Глава 1
Кто сказал тебе, что твой гнев сильнее моей боли?
Кто сказал тебе, что ненависть твоя сильнее моей?
Ты сам виноват, ты перепутал роли
В этом проклятом театре теней.
Король и Шут. «Священник больше ничего не скажет»
Взрыв дикого хохота заставил поморщиться, но поделать было ничего нельзя. Разве что недовольно скосить глаза на возмутителей спокойствия в нашем отряде энтузиастов-самоубийц.
Вот уже три часа как мы плавно двигались в стан врага, чтобы раздобыть древнюю реликвию, за которую обещано большое вознаграждение. И все бы ничего, это наша работа, а для меня так и вообще образ жизни, но сегодня среди нас были низшие демоны, и именно они мешали столь идеальному плану сделать все по-тихому и убраться восвояси. И в других обстоятельствах даже мысли не возникло брать их в отряд, но ситуация не та. Я уже три года гоняюсь за этой реликвией и безуспешно. Но сейчас был реальный шанс ее заполучить, и демоны были как нельзя кстати. Во-первых, их не жалко пустить в расход. Во-вторых, именно благодаря им я вышла на след. В-третьих, нашими врагами тоже были низшие демоны. И «наши» демоны, приближающиеся к убежищу других, вызывали гораздо меньше подозрения, нежели просто группа людей. Ладно, не совсем людей, а как минимум троих магов, двух боевых дриад и одного охотника на демонов. Вернее, одной, но сейчас это не имеет никакого отношения к делу.
И двигался весь этот сброд по безлюдной воющей пустыне, где даже ночью стояла невыносимая жара, а песок был красным и обжигающим. В изломленном луче лунного света на стыке разлома пространства показались какие-то руины, а в них укрывалась наша цель и жертва моего будущего произвола. План нападения был составлен заранее, поэтому короткими перебежками отряд приближался к единственному целому двухэтажному зданию.
- Помните, никаких отклонений от плана. У нас не больше часа до рассвета, так что все делаем быстро. - Начала я последнюю напутственную речь, прислонившись к полуразвалившемуся каменному забору. - За отставшими не возвращаемся, погибшим светлая память. Но искренне надеюсь, что до этого не дойдет.
Суровая правда нашего мира, да и все мы тут бывалые, кроме одной дриады. Люди молча кивнули, натягивая маски на половину лица, спасаясь от запаха серы, издаваемым низшими демонами. Демоны довольно заржали вновь. Они-то потом отставшими и погибшими попируют знатно, если живы останутся. Мне же оставалось обреченно выдохнуть. Ох, если бы они знали то, что я забыла упомянуть. Слишком мало людей для операции по изъятию Святого Венца из лап недостойных. Слишком много не просчитанных факторов, и велика вероятность не вернуться. Так что да, мне пришлось принять кое-какие меры предосторожности.
Последний глубокий вдох, и мы ринулись к цели. Двое магов разделились, и пока один призывал песчаную бурю, другой создавал завесу едкого дыма внутри здания. Раздался кашель, и в следующий момент отворилась массивная дверь. Все, отступать теперь нельзя. Задыхающиеся демоны-охранники высыпали на улицу, отряд же бросился внутрь прямо по их трупам. Переполох, шум, гам, стоны, оглушающие крики, и звуки бьющейся о сталь стали, тренькающей тетивы и шипения боевых волшебных снарядов. Пункт проникновения можно смело вычеркнуть из плана. На первом этаже уже завязалась нешуточная бойня, но меня это не интересовало. Моей задачей было проникнуть в пространственный переход под лестницей и отправиться на поиски.
По темному узкому коридору шла, почти не дыша и стараясь не создавать лишнего шума, но под ногами все равно трещали крысиные кости. Надеюсь, что крысиные. За план всех разломов этого убежища демонов пришлось отвалить не малую сумму, но именно так можно подобраться к венцу незамеченной. А я чувствовала, что он где-то здесь. Что он отзывается на человеческое присутствие в доме. Так я обходила комнату за комнатой, переход за переходом, лишь приоткрывая двери в надежде на счастливый случай и на то, что все сейчас заняты бойней. Но на первом этаже венца не оказалось, но вот первая же комната на втором просто вопила о присутствии реликвии. Даже воздух тут несколько чище, чем везде. Вглядываясь в тонкую щель приоткрытой двери, я никого не видела, а прислушавшись, пришла к выводу, что тут вполне безопасно и все самое интересное и опасное происходит внизу, ну или на крайний случай, где-то посреди лестницы. Дверь, замаскированная под шкаф, поддалась довольно легко и отъехала в сторону, а я с трудом подавила крик.
В комнате было двое демонов! И я опомниться не успела, как один из них подлетел ко мне, выбил из рук арбалет и схватил за шею, поднимая на уровень глаз.
- И кто это тут такой смелый? - хохотнул самый обычный козлоногий демон из низших.
Естественно, для ответа мне не хватало дыхания. А демону только это и надо, чтобы безнаказанно издеваться над своей жертвой. Да только жертва тут он. Причем моя, ибо хищник тут я. Только пусть он меня отпустит, чтобы продолжить издевательства. А опыт подсказывал, что еще как отпустит. Просто забавы ради, и скорой легкой смерти можно даже не ждать. Сейчас обстановку оценю, посмотрю куда отлетел арбалет и попробую выкинуть какой-нибудь номер, кроме болтания ногами в воздухе и удерживания когтистых волосатых рук козлоногого. Скосив взгляд на второго присутствующего, чуть повторно не закричала.
В мягком кресле с резными ножками и высокой спинкой восседал и потягивал вино высший демон! И ведь не просто какой-нибудь, а демон одного из высших кругов! Демон проклятого Трианона, круга, стоящего всего на какую-то ступень ниже императора и имеющего неслабую власть, большое влияние, а главное огромную силу. На такого отрядом из сорока магов и охотников нападешь и не выживешь. Но самое страшное, что это был высший демон даже самого круга, из числа самых могущественных герцогов империи, входящих в эту так называемую «круглую семью»! Эдакий соблазнительный блондин в обличье человека, с почти белой гладкой кожей, чуть заостренными ушами, и в элегантной, дорогой одежде с эмблемой этого самого круга, и враг всей моей жизни. Он медленно отставил бокал на маленький круглый столик и сверкнул глазищами. И тут же переменился в лице, встретившись с моим полубезумным взглядом.
Что там издевательски несла моя будущая козлоногая жертва, вообще неважно. Ибо у меня появилась надежда не только найти венец, но еще хотя бы попытаться испортить настроение некоторым высшим.
- Здравствуй, Лориель. Ты опять ослушалась приказа? - спокойный бархатистый тон демона-искусителя, к чьим ногам штабелями укладываются все представительницы прекрасного пола, заставил содрогнуться и хорошенько подумать над дальнейшими действиями.
Молчание. В принципе, я и так ничего не хотела говорить, но сплошь культурные эпитеты все равно застряли поперек горла. И что он вообще несет? Видимо тем же вопросом задалась и жертва, ибо наши изумленные взгляды встретились и однозначно приняли представителя Трианона за сумасшедшего.
- Лориель, когда я говорю ждать снаружи — это значит ждать снаружи. Ты разве не понимаешь?
Еще раз переглянувшись со своим душителем, теми же выпученными глазами воззрилась на демона Трианона и резко замотала головой.
- Боги Преисподней, - аристократическая бледная ладонь заслонила половину лица, оставляя широкие щели между пальцами, чтобы продолжать смотреть фиалковыми глазами укоризненно. И, черт возьми, на меня! - Вот что бывает, когда берешь на службу человечков.
- В смысле в вечное рабство? - решила проявить зачатки интеллекта моя жертва, громко хохоча и тряся меня.
- С вечным рабством таких проблем не возникает. Будь так любезен, опусти мою человечку.
Акцент не понравился ни мне, ни демону. Еще меньше мне понравилось падать на пол, одновременно пытаясь насытиться полным серы воздухом. Почему-то моим легким больше нравилась нехватка кислорода, чем вдыхать шикарное месиво пыли, пепла и прочего.
Демоны, чтоб их, облегчать моей участи не собирались.
- Зачем держать свободную человечку?
- От них бывает много пользы. – Пространно отозвался герцог, а потом перевел взгляд на пол. - Лучше? – любезно осведомился «мой владелец».
- Сдохни! – промямлила я в ответ, держа медленный, но верный путь на карачках к валяющемуся оружию.
- Точно лучше.
Интересно, с какой радости Трианон сие заключил, но лучше мне явно не было, что и подтверждали болезненные хрипы, вырывающиеся из груди.
- Лориель, хватит корчиться и привлекать внимание! – вышел из себя Трианон, выдавая первое правило охотника. И я бы с радостью его соблюла, да как-то не получалось. - Дай мне пару минут, а потом сделаешь то, зачем пришла.
Теперь у меня вполне получилось перестать корчиться и внимание привлекать, и даже дышать, а еще часто-часто начать хлопать ресничками, раздумывая над намеком демона. Единственное, зачем мы сюда вообще явились, выкрасть реликвию. Ну, и устранить свидетелей кражи. И вот вопрос, имел ли именно это в виду демон высшего круга, или что-то другое? И если это, то откуда он узнал? А если не это, то, что? И да, свидетелей точно не останется, ибо демон посмел называть меня полным именем при посторонних! Вопрос откуда Трианону известно имя голову не посещал. И плевать, что он ошибся с ним всего на одну букву. Вот так кто-нибудь другой на эту букву ошибется, и все! Здравствуй вечное рабство, включая посмертное. Имя это же святое! Стоит только его узнать, и при определенных способностях можно творить с существом все, на что хватит фантазии. Ну, сначала опыта, конечно же, навыков, сил, а потом уже фантазии. А у демонов она очень даже развита. У некоторых даже лучше, чем все остальное.
Две минуты, за которые я успела прошляпить весь разговор двух рогатых гадов, поднять арбалет, подняться на ноги, три раза глубоко вдохнуть и встать по стойке, ожидая приказа сделать то самое, истекли.
- Ты разочаровал меня, Бойнус. – Аристократический, бледнолицый красавец поднялся-таки с кресла весьма грациозно и тут же начал преобразовываться.
И я снова забыла, как дышать. Нет, не из-за страха перед увиденным, хотя и из-за этого в том числе, а скорее из-за того, что все написанное в настольных книгах охотников было наглой ложью для красного словца. Не было ни зверского рыка, ни чудовищного хруста и лома костей. То есть кости все же ломались, вытягивались, выкручивались и что там еще полагается им делать, когда человек резко начинает расти и обращаться в парнокопытное чудовище. И все же хруст был. Один. Когда Трианон размял шею. А вот после этого был вполне себе звериный рык:
- Последний раз повторяю, где венец?!
Венец?! Так вот что я пропустила? Трианон здесь по той же причине, что и я, и искал проклятый, то есть по приданиям святой, мать его, венец! Три года адскому псу под хвост! Увести реликвию у высшего демона ни за что не удастся. И видимо я опять что-то упустила, ибо из раздумий о вселенской несправедливости вывел тихий рык:
- Время вышло. Лориель!
Рогатый гад! Еще и приказы отдает! Но кто бы позволил возмутиться, ведь рефлексы охотника сработали гораздо быстрее мысли. Ибо первый болт уже был в ноге жертвы. Мелкий козлоногий истошно визжал, катаясь по полу.
- Вот видишь, Бойнус, от человечки есть польза. – Вновь взял слово высший, причем как я успела заметить краем глаз, уже в человеческой форме. – И скажу по секрету, терпения у нее еще меньше, чем у меня. Последний шанс, Бойнус.
- В спальне! – правильно расставил приоритеты козлоногий.
Но мне этого было мало, поэтому освященный знакомым жрецом болт пробил второе колено с оглушающим хрустом. Довольно неприятно, но сейчас этого требовали обстоятельства. Орущий от немыслимой боли демон продолжал правильно оценивать обстановку, наблюдая за перезарядкой арбалета.
- В пюпитре! Потайное отделение.
Приправленный ядом снаряд добил мучающуюся цель.
- Какая грубость. – Подвел итог Трианон совершенно равнодушно.
Если я правильно оценила обстановку, направляя на последнего живого в кабинете демона арбалет, ему было абсолютно все равно, что человечка устранила собрата, как и на предсмертный вой других из их… эм… дальних родственников по происхождению. Надо отметить, в его позе даже напряжения не было, словно подобное в порядке вещей. Но я же просто мерзкая человечка, и не мне осуждать образ жизни демонов. А уж тем более размышлять о приятности их будней.
Время шло, а мы стояли и смотрели друг на друга. Он заинтересовано, я равнодушно, просчитывая шансы на выживание в уме. И какими-то печальными были варианты. Не то чтобы их совсем не было, но все маловероятны. Краем глаз покосилась на дверной проем, ведущий к цели. Демон даже голову повернул и расплылся в довольной улыбке.
- Он так тебе нужен?
И вот что ему сказать в ответ? И какого он вообще ждет ответа?
- Предлагаю сделку, - вполне предсказуемо выдал демон.
- Душу не получишь. – С трудом сдержалась, чтобы не сплюнуть ему под копыта, или что там у него сейчас вместо ног. – Тело тоже.
Судя по хмыканью, оба предположения оказались верны.
- Значит, не настолько нужен.
Трианон сделал первый шаг, а я предупреждающий выстрел в пол. Могла бы конечно и в него, но я же не сумасшедшая стрелять в такого без предупреждения. Хотя по взгляду демона, пришлось признать, что это была непростительная ошибка и лучше бы я оказалась сумасшедшей. Но три года погони! Три года, за которые я могла лишиться души и жизни, и остался какой-то шаг до реликвии, а на моем пути возник этот гад! В общем, слов нет, одни эпитеты.
- А ты занятная, - чертов аристократ, во всех смыслах этого выражения, явно что-то замышлял. – Ладно, последнее предложение. Кто первым доберется до венца, тому он достанется.
- У кого-то абсолютное преимущество.
- Так и быть, ты сделала грязную работу за меня, я пойду на уступку и не воспользуюсь способностями. И раз ты упомянула о преимуществах, арбалетик свой опусти.
Меня обуревала злоба, но стоило признать полное поражение. Ради реликвии я бы и душу ему продала, только вот как раз сегодня забыла ее кое-где. И единственный шанс заполучить венец: принять условия.
А дальше, не сговариваясь, мы бросились к спальне. На входе демон меня опередил, но, схватив его за ворот камзола, что было сил, дернула на себя, лишь немного затормозив движение. Трианону это не понравилось, и моя спина болезненно познакомилась с косяком. А демон с моим ударом коленом. Вырвавшись вперед, увидела пюпитр в другом конце комнаты, почти сразу за огромной кроватью. Почему все демоны живут как короли? И кровать у них огромная, и подушек множество, даже балдахин имеется, и тот пюпитр был произведением искусства, весь из себя золоченный с инкрустацией! Гады!
Путь решено было срезать как раз через кровать, но стоило только попытаться на нее запрыгнуть, как демон дернул меня за ногу.
Так головокружительно мне падать еще не доводилось. Во-первых, как-то неожиданно, во-вторых, сразу после приземление лицом в перину пришлось переворачиваться. Трианон тут же перехватил запястья, а я, чуть их не вывернув, пыталась удержать и расцарапать его руки, и все это мы проворачивали, глядя друг другу в глаза. Взгляд на цель мы тоже перевели одновременно. Пара метров не больше, а соперники мы явно равные, если не считать того, что человечка подмята демоном. И как не крути, он будет первым.
