Фанфары. Торжественные, настойчивые, оглушающие.
В спальне раздавались звуки рьяного пробуждения и сборов моих соседок по комнате. Что и говорить, фанфарами в нашей Академии-интернате для благородных девиц, воинственных мужей и волшебников, короче всем кому не очень или слишком повезло по жизни, будили исключительно по особым случаям. Обычно к нам приходит тетка-надзиратель, в смысле помощница главы отделения темной магии, и жутким криком поднимает с кровати, а с тех, кто вставать не желает, еще и бесцеремонно стаскивает одеяла. Нащупав цепочку с часами, лениво приоткрыла один глаз и внимательно посмотрела на стрелки. Еще и шести утра нет! Я перевернулась на другой бок, одновременно накрываясь одеялом по самую макушку. Спасть, спать, спать. Я легла-то всего пару часов назад, потому что отбывала наказание за маленькую провинность, так что еще десять минут сна никак не помешают. Стоило прикрыть глаза, как кто-то с силой толкнул под левую лопатку, заставив непроизвольно ойкнуть от резкой боли.
- Руби! Уже вторые отзвучали, вставай! - самая младшая соседка Иолита теребила мое плечо.
Нефрита и Сердолика — две другие соседки — тоже возмущались, что если их из-за меня накажут, мне же это и припомнят, и если я не встану прямо сейчас, в чем есть потащат в главный зал. Пришлось вставать. Соседки уже успели одеться и нетерпеливо потаптывали ножками, ожидая, когда я наощупь натяну мантию поверх ночной сорочки и вставлю голые ступни в туфли. Девушки тут же подхватили меня под белы рученьки и быстро доставили в холл учебного корпуса. Мы пришли последними, но в этот раз хоть не опоздали, ибо стоило нам занять свои места группе заспанных темных волшебников, прозвучали третьи и последние для окончания сборов фанфары. Все четыре факультета — благородных девиц, доблестных воинов, светлых и темных магов — резко приосанились. Держа один глаз приоткрытым, подпираемая с обеих сторон своими соседушками, я честно старалась держать спину прямо, голову ровно и не зевать. Надо сказать таких, как я, среди почти семи сотен учеников была где-то треть, но все они окончательно проснулись, когда распахнулись двустворчатые тяжелые двери с улицы, и он сделал первый шаг.
Самый завидный жених нашего времени, после многочисленных королей и их венценосных отпрысков, член Совета Правления нейтральных земель, великий и ужасный темный маг всего архипелага Светлой Каламеи, писаный красавец и обольстительный мужчина, герцог Брагденвилии и скромный лорд-директор данного учебного заведения. Везувиан Брагденвиль. Он шел неторопливо и степенно, почти бесшумно, и как всегда смотрел куда-то поверх голов девиц, бросающих на него скромные, влюбленные, потупленные или испуганные взоры, в зависимости от степени тяжести своего душевного заболевания этим самым мужчиной. Юноши бросали на него несколько иные взоры, кто-то уважительные, кто-то злобные. Высокий, златокудрый, с широкими плечами, идеальными чертами смуглого лица, сильный и уверенный в себе, он пленял девичьи сердца с невиданной легкостью, из-за чего большинству наших парней так и не удавалось добиться взаимности. Что касается детей, то для них лорд-директор был непререкаемым авторитетом, в большинстве случаев наводящим ужас.
Когда директор поравнялся с нашей сцепленной тройкой, он чуть замедлился и окинул меня раздраженным взглядом. Скорее всего, его раздражал мой внешний вид, хотя даже представить не могу, как я выглядела спросонья, не считая растрепанной косы, которая на косу уже не похожа. А может это от того, что на стол его легло очередное донесение, а то и прошение наказать по всей строгости опять же меня. Лениво приоткрыла и второй глаз, делая вид, что сон убрался восвояси. Красавец хмыкнул и зашагал вперед в привычном темпе. Дойдя до огромного портрета основателей Академии, резко развернулся к жаждущим узнать повод побудки ученикам. Все они вытянулись по струнке и набрали воздуха в грудь побольше, боясь даже шелохнуться под суровым взором зелено-желтых глаз.
- Доброго утра, прекрасные леди и почтенные лорды, - от такого мягкого обращения лорда-директора весь набранный в легкие воздух вырвался наружу в едином благоговейном выдохе. - Приношу свои извинения, за столь раннюю побудку, - его тут же простили все, даже злостная тетка-надзиратель, - но дело важное и срочное. - Ага, знаю я эти дела. Обычно после этих слов можно продолжать спать стоя, или витать в облаках в зависимости от времени суток и личных предпочтений. - Правитель королевства Даир прислал мне официальное уведомление, что он, и еще несколько знатных господ прибудут на нейтральные земли, а если точнее в наше скромное заведение с визитом сроком до двух недель.
Я окончательно попрощалась со сном и обратилась в слух. Нынешний король Даира занял трон всего пару лет назад, свергнув тогдашнего правителя, и до сего момента не проявлял интереса к нашему учебному заведению и нейтральным территориям в принципе, а тут такое. Хотя все это легко объяснимо. Траур по его второй супруге подошел к концу, и пора бы уже правителю подобрать себе третью несчастную. По мирному соглашению с темными и злыми волшебниками, которым закон в принципе не писан, не читан, не создан, и чихать они на него хотели, третьей супругой должна была стать одна из темных ведьм. Или адепт темной магии. В зависимости от пристрастий очередного дважды венценосного вдовца. Этот видимо любил тех, кто моложе. Хотя выбирать особо было не из кого. Либо старая карга со своим темным хозяйством и заскоками, либо молодка, которую еще перевоспитать можно. Но вот вопрос… А почему так надолго? Нет, знатные гости регулярно бывают в этих стенах, но в лучшем случае два-три дня, а потом уезжают. Но лорд-директор этому объяснений не дал.
- В связи с этим все занятия на сегодня отменяются, - равнодушно продолжал лорд-директор. - Вечером мы устроим королю прием по всем правилам. И первую половину дня проведем в подготовке. Но присутствовать на нем смогут только старшие ученики. - Внес он поправку. - Младшие должны помочь старшим в подготовке и сборах. Остальные дни будут проходить согласно вашим расписаниям. Но учтите, во время визита будут присутствовать люди, которые оценят ваши манеры и знания. После этого я лично на общем собрании в конце недели зачитаю все ваши неудачи. Обо всех прочих изменениях в распорядке дня, если таковые последуют, вы будете уведомлены как минимум за пару часов, и я настоятельно прошу быть к этому готовыми. Все свободны.
Два типа вздохов, радостные и обреченные, вновь пронеслись над залой. Но уходить раньше лорда-директора никто не собирался, все так же держа строй и чего-то ожидая.
- Рубина Дарквейн, немедленно в мой кабинет. - Уже почти покинув помещение, прокричал мужчина.
А вот и то, чего все ждали. Половина девиц в зале ехидно оскалились. Кажется, Рубина Дарквейн с королем не встречается. Ну, хоть высплюсь в свое удовольствие.
Почти бегом я сорвалась за лордом-директором. Почти, потому что надо оставаться леди в любой ситуации. По крайней мере, так гласят правила. Нагнав сжалившегося и сбавившего шаг мужчину возле административного корпуса, позволила ему открыть двери и пропустить меня вперед. Дальнейший маршрут в директорский кабинет был мне известен даже лучше, чем самое простое проклятие столетнего сна. Заперев двери, мужчина сел за свой широкий стол из красного дерева, сцепил пальцы в замок и внимательно уставился на меня. Могу представить, как он устал созерцать растрепанную девицу, стоящую в центре его кабинета и ни в чем не раскаивающуюся.
- Догадываешься, о причинах своего пребывания здесь? - как-то язвительно начал мужчина.
- В кабинете или в Академии? - я наивно хлопнула ресничками.
- В кабинете, - невероятно красивые глаза в обрамлении темных ресниц недобро сузились, но, кажется, их обладатель был в хорошем расположении духа, потому что принял правила игры «выведи из себя другого».
- Есть предположение, что перечень моих проступков, переведенный в балловую систему, понизил средний балл до такого уровня, который не позволит присутствовать на званом вечере. - Скороговоркой выпалила я с самым невозмутимым видом.
Реакция мужчины была известна заранее. Обычно, голос его переходил на крик, дальше следовала весьма эмоциональная лекция на счет того, что некоторые позорят себя и Академию, у которой и так довольно плохая репутация, ибо сюда сплавляют всех неугодных деток, после чего меня отправляли думать над своим поведением. Но тут произошло нечто невообразимое: на лице лорда-директора появилась такая довольная усмешка, что душа унеслась в пятки, сердце пропустило удар, а потом решило пробить грудную клетку, судя по частоте биения.
- Ошибаешься. Ты будешь присутствовать на этом приеме, вне зависимости от твоей успеваемости и желания. - Озвучил он весьма неприятный сюрприз и откинулся на спинку кресла.
- На каком основании?
- На основании того, что это мой прямой приказ. - Улыбка мужчины стала еще шире и от этого страшнее. - В противном случае, ты лишишься всех выходных до конца семестра, а соответственно и всех своих дополнительных занятий вместе с гулянками.
Угроза была очень серьезной. Настолько, что все доводы против встречи с королем застряли комом в горле. Потому что выходные были для меня единственной радостью в жизни.
- Слушаюсь. - Сквозь зубы процедила я, ибо спорить в такой ситуации верх безрассудства.
- Приличное платье у тебя есть? - тихо и устало выдохнул он.
От статного, сильного мужчины не осталось и следа. Лорд-директор превратился в единственного близкого для меня человека с претензией на родственные связи — старшего сводного брата.
- Ваша матушка озаботилась данным вопросом. - Я старалась изобразить покорность, ехидно наблюдая, как исказилось его лицо при упоминании моей мачехи.
Герцогиня Брагденвиль и первая леди Дарквейна привезла неугодную пятилетнюю падчерицу в Академию-интернат, мечтая избавиться от любимой и единственной дочери своего нового мужа. И волею судьбы, хотя подозреваю, что взятки в особо крупном размере, меня взяли на пустующие место отделения темной магии, хотя и говорили, что ведьма из меня будет никакая. Почти через год умер отец. Подозреваю, что меня хотели здесь сгноить, но герцог Дарквейна как-то хитро переписал завещание, и все имущество его и моей почившей при родах маменьки доставалось мне, так же как и титул герцогини Дарквейна. А опекуном и управляющим делами назначил своего пасынка. И мачехе пришлось смириться с моим существованием до окончания обучения в Академии, ибо в случае моей смерти до назначенного срока все земли нашей семьи отходили к дальним родственникам отца. Так что смерть мне пока не грозила. Только уж совсем при несчастном случае. И один из немногих, кто действительно в последние двенадцать лет проявлял участие к моей жизни, это Везувиан. Сводный брат был старше на восемнадцать лет. В тот же год мужчина закончил магистратуру и остался преподавать в Академии черную алхимию, искусство высших проклятий и военное дело, так что я оказалась под его негласным покровительством. Директором он стал два года назад при весьма странных обстоятельствах, по настоянию того же правителя Даира и Совета Правления нейтральных земель.
Мужчина подошел ко мне так, что я смогла ощутить сладкий запах его парфюма, и быстрым ловким движением расстегнул застежки на моей мантии, оголяя шею.
- А такое, которое скроет синяки и ссадины? - зелено-желтые глаза вспыхнули злобой.
Ах, да. О последствиях своих выходных я совсем уж и забыла. Ну что поделать, если осуществление мечты требует упорства и жертв. Везувиан просто бесился, видя на мне синяки, ссадины и шрамы, да вот только поделать с этим ничего не мог, не в его власти сие, что, безусловно, радует. И поэтому он в каждый первый день недели распекал меня именно за их наличие, а не за факт очередной провинности. А список провинностей, нарушений правил, недостойного леди поведения и прочего, с каждым днем приумножался очередной стопкой бумаг на его столе. Увы, выгнать меня за них не могли, ибо я хорошо училась, перекрывала весь причиненный ущерб и содержание в данных стенах стипендией, и да, была сводной сестрой директора. К тому же, я умело переводила наказания физическим и весьма тяжелым трудом, в отрицательные баллы за поведение, или наоборот, когда это было наиболее выгодно. Отвечая на вопрос, я лишь кивнула.
- Ру, - Везувиан осторожно одной рукой притянул меня к себе, держа за талию. - Ты понимаешь, для чего Морион устраивает это?
- Понимаю, - отозвалась я, пытаясь отстраниться.
- Ты должна пойти, Ру. - Выдохнул он мне в волосы.
- Почему?
- Потому что ты Дарквейн и его верноподданная.
Дальше объяснять смысла не было. Пока я не принесла клятву верности, или не отринула ее, я обязана была занять положенное место. Когда в последней войне за трон Везувиан сражался на стороне Мориона, он выступал с армиями обоих герцогств, что не подрывало репутацию семьи Дарквейн в глазах нынешнего правителя.
- Но ты можешь прийти уже в другом качестве… - Везувиан запнулся, сильнее сжимая пальцами мое тело.
- В каком? - на всякий случай уточнила я с вызовом в голосе, поднимая глаза.
Брат был выше меня на целую голову, что всегда вызывало чувство защищенности и некоторый комплекс неполноценности. Рядом с ним, я чувствовала себя маленькой и беззащитной, и с одной стороны это льстило и внушало надежду, с другой заставляло люто ненавидеть себя, свою никчемность и невозможность защититься самостоятельно.
Смуглые длинные пальцы очертили контуры моего лица, задержавшись на губах. Во взгляде мужчины появилась тоска. Я смотрела на него и пыталась понять, о чем Везувиан думает. И вспомнила свой первый выход в свет, когда он старательно отгонял от меня ухажеров, аргументируя это тем, что адепту темной магии ни к чему подобные связи сомнительного характера. В байку о том, что он желает для своей сводной сестры самого лучшего, я почему-то вообще не верила. Скорее он желал, чтобы его семья сохранила влияние в двух стратегически важных областях Даира. Но тут было что-то большее. Что-то далекое от братской любви.
- Руби, - покачал он головой, - ты знаешь в каком. Ты ведь не глупая девочка. Наше родство всего лишь формальность...
- Не понимаю, о чем речь. – Прямой взгляд в зелено-желтые глаза и такая наглая ложь.
Было понятно к чему клонит мужчина. Многие девушки мечтали сейчас оказаться на моем месте, и даже сразу бы пали к его ногам, но мне хотелось проверить реакцию.
- Понимаешь, - хмыкнул Везувиан. - Руби, я могу представить тебя как свою невесту. - Приподняв мое лицо ладонями, чтобы заглянуть в глаза, Виан говорил вполне серьезно.
Невозможно было поверить, что брат все же решился на подобное. Что-то дрогнуло в сердце. Я любила Везувиана, как единственного близкого человека. И я бы согласилась, понимая всю выгоду брака с ним. И он, и я прямые потомки отцов-основателей наших областей, чьи герцогские титулы не были пожалованы, а получены путем заключения для объединения королевства соглашения, и могли передаваться по женской линии. И отнять их не могли, только полностью уничтожить род, а потом передать другим. По сути, наши семьи долгое время были правой рукой правителей. Но между собой мы никогда не могли примириться, до того как его мать вышла за моего отца и тем самым «объединила» две династии, к счастью или нет, лишь формально.
В спальне раздавались звуки рьяного пробуждения и сборов моих соседок по комнате. Что и говорить, фанфарами в нашей Академии-интернате для благородных девиц, воинственных мужей и волшебников, короче всем кому не очень или слишком повезло по жизни, будили исключительно по особым случаям. Обычно к нам приходит тетка-надзиратель, в смысле помощница главы отделения темной магии, и жутким криком поднимает с кровати, а с тех, кто вставать не желает, еще и бесцеремонно стаскивает одеяла. Нащупав цепочку с часами, лениво приоткрыла один глаз и внимательно посмотрела на стрелки. Еще и шести утра нет! Я перевернулась на другой бок, одновременно накрываясь одеялом по самую макушку. Спасть, спать, спать. Я легла-то всего пару часов назад, потому что отбывала наказание за маленькую провинность, так что еще десять минут сна никак не помешают. Стоило прикрыть глаза, как кто-то с силой толкнул под левую лопатку, заставив непроизвольно ойкнуть от резкой боли.
- Руби! Уже вторые отзвучали, вставай! - самая младшая соседка Иолита теребила мое плечо.
Нефрита и Сердолика — две другие соседки — тоже возмущались, что если их из-за меня накажут, мне же это и припомнят, и если я не встану прямо сейчас, в чем есть потащат в главный зал. Пришлось вставать. Соседки уже успели одеться и нетерпеливо потаптывали ножками, ожидая, когда я наощупь натяну мантию поверх ночной сорочки и вставлю голые ступни в туфли. Девушки тут же подхватили меня под белы рученьки и быстро доставили в холл учебного корпуса. Мы пришли последними, но в этот раз хоть не опоздали, ибо стоило нам занять свои места группе заспанных темных волшебников, прозвучали третьи и последние для окончания сборов фанфары. Все четыре факультета — благородных девиц, доблестных воинов, светлых и темных магов — резко приосанились. Держа один глаз приоткрытым, подпираемая с обеих сторон своими соседушками, я честно старалась держать спину прямо, голову ровно и не зевать. Надо сказать таких, как я, среди почти семи сотен учеников была где-то треть, но все они окончательно проснулись, когда распахнулись двустворчатые тяжелые двери с улицы, и он сделал первый шаг.
Самый завидный жених нашего времени, после многочисленных королей и их венценосных отпрысков, член Совета Правления нейтральных земель, великий и ужасный темный маг всего архипелага Светлой Каламеи, писаный красавец и обольстительный мужчина, герцог Брагденвилии и скромный лорд-директор данного учебного заведения. Везувиан Брагденвиль. Он шел неторопливо и степенно, почти бесшумно, и как всегда смотрел куда-то поверх голов девиц, бросающих на него скромные, влюбленные, потупленные или испуганные взоры, в зависимости от степени тяжести своего душевного заболевания этим самым мужчиной. Юноши бросали на него несколько иные взоры, кто-то уважительные, кто-то злобные. Высокий, златокудрый, с широкими плечами, идеальными чертами смуглого лица, сильный и уверенный в себе, он пленял девичьи сердца с невиданной легкостью, из-за чего большинству наших парней так и не удавалось добиться взаимности. Что касается детей, то для них лорд-директор был непререкаемым авторитетом, в большинстве случаев наводящим ужас.
Когда директор поравнялся с нашей сцепленной тройкой, он чуть замедлился и окинул меня раздраженным взглядом. Скорее всего, его раздражал мой внешний вид, хотя даже представить не могу, как я выглядела спросонья, не считая растрепанной косы, которая на косу уже не похожа. А может это от того, что на стол его легло очередное донесение, а то и прошение наказать по всей строгости опять же меня. Лениво приоткрыла и второй глаз, делая вид, что сон убрался восвояси. Красавец хмыкнул и зашагал вперед в привычном темпе. Дойдя до огромного портрета основателей Академии, резко развернулся к жаждущим узнать повод побудки ученикам. Все они вытянулись по струнке и набрали воздуха в грудь побольше, боясь даже шелохнуться под суровым взором зелено-желтых глаз.
- Доброго утра, прекрасные леди и почтенные лорды, - от такого мягкого обращения лорда-директора весь набранный в легкие воздух вырвался наружу в едином благоговейном выдохе. - Приношу свои извинения, за столь раннюю побудку, - его тут же простили все, даже злостная тетка-надзиратель, - но дело важное и срочное. - Ага, знаю я эти дела. Обычно после этих слов можно продолжать спать стоя, или витать в облаках в зависимости от времени суток и личных предпочтений. - Правитель королевства Даир прислал мне официальное уведомление, что он, и еще несколько знатных господ прибудут на нейтральные земли, а если точнее в наше скромное заведение с визитом сроком до двух недель.
Я окончательно попрощалась со сном и обратилась в слух. Нынешний король Даира занял трон всего пару лет назад, свергнув тогдашнего правителя, и до сего момента не проявлял интереса к нашему учебному заведению и нейтральным территориям в принципе, а тут такое. Хотя все это легко объяснимо. Траур по его второй супруге подошел к концу, и пора бы уже правителю подобрать себе третью несчастную. По мирному соглашению с темными и злыми волшебниками, которым закон в принципе не писан, не читан, не создан, и чихать они на него хотели, третьей супругой должна была стать одна из темных ведьм. Или адепт темной магии. В зависимости от пристрастий очередного дважды венценосного вдовца. Этот видимо любил тех, кто моложе. Хотя выбирать особо было не из кого. Либо старая карга со своим темным хозяйством и заскоками, либо молодка, которую еще перевоспитать можно. Но вот вопрос… А почему так надолго? Нет, знатные гости регулярно бывают в этих стенах, но в лучшем случае два-три дня, а потом уезжают. Но лорд-директор этому объяснений не дал.
- В связи с этим все занятия на сегодня отменяются, - равнодушно продолжал лорд-директор. - Вечером мы устроим королю прием по всем правилам. И первую половину дня проведем в подготовке. Но присутствовать на нем смогут только старшие ученики. - Внес он поправку. - Младшие должны помочь старшим в подготовке и сборах. Остальные дни будут проходить согласно вашим расписаниям. Но учтите, во время визита будут присутствовать люди, которые оценят ваши манеры и знания. После этого я лично на общем собрании в конце недели зачитаю все ваши неудачи. Обо всех прочих изменениях в распорядке дня, если таковые последуют, вы будете уведомлены как минимум за пару часов, и я настоятельно прошу быть к этому готовыми. Все свободны.
Два типа вздохов, радостные и обреченные, вновь пронеслись над залой. Но уходить раньше лорда-директора никто не собирался, все так же держа строй и чего-то ожидая.
- Рубина Дарквейн, немедленно в мой кабинет. - Уже почти покинув помещение, прокричал мужчина.
А вот и то, чего все ждали. Половина девиц в зале ехидно оскалились. Кажется, Рубина Дарквейн с королем не встречается. Ну, хоть высплюсь в свое удовольствие.
Почти бегом я сорвалась за лордом-директором. Почти, потому что надо оставаться леди в любой ситуации. По крайней мере, так гласят правила. Нагнав сжалившегося и сбавившего шаг мужчину возле административного корпуса, позволила ему открыть двери и пропустить меня вперед. Дальнейший маршрут в директорский кабинет был мне известен даже лучше, чем самое простое проклятие столетнего сна. Заперев двери, мужчина сел за свой широкий стол из красного дерева, сцепил пальцы в замок и внимательно уставился на меня. Могу представить, как он устал созерцать растрепанную девицу, стоящую в центре его кабинета и ни в чем не раскаивающуюся.
- Догадываешься, о причинах своего пребывания здесь? - как-то язвительно начал мужчина.
- В кабинете или в Академии? - я наивно хлопнула ресничками.
- В кабинете, - невероятно красивые глаза в обрамлении темных ресниц недобро сузились, но, кажется, их обладатель был в хорошем расположении духа, потому что принял правила игры «выведи из себя другого».
- Есть предположение, что перечень моих проступков, переведенный в балловую систему, понизил средний балл до такого уровня, который не позволит присутствовать на званом вечере. - Скороговоркой выпалила я с самым невозмутимым видом.
Реакция мужчины была известна заранее. Обычно, голос его переходил на крик, дальше следовала весьма эмоциональная лекция на счет того, что некоторые позорят себя и Академию, у которой и так довольно плохая репутация, ибо сюда сплавляют всех неугодных деток, после чего меня отправляли думать над своим поведением. Но тут произошло нечто невообразимое: на лице лорда-директора появилась такая довольная усмешка, что душа унеслась в пятки, сердце пропустило удар, а потом решило пробить грудную клетку, судя по частоте биения.
- Ошибаешься. Ты будешь присутствовать на этом приеме, вне зависимости от твоей успеваемости и желания. - Озвучил он весьма неприятный сюрприз и откинулся на спинку кресла.
- На каком основании?
- На основании того, что это мой прямой приказ. - Улыбка мужчины стала еще шире и от этого страшнее. - В противном случае, ты лишишься всех выходных до конца семестра, а соответственно и всех своих дополнительных занятий вместе с гулянками.
Угроза была очень серьезной. Настолько, что все доводы против встречи с королем застряли комом в горле. Потому что выходные были для меня единственной радостью в жизни.
- Слушаюсь. - Сквозь зубы процедила я, ибо спорить в такой ситуации верх безрассудства.
- Приличное платье у тебя есть? - тихо и устало выдохнул он.
От статного, сильного мужчины не осталось и следа. Лорд-директор превратился в единственного близкого для меня человека с претензией на родственные связи — старшего сводного брата.
- Ваша матушка озаботилась данным вопросом. - Я старалась изобразить покорность, ехидно наблюдая, как исказилось его лицо при упоминании моей мачехи.
Герцогиня Брагденвиль и первая леди Дарквейна привезла неугодную пятилетнюю падчерицу в Академию-интернат, мечтая избавиться от любимой и единственной дочери своего нового мужа. И волею судьбы, хотя подозреваю, что взятки в особо крупном размере, меня взяли на пустующие место отделения темной магии, хотя и говорили, что ведьма из меня будет никакая. Почти через год умер отец. Подозреваю, что меня хотели здесь сгноить, но герцог Дарквейна как-то хитро переписал завещание, и все имущество его и моей почившей при родах маменьки доставалось мне, так же как и титул герцогини Дарквейна. А опекуном и управляющим делами назначил своего пасынка. И мачехе пришлось смириться с моим существованием до окончания обучения в Академии, ибо в случае моей смерти до назначенного срока все земли нашей семьи отходили к дальним родственникам отца. Так что смерть мне пока не грозила. Только уж совсем при несчастном случае. И один из немногих, кто действительно в последние двенадцать лет проявлял участие к моей жизни, это Везувиан. Сводный брат был старше на восемнадцать лет. В тот же год мужчина закончил магистратуру и остался преподавать в Академии черную алхимию, искусство высших проклятий и военное дело, так что я оказалась под его негласным покровительством. Директором он стал два года назад при весьма странных обстоятельствах, по настоянию того же правителя Даира и Совета Правления нейтральных земель.
Мужчина подошел ко мне так, что я смогла ощутить сладкий запах его парфюма, и быстрым ловким движением расстегнул застежки на моей мантии, оголяя шею.
- А такое, которое скроет синяки и ссадины? - зелено-желтые глаза вспыхнули злобой.
Ах, да. О последствиях своих выходных я совсем уж и забыла. Ну что поделать, если осуществление мечты требует упорства и жертв. Везувиан просто бесился, видя на мне синяки, ссадины и шрамы, да вот только поделать с этим ничего не мог, не в его власти сие, что, безусловно, радует. И поэтому он в каждый первый день недели распекал меня именно за их наличие, а не за факт очередной провинности. А список провинностей, нарушений правил, недостойного леди поведения и прочего, с каждым днем приумножался очередной стопкой бумаг на его столе. Увы, выгнать меня за них не могли, ибо я хорошо училась, перекрывала весь причиненный ущерб и содержание в данных стенах стипендией, и да, была сводной сестрой директора. К тому же, я умело переводила наказания физическим и весьма тяжелым трудом, в отрицательные баллы за поведение, или наоборот, когда это было наиболее выгодно. Отвечая на вопрос, я лишь кивнула.
- Ру, - Везувиан осторожно одной рукой притянул меня к себе, держа за талию. - Ты понимаешь, для чего Морион устраивает это?
- Понимаю, - отозвалась я, пытаясь отстраниться.
- Ты должна пойти, Ру. - Выдохнул он мне в волосы.
- Почему?
- Потому что ты Дарквейн и его верноподданная.
Дальше объяснять смысла не было. Пока я не принесла клятву верности, или не отринула ее, я обязана была занять положенное место. Когда в последней войне за трон Везувиан сражался на стороне Мориона, он выступал с армиями обоих герцогств, что не подрывало репутацию семьи Дарквейн в глазах нынешнего правителя.
- Но ты можешь прийти уже в другом качестве… - Везувиан запнулся, сильнее сжимая пальцами мое тело.
- В каком? - на всякий случай уточнила я с вызовом в голосе, поднимая глаза.
Брат был выше меня на целую голову, что всегда вызывало чувство защищенности и некоторый комплекс неполноценности. Рядом с ним, я чувствовала себя маленькой и беззащитной, и с одной стороны это льстило и внушало надежду, с другой заставляло люто ненавидеть себя, свою никчемность и невозможность защититься самостоятельно.
Смуглые длинные пальцы очертили контуры моего лица, задержавшись на губах. Во взгляде мужчины появилась тоска. Я смотрела на него и пыталась понять, о чем Везувиан думает. И вспомнила свой первый выход в свет, когда он старательно отгонял от меня ухажеров, аргументируя это тем, что адепту темной магии ни к чему подобные связи сомнительного характера. В байку о том, что он желает для своей сводной сестры самого лучшего, я почему-то вообще не верила. Скорее он желал, чтобы его семья сохранила влияние в двух стратегически важных областях Даира. Но тут было что-то большее. Что-то далекое от братской любви.
- Руби, - покачал он головой, - ты знаешь в каком. Ты ведь не глупая девочка. Наше родство всего лишь формальность...
- Не понимаю, о чем речь. – Прямой взгляд в зелено-желтые глаза и такая наглая ложь.
Было понятно к чему клонит мужчина. Многие девушки мечтали сейчас оказаться на моем месте, и даже сразу бы пали к его ногам, но мне хотелось проверить реакцию.
- Понимаешь, - хмыкнул Везувиан. - Руби, я могу представить тебя как свою невесту. - Приподняв мое лицо ладонями, чтобы заглянуть в глаза, Виан говорил вполне серьезно.
Невозможно было поверить, что брат все же решился на подобное. Что-то дрогнуло в сердце. Я любила Везувиана, как единственного близкого человека. И я бы согласилась, понимая всю выгоду брака с ним. И он, и я прямые потомки отцов-основателей наших областей, чьи герцогские титулы не были пожалованы, а получены путем заключения для объединения королевства соглашения, и могли передаваться по женской линии. И отнять их не могли, только полностью уничтожить род, а потом передать другим. По сути, наши семьи долгое время были правой рукой правителей. Но между собой мы никогда не могли примириться, до того как его мать вышла за моего отца и тем самым «объединила» две династии, к счастью или нет, лишь формально.
