Гл.1 Дракон, эльф и маг. Начало странствий
Айлин ждал не один год, когда можно будет покинуть родные леса, увидеть мир, совершить странствия – полные опасности и приключений. И обязательно снискать славу великих героев прошлого, о которых бредил каждый мальчишка, даже если он родился высокородным эльфом. Но странствия оставались лишь мечтой! С рождения Айлина воспитывали и обучали сильнейшие воины и маги их народа, и пусть он был лишь вторым наследником, отец пристально следил за его обучением.
Айлин никогда не завидовал старшему брату, осознавая, какая ноша ляжет на его плечи с годами, когда отец сложит свои полномочия. Поэтому все, о чем мечтал юный эльф – это странствия и подвиги!
Но, к сожалению, эльфы редко покидали свои земли. Они отгородились от всего мира вечнозелеными магическими лесами. Да и чужаков они не жаловали, только единицы были удостоены чести – быть принятыми в лесах как равные. Эльфы жили в своем замкнутом мирке, соблюдая старые традиции и обряды. И лишь небольшое количество лесных жителей вели торговлю с другими народами, в том числе и людьми, покидая Великие леса.
Айлин, услышав о караване, чей путь лежал на ярмарку в Камдеган, оживился. У него появился шанс, хоть на время покинуть лес и увидеть людей, о которых он читал только в книгах и слушал рассказы учителей. Да и на ярмарке торговали не только люди, но и представители других рас. Айлин не осмелился обратиться к отцу, а мать, выслушав просьбу сына, искренне удивилась ей. Но занятия дипломатией принесли свои плоды, Айлин вдохновенно лгал о желании получить урок смирения и следовать с караваном как обычный эльф, а не второй сын Владыки. «Стать ближе к простым эльфам, чтобы в будущем не совершать ошибок, принимая решения». Эту речь юный эльф тренировал перед зеркалом не один час. Но все же он не пошел к отцу, зная, что тот распознает его ложь, а мать, подумав, благословила сына в дорогу.
Оливена, который возглавил караван, Айлин почти не знал. В социальной иерархии эльф стоял гораздо ниже сына Владыки, но младший наследник был обязан подчиняться ему в дороге. Ведь Айлин сам загнал себя в жесткие рамки, и, если мать была готова облегчить ему дорогу, отец потребовал соблюдать условия сделки.
Так что Айлин наравне со всеми чистил лошадей, готовил еду, искал сухие ветки для костра. Павда простые эльфы держали дистанцию с сыном Владыки, но Айлин сумел найти к ним подход, и быстро он стал своим в новой компании. Дорога предстояла не близкая, а эльфы были неторопливы от природы, да и вечность, дарованная богами, потворствовала их медлительности.
Маленькое человеческое селение в Камдегане, куда они наконец-то прибыли, в летние месяцы разрасталось, до пусть и небольшого, но торгового городка. А товар купцы порой продавали вместе с телегами и лошадьми.
Айлин сохранял невозмутимое выражение на лице, ведь сын Владыки не мог ударить в грязь лицом и, разинув рот как человеческий мальчишка, смотреть по сторонам, даже если ему хотелось последовать примеру паренька, тычащего пальцем в эльфов.
Город-селение произвело двоякое впечатление на Айлина. Ему было неуютно вдали от лесов, которые давали ему силу, и, хотя, дома горожан были деревянные – дерево было мертво.
Вырвавшись наконец из дома, Айлин не спешил обратно под надзор отца и советников. Но товары, привезенные ими, были раскуплены в считаные дни. Айлин приуныл, ведь он только вошел во вкус непривычной жизни. Ему нравилось внимание человеческих девушек, то, какими взглядами они провожали эльфов. И если бы не их отцы с братьями, он был уверен, что проводил бы увлекательно не только дни, но и ночи.
Эльфы, которые не в первый раз покидали леса, благоразумно выбирали во временные подруги юных вдов и подавальщиц из трактиров. Айлин завидовал им, хотя вдовы были для него староваты, а подавальщицы излишне упитаны в сравнении с тонкокостными эльфийками.
Товар был распродан, и Айлин ждал приказа возвращаться домой, но его не последовало. Да, наверное, один из семи Владык леса и представить не мог, что старший эльф – невозмутимый и безупречный во всем Оливен – вместо того, чтобы готовится к дороге, несколько дней не покидал таверны. Он планомерно напивался в компании людей. Айлин поморщился. Оливен едва из кожи вон не лез, чтобы затащить в королевство человеческую девушку, с которой познакомился пару дней назад. Айлин, возможно, тоже попытал бы счастье у незнакомки, ведь девушка не уступала в красоте эльфийкам, но ее насмешливый взгляд и чуть прищуренные глаза заставили юного эльфа ретироваться. Он боялся быть отвергнутым человеческой девчонкой, да и обаяние эльфов на нее не действовало. Ведь Оливен даже прибегнул к магии, что правда было запрещено. И все без толку.
А потом девушка исчезла вместе с братьями без объяснений. Оливен пытался их разыскать, но расспросы ни к чему не привели, в селении братьев видели впервые. Некоторые люди приняли их даже за полукровок. Удивило и то, что жилье они не снимали. Оливен, обегав селение, вернулся в трактир, и уже третье утро он встречал за пинтой эля. Пышногрудые подавальщицы пытались скрасить одиночество эльфа, но Оливен отверг их предложения подняться в номер.
Айлин был рад очередной задержке, но все хорошее когда-нибудь заканчивается. Вот и сегодня Оливен объявил об отъезде. Товар был продан, конечно, не с лотков и повозок. Эльфы были слишком горды, чтобы торговать подобно человеческим купцам или, не дай боги, подобно гномам. Товар эльфов стоил дорого, но купцы, которые уже на протяжении десятилетий вели торговлю с лесными жителями, покупали его без торгов.
После пяти дней попойки Оливен каким-то образом выглядел так, будто собрался на прием к Владыке, даже в его прическе не выбился ни один волосок.
Айлин обреченно опустил плечи, он осознал, что если он только будет грезить странствиями, не предпринимая попыток осуществить задуманное, то пройдет сотня- другая лет, прежде чем отец посчитает его достаточно взрослым покинуть надолго лес. Да и то его будут сопровождать сановники, наблюдающие, чтобы он не уронил чести семьи. Он подошел к своему лучшему другу и погладил гриву Грома. Жеребец поднял морду и взглянул на эльфа большими понимающими глазами.
- А может, бежать, Гром? - тихо спросил Айлин.
Жеребец заржал в ответ и принялся бить копытом.
- Ты любишь свободу, а вынужден, как и я, довольствоваться землей эльфов.
Айлин распрямился, он вспомнил, что отец далеко и не сможет его остановить. Поэтому он бесстрашно подошел к Оливену, хотя сердце предательски и ускорило свой бег.
Тот не удивился, да он и бровью не повел на слова подопечного, а просто указал на караван.
- Твой отец поручил мне заботу о тебе. Вернемся в леса, и ты попросишь разрешение у Владыки покинуть Лесное королевство.
Айлин хмыкнул, зная, отец не позволит ему странствовать, а скорее всего найдет для него еще парочку учителей, чтобы не оставалось времени для фантазий.
- Я хочу, чтобы ты передал Владыке и его супруге, что я вернусь после того, как увижу Изолеру, - вскинул подбородок Айлин. - Передай им, чтобы они не пытались меня вернуть, - уже не так уверенно продолжил юный эльф. - Я вернусь, когда придет… хм… время.
Оливен подозревал с самого начала, что не так все просто с этим пареньком. Решение Владыки он не приветствовал, но не смел оспаривать его, впрочем, как и сейчас не смел силой удержать молодого эльфа. Впрочем, три столетия назад Оливен также тайком бежал из дома, но конечный путь привел его в родное королевство.
- Желаю удачи, Айлин, сын Владыки из пятого рода, - с поклоном сказал Оливен.
На что юный эльф подозрительно прищурил глаза, пытаясь понять в чем подвох. Он даже оглянулся за спину, ожидая, что его попытаются связать и силой вернут домой. За спиной никого не было, эльфы собирались в дорогу, не прислушиваясь к разговору.
- И ты не попытаешься меня остановить? - осторожно уточнил он.
Оливен хмыкнул.
- Твоим родителям я сообщу, что прибегнул к увещаниям и даже физической угрозе. Но твоя жажда странствий оказалась сильнее моих угроз, - эльф подошел к собственному жеребцу, вытащил из сумки дорогой кинжал, украшенный драгоценными камнями, а также мешочек с монетами. Ведь в свое время он бежал с медяками в кармане. - Деньги потребуются тебе в дороге, а этот кинжал прими в качестве подарка. Купец, который продал его мне, утверждал, что он приносит удачу своему владельцу. И судя по той сумме, что я за него отдал, лучше, если бы купец оказался прав, иначе потом я взыщу с него за ложь… Удачи, юный Айлин, - Оливен склонил голову. - Пусть великий Элатун хранит тебя в странствиях.
Он с радостью принял оба дара эльфа, до конца не веря, что его мечта осуществится. Все оказалось гораздо проще, нежели он воображал.
- Спасибо. Настанет день, когда я смогу отблагодарить тебя за дары.
Оливен усмехнулся и вскочил в седло. Настанет день, он сам напомнит и взыщет. Иметь в должниках второго сына Владыки… эльф улыбнулся, никогда не помешает.
- Мои новые знакомые обещали, что вернутся в эту деревушку. Дождись их, они тоже говорили о странствиях. Кто знает, возможно, ваши пути пересекутся, - посоветовал эльф, и легкий вздох сорвался с его уст, когда он подумал о золотоволосой девушке.
- Может, передать ей что-нибудь? - спросил Айлин, пытаясь скрыть кривую улыбку.
- Кто знает, может, и нам с ней суждено встретиться, хотя она только человек, - заметил Оливен, однако, прежде чем натянуть удела, он обернулся к Айлину. - Скажи ей, что мое приглашение в силе. Если она пересечет границу, то увидит Лесное королевство во всей его красе.
Айлин еще долго смотрел вслед своим соплеменникам. Они покидали деревню, чтобы только на следующий год вернуться на ярмарку. На миг он ощутил желание вскочить в седло и отправиться вслед за эльфами, но он быстро взял себя в руки и направился в таверну. Присев за пустой стол, он задумчиво поднял полный кубок, но так и не отпил ни одного глотка.
- Господин, мне оставить за вами комнату? - спросил трактирщик, почтительно поклонившись.
- Да, я задержусь…
Три дня спустя Айлин осознал, что ждать дольше нет смысла. К тому же он едва знал людей, но чутье ему подсказывало, что братья девушки не позволят ей отправиться в Лесное королевство, сколь бы радушным ни было бы приглашение Оливена. Эльф расплатился с трактирщиком, осознав, что он остался один на один с целым миром. Айлин, стоя на развилки дорог, задумался – в какую сторону направить эльфийского скакуна. И он так углубился в размышления, что не сразу услышал, когда его окликнули. Он сразу узнал одного из братьев, с которым планомерно напивался Оливен, вспомнил он и его имя – Дарс. Человек был пешим, однако внушительный меч за его спиной подсказывал лучше любых слов, что перед эльфом был воин, а не купец.
- Приветствую тебя, светлоокий!
Хоть человек и обратился к нему с уважением, но в его глазах мелькнула легкая насмешка, впрочем, присмотревшись, эльф решил, что эта насмешка ему просто показалась.
А оказавшись рядом с человеком, он понял, почему эльфы приняли его за сородича. Дарс не был похож на человека, хотя и крови эльфов в нем Айлин не почувствовал.
- Я ищу Оливена. Он еще здесь?
- Три дня назад он покинул селение и направился в Лесное королевство.
Дарс едва огорчился услышанной новости. В облике дракона он мог вмиг догнать лошадей эльфов и успеть преобразиться, чтобы в нем не заподозрили одалима. Взгляд Дарса скользнул по юному эльфу.
- Ты собираешься догнать друзей? - уточнил он.
- Нет, я отправляюсь в свое странствие, - отрезал Айлин, сожалея, что потерял несколько дней. Ведь человек явно был настроен догнать караван, хотя это и было глупо. Эльфы не торопились, следуя с перегруженными телегами, но теперь ничто не могло удержать их скакунов.
Дарс же продолжал разглядывать эльфа как редкий экспонат, задавая ему вопросы и прибегая к дару чтеца. Так через несколько минут он узнал все, что его интересовало. Мальчишка-эльф оказался младшим сыном одного из семи лордов. А ведь в Лесном королевстве вся власть принадлежала Владыкам, которых всегда было семеро. И в отличие от совета драконов, лордов не избирали, их титул был наследственным и передавался от отца к сыну.
Все-таки рисковый этот парень – Оливен, подумал Дарс. Не каждый эльф решился бы оставить сына Владыки, хоть и младшего, одного в мире людей. Да и любопытно было бы послушать, как эльф будет оправдываться перед своим правителем, когда тот узнает, что сына некому защитить в землях людей.
- И куда ты отправишься? - чуть насмешливо, в своей излюбленной манере спросил Дарс.
Айлин вздохнул. Решение было принято так поспешно, что он не обдумал дальнейший путь, даже картой не обзавелся! И если бы не подарок Оливена, у него не было бы средств даже на похлебку в трактире. Конечно, лук со стрелами не дал бы ему голодать, но сыт одним мясом не будешь.
- Не знаю, - неожиданно для себя признался юный эльф и вздохнул, размышляя – в какую сторону направить Грома.
Дарс тоже задумался, ведь он желал увидеть земли эльфов. Дракон закрыл глаза. Чтобы проследить траектории будущего, требовалось время и силы, но, чтобы увидеть следующий шаг, надо было просто сосредоточиться. Дарс отчетливо увидел одну картинку – себя рядом с эльфом у костра. И тогда он решил довериться судьбе, зная, что незримая жрица Алике хранит его, как и всех одалимов.
Айлин недоверчиво кивнул головой на предложение человека, с трудом удержавшись от улыбки. Хорошая компания в дороге значила очень много, в этом он успел уже убедиться, когда сошелся с простыми эльфами.
- А твой брат и сестра? - напомнил он. - Ты оставишь их?
- Мы встретимся, чуть позже… - солгал Дарс, не зная, когда теперь он встретит Эйвена и Карен.
Эльф готов был в ту же секунду отправиться в дорогу, но Дарс отрицательно покачал головой. Он не хотел обращаться в дракона при эльфе, желая, хотя бы на время побыть человеком. Ведь ему с эльфом предстояло исследовать мир людей, и он не хотел, чтобы на него все время глазели, как на диковинку. А ведь так и будет, знал Дарс! Одалимы давно отказались от странствий и редко покидали просторы Тар Имо. Так что дракон точно привлечет внимание людей.
- У меня нет лошади, и нам надо купить провиант.
Айлин, который всегда полагался на старших эльфов, согласился с доводами человека. И вместе они отправились в торговые ряды, где торговля велась круглый год, но уже не так бойко без веселых гномов и эльфов с экзотическим товаром.
Как и любой эльф, Айлин разбирался в лошадях. Дети природы, они говорили с деревьями. И как часто шутили люди в тавернах, пока остроухие их не слышали, некоторые эльфы были уверены, что деревья им даже отвечают. Могли эльфы и усмирять животных. Так что при выборе лошади, советы пусть и молодого, но представителя лесного народа могли пригодиться. Так думал Дарс, пока не отправился в торговые ряды с Айлином, который за короткое время успел раскритиковать всех лошадей, заявив, что они не стоят и нескольких медяков.
- На этой кобыле только пахать надо… А эту лошадь лучше отпустить гулять в поле, она уже отжила свой век, - подобные комментарии сопровождали каждый предложенный торговцами товар.
