубы, и протянул ему кончик хвоста в знак приветствия.
– Лики! – Эйгин повторил его жест, на пару секунд обвив своим хвостом хвост приятеля, и посторонился, пропуская его в дом. – Давненько ты не залетал в наши края.
– Так праздник же! – воскликнул Лики таким тоном, будто речь шла о чём-то само собой разумеющемся. – Все готовятся, некогда туда-сюда мотаться. Сам знаешь, до тебя путь неблизкий.
– Ах да… У вас же каждую осень гулянка… – пробормотал Эйгин, у которого напрочь вылетела из головы привычка водных драконов отмечать приход этого времени года.
– Не гулянка, а День небесных вод! – гордо провозгласил Лики. – Очень важное событие, между прочим! Первый дождь осенью – это как для вас первый жаркий день лета – символ предстоящей благодати.
– Да понял я, – отмахнулся огненный дракон, устраиваясь в гнезде и поудобнее подгибая хвост. – Просто не понимаю, зачем устраивать такую грандиозную шумиху из-за подобной мелочи.
– И никакая не мелочь! – Лики устроился в гнезде напротив. – Ты только представь: целых три месяца всюду будет царить вода! Лить с неба, покрывать землю, наполнять моря, реки и океаны, даже собираться в воздухе! А потом, когда начнётся зима и пойдёт снег…
– Какая гадость, – Эйгин непроизвольно стукнул хвостом об пол. – Не напоминай, будь добр. И без того тошно.
– Что, снова предосенняя хандра заела? – осведомился водный дракон.
Эйгин шумно вздохнул, отчего из ноздрей его вырвались две струйки сероватого дыма.
– Да ладно тебе! – Лики ободряюще похлопал его по передней лапе. – Скоро все деревья полыхать будут – налюбуешься ещё своей стихией. Солнца хватает, до холодов далеко… Что раньше времени раскисать?
– Далеко, как же… – недовольно проворчал Эйгин.
– Плохим настроением ты лето не вернёшь, – категорично заявил Лики. – И счастье великое, – добавил он почти неслышно, не сумев подавить внутреннюю неприязнь к засушливому сезону. – И теплее тебе от него тоже не станет. Давай лучше дело тебе найдём – всё лучше, чем сидеть тут и чахнуть от тоски.
– Это какое же?
– А полетим со мной на День небесных вод! – неожиданно для самого себя предложил Лики. – Сколько с тобой дружим, а ты до сих пор ни разу на нём не бывал!
– Ну уж нет, благодарю покорно, – усмехнулся Эйгин. – В такой сырости один день проведёшь, а потом неделю вместо огня паром дышать будешь.
– Да ничего твоему огню не сделается! Зато такое зрелище увидишь… Ни один огненный таким не похвастает!
– Потому что никто из них ещё из ума не выжил, чтобы добровольно в воду бросаться, – фыркнул Эйгин.
– Ну и упёртый же ты… – протянул Лики. – Неужели даже не любопытно?
– А тебе любопытно было на извержение нового вулкана в позапрошлом году смотреть? – вопросом на вопрос ответил Эйгин.
– Что ж я, зря, что ли, сюда летел по первому твоему зову?..
– А кто потом на опалённую чешую два месяца жаловался?
– Так то последствия, а я тебе про само действо толкую. И потом, никто же не собирается тебя под воду тащить. А коли обольют пару раз, так ничего страшного. Это тебе не под брызги лавы попасть…
– Лава всяко поприятнее будет, – пробормотал Эйгин и продолжил. – Не знаю я, Лики. Сомнительное какое-то предприятие. Ещё и лететь в этакую даль… Когда хоть фестиваль этот ваш планируется?
– Через три дня! – торжественно сообщил Лики. – Все предсказатели погоды как один утверждают, что будет дождь. И знаешь, что самое интересное?
– Что?
– В совместном фонтане у меня центральная позиция! – по той гордости, с которой он это произнёс, было яснее ясного, что именно желание поделиться сенсационной новостью и привело Лики в гости к товарищу, живущему за много километров от его родного дома.
– Правда? Поздравляю, Лики! – искренне произнёс Эйгин, на личном опыте знавший, как нелегко бывает добиться главной роли на том или ином празднестве.
– Да! – аквамариновые глаза Лики светились от счастья. – Мне доверили финальную струю, представляешь? Она будет такая… такая… ух, какая она будет! Мы уже сто раз репетировали, но мне кажется, что на выступлении она получится ещё круче! И я… – Лики вдруг замялся. – И мне было бы очень приятно, если бы ты тоже её увидел…
– О чём разговор! – воскликнул огненный дракон. – С этого и надо было начинать! Я не упущу такой шанс, даже если мне придётся с головой нырнуть в озеро!
– Значит, ты прилетишь! – мордочка Лики просияла. – Вот здорово! Обещаю, ты не пожалеешь, что согласился!
– Ловлю тебя на слове, – улыбнулся Эйгин.
День небесных вод или день первого осеннего дождя традиционно почитался водным народом за праздник и отмечался им со всей подобающей торжественностью. И пока огненные драконы наслаждались последними солнечными деньками или, подобно Эйгину, медленно погружались в тоску по уходящему лету, а представители воздушной и земляной стихии равнодушно пожимали плечами (действительно, какое им дело до банальной смены сезона?), Лики вместе с собратьями усердно готовился к приближающемуся событию. И делился впечатлениями с Эйгином, расписывая царящую кругом приятную суету, в которой создавались изысканные украшения и сочинялись эффектные номера. Кандидат для каждого выступления проходил тщательный отбор и добивался участия в представлении, лишь продемонстрировав достойный уровень необходимых навыков. Словом, Лики, сумевшему получить такое значимое место в предстоящем шоу, действительно было, чем гордиться.
Эйгин думал, что увидит друга только в день фестиваля, однако обстоятельства сложились иначе. Вечером третьего дня, когда он уже собирался лететь к Островам Водопадов, где обитали водные драконы, в его дверь кто-то неуверенно поскрёбся. Недоумевая, кого принесло в такое время, Эйгин отворил дверь и, к своему удивлению, увидел Лики. Вид у него был такой понурый и несчастный, что Эйгину, отлично знавшему оптимистичный нрав товарища, стало не по себе.
– Что случилось, Лики? – встревожено спросил он. – Почему ты здесь?
Лики тяжело вздохнул.
– Да сказать хотел… – неуверенно начал он, перебирая в гладких светло-голубых когтях кончик хвоста. – Ты… если завтра на празднике будешь… Словом, не ищи меня там.
– То есть как «не ищи»? – поразился Эйгин. – Ты же там главная фигура!
– Вот так вот. Не выйдет ничего.
– Да почему не выйдет-то? Ты же сам говорил, что всё уже отрепетировано и подготовлено!
– Говорил… – уныло протянул Лики. – Но тогда всё в порядке было, а теперь… – он безнадёжно махнул лапой. – Не сумею я струю выдать, понимаешь? Вчера вечером идеально получалось, а сегодня с утра горло, как пустыня какая – ни капли воды. Я что только ни перепробовал – и плавал, и настойки пил, и водоросли лечебные жевал – ничего не помогает! Лекари говорят, такое от больших переработок и сильных переживаний бывает, ничего серьёзного – через неделю оправлюсь. Но что мне та неделя, если первый дождь уже завтра! Он меня ждать не станет! И праздник из-за меня никто не перенесёт – этак из-за каждого тормозить, так до следующей осени всё затянется. В общем... не судьба мне поучаствовать, – печально закончил Лики, и Эйгин увидел, как на его глаза навернулись крупные слёзы.
– Лики, Лики! – воскликнул он, лихорадочно пытаясь придумать, как подбодрить друга. – Погоди расстраиваться – может, всё ещё наладится!
– Да поздно уже налаживать, – сокрушённо отозвался тот. – Не восстановлюсь я за ночь. Проверю утром, конечно, но… шансов никаких. Я и Акина уже предупредил, что если до завтра с горлом не слажу, он моё место займёт. Так что…
– Никто твоё место не займёт! – решительно заявил Эйгин и, ухватив Лики за лапу, потащил его к выходу. – Сейчас разберёмся с твоим горлом.
– Как?.. Куда мы? – растерянно спросил Лики, следуя за товарищем.
– К Сайдэну. Пусть посмотрит тебя, – не оборачиваясь, отозвался Эйгин.
Лететь до Сайдэна, лечившего огненных собратьев от различных недугов, было недалеко – всяко ближе, чем до Островов Водопадов. И пусть Эйгин не мог поручиться, что местный врач сумеет чем-то помочь представителю противоположной стихии, он чувствовал, что должен предпринять хоть что-то, чтобы поддержать готового расплакаться от горя Лики. Он хорошо помнил, как они встретились – Лики тогда крупно выручил его, отправившегося путешествовать по Срединным территориям и заблудившегося там из-за отсутствия близких его природе ориентиров, и вывел к знакомым скалам, отыскав дорогу по ничего не значащим для Эйгина речушкам и ручейкам. Из того происшествия Эйгин вынес два урока: во-первых, не терять бдительности в новых землях и отслеживать путь полёта, а во-вторых, что теперь у него появился настоящий друг, пусть и совершенно на него не похожий. Другие драконы на их общение посматривали с недоумением, но без осуждения – вражды меж кланами давно не вспыхивало, а кому и с кем водиться – личное дело каждого. И сейчас Эйгину очень хотелось надеяться, что, несмотря на все эти различия, Сайдэн отыщет способ помочь Лики.
Открывший на торопливый стук Сайдэн глядел на них с заметным удивлением, а когда Эйгин закончил сбивчивый рассказ о несчастье Лики, на морде его проступила глубокая задумчивость.
– Не к тому дракону вы за помощью обратились, ребята, – проговорил он, проводя когтями по высеченному из камня дверному косяку. – Коли кому водные недуги и излечивать, так исключительно тем, кто живёт в этой стихии и сроднился с ней.
– Да пробовали они уже! – нетерпеливо пояснил Эйгин. – Мы не можем столько ждать! Лики выступать уже завтра – нужны кардинальные меры!
– Так я-то что могу поделать? – развёл лапами Сайдэн. – Не по моей части болезнь его, сам понимаешь. Вот случись такое с тобой, вопросов нет – кувшин смешанного пламени, и дыши огнём, сколько душе угодно – средство проверенное. А тут…
– А дайте его Лики! – перебил его Эйгин. – Пусть тоже попробует!
– С ума сошёл? – возмутился Сайдэн. – Ты хоть представляешь себе возможные последствия? А если он отравится, а если ещё сильнее заболеет? Нет уж, пусть сам выздоравливает – дольше, зато безопаснее.
– Нет времени на «дольше»! – не сдавался Эйгин. – Нужно здесь и сейчас! Или хотя бы к утру.
– Да кто тебе сказал, что смешанное пламя в принципе что-то исправит, а не навредит пуще прежнего? Или полагаешь, что если тебе лава нипочём, так и твоему товарищу худо от неё не станет? Разные вы, нельзя вас одними методами лечить!
– Но…
– Я всё сказал, – хмуро отрезал Сайдэн и уже собирался вернуться в дом, когда услышал дрожащий голос доселе молчавшего Лики:
– А может… всё-таки получится?..
Старый дракон перевёл взор на незадачливого пациента. Вид у него был такой отчаянный, что лапа не поднималась захлопнуть перед ним дверь. Сайдэн вздохнул.
– Ну подумай сам, – обратился он к Лики. – Зачем тебе так рисковать? Не последний праздник на твоём веку, успеешь ещё показать себя во всём великолепии. А если ошибся Эйгин, и смешанное пламя совсем воду твою иссушит, так никогда уже не покрасуешься. Чего ради на такие жертвы идти?
– Но это же… Мой первый раз, – чуть не плача, выдавил Лики. – Я столько ждал, готовился… Мне даже центральную позицию дали…
– Неразумный ты ребёнок, – покачал головой Сайдэн. – Не закончится ничего, если пропустишь один номер. Будут ещё возможности в твоей жизни, обождать только надобно.
– Пожалуйста… – совсем тихо попросил Лики. – Давайте… давайте хотя бы попытаемся… Если кувшин нельзя, то чашку… маленькую… пламени вашего.
– Вот вечно вы не слушаете старших, – пробормотал Сайдэн, отступая в сторону. – Ладно уж, пойдём. А то ещё у кого другого выпросите тот кувшин да выпьете втихомолку. Лучше я сам за вами прослежу.
– Спасибо! – радостно воскликнул Эйгин, подталкивая Лики внутрь. – Вот увидишь, всё будет отлично! – заверил он друга.
– А ты, покуда я пламя готовить буду, воды раздобудь, – велел Эйгину лекарь. – Мало ли, чем эксперимент этот обернётся – всё под лапой должно быть.
– Воду?.. – словно не веря своим ушам, повторил Эйгин.
– Её самую, – Сайдэн протянул ему большой бурдюк. – И поторапливайся – тебе надо обернуться до того, как Лики глотнёт смешанного пламени. Ну, что стоишь? Вперёд!
Как и всякий огненный дракон, полёты на водоёмы Эйгин откровенно недолюбливал. Однако ради Лики он готов был и на гораздо большие жертвы, поэтому к поручению Сайдэна отнёсся со всей ответственностью и даже успел возвратиться как раз к тому моменту, как лекарь передал Лики чашу с похожей на лаву жидкостью.
– Уверен, что оно тебе надо? – уточнил напоследок Сайдэн, с тревогой следя за юным драконом. – Может, передумаешь?
Тот с опаской посмотрел на булькающий в его лапах отвар и, с шумом втянув воздух, единым махом осушил чашу. В следующую секунду она выпала из его лап и с треском ударилась о камни, а сам Лики схватился за горло и зашёлся в яростном приступе кашля.
