Вероника
Глава 1
Вероника набросила на плечи теплую кофту. В доме было тепло, но девочка всегда мерзла. Стараясь не шуметь, она осторожно и бесшумно поднялась по кованой лестнице на чердак. Она зажмурилась от яркого света лампочки, споткнулась о ножку комода и распласталась на полу: сверху на нее упали старые альбомы и коробки. Вероника погладила ушибленную ногу, скользя взглядом по фотографиям, но ту – которую она искала – там не было. Она прислушалась к спящему дому: ее неуклюжесть никого не разбудила.
Ника уныло взглянула на гору коробок, ей и за месяц было не перебрать их содержимое. А искала она фотографии матери, сетуя, что не положила их перед переездом в свой чемодан.
В новый дом семья переехала всего неделю назад. И если раньше Вероника делила комнату с двоюродными братьями, то теперь у нее была собственная спальня…
Девочка, спустившись с чердака, покосилась по сторонам и, пока никто не видит, съехала по перилам лестницы в гостиную. Тетя строго-настрого запрещала так делать, но дух непокорства все время заставлял Нику совершать необдуманные поступки.
- Смотри, шею не сверни, - рассмеялся Максим, запихнув в рот половину бутерброда с ветчиной.
Ника посмотрела на худого, как щепка, брата, задаваясь вопросом – куда только исчезают тонны еды, которую он все время жевал? Тетя Лена каждые несколько дней совершала рейды, обыскивая шкаф, тумбочку и рюкзак сына, пытаясь избавиться от сладостей, чипсов, сухариков и даже сосисок в тесте. Но Макс все равно умудрялся найти новый схрон. Он даже в ванной, пока мыл руки и чистил зубы, успевал перекусить, а в его кровати всегда можно было найти крошки от еды. Да и одежду приходилось замачивать, чтобы отстирать от грязных и жирных пятен.
Мальчик запихнул в рот остатки бутерброда и довольно погладил тощий живот, даже впалый живот.
- Ух, хорошо.
- А где Джон и Рома? - ворчливо спросила Вероника, завистливо поглядывая на крошки от еды на новой футболке брата. Живот недовольно заурчал, напоминая, что на чердаке она провела больше часа. А на кухню она так и не забежала перед походом на чердак, ограничившись стаканом воды в гостиной.
Максим весело кивнул на лестницу, на которой появились братья.
Трое близнецов были очень похожи друг на друга – светловолосые и голубоглазые, а также высокие, тощие и нескладные. Но после пяти минут общения – их невозможно было перепутать.
Глуповатая и довольная улыбка не покидала счастливое лицо Максима. Он во всем умел находить положительные стороны и никогда не терял оптимизма. А еще он попадал в дурацкие ситуации и находил неприятности на пятую точку даже на ровном месте. Часто к этому приводило своеобразное чувство юмора мальчика и привычка подшучивать, даже в неуместное время и не в том месте.
Рома был полной противоположностью Максима. Он редко улыбался и часто выражал недовольство, даже в мелочах. К тому же он находился в тени двух старших – правда на какие-то полчаса – братьев. Ведь второй брат Женя – или как его звали друзья Джон – обладал какой-то феноменальной способностью к знаниям. Он с легкостью побеждал на олимпиадах и конкурсах, хотя, казалось, и не прилагал к этому особых усилий.
Вероника, разглядывая двоюродных братьев, улыбалась. Пару месяцев назад мальчикам исполнилось по тринадцать лет, они резко вытянулись за это время на целую голову, так что девочки из старших классов стали на них заглядываться. А ведь и впрямь красавцы. Наберут мышечную массу и превратятся в настоящих светловолосых викингов. Улыбка Ники стала шире, когда она поймала взгляд Макса. Ни свет ни заря, а энергия так и плещет из него. Пусть и неугомонным, но он был теплым солнцем: ведь не только гадости мог делать, но и согревать своим теплом.
А вот Рома уже с утра был недоволен. Видимо, Женя, пытаясь его разбудить, опрокинул на него ковш воды. Или же брату приснился очередной кошмар, где за ним охотились монстры. И она не сомневалась, что шею одного из монстров венчала голова Максима.
- И так, отряд юных спартанцев, вы готовы к новым подвигам? - потирая ладони, бодро спросил подросток.
Братья и Вероника обреченно переглянулись, о вылазке они договорились еще несколько дней назад, а уговорить Макса повременить с походом было практически невозможно. Ника уныло покосилась в сторону кухни, чутье ей подсказывало – позавтракает она на бегу, если, конечно, успеет заглянуть в холодильник.
- И так, мои братья по оружию, сегодня мы обрушим крестовый поход против нечистой силы…
Женя кашлянул.
- Спартанцы и крестоносцы жили в разные эпохи, - внес он поправку с умным видом.
Максим на секунду растерялся. Он вечно все путал, знания надолго не задерживались в его пустой голове.
Но, улыбка, почти соскользнувшая с лица, вновь расцвела как пион.
- Миньоны должны помалкивать, когда говорит старший по званию.
Вероника уперла руки в бока и вопросительно изогнула бровь, копируя тетю, когда та была чем-то недовольна. Максим опасливо отступил от сестры.
- Выдвигаемся, пока не проснулись родители. Одолеем злую колдунью!
Компания из юных крестоносцев, хм… или спартанцев, покинула большой двухэтажный дом. Во дворе еще шли строительные работы, а мама мальчиков только наметила накануне место для сада. Подростки поспешно пересекли территорию будущего сада, понимая, что мама и их привлечет к посадке деревьев и цветов.
Сказать по правде, никто из всей компании, не считая конечно Максима, не верил в колдовство и магию. А вот мальчик пару лет назад – в канун нового двухтысячного года – искренне верил, что наступит предсказанный майя конец света, а техника в полночь отключится во всем мире. Максима не смутило, что предсказание не сбылось. Теперь он увлекся катренами Нострадамуса, пытаясь по ним предсказать будущее.
Вероника все-таки успела перед походом на нечисть забежать на кухню и отрезать себе пол палки колбасы. Женя и Рома посмотрели на сестру такими голодными глазами, что она с барского плеча щедро поделилась колбасой, а оставшийся кусок целиком засунула в рот, пытаясь его пережевать и защитить от загребущих рук Максима. Брат хмыкнул и достал из-за пазухи пакетик сухариков.
- Мне страшно представить, откуда ты в следующий раз достанешь еду, - пробормотала Вероника.
О заброшенной усадьбе на окраине города давно ходили скверные слухи. Будто там еще в девятнадцатом веке жила ведьма, которая заморила голодом не одного крепостного крестьянина. В годы революции дом оккупировали то красные, то белые, а на заднем дворе даже проводили расстрелы. В двадцатые годы в усадьбе открыли приют для сирот, а в годы Отечественной войны в нем располагался лазарет.
С каждым новым годом слухи обрастали удивительными подробностями. А подростки судачили о людях, некогда живьем замурованных в стены особняка.
Максим никогда бы не признался в своем страхе, однако, дом его пугал. Но вот глупый спор с одноклассником вынудил его перебороть страх: по условиям договора он должен был принести в школу любую вещь из особняка.
И так, крестоносцы, да простят нам истинные герои Средневековья, оставили велосипеды в заброшенном саду. С пригорка, устроившись за деревьями, они изучали особняк.
Конечно ничего сверхъестественного или фантастического в доме не происходило. Построил его в начале девятнадцатого века опальный дворянин – Заболовский. Затем особняк в римском стиле не раз горел, а в годы войны он даже подвергся обстрелу, но уцелел. Последнее десятилетие он пустовал, вот слухи и создали ему мрачный таинственный ареол.
Максим, постелив на землю куртку, присел на траву. Вероника промолчала, хотя и понимала, что тетя Лена опять будет недовольна тем, что сын умудрился вывалиться в грязи в сухую и не дождливую погоду.
Максим же разрабатывал план вторжения в дом ведьмы. Он, как заправский стратег, жестикулировал, Женя согласно кивал, а Рома чертик прутиком на земле геометрические фигуры.
Ника зевнула, кусок колбасы едва утолил голод, и она мысленно представляла в голове поднос со сладостями. Затем мысли плавно перетекли к предстоящему дню рождения, до которого оставалось меньше месяца. Она нарисовала в голове огромный торт с бабочками и цветами, который обещала заказать тетя, а затем покосилась на братьев, размышляя, что же они ей подарят.
- Ника, согласна?
Размечтавшись о праздничном торте с шоколадом, она пропустило мимо ушей слова Максима. Широко улыбнувшись, Вероника хлопнула брата по плечу.
- Отличный план, Макс, - похвалила она.
Подросток довольно расправил плечи: от сестры редко можно было дождаться похвалы.
А вот Женя поглядывал на нее с беспокойством.
У Вероники на секунду в голове промелькнула мысль – с планом что-то не так! Но навязчивая картина с подарками вновь вызвала у нее широкую и мечтательную улыбку.
У Максима конечно каша в голове, подумала легкомысленно она, но дом был давно заброшен, так что никаких сюрпризов и неожиданностей она не ожидала.
Первое беспокойство прошмыгнуло серой мышью, когда Макс повел их к черному входу.
- Вот увидите, мы обязательно найдем следы преступления, возможно, отыщем даже какой-нибудь завалявшийся скелет, - жизнерадостно предсказал он.
От слова скелет – Рома вздрогнул, но быстро взял себя в руки. «Мне уже тринадцать лет, я не боюсь привидений и полтергейстов», - практически кричал его внешний вид.
- Нет там никаких скелетов, - правда менее уверенно буркнул он. - И быть не может. Все это чушь, впрочем, как и жизнь на других планетах.
Макс презрительно то ли крякнул, то ли фыркнул.
- Ты узко мыслишь, мой развращенный наукой друг, - пафосно начал он. - Но я от тебя ничего другого и не ожидал, - отмахнулся он от брата, как от надоедливой букашки, которая не укусит, но настойчиво мелькает перед глазами, раздражая мельтешением. - Но здесь раньше жила колдунья, все об этом шепчутся… Ведь так, Джон? Ты согласен со мной? - напористо прикрикнул он.
- Я? - испуганно переспросил Женя и отшатнулся от брата. Он не любил вступать в пререкания с ним, не забывая того, что когда у того заканчивались аргументы, он использовал последнее доказательство – силу! Женя проглотил ком в горле и опасливо взглянул на Максима. Поди, скажи ему прямо в лоб, что, дескать, совсем он с ним не согласен, вздохнул подросток и покосился на сестру. Та мечтательно смотрела на небо, явно не прислушиваясь к разговору. Он вздохнул. - Конечно… в Средние века ведьм сжигали на кострах. Суд святой инквизиции считал, что они насылают порчу и проклятия… но, вот только методы, которыми добивались их признаний. Они были не гуманны, - подросток глупо улыбнулся, как будто было что-то смешное в дыбе или испанском сапожке. - Чтобы избежать пыток люди… признавались в том, чего и не совершали… - увидев, что лицо брата побагровело, он поспешно добавил. - С другой стороны, наука еще не может объяснить очень многое…
Вероника покосилась на братьев и зевнула, широко открыв рот, вопреки всем правилам приличия. Тетя Лены рядом не было, и замечание ей некому было сделать.
- Заканчивайте споры, - заметила она. - Есть хочу…
Макс схватил Женю за грудки и приподнял.
- Толком скажи, веришь? - прикрикнул он, который, как и всегда, собирался силой получить положительный ответ у брата.
Женя зажмурился и отрицательно покачал головой.
- То-то же, - буркнул довольно Рома, и подобие улыбки скользнуло по тонким губам.
Максим отпустил брата и, оттолкнув его, с надеждой посмотрел на сестру.
Вероника притворно вздохнула, хотя лукавая улыбка блуждала на ее губах.
- Замурованные чудики в кирпичной кладке, детские скелеты, расчлененные трупы, - задумчиво загибала пальцы девочка. Она попыталась подобрать слова, чтобы не обидеть брата. - Звучит сомнительно…
- Сомнительно? - вспылил Макс, размахивая руками, как ветряная мельница, - ничего, сейчас сами все увидите!
- Увидим, - согласился Рома, - если нас не арестуют за проникновение со взломом. Что? - переспросил он, заметив удивленные взгляды подростков. - Я, между прочим, смотрю «Время суда».
Максим только отмахнулся от совета брата отказаться от глупой затеи и, как заправский медвежатник, вскрыл замок.
- Со мной детки вы не пропадете!
- А сгинем, - подвела неутешительный итог Ника.
Первая часть того самого плана, предложенного Максом, и мудро прослушанная Никой, прошла без сучка и задоринки.
Максим распахнул двери, жестом приглашая друзей внутрь особняка.
- Только после вас, мой командор, - саркастически заявила Ника, передразнивая брата.
Тот сглотнул, пожал плечами и смело шагнул в темный чулан.
Раздался противный скрип, и двери с грохотом закрылись.
- Ветер, - бодро предположил Макс.
Ника опрокинула ведро со шваброй.
- Ай… сойди с моей ноги, - буркнул Женя.
Рома поскользнулся и с грохотом отлетел к дверям.
Подростки, толкаясь и активно помогая себе локтями, протиснулись в узкую дверь.
Первым восхищенно ахнул Женя.
Огромные витражи пропускали через искаженные стекла лишь толику солнечного света. Поэтому в гостиной царил полумрак. Но даже стены дышали величием старины. Время и попытки уничтожить особняк – не увенчались успехом. У стены часовыми стояли рыцарские доспехи.
- Настоящие? - спросил тихо Рома у Жени, который был поклонником рыцарских романов, короля Артура и историй о Камелоте.
- Спроси меня, детка, - бесцеремонно вмешался в разговор Максим, положив руку на плечо брата. - На что ты смотришь, на эти железяки?
Рома недовольно скинул руку брата с плеча.
- Сам ты детка, - неожиданно обиделся он.
Ника на доспехи взглянула искоса, для нее они были куском ржавого железа. К тому же, дядя с тетей часто водили ее и близнецов, даже невзирая на отсутствие энтузиазма у подростков, на экскурсии в музеи.
Ника же любила книги, они были ее стихией, которые уносили ее мысленно в другие миры и в места, где ее родители были живы. Она шмыгнула носом и, пока никто не заметил, смахнула пару слезинок со щек. Она давно смирилась со смертью родителей, но боль с годами не стала меньше. Чтобы отвлечься, Вероника подошла к стеклянной витрине. Она посмотрела на старые книги с потертыми обложками. Нет-нет, она и впрямь не верила в колдовство и магию, но название книг насторожило ее.
- Идите сюда! - позвала Ника. Ее интуиция уже второй раз за это утро предупреждающе шевельнулась. Рома была прав, нельзя вламываться в чужой дом, даже пустующий.
- Печать Соломона, - прочитал Максим.
- Черная магия, - в ужасе прошептал Женя.
- Спиритизм, вызов духов, - выдохнул Рома.
- А знаете, что самое интересное, - начала Ника, привлекая внимание братьев. Она провела рукой по поверхности стеклянной витрины и показала чистые пальцы, - кто-то протирает здесь пыль.
Максим глупо улыбнулся.
- Да ладно, дом пустует уже…
Закончить предложение он не успел. Так как, в этот самый момент над головами подростков раздались шаги! Дети испуганно сбились в круг, прислушиваясь к шуму. Природа наделила их всех богатым воображением, которое оживило скелетов в стенах и старую ведьму, якобы умершую в девятнадцатом веке и превратившуюся в призрак.
Лицо Ромы вытянулось, его глаза забегали по комнате. Он пытался отыскать щель, куда можно было бы втиснуться.
Женя побледнел, затем покраснел… Ника почувствовала, как брат наваливается на нее.
