Я довольно быстро добралась до Обители.
Сатхи встретила меня возле храма Светлой Богини.
Она выглядела еще более постаревшей. Утрату каждой Владеющей она переживала, как смерть собственных детей.
- Девочка моя, - обняла меня настоятельница. – Ты почто заставляешь старуху тревожиться?
Я прижалась к самой родной женщине на континенте и едва не разрыдалась.
- Ну полно, полно, - Сатхи увела меня к детскому корпусу.
Привела в комнату отдыха, расположилась на диване. Я забралась к ней, прижалась к груди. Настоятельница заменила нам с Кейсиди мать. Хотя мать никогда не проявляла и капли тепла.
И рассказала все.
От начала и до конца, что произошло в течение этой недели.
Сатхи выслушала, иногда перебивая вопросами.
- Ох, горюшко ты мое, - она погладила по волосам.
Тело затекло, но выбираться из объятий не было никакого желания.
- Когда порталы сделают, ты передашь? – спросила я.
- Ясно дело, передам, куда ж я денусь, - пробухтела Сатхи.
- И девочкам, - попросила.
- И девочкам-припевочкам, будь они не ладны, - не стала спорить настоятельница. – Всех спасем.
- Сатхи? – позвала я.
- У?
- А сколько тебе лет? – никогда не спрашивала.
Старушка рассмеялась, отчего ее пышная грудь пошла волнами, укачивая меня.
- Так уж третья сотня пошла.
- Что? – я аж приподнялась от таких новостей.
- Капшто, - буркнула она. – Вырастила двенадцать поколений уж. Та почти все мертвы. Одна я вот, - она потерла переносицу. – Живу.
- Мне очень жаль.
Я отстранилась, выпрямила ноги, растирая.
- А что жалеть? – Сатхи махнула рукой. – Аманда была моей воспитанницей, я говорила?
- Да, - я кивнула. – И Криста.
- И Криста, - согласилась она. – Я так гордилась ими. А после Аманды и не брала уж никого. Совсем старая стала.
- Не говори так, - попросила я. – Кто еще о нас будет заботиться?
- Богиня должна, - довольно жестко ответила старуха.
Я промолчала.
Видела я ту Богиню. Она угрожала уничтожить нас всех, как гнилое семя.
- Сатхи, - снова позвала я. – Что делать с принцессой?
Больше спросить совета было не у кого.
- А что можешь?
Я задумалась.
- Не знаю. Скрывать? – предложила я.
- Три года потерпим. А коли выжжет кого от недосмотра? – нахмурилась Сатхи. – А если мать родную?
Я потерла лицо ладонями.
Вот, нахваталась у Рида, как блох.
- Ладно, ты же уже всё решила, - она погладила меня по спине. – А коли решила – действуй.
- Нас так мало осталось, - жалобно протянула я.
- Будет воля Богов, еще народятся, - подбодрила Сатхи. – Смотри, не попадись только. Нет у меня сил больше – хоронить вас.
- Спасибо, - прошептала я.
- С пещерой не тяни. Сегодня же сходи, - строго приказала она. – Да и кинжал нужен будет.
Я кивнула.
- Если тот кинжал в пещере, мне сперва скажи, - она тяжело вздохнула. – Сама с Кристой поговорю. Тебя слушать не станет.
- Я рада, что ты здесь, - сказала честно. – Жаль, что такой ценой.
- Мне тоже. Жаль, - она пожевала губами. – Хорош рассиживаться, темнеет уж.
Мы распрощались. Я зашла в пятую комнату, где все еще лежали мои вещи.
Сняла шубу, переоделась в плащ. На улице морозно, но шуба слишком приметная.
До северных ворот доехала уже в полной темноте.
Этот выезд был самый непопулярный, или распоряжение начальника тайной канцелярии уже было всем известно, но людей не было.
Я вышла из автомобиля, протянула страже пустой лист, прихваченный в обители.
Так надежнее, если кто-то со стороны наблюдает.
Зачарованный стражник важно покивал и махнул рукой товарищам, чтоб пропустили.
Мы выехали из Уэйна.
Насколько я помнила, ехать было минут двадцать.
Разговаривать с извозчиком не было нужды, он давно был под моим контролем. Я внимательно следила за дорогой.
Наконец, знакомая развилка.
Оставила автомобиль в самом ближнем месте, куда смогли заехать без риска застрять. Усыпила водителя, оставив на всякий случай воспоминания, что подвозил любовников.
Дальше пошла пешком, утопая в снегу.
Вот и пещера.
Ничем не примечательный вход.
Пару минут потратила на фиксацию координат на специальный артефакт, который мне выдал поверенный. И откуда у него только?
Несколько раз вдохнула, настраиваясь. Хочешь-не хочешь, а идти придется.
Включила лампу. В пещере ни магия, ни сила не отзывались.
Шла медленно, разглядывая своды. Везде, куда хватало света, были начертаны ихты. Именно они гасили дар. Оба дара.
В прошлый раз мне было не до осмотра, а сейчас заметила наскальный рисунок, выдолбленный прямо на камне: Единый бог, а перед ним на коленях девушки – целительницы. Целительниц древние рисовали с кругом над головой, изображение было более чем понятно. Единый протянул руку над коленопреклонёнными девушками, то ли благословляя, то ли собираясь убить.
Пещера была довольно большой. По правую сторону был гладкий пол – именно здесь на моих руках умерла Кейсиди.
Сердце забилось в горле. Память подбрасывала яркие картинки. Я зажимаю рану на животе Кэс, теплая кровь льется сквозь пальцы, щекоча…
Не в силах смотреть на темное пятно, которым стала ее кровь за пять лет, я посмотрела на лево.
Там в ряд громоздились высокие каменные валуны. Именно там я спрятала кинжал.
Что это было раньше? Ритуальные алтари? Может быть, что-то наподобие сцены для богослужения?
Никто уже не ответит.
Я быстро замерзала без магии.
Поэтому пошла к каменным глыбам, легко отыскала схрон под одним из них.
Рука нащупала сверток, достала.
Кусок ткани от платья Кэсси, а в нем кинжал. Лежал нетронутый, как я оставила.
Неужели все-таки Криста?
От осознания стало больно.
Нет, не хочу в это верить. Пусть Сатхи разберется.
Какое счастье, что она в столице.
На выходе еще раз осмотрелась, запоминая место.
В голове зрел сумасшедший самоубийственный план.
Вышла из пещеры, с удовольствием вдохнула ледяной воздух полной грудью.
Магия радостно заструилась по венам, даже расщедрилась на то, чтобы согреть меня. Вот негодница, никогда так не делала, а, получается, могла.
Вдруг в далеке послышались разговоры.
Кто здесь может быть? Места глухие, а пещера будто сама себя защищает от людей.
Я запустила бытовое заклинание, каким разглаживаю вещи, стерла свои следы. Не все, конечно, но голоса были с севера, я пришла с другой стороны.
Спряталась за камнем, каких здесь было достаточно много.
Через время они пришли: девушка, закутанная в огромный плащ и трое мужчин с оружием. Возможно, карабины, я плохо разбиралась в огнестрельном оружии.
Женщина приказала им остаться снаружи, сама пошла в пещеру.
Мужчины рассредоточились на небольшой полянке перед входом. Я замерла, стараясь реже дышать, что в одночасье стало проблемой, потому что сила Кейсиди вдруг решила, что самое время вырваться из-под контроля.
Елена?
Получается, что так. На Анжелику сила Кэс не реагировала. На Кристу сегодня тоже.
Сила металась, я сжимала зубы.
Мужиков не жалко, но выстою ли в прямом столкновении с Еленой?
Она превосходила меня по силе, как минимум, в два раза.
Я сцепила руки в перчатках, укусила указательный палец, чтобы хоть как-то оставаться в сознании, потому что дар рвался из оков.
Наконец, Елена, если это она, вышла из пещеры.
- Тут нет, - рявкнула она. - Куда же она его дела? Дрянная девка!
Я бы, может, и обиделась.
Но ситуация не располагала.
Еще немного, и сила вырвется.
Одно очевидно – передо мной не Елена. Для той я была старовата, вряд ли она назвала бы меня девкой. Скорее тёткой.
- Идите в деревню. Я напишу, что дальше делать, - бросила она мужикам.
И исчезла во вспышке портала.
Откуда у нее столько денег? Хотя, если плюнуть на запреты Обители, деньги вообще не проблема.
Я задышала ровнее, сила угомонилась.
Мужики немного побродили и направились в ту же сторону, откуда пришли.
Подождала минут двадцать, давая им уйти подальше, хотя снова продрогла до костей. И поспешила к автомобилю.
Там все было так же, как я оставила.
Извозчик встрепенулся. Зевнул во весь рот, не прикрываясь.
До гостиницы добралась на удивление спокойно.
Но стоило войти в комнату, как замерла.
Тут явно кто-то был.
Все вещи были вывалены с полок, перетрясли даже коробочку с мелочами.
Даже гадать не стоило, что именно искали. Кинжал.
Я посмотрела некромантские щиты. Целы.
Кто мог зайти, оставшись при этом в живых?
Если вспомнить, что на темных не действует наша сила, можно предположить, что целительница могла бы пройти сквозь темные щиты?
Не знаю. Сила – не магия. На нее не распространяются те же законы.
Получается, доступ можно было открыть только напрямую порталом. Переход сразу в комнату не потревожил бы щиты на двери и окнах. А я как раз знаю человека, у которого артефактов, похоже, неиссякаемый запас. Да и в комнате она уже была, когда подменяла одежду, могла взять координаты.
Что же делать?
Сообщать Александру – очень плохая идея.
Если узнает, что ко мне проникли, а его защита не помогла, точно уволочет к себе в подвалы. Ну, может, не в подвалы, но к себе.
А у меня такой план в голове созрел.
Прямо скажем, очень тупой план, который загонит меня в могилу.
Написала Сатхи, что кинжал при мне.
Она ответила двумя словами. Понятно, у кого этих слов нахваталась Криста.
А я принялась за уборку. Наверное, стоило бы переехать, как минимум в другой номер, не говоря уже о гостинице. Но если соберусь, как объяснить советнику, что не к нему.
Кинжал обернула в кусок ткани, отрезанной от кителя.
Теперь буду его носить всегда с собой.
С утра отправила кристалл с координатами пещеры через Тома.
Парень немного поправился и стал неприлично красив в свои двенадцать лет. Мы немного пообщались обо всем на свете.
Потом быстро съездила в Обитель за шубой. Морозы ударили во всю свою зимнюю мощь.
Мне повезло, по пути я никого не встретила. Даже с Сатхи сейчас не хотелось говорить.
У меня на вечер такой замысел, что самоубиться – оно вернее будет.
Но сейчас надо подобрать платье, достойное приема во дворце.
Я отписалась Александру, что принимаю приглашение императрицы.
Сама поехала в ателье, где почти готовое платье к вечеру мне подгонят по фигуре.
Выбрала модный нынче колоннообразный фасон. Дневной гардероб уже давно подчеркивает талию лишь поясом, а вечерние наряды в высшем свете все еще с корсетом. Шляпкой пренебрегла.
Идти в черном на наречение – дурной тон, поэтому выбрала платье из темно-зеленого, на свету переливающееся изумрудным, бархата.
Пока модистка подшивала мой наряд, заглянула в аптекарскую лавку.
Платье с перчатками и туфлями вышли в круглую сумму, но я теперь могла себе позволить.
Гораздо больше меня опечалило, что на это ушло так много времени.
Когда закончила, пора было ехать в цирюльню, делать соответствующую прическу.
В гостиницу вернулась за полчаса до назначенного времени. Едва впрыгнула в платье, раздался стук.
По пути натягивая туфли, открыла дверь.
- Ох, - замер на пороге Александр. – Ты прекрасна.
Я улыбнулась. Умирать, так при параде.
- Спасибо, - я схватила шубу. – Едем?
Александр все-таки зашел.
- У меня подарок, - он достал шкатулку, протянул мне.
С трепетом открыла. Там лежала длиннющая нить жемчуга.
- Как красиво, - прошептала я.
- Главное, что в них защита, - посмеялся Александр.
- Это слишком дорого, - я попыталась отказаться, уже зная, что не верну подарок.
- Это всего лишь семейная реликвия, – успокоил советник.
- Аа, ну тогда, конечно, - я тоже засмеялась
Он достал ожерелье, и ловко намотал мне на шею.
- Красота, - прошептала я, рассматривая украшенье сверху.
- Красота, - согласился он, рассматривая мое лицо.
Александр взял шубу, помог мне одеться.
Добирались мы весело, подшучивая друг над другом. Я ощущала немного подзабытый, но такой яркий азарт.
- Его императорское высочество, личный советник императора, наследный принц Александр Шейнский, - гаркнул распорядитель. – Госпожа Владеющая Разумом Анна.
Не знаю, чье имя так не произвело впечатление на публику, но на нас никто не обернулся.
Мы прошли в зал, взяли напитки.
Я отказалась от шампанского.
- Владеющие никогда не употребляют алкоголь, - продекламировала одно из тысячи правил.
- Что, прям никогда? – удивился Александр.
- Никогда, - улыбнулась я. – Даже не знаю, какой он на вкус.
- Кошмар, - посочувствовал советник.
- Он влияет на контроль, - решила пояснить. – А Владеющие никогда не теряют контроль. Сила Владеющей в контроле.
- Звучит, как тост, - подначил меня Александр. – Хочешь попробовать? Полглотка? Ты же с тилем?
- Конечно, с тилем, он под платьем, - возмутилась я.
- Мм, под платьем, - протянул Александр, усмехнувшись.
Под его взглядом захотелось закрыться руками, будто платье он уже снял. Но я не стала. Вместо этого подошла к нему ближе и оттянула жестки ворот, чтобы продемонстрировать тиль.
Он с огромным энтузиазмом заглянул мне в декольте, но разочаровано выдохнул. Нижняя рубашка была из плотной ткани, и ему ничего не обломилось.
- Тиль на месте, - признал он.
- Угу, - подтвердила я.
И засмеялась, до того обиженным он выглядел.
- По какому поводу веселье? – спросил подошедший Майкл Рид. – Что вы там ищите?
Он был без спутницы и присоединился к нашей скромной компании.
- У Анны тиль под платьем, - пожаловался Александр другу.
- И? – удивился Рид.
- И все. Только тиль и рассмотрел, - он тяжко вздохнул, будто это непосильная ноша.
Майкл тоже рассмеялся.
Но потом укоризненно покачал мне головой, мол, негоже приличных лордов обманывать.
Я весело пожала плечами.
Сегодня Рид вел себя вполне дружелюбно. Может, совесть наконец-то проснулась? Зря это она.
Церемониймейстер во всё горло объявил их императорские величества.
Пока перечислялись все титулы и имена, гости быстро построились, создав по центру коридорчик.
Николаус Второй гордо вел свою прекрасную жену к тронам, благосклонно кивал своим подданым, склонившимся в реверансах и поклонах.
Заиграла музыка, но никто не танцевал. Люди общались между собой.
Александр на правах родства первый пошел поздравлять императорскую семью, и потянул меня за собой.
- Примите мои поздравления, - присела в реверансе.
Платье позволяло мне наконец-то следовать протоколу.
- Как чувствуете себя, ваше величество? – я давно просканировала императрицу, и знала, что с ней все в порядке, но из вежливости стоило задать вопрос.
- Анна, я ведь просила звать меня по имени, - Эбигейл очаровательно улыбнулась.
В карих глазах ее отражался свет сотни ламп. Но только счастье может сделать женщину настолько красивой.
- Прошу прощения, Эбигейл, - исправилась.
Имя императрицы прозвучало чужим, будто я впервые произношу это слово.
- Благодаря вам, я чувствую себя прекрасно, - ответила венценосная. – Малышка тоже. Мы назвали ее Аврора, в честь матушки Николауса.
- Прекрасное имя, - похвалила я.
- Вы не могли бы… - она обернулась на супруга, тот кивнул, понимая ее без слов. – Посмотреть Аврору после ужина.
- Разумеется, ваше величество, - я склонила голову. – С удовольствием увижусь с ее высочеством.
Моя вредная магия уже выжгла печать клятвы с ауры, но император-то об этом не знает.
Надо успеть до ужина.
Мы отошли, давая дорогу остальным.
К Александру подошел министр иностранных дел, они что-то обсудили в полголоса.
Потом к нам присоединился Рид, тоже уже поздравивший молодых родителей. Майкл протянул мне бокал. Я без задней мысли опорожнила его весь. Закашлялась от пузырьков.
Сатхи встретила меня возле храма Светлой Богини.
Она выглядела еще более постаревшей. Утрату каждой Владеющей она переживала, как смерть собственных детей.
- Девочка моя, - обняла меня настоятельница. – Ты почто заставляешь старуху тревожиться?
Я прижалась к самой родной женщине на континенте и едва не разрыдалась.
- Ну полно, полно, - Сатхи увела меня к детскому корпусу.
Привела в комнату отдыха, расположилась на диване. Я забралась к ней, прижалась к груди. Настоятельница заменила нам с Кейсиди мать. Хотя мать никогда не проявляла и капли тепла.
И рассказала все.
От начала и до конца, что произошло в течение этой недели.
Сатхи выслушала, иногда перебивая вопросами.
- Ох, горюшко ты мое, - она погладила по волосам.
Тело затекло, но выбираться из объятий не было никакого желания.
- Когда порталы сделают, ты передашь? – спросила я.
- Ясно дело, передам, куда ж я денусь, - пробухтела Сатхи.
- И девочкам, - попросила.
- И девочкам-припевочкам, будь они не ладны, - не стала спорить настоятельница. – Всех спасем.
- Сатхи? – позвала я.
- У?
- А сколько тебе лет? – никогда не спрашивала.
Старушка рассмеялась, отчего ее пышная грудь пошла волнами, укачивая меня.
- Так уж третья сотня пошла.
- Что? – я аж приподнялась от таких новостей.
- Капшто, - буркнула она. – Вырастила двенадцать поколений уж. Та почти все мертвы. Одна я вот, - она потерла переносицу. – Живу.
- Мне очень жаль.
Я отстранилась, выпрямила ноги, растирая.
- А что жалеть? – Сатхи махнула рукой. – Аманда была моей воспитанницей, я говорила?
- Да, - я кивнула. – И Криста.
- И Криста, - согласилась она. – Я так гордилась ими. А после Аманды и не брала уж никого. Совсем старая стала.
- Не говори так, - попросила я. – Кто еще о нас будет заботиться?
- Богиня должна, - довольно жестко ответила старуха.
Я промолчала.
Видела я ту Богиню. Она угрожала уничтожить нас всех, как гнилое семя.
- Сатхи, - снова позвала я. – Что делать с принцессой?
Больше спросить совета было не у кого.
- А что можешь?
Я задумалась.
- Не знаю. Скрывать? – предложила я.
- Три года потерпим. А коли выжжет кого от недосмотра? – нахмурилась Сатхи. – А если мать родную?
Я потерла лицо ладонями.
Вот, нахваталась у Рида, как блох.
- Ладно, ты же уже всё решила, - она погладила меня по спине. – А коли решила – действуй.
- Нас так мало осталось, - жалобно протянула я.
- Будет воля Богов, еще народятся, - подбодрила Сатхи. – Смотри, не попадись только. Нет у меня сил больше – хоронить вас.
- Спасибо, - прошептала я.
- С пещерой не тяни. Сегодня же сходи, - строго приказала она. – Да и кинжал нужен будет.
Я кивнула.
- Если тот кинжал в пещере, мне сперва скажи, - она тяжело вздохнула. – Сама с Кристой поговорю. Тебя слушать не станет.
- Я рада, что ты здесь, - сказала честно. – Жаль, что такой ценой.
- Мне тоже. Жаль, - она пожевала губами. – Хорош рассиживаться, темнеет уж.
Мы распрощались. Я зашла в пятую комнату, где все еще лежали мои вещи.
Сняла шубу, переоделась в плащ. На улице морозно, но шуба слишком приметная.
До северных ворот доехала уже в полной темноте.
Этот выезд был самый непопулярный, или распоряжение начальника тайной канцелярии уже было всем известно, но людей не было.
Я вышла из автомобиля, протянула страже пустой лист, прихваченный в обители.
Так надежнее, если кто-то со стороны наблюдает.
Зачарованный стражник важно покивал и махнул рукой товарищам, чтоб пропустили.
Мы выехали из Уэйна.
Насколько я помнила, ехать было минут двадцать.
Разговаривать с извозчиком не было нужды, он давно был под моим контролем. Я внимательно следила за дорогой.
Наконец, знакомая развилка.
Оставила автомобиль в самом ближнем месте, куда смогли заехать без риска застрять. Усыпила водителя, оставив на всякий случай воспоминания, что подвозил любовников.
Дальше пошла пешком, утопая в снегу.
Вот и пещера.
Ничем не примечательный вход.
Пару минут потратила на фиксацию координат на специальный артефакт, который мне выдал поверенный. И откуда у него только?
Несколько раз вдохнула, настраиваясь. Хочешь-не хочешь, а идти придется.
Включила лампу. В пещере ни магия, ни сила не отзывались.
Шла медленно, разглядывая своды. Везде, куда хватало света, были начертаны ихты. Именно они гасили дар. Оба дара.
В прошлый раз мне было не до осмотра, а сейчас заметила наскальный рисунок, выдолбленный прямо на камне: Единый бог, а перед ним на коленях девушки – целительницы. Целительниц древние рисовали с кругом над головой, изображение было более чем понятно. Единый протянул руку над коленопреклонёнными девушками, то ли благословляя, то ли собираясь убить.
Пещера была довольно большой. По правую сторону был гладкий пол – именно здесь на моих руках умерла Кейсиди.
Сердце забилось в горле. Память подбрасывала яркие картинки. Я зажимаю рану на животе Кэс, теплая кровь льется сквозь пальцы, щекоча…
Не в силах смотреть на темное пятно, которым стала ее кровь за пять лет, я посмотрела на лево.
Там в ряд громоздились высокие каменные валуны. Именно там я спрятала кинжал.
Что это было раньше? Ритуальные алтари? Может быть, что-то наподобие сцены для богослужения?
Никто уже не ответит.
Я быстро замерзала без магии.
Поэтому пошла к каменным глыбам, легко отыскала схрон под одним из них.
Рука нащупала сверток, достала.
Кусок ткани от платья Кэсси, а в нем кинжал. Лежал нетронутый, как я оставила.
Неужели все-таки Криста?
От осознания стало больно.
Нет, не хочу в это верить. Пусть Сатхи разберется.
Какое счастье, что она в столице.
На выходе еще раз осмотрелась, запоминая место.
В голове зрел сумасшедший самоубийственный план.
Вышла из пещеры, с удовольствием вдохнула ледяной воздух полной грудью.
Магия радостно заструилась по венам, даже расщедрилась на то, чтобы согреть меня. Вот негодница, никогда так не делала, а, получается, могла.
Вдруг в далеке послышались разговоры.
Кто здесь может быть? Места глухие, а пещера будто сама себя защищает от людей.
Я запустила бытовое заклинание, каким разглаживаю вещи, стерла свои следы. Не все, конечно, но голоса были с севера, я пришла с другой стороны.
Спряталась за камнем, каких здесь было достаточно много.
Через время они пришли: девушка, закутанная в огромный плащ и трое мужчин с оружием. Возможно, карабины, я плохо разбиралась в огнестрельном оружии.
Женщина приказала им остаться снаружи, сама пошла в пещеру.
Мужчины рассредоточились на небольшой полянке перед входом. Я замерла, стараясь реже дышать, что в одночасье стало проблемой, потому что сила Кейсиди вдруг решила, что самое время вырваться из-под контроля.
Елена?
Получается, что так. На Анжелику сила Кэс не реагировала. На Кристу сегодня тоже.
Сила металась, я сжимала зубы.
Мужиков не жалко, но выстою ли в прямом столкновении с Еленой?
Она превосходила меня по силе, как минимум, в два раза.
Я сцепила руки в перчатках, укусила указательный палец, чтобы хоть как-то оставаться в сознании, потому что дар рвался из оков.
Наконец, Елена, если это она, вышла из пещеры.
- Тут нет, - рявкнула она. - Куда же она его дела? Дрянная девка!
Я бы, может, и обиделась.
Но ситуация не располагала.
Еще немного, и сила вырвется.
Одно очевидно – передо мной не Елена. Для той я была старовата, вряд ли она назвала бы меня девкой. Скорее тёткой.
- Идите в деревню. Я напишу, что дальше делать, - бросила она мужикам.
И исчезла во вспышке портала.
Откуда у нее столько денег? Хотя, если плюнуть на запреты Обители, деньги вообще не проблема.
Я задышала ровнее, сила угомонилась.
Мужики немного побродили и направились в ту же сторону, откуда пришли.
Подождала минут двадцать, давая им уйти подальше, хотя снова продрогла до костей. И поспешила к автомобилю.
Там все было так же, как я оставила.
Извозчик встрепенулся. Зевнул во весь рот, не прикрываясь.
До гостиницы добралась на удивление спокойно.
Но стоило войти в комнату, как замерла.
Тут явно кто-то был.
Все вещи были вывалены с полок, перетрясли даже коробочку с мелочами.
Даже гадать не стоило, что именно искали. Кинжал.
Я посмотрела некромантские щиты. Целы.
Кто мог зайти, оставшись при этом в живых?
Если вспомнить, что на темных не действует наша сила, можно предположить, что целительница могла бы пройти сквозь темные щиты?
Не знаю. Сила – не магия. На нее не распространяются те же законы.
Получается, доступ можно было открыть только напрямую порталом. Переход сразу в комнату не потревожил бы щиты на двери и окнах. А я как раз знаю человека, у которого артефактов, похоже, неиссякаемый запас. Да и в комнате она уже была, когда подменяла одежду, могла взять координаты.
Что же делать?
Сообщать Александру – очень плохая идея.
Если узнает, что ко мне проникли, а его защита не помогла, точно уволочет к себе в подвалы. Ну, может, не в подвалы, но к себе.
А у меня такой план в голове созрел.
Прямо скажем, очень тупой план, который загонит меня в могилу.
Написала Сатхи, что кинжал при мне.
Она ответила двумя словами. Понятно, у кого этих слов нахваталась Криста.
А я принялась за уборку. Наверное, стоило бы переехать, как минимум в другой номер, не говоря уже о гостинице. Но если соберусь, как объяснить советнику, что не к нему.
Кинжал обернула в кусок ткани, отрезанной от кителя.
Теперь буду его носить всегда с собой.
Глава 18.
С утра отправила кристалл с координатами пещеры через Тома.
Парень немного поправился и стал неприлично красив в свои двенадцать лет. Мы немного пообщались обо всем на свете.
Потом быстро съездила в Обитель за шубой. Морозы ударили во всю свою зимнюю мощь.
Мне повезло, по пути я никого не встретила. Даже с Сатхи сейчас не хотелось говорить.
У меня на вечер такой замысел, что самоубиться – оно вернее будет.
Но сейчас надо подобрать платье, достойное приема во дворце.
Я отписалась Александру, что принимаю приглашение императрицы.
Сама поехала в ателье, где почти готовое платье к вечеру мне подгонят по фигуре.
Выбрала модный нынче колоннообразный фасон. Дневной гардероб уже давно подчеркивает талию лишь поясом, а вечерние наряды в высшем свете все еще с корсетом. Шляпкой пренебрегла.
Идти в черном на наречение – дурной тон, поэтому выбрала платье из темно-зеленого, на свету переливающееся изумрудным, бархата.
Пока модистка подшивала мой наряд, заглянула в аптекарскую лавку.
Платье с перчатками и туфлями вышли в круглую сумму, но я теперь могла себе позволить.
Гораздо больше меня опечалило, что на это ушло так много времени.
Когда закончила, пора было ехать в цирюльню, делать соответствующую прическу.
В гостиницу вернулась за полчаса до назначенного времени. Едва впрыгнула в платье, раздался стук.
По пути натягивая туфли, открыла дверь.
- Ох, - замер на пороге Александр. – Ты прекрасна.
Я улыбнулась. Умирать, так при параде.
- Спасибо, - я схватила шубу. – Едем?
Александр все-таки зашел.
- У меня подарок, - он достал шкатулку, протянул мне.
С трепетом открыла. Там лежала длиннющая нить жемчуга.
- Как красиво, - прошептала я.
- Главное, что в них защита, - посмеялся Александр.
- Это слишком дорого, - я попыталась отказаться, уже зная, что не верну подарок.
- Это всего лишь семейная реликвия, – успокоил советник.
- Аа, ну тогда, конечно, - я тоже засмеялась
Он достал ожерелье, и ловко намотал мне на шею.
- Красота, - прошептала я, рассматривая украшенье сверху.
- Красота, - согласился он, рассматривая мое лицо.
Александр взял шубу, помог мне одеться.
Добирались мы весело, подшучивая друг над другом. Я ощущала немного подзабытый, но такой яркий азарт.
- Его императорское высочество, личный советник императора, наследный принц Александр Шейнский, - гаркнул распорядитель. – Госпожа Владеющая Разумом Анна.
Не знаю, чье имя так не произвело впечатление на публику, но на нас никто не обернулся.
Мы прошли в зал, взяли напитки.
Я отказалась от шампанского.
- Владеющие никогда не употребляют алкоголь, - продекламировала одно из тысячи правил.
- Что, прям никогда? – удивился Александр.
- Никогда, - улыбнулась я. – Даже не знаю, какой он на вкус.
- Кошмар, - посочувствовал советник.
- Он влияет на контроль, - решила пояснить. – А Владеющие никогда не теряют контроль. Сила Владеющей в контроле.
- Звучит, как тост, - подначил меня Александр. – Хочешь попробовать? Полглотка? Ты же с тилем?
- Конечно, с тилем, он под платьем, - возмутилась я.
- Мм, под платьем, - протянул Александр, усмехнувшись.
Под его взглядом захотелось закрыться руками, будто платье он уже снял. Но я не стала. Вместо этого подошла к нему ближе и оттянула жестки ворот, чтобы продемонстрировать тиль.
Он с огромным энтузиазмом заглянул мне в декольте, но разочаровано выдохнул. Нижняя рубашка была из плотной ткани, и ему ничего не обломилось.
- Тиль на месте, - признал он.
- Угу, - подтвердила я.
И засмеялась, до того обиженным он выглядел.
- По какому поводу веселье? – спросил подошедший Майкл Рид. – Что вы там ищите?
Он был без спутницы и присоединился к нашей скромной компании.
- У Анны тиль под платьем, - пожаловался Александр другу.
- И? – удивился Рид.
- И все. Только тиль и рассмотрел, - он тяжко вздохнул, будто это непосильная ноша.
Майкл тоже рассмеялся.
Но потом укоризненно покачал мне головой, мол, негоже приличных лордов обманывать.
Я весело пожала плечами.
Сегодня Рид вел себя вполне дружелюбно. Может, совесть наконец-то проснулась? Зря это она.
Церемониймейстер во всё горло объявил их императорские величества.
Пока перечислялись все титулы и имена, гости быстро построились, создав по центру коридорчик.
Николаус Второй гордо вел свою прекрасную жену к тронам, благосклонно кивал своим подданым, склонившимся в реверансах и поклонах.
Заиграла музыка, но никто не танцевал. Люди общались между собой.
Александр на правах родства первый пошел поздравлять императорскую семью, и потянул меня за собой.
- Примите мои поздравления, - присела в реверансе.
Платье позволяло мне наконец-то следовать протоколу.
- Как чувствуете себя, ваше величество? – я давно просканировала императрицу, и знала, что с ней все в порядке, но из вежливости стоило задать вопрос.
- Анна, я ведь просила звать меня по имени, - Эбигейл очаровательно улыбнулась.
В карих глазах ее отражался свет сотни ламп. Но только счастье может сделать женщину настолько красивой.
- Прошу прощения, Эбигейл, - исправилась.
Имя императрицы прозвучало чужим, будто я впервые произношу это слово.
- Благодаря вам, я чувствую себя прекрасно, - ответила венценосная. – Малышка тоже. Мы назвали ее Аврора, в честь матушки Николауса.
- Прекрасное имя, - похвалила я.
- Вы не могли бы… - она обернулась на супруга, тот кивнул, понимая ее без слов. – Посмотреть Аврору после ужина.
- Разумеется, ваше величество, - я склонила голову. – С удовольствием увижусь с ее высочеством.
Моя вредная магия уже выжгла печать клятвы с ауры, но император-то об этом не знает.
Надо успеть до ужина.
Мы отошли, давая дорогу остальным.
К Александру подошел министр иностранных дел, они что-то обсудили в полголоса.
Потом к нам присоединился Рид, тоже уже поздравивший молодых родителей. Майкл протянул мне бокал. Я без задней мысли опорожнила его весь. Закашлялась от пузырьков.
